บทที่ 17: วงล้อมพายุฝุ่น

สายลมแห่งแดนรกร้างที่หอบเอากลิ่นคาวของผงเหล็ก พัดบาดผิวแก้มของศูนย์เจ็ดราวกับคมมีด

เขาพิงร่างกับภูเขาเศษเหล็กที่เย็นเฉียบและหยาบกร้าน หอบหายใจหนักหน่วง ทุกลมหายใจเหมือนกลืนเม็ดทรายร้อนระอุเข้าไป แผดเผาลำคอที่บอบช้ำจากกระแสข้อมูลอันเชี่ยวกราก

ที่ขอบสายตา ข้อความสีแดงฉานที่กะพริบวาบ 【ประกาศจับตาย: โพรมีธีอุส-07】 เปรียบประดุจตราประทับร้อนระอุ แม้จะหลับตาลง มันก็ยังคงเต้นตุบและแผดเผาอย่างบ้าคลั่งในความมืดมิดของจอประสาทตา

“นี่! พี่... พี่เป็นอะไรกันแน่?” เสียงของสปาร์คเจือสะอื้นไห้ มือเล็ก ๆ ขยุ้มชายผ้ากันเปื้อนเปื้อนน้ำมันไว้อย่างทำอะไรไม่ถูก

ดวงตาสีดำขลับของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสับสน

เธอเฝ้ามองศูนย์เจ็ดที่นั่งงอตัว เหงื่อเย็นไหลย้อยลงมาจากขมับราวกับสายน้ำ ชุ่มโชกชุดนักโทษขาดวิ่นและเกาะพราวอยู่บนรอยต่อของตอแขนโลหะ—แขนข้างนั้นที่ดูแข็งแกร่งขึ้นแต่กลับดูผิดมนุษย์จนน่าขนลุก

“ดวงตาแห่งเบดร็อค” อันตรธานไปอย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงกองผงโลหะสีเข้มละเอียดกองเล็ก ๆ แทบเท้า ปะปนอยู่กับเศษเหล็กธรรมดา เป็นพยานเงียบงันถึงการ “กลืนกิน” อันน่าสยดสยองที่เพิ่งเกิดขึ้น

ศูนย์เจ็ดไม่อาจเอื้อนเอ่ย พลังใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับการต่อสู้กับพายุข้อมูลอันหนาวเหน็บที่กำลังอาละวาดในสมอง

ภาพความทรงจำที่แตกกระจายจากห้องแล็บโอดิน—โคมไฟไร้เงาสีซีด รอยรัดของสายตรึง ความเจ็บปวดแหลมคมของเข็มที่แทงเข้ากระดูกสันหลัง—ถักทอและฉีกกระชากป้ายประกาศจับสีเลือด ราวกับจะฉีกสติสัมปชัญญะของเขาให้เป็นชิ้น ๆ

ลึกเข้าไปข้างใน หลังจากผ่านการวิเคราะห์อย่างรุนแรงและรวดเร็ว แกนกลางแห่งไฟโพรมีธีอุสก็ส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ ที่ยุ่งเหยิง เหมือนเครื่องยนต์ที่ทำงานเกินพิกัดและใกล้จะพังทลาย

ทุกจังหวะการเต้นนำมาซึ่งความรู้สึกแสบร้อนจากการต่อต้านภายใต้ “ผิวหนัง” โลหะบริเวณสะบักซ้าย พร้อมกับโครงสร้างทางกายภาพที่เย็นเยียบและแข็งแกร่งซึ่งเพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่

“ฉัน... ไม่เป็นไร” ในที่สุดเขาก็เค้นคำพูดแหบพร่าลอดไรฟันที่กระทบกันกึกกัก เสียงนั้นฟังดูเหมือนแผ่นเหล็กสนิมสองแผ่นเสียดสีกัน

เขาฝืนลืมตาขึ้น แสงสลัวของแดนรกร้างสาดเข้ามา ถูกบิดเบือนและวิเคราะห์ทันทีด้วยระบบการมองเห็นในที่มืดที่เพิ่งถือกำเนิด

วูม—

ภาพตรงหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!

ความมืดสลัวไม่ใช่อุปสรรคอีกต่อไป แต่มันกลับกลายเป็นเวทีแห่งความชัดเจนในอีกรูปแบบหนึ่ง

ในระยะไกล เส้นใยที่สึกหรอทุกเส้นบนผ้าใบของเพิงพักชนเผ่าปรากฏชัดแจ้ง

ในระยะใกล้ กองภูเขาเศษเหล็กเผยให้เห็นรูพรุนเหมือนรังผึ้งที่เกิดจากสนิม ดูราวกับบาดแผลที่ถูกขยายขนาด

ฝุ่นโลหะขนาดเล็กระดับไมครอนที่ลอยล่องในอากาศ บัดนี้มองเห็นเป็นภูตพรายสีเทาที่จับต้องได้ ล่องลอยช้า ๆ ไปตามกระแสลม

ที่ประหลาดกว่านั้นคือ โลกทั้งใบดูเหมือนถูกคลุมด้วยฟิลเตอร์เย็นเยียบ—แผ่นเหล็กสนิมเปล่งแสงสีแดงคล้ำเหมือนเลือดหมู น็อตทองเหลืองที่ตกกระจัดกระจายส่องประกายสีเหลืองสัมฤทธิ์เก่าแก่ เศษโลหะผสมบางชิ้นเรืองแสงสีฟ้าจาง ๆ ราวกับวิญญาณ... “แก่นแท้” ของโลหะถูกนำเสนออย่างเปลือยเปล่าต่อหน้าเขาในรูปแบบที่เย็นชาและเข้าใจได้ทันที

【โมดูลเสริมการมองเห็นทำงานเสถียร... โหมดวิสัยทัศน์แสงน้อยคงที่... การวิเคราะห์สเปกตรัมสสารโลหะ (พื้นฐาน) ออนไลน์...】

【คำเตือน: ตรวจพบกระแสข้อมูลเข้ารหัสผิดปกติตกค้าง... กำลังพยายามล้างค่า... ล้มเหลว... เปลี่ยนเป็นการระงับเบื้องหลัง...】

【การใช้พลังงาน: ต่ำต่อเนื่อง... สถานะ: ระดับเศษเหล็ก (เสถียร)...】

เสียงแจ้งเตือนเย็นชาของแกนกลางดังก้องในส่วนลึกของจิตสำนึกราวกับเสียงรบกวนพื้นหลัง

ราคาของพลังใหม่ที่ได้รับคือตราประทับของโอดินที่ลบไม่ออกในสมอง และความรู้สึกหนักอึ้งของสิ่งแปลกปลอมที่เป็นโลหะลึกเข้าไปในร่างกาย

เขารู้สึกเหมือนเครื่องยนต์เก่าที่ถูกยัดเชื้อเพลิงคุณภาพต่ำเข้าไปมากเกินไป แม้ภายนอกจะดู “แกร่งขึ้น” แต่ภายในกำลังครวญครางอยู่บนขอบเหวของการทำงานหนักเกินพิกัด

“ตา... ตาของพี่!” จู่ ๆ สปาร์คก็ร้องอุทานเบา ๆ ร่างเล็กถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

ศูนย์เจ็ดได้สติกลับมา ตระหนักถึงความผิดปกติของตนเอง

ในโหมดมองกลางคืน รูม่านตาของเขาคงหดเกร็งผิดมนุษย์หรือมีการสะท้อนแสงแปลกประหลาดในความมืด

“เธอ... ตาฝาดแล้ว” เขาแก้ตัวเสียงแหบ รีบหลุบตาลงและจ้องมองไปยังผงสนิมเย็นเยียบแทบเท้าอย่างมั่นคง

คลื่นข้อมูลจากสายตาใหม่ที่ผสมปนเปกับเศษข้อมูลตกค้าง ยังคงทำให้เขาวิงเวียนเป็นพัก ๆ

ทันใดนั้น—

วู... วู... วู...

เสียงหวีดหวิวทุ้มต่ำยาวนาน ราวกับดังมาจากก้นบึ้งของโลก เจาะทะลุเสียงจอแจของชนเผ่าโดยไม่มีสัญญาณเตือน กระแทกใจกลางความรู้สึกของทุกคนราวกับเสียงกลองศึก!

ศูนย์เจ็ดคุ้นเคยกับเสียงนี้ดีเหลือเกิน!

ในสุสานเครื่องจักร ภายในซากปรักหักพังของเครื่องยนต์ มันคือตัวแทนของการทำลายล้าง!

“พายุฝุ่น!” ใครบางคนในชนเผ่าคำรามออกมาด้วยเสียงบิดเบี้ยว จุดชนวนความตื่นตระหนกขึ้นในทันที!

ศูนย์เจ็ดเงยหน้าขวับ สายตาโหมดกลางคืนมองทะลุแสงสนธยาที่กำลังเลือนหายไปยังประตูทางเข้าชนเผ่า

ที่เส้นขอบฟ้าไกลลิบ หมอกฝุ่นโลหะสีเทาอมเหลืองที่เคยแผ่กระจายอย่างเชื่องช้า บัดนี้กำลังหนาตัว ม้วนตัว และเดือดพล่านด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า! ราวกับมือยักษ์ที่มองไม่เห็นนับพันล้านมือกำลังปั่นป่วนมันอย่างบ้าคลั่ง!

ลึกเข้าไปในหมอกฝุ่นนั้น ไม่ใช่แสงสีแดงขุ่นมัว แต่เป็นสีเงินเทาที่เชี่ยวกรากและน่าสยดสยอง แผ่ไอเย็นของโลหะออกมา!

กลิ่นสนิมในอากาศเข้มข้นขึ้นฉับพลัน ผสมกับ... เสียงฮัมสั่นสะเทือนความถี่สูง!

นี่ไม่ใช่พายุฝุ่นธรรมดา!

มันคือ ‘พายุฝุ่นนาโน’!

สายลมแห่งความตายที่ผู้คุมเคยบอกว่าสามารถหลอมกระดูกให้กลายเป็นเหล็กเหลวได้!

“ปิดประตู! เร็วเข้า!!” เสียงคำรามดุจฟ้าผ่าของผู้อาวุโสประแจดังมาจากทิศทางโรงงาน กลบความโกลาหลเบื้องต้นได้ในทันที

น้ำเสียงชราภาพนั้นแฝงความหนักแน่นลึกถึงกระดูกที่ศูนย์เจ็ดไม่เคยได้ยินมาก่อน

ภราดรภาพแห่งฟันเฟืองทั้งมวลเปรียบเสมือนเครื่องจักรสงครามสนิมเขรอะที่ถูกเปิดใช้งานในพริบตา!

พวกผู้ชายทิ้งเครื่องมือและตะโกนก้องขณะวิ่งกรูไปยังประตูโลหะหนักอึ้งที่ทางเข้าเผ่า

พวกผู้หญิงกรีดร้องพลางดึงลูกหลานเข้าสู่เพิงพักที่ค่อนข้างแข็งแรง ใช้อะไรก็ตามที่หาได้มาอุดรอยรั่วตามฝาผนัง

ใบหน้าเล็ก ๆ ของสปาร์คซีดเผือด แต่แววตามุ่งมั่นเกินวัยกลับฉายชัดในดวงตาสีดำขลับ

เธอไม่วิ่งหนีด้วยความตื่นตระหนกเหมือนเด็กคนอื่น แต่กลับคว้าข้อมือซ้ายที่ยังดีอยู่ของศูนย์เจ็ดแน่น

“เร็ว! มาที่ประตูด้วยกัน! เราต้องไปช่วย!” เสียงของเธอมีความเร่งด่วนที่ไม่อาจปฏิเสธ ร่างเล็กระเบิดพลังน่าประหลาดใจลากศูนย์เจ็ดที่ยังมึนงงตรงไปยังทางเข้า

ศูนย์เจ็ดเดินโซเซตามเธอไป

การมองเห็นในที่มืดแบบใหม่กลายเป็นภาระท่ามกลางฝูงชนที่วิ่งพล่าน

โครงร่างมนุษย์นับไม่ถ้วนที่เปล่งแสงชีวภาพจาง ๆ (แตกต่างจากโลหะอย่างชัดเจน) ผสมกับแสงสะท้อนเย็นเยียบของเครื่องมือโลหะในมือ ก่อตัวเป็นภาพความโกลาหลที่กะพริบเร็วและชวนเวียนหัว

เศษข้อมูลตกค้างของใบประกาศจับโอดินเปรียบเหมือนไวรัสที่ดื้อด้าน กะพริบวูบวาบที่มุมสายตาเป็นระยะ นำมาซึ่งอาการปวดหัวเหมือนถูกเข็มแทง

เขาทำได้เพียงฝืนเพ่งสมาธิไปที่ร่างเล็กของสปาร์คเบื้องหน้าและประตูบานมหึมาที่ใกล้เข้ามา ซึ่งแผ่แรงกดดันหนักอึ้ง

บริเวณทางเข้าเกิดความโกลาหลอย่างสมบูรณ์แล้ว

ชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงที่สุดในเผ่ากว่าสิบคน รวมถึงสิ่วเฒ่าที่ขายังพันผ้าพันแผลหนาและใบหน้าซีดเผือดจากความเจ็บปวด ต่างใช้ไหล่ดันประตูโลหะหนักอึ้งที่กำลังฝืนเลื่อนลงมาตามรางสนิมเขรอะอย่างยากลำบาก

ยามหน้าบากและพวกกำลังหมุนกว้านบนหอสังเกตการณ์อย่างบ้าคลั่ง โซ่ตรึงตึงเขม็งจนถึงขีดสุดส่งเสียงครวญครางแสบแก้วหู

วู... วู... วู—!!!

เสียงหวีดหวิวของพายุฝุ่นเปลี่ยนระดับสูงขึ้นฉับพลัน กลายเป็นเสียงแหลมสูงราวกับมีดทื่อพันล้านเล่มขูดกับโลหะ!

แนวหน้าของพายุฝุ่นที่หนาทึบดุจตะกั่วและหอบเอาอนุภาคนาโนโลหะที่ส่องประกายสีเงินเทาเย็นเยียบมรณะ พุ่งเข้าหาทางเข้าชนเผ่าราวกับกำแพงแห่งความตายที่พร้อมกลืนกินทุกสิ่ง!

ทุกที่ที่มันพัดผ่าน ซากโลหะที่กองอยู่วงนอกส่งเสียง “ฉ่า” หนาแน่นจนขนลุก

พื้นผิวโลหะเหล่านั้นราวกับถูกขัดด้วยตะไบที่มองไม่เห็นอย่างบ้าคลั่ง มันบางลง กัดกร่อน และหายวับไปกับตา!

“ดันเข้าไป! ยันไว้!!” เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากของสิ่วเฒ่า กล้ามเนื้อใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดขณะที่การตะโกนซ้ำเติมอาการบาดเจ็บที่ขา

ภายใต้แรงลมดันจากภายนอกที่เพิ่มขึ้นฉับพลันและแรงผลักของฝูงชนภายใน ประตูหนักอึ้งค่อย ๆ เลื่อนลงมาอย่างยากลำบาก ทีละนิ้ว ทีละนิ้ว

ศูนย์เจ็ดถูกสปาร์คลากมาจนถึงด้านล่างของประตู

ท่ามกลางความวุ่นวาย เขาเห็นช่องว่างแคบ ๆ หลายจุดตรงรอยต่อระหว่างประตูกับผนังหิน ซึ่งฝุ่นโลหะสีเงินเทากำลังทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง!

ฝุ่นเหล่านั้นราวกับสิ่งมีชีวิต ทันทีที่สัมผัสกับหมุดโลหะและคานเหล็กด้านในประตู มันก็ส่งเสียง “ฉ่า” ที่บาดหูยิ่งกว่าเดิม และพื้นผิวโลหะแข็งแกร่งก็ถูก “แทะ” จนเป็นหลุมเล็ก ๆ ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้!

“อุดรอยรั่ว! ใช้โคลน! เร็วเข้า!” เสียงของผู้อาวุโสประแจยังคงมั่นคงท่ามกลางความโกลาหล

เขามาถึงใต้ประตูตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ร่างหลังค่อมแผ่รังสีอำนาจขณะสั่งการผู้หญิงหลายคนที่หอบโคลนเปียกและเศษผ้าวิ่งเข้ามา

สปาร์คปล่อยมือศูนย์เจ็ด แล้วขยับตัวราวกับตัวตุ่นที่ว่องไว คว้าโคลนเหนียวเปียกเย็นเฉียบก้อนโตที่ผสมรากหญ้าจากกระสอบที่ผู้ชายคนหนึ่งแบกมา

“นี่!” เธอยัดโคลนใส่มือซ้ายของศูนย์เจ็ด แล้วชี้ไปที่รอยแยกด้านบนประตูที่ผงสีเงินเทากำลังทะลักเข้ามา “อุดตรงนั้น!”

ศูนย์เจ็ดไม่ลังเล สัญชาตญาณการเอาตัวรอดอยู่เหนือความสับสนในสมองและความวิงเวียนในร่างกาย

เขารับโคลนเปียกเย็นมา ระบบมองเห็นกลางคืนช่วยให้เขาล็อกเป้ารอยรั่วที่อันตรายที่สุดได้อย่างแม่นยำ

เขาก้าวเท้าฉับพลัน เหยียบเฟืองตัวหนึ่งที่ฝังครึ่งซีกอยู่ในดินเพื่อดีดตัวขึ้น และใช้มือซ้ายรับน้ำหนักตัวกระแทกโคลนเปียกเข้าไปในรอยแยกเต็มแรง!

ผัวะ!

โคลนเปียกอุดรูรั่ว ตัดขาดการไหลเข้าของผงมรณะชั่วคราว

แต่แทบจะในเวลาเดียวกัน—

ฉ่า ฉ่า ฉ่า—!

โคลนเปียกที่ฉาบทับรอยแยกเริ่มแห้งและแตกร้าวอย่างรวดเร็ว! ขอบโลหะของประตูที่สัมผัสโคลนส่งเสียงละลายที่หนาแน่นและบาดหูยิ่งขึ้นภายใต้การกัดเซาะต่อเนื่องของฝุ่นนาโน!

ฝุ่นสีเงินเทานั้นดูเหมือนจะมีชีวิตและมีความอดทนไม่สิ้นสุด ค่อย ๆ “ย่อย” สิ่งกีดขวางทีละน้อย!

“ไม่พอ! เอามาอีก!” เสียงของประแจดังขึ้นด้านหลังศูนย์เจ็ด แฝงความเย็นชาดุจโลหะ

ศูนย์เจ็ดกำลังจะกระโดดลงจากเฟืองเพื่อเอาโคลนเพิ่ม ทันใดนั้นร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ!

วูม—!

แกนกลางแห่งไฟโพรมีธีอุส สัมผัสได้ถึงประตูโลหะหนาเตอะที่อยู่ห่างไปเพียงไม่กี่นิ้วกำลังถูกกัดกร่อนอย่างบ้าคลั่งด้วยฝุ่นนาโน มันส่งเสียงฮัมแหลมสูงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน—เป็นการผสมผสานระหว่างความโลภเย็นเยียบและวิกฤตความอยู่รอด!

มันไม่ใช่ความต้องการครอบครองเพื่อทำลายล้างเหมือนตอนเจอแกนกลาง ‘เบดร็อค’ อีกแล้ว แต่เหมือนสัญชาตญาณป้องกันตัวด้วยความโกรธเกรี้ยวและการกลืนกินเมื่อเผชิญกับภัยคุกคามจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน!

【ตรวจพบกลุ่มยูนิตนาโนกัดกร่อนที่มีความตื่นตัวสูง (ระดับภัยคุกคาม: สูง)...】

【เป้าหมาย: โครงสร้างป้องกันภายนอก (เหล็กแมงกานีสคาร์บอนสูง/โครงสร้างหมุดย้ำ)... อัตราการกัดกร่อน: 3.7%/วินาที...】

【แผนปฏิบัติการ: การแทรกแซงการไหลย้อนกลับของวัสดุ... เสริมความแข็งแกร่งโครงสร้างเฉพาะจุด...】

【ความเสี่ยง: พลังงานเกินพิกัด... การเปิดเผยตัวตน...】

【คำสั่ง: ดำเนินการ!】

คำสั่งเย็นเยียบแล่นพล่านผ่านเส้นประสาทราวกับไฟฟ้าแรงสูง!

มือซ้ายที่ยังดีอยู่ของศูนย์เจ็ดกดแนบกับตัวถังประตูโลหะข้างรอยแยกที่เพิ่งฉาบโคลน ซึ่งตอนนี้กำลังแห้งแตกอย่างรวดเร็ว อย่างรุนแรงและควบคุมไม่ได้!

วูม... วูม... วูม!

ชิ้นส่วนสีดำที่ฝังในฝ่ามือระเบิดแสงสีฟ้าวิญญาณที่รุนแรงและสว่างจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

มันไม่ใช่สายน้ำไหลรินเหมือนตอนกลืนกิน แต่เป็นคลื่นชีพจรพลังงานเข้มข้นที่สั่นสะเทือนด้วยความถี่สูง!

แสงนั้นปกคลุมมือซ้ายทั้งข้างและส่วนของแผ่นประตูหนาที่ฝ่ามือเขากดทับในพริบตา!

ครืดดด—!!!

วินาทีที่สัมผัส เสียงฉีกขาดของโลหะที่แสบแก้วหูกลบเสียงหวีดร้องของพายุฝุ่นจนหมดสิ้น!

แผ่นประตูเหล็กหนาที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีฟ้าวิญญาณราวกับถูกโยนลงไปในเตาหลอมอุณหภูมิสูงที่มองไม่เห็น!

พื้นผิวโลหะแข็งเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน นิ่มตัว และเดือดพล่านในทันที! ควันสีขาวหนาทึบชวนสำลักผสมกลิ่นฉุนของไอโลหะพวยพุ่งขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง!

“มือ... มือของเขา!” ผู้ชายคนหนึ่งที่วิ่งหอบโคลนเข้ามาข้างล่างกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

ทุกคนเห็นมัน!

มือซ้ายของศูนย์เจ็ด พร้อมกับพื้นที่แผ่นประตูที่เขากดทับ ถูกกลืนหายไปในแสงสีฟ้าวิญญาณเจิดจ้าโดยสมบูรณ์!

แผ่นประตูบิดเบี้ยวและผิดรูปภายในแสงนั้น มัน ‘ไหล’ และเติมเต็มไปยังรอยแยกราวกับมีชีวิต!

ฝุ่นนาโนสีเงินเทาที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง เมื่อสัมผัสกับแสงสีฟ้าวิญญาณ ก็เหมือนแมลงบินชนกำแพงที่มองไม่เห็น ส่งเสียง ‘ฉ่า’ ที่แหลมและหนาแน่นกว่าเดิม ก่อนจะระเหยและสูญสลายไปในพริบตา!

รอยแยกที่เดิมถูกกัดเซาะ กลับถูกหลอมรวมและเพิ่มความหนาด้วยโลหะเหลวจากตัวประตูอย่างฝืนบังคับ ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าภายในแสงนั้น!

ร่างกายของศูนย์เจ็ดสั่นสะท้านรุนแรงเหมือนตะแกรงร่อน!

เจ็บ!

ความเจ็บปวดที่เหนือกว่าการกลืนกินครั้งใด ๆ!

ราวกับแขนซ้ายทั้งข้างถูกโยนลงในลาวา เนื้อเยื่อ กระดูก และเส้นประสาททุกตารางนิ้วถูกฉีกทึ้งและหลอมละลายอย่างบ้าคลั่งด้วยพลังงานที่รุนแรงและกระแสธารโลหะที่ถูกควบคุมอย่างฝืนธรรมชาติ!

ความเจ็บปวดแสบร้อนเหมือนฉีกขาดดังมาจากใต้ ‘ผิวหนัง’ โลหะหยาบที่สะบักซ้าย ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะระเบิดออกจากร่างกาย!

การมองเห็นถูกยึดครองด้วยสีแดงฉานอีกครั้ง และเสียงฮัมบ้าคลั่งของแกนกลางแทบจะทำให้แก้วหูแตก!

วิสัยทัศน์กลางคืนที่เพิ่งเกิดใหม่จับภาพกระบวนการปรับโครงสร้างโมเลกุลโลหะอย่างรุนแรงภายใต้แสงสีฟ้าวิญญาณ กระแสข้อมูลกระแทกเข้าใส่เส้นประสาทที่รับภาระเกินขีดจำกัดราวกับสึนามิ!

“อ๊ากกก—!” เสียงคำรามแห่งความเจ็บปวดที่ไม่อาจกลั้นได้ระเบิดออกจากลำคอของศูนย์เจ็ด เลือดทะลักออกจากจมูกอีกครั้ง หยดลงปลายคางและสาดกระเซ็นเป็นดอกไม้สีแดงคล้ำที่น่าตกใจบนโลหะเย็นเฉียบของประตู

“ไอ้หนู! แข็งใจไว้!” เสียงคำรามของสิ่วเฒ่าดังมาจากด้านล่าง แฝงด้วยการยอมรับที่บ้าคลั่งซึ่งเกิดจากความสิ้นหวัง

แสงสีฟ้าวิญญาณคงอยู่เพียงไม่กี่วินาทีสั้น ๆ แต่กลับรู้สึกเหมือนยาวนานนับศตวรรษ วินาทีที่แสงดับวูบลง ร่างของศูนย์เจ็ดก็อ่อนยวบเหมือนหุ่นเชิดที่สายขาด ร่วงหงายหลังลงมาจากเฟืองที่เหยียบอยู่!

“ระวัง!” สปาร์คกรีดร้องและพุ่งตัวเข้ามา แต่เธอไม่มีทางรับเขาไว้ได้ทัน

ตุบ!

ศูนย์เจ็ดกระแทกพื้นแข็งเย็นเฉียบอย่างแรง ฝุ่นสนิมฟุ้งกระจาย

เขานอนขดตัว ฝ่ามือซ้ายไหม้เกรียมเป็นสีดำ และประกายโลหะใต้ผิวหนังก็หมองลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับถูกเผาไหม้จนเกินขีดจำกัด

แขนขาดโลหะตันข้างขวานั้นวางพาดอยู่อย่างไร้เรี่ยวแรง มีประกายไฟฟ้าสับสนแลบปลาบจากสายเคเบิลที่โผล่ออกมาตรงรอยตัด

เขาไอโขลกอย่างรุนแรง ทุกครั้งที่ไอมีฟองเลือดสีแดงคล้ำปนเศษโลหะออกมา ปอดเหมือนถูกขัดด้วยกระดาษทรายร้อนแดง

เรี่ยวแรงทั่วร่างถูกสูบออกไปจนเกลี้ยง เหลือเพียงความเจ็บปวดร้าวลึกถึงกระดูกและความเหนื่อยล้าจากการถูกรีดเค้นจนเกินกำลัง

ทว่า ณ จุดที่เขาร่วงลงมา รอยแยกมรณะนั้นได้หายไปแล้ว

บนตัวประตูหนาเตอะ ปรากฏพื้นที่น่าตกใจคล้าย ‘รอยเชื่อม’ ขนาดมหึมา

โลหะถูกบังคับให้หลอมละลาย ไหลเยิ้ม และแข็งตัวใหม่ ก่อตัวเป็นแผ่นปะที่น่าเกลียดและหนากว่าแผ่นประตูรอบข้าง พื้นผิวเต็มไปด้วยลวดลายการไหลตัวที่แข็งค้างและฟองอากาศจากการไหม้ด้วยความร้อนสูง

ขอบของแผ่นปะนั้นหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับแผ่นประตูเดิม ปิดสนิทไร้รอยต่อ ปิดกั้นเส้นทางไหลเข้าของฝุ่นนาโนโดยสมบูรณ์

ประตูบานนั้น ในวินาทีสุดท้าย ท่ามกลางเสียงครวญครางของโลหะที่ชวนเสียวฟันและการเสียดสีของรางที่รับน้ำหนักเกิน ในที่สุดก็กระแทกลงมา ปิดทับพื้นดินอย่างหนักหน่วง แยกพายุฝุ่นแห่งการทำลายล้างไว้ด้านนอกอย่างสิ้นเชิง!

แรงกระแทกทึบหนักดังก้องภายในหุบเขาที่ค่อนข้างปิดทึบ ประกาศถึงความปลอดภัยชั่วคราว

ชนเผ่าเงียบกริบ เสียงหอบหายใจของผู้รอดชีวิตดังระงม

ทุกคนตกตะลึงกับฉากที่น่าสะพรึงกลัวและพิศวงที่เพิ่งเกิดขึ้น

สายตาของพวกเขาจับจ้องด้วยอารมณ์ซับซ้อนไปยังศูนย์เจ็ดที่นอนขดตัวไอเป็นเลือดอยู่บนพื้น—มือซ้ายที่ไหม้เกรียม แขนขาดโลหะเย็นเยียบ และ ‘รอยเชื่อม’ บนประตูที่เกินขีดความสามารถของมนุษย์

สิ่วเฒ่ายันมีดปังตอ ลากขาที่บาดเจ็บเดินกะเผลกมาข้างกายศูนย์เจ็ด

ความตกใจ ความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลือ และความหนักแน่นที่อธิบายไม่ได้ฉายชัดในดวงตาฝ้าฟาง

เขาทรุดตัวลงนั่งคุกเข่า ฝ่ามือใหญ่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตบลงหนัก ๆ ที่ไหล่ซ้ายที่ยังดีอยู่ของศูนย์เจ็ด (หลีกเลี่ยงฝ่ามือที่ไหม้เกรียม) “ไอ้หนู! ใจเด็ดมาก!”

สปาร์คก็วิ่งตามมา ใบหน้าเล็กเปรอะเปื้อนคราบน้ำตาและความเป็นห่วง เธออยากจะแตะตัวศูนย์เจ็ดแต่ไม่กล้า ได้แต่ตะโกนอย่างร้อนรน “นี่! พี่... พี่อย่าตายนะ!”

ศูนย์เจ็ดไม่อาจตอบโต้ การไออย่างรุนแรงฉีกทึ้งหน้าอก ทุกลมหายใจมีกลิ่นเลือดและสนิมคละคลุ้ง

เขาฝืนลืมตาขึ้น ในวิสัยทัศน์กลางคืน แสงชีวภาพจาง ๆ ที่คนในเผ่าแผ่ออกมาล้วนสั่นไหวด้วยความตกใจที่ยังไม่จางหาย

เขาเห็นผู้อาวุโสประแจเดินเข้ามาเช่นกัน ร่างหลังค่อมหยุดอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว

สายตาของชายชราไม่ได้มองที่ศูนย์เจ็ด แต่จ้องเขม็งไปที่แผ่นปะโลหะขนาดใหญ่ที่น่าเกลียดบนประตูบานนั้น

ในดวงตาที่เหมือนเหล็กชุบแข็งคู่นั้น การพินิจพิเคราะห์อย่างเฉียบคมถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมลึกซึ้งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ปลายนิ้วของเขาเผลอลูบไล้ชิ้นส่วนโลหะที่เอวซึ่งกะพริบแสงสีฟ้าวิญญาณแผ่วเบาโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น—

“ลุงสิ่วเฒ่า! ขา... ขาลุง!” เสียงหวาดกลัวของผู้ชายคนหนึ่งทำลายความเงียบชั่วขณะ

ศูนย์เจ็ดหันไปมองอย่างยากลำบาก

เขาเห็นขาซ้ายของสิ่วเฒ่าที่พันผ้าพันแผลหนา บัดนี้กำลังชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีแดงเข้มวงกว้างอย่างรวดเร็ว!

เลือดไหลนองลงมากตามขากางเกง หยดลงบนพื้นสนิมเย็นเฉียบ

ชัดเจนว่าแรงฮึดเฮือกสุดท้ายเพื่อยันประตูเมื่อครู่ ได้ฉีกบาดแผลที่ประแจรักษาให้อย่างประณีตจนเปิดอ้าออกหมดสิ้น!

ใบหน้าของสิ่วเฒ่าซีดเผือดเป็นกระดาษในทันที ริมฝีปากสั่นระริก ร่างกายกำยำโอนเอนทำท่าจะล้มพับ!

“เร็ว! หามเขาเข้าไป!” เสียงของผู้อาวุโสประแจดังขึ้นฉับพลัน แฝงคำสั่งเฉียบขาด

ชายฉกรรจ์หลายคนพุ่งเข้ามาทันที หามร่างสิ่วเฒ่าที่กึ่งหมดสติและกำลังอ่อนแรงจากการเสียเลือดและความเจ็บปวด วิ่งตรงไปยังโรงงาน

สปาร์คร้องไห้โฮด้วยความตกใจและวิ่งตามไปติด ๆ

ศูนย์เจ็ดนอนขดตัวบนพื้นเย็นเฉียบ ฟองเลือดที่เขาไอออกมามีประกายโลหะเย็นเยียบ

ภายในกาย แกนกลางแห่งไฟโพรมีธีอุสหลังจากถูกใช้งานเกินขีดจำกัด ส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ และอ่อนแรงเหมือนเทียนไขที่ริบหรี่ในสายลม

ใต้บาดแผลโลหะที่สะบักซ้าย ปฏิกิริยาต่อต้านที่ถูกกดข่มไว้ราวกับภูเขาไฟที่กำลังตื่น นำมาซึ่งความเจ็บปวดแสบร้อนและการฉีกขาดที่รุนแรงกว่าเดิมในทุกจังหวะหัวใจ

ในวิสัยทัศน์กลางคืน แผ่นปะโลหะขนาดมหึมาบนประตูเปล่งประกายแสงเหล็กกล้าที่เกิดใหม่เย็นเยียบ ตัดกันอย่างชัดเจนกับโลหะเก่ารอบข้างที่ถูกกัดกร่อนจนเป็นรูพรุนด้วยพายุฝุ่นนาโน

เขาถูกเปิดโปงแล้ว ในนาทีชีวิต ท่ามกลางวิถีทางที่ผิดมนุษย์ที่สุด เขาได้เปิดเผยความสามารถในการควบคุมโลหะอันน่าสะพรึงกลัวที่ได้รับจาก ‘แกนกลางนักกลืนกิน’ แลกกับการที่ร่างกายถูกสูบพลังจนเกลี้ยงและการพังทลายภายในที่รุนแรงกว่าเดิม

ผู้อาวุโสประแจหยุดที่หน้าประตูโรงงาน

สายตาฝ้าฟางแต่เฉียบคมกวาดมองศูนย์เจ็ดที่นอนกระอักเลือดบนพื้นเป็นครั้งสุดท้าย แล้วมองไปยังประตูหนักอึ้งที่แยกพายุฝุ่นมรณะไว้ แต่ดูเหมือนจะแยกสิ่งอื่นไว้ด้วยเช่นกัน

ใบหน้าเหี่ยวย่นที่ถูกจารึกด้วยรอยแห่งกาลเวลาของแดนรกร้าง บัดนี้ถูกฉาบทับด้วยความหม่นหมองลึกซึ้ง

“พายุ...” เสียงทุ้มต่ำของชายชรา เปรียบเหมือนเฟืองสนิมที่หมุนอย่างยากลำบาก แฝงความหนาวเหน็บที่ทะลุผ่านม่านหมอก ตัดผ่านเสียงจอแจหลังภัยพิบัติของชนเผ่า เข้าสู่หูที่อื้ออึงของศูนย์เจ็ดอย่างชัดเจน

“...นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้น พายุของจริงกำลังจะมาต่างหาก”

นิ้วมือของเขากำชิ้นส่วนโลหะที่เอวซึ่งกะพริบแสงสีฟ้าวิญญาณแน่นจนข้อขาวโพลน

แสงสีฟ้าวิญญาณนั้นดูเย็นเยียบและทิ่มแทงตาเป็นพิเศษในแสงสลัวภายในประตู

ศูนย์เจ็ดหลับตาลง ซุกใบหน้ากับผงสนิมเย็นเฉียบที่เปื้อนเลือดของตนเอง

ความเจ็บปวดไหม้เกรียมที่ฝ่ามือ ความแสบร้อนฉีกขาดในอก ใบประกาศจับสีเลือดที่ยังค้างคาในสมอง และเสียงกระซิบทำนายอนาคตของประแจ ถักทอกันเป็นตาข่ายเย็นเยียบหนักอึ้ง ตรึงร่างเขาไว้อย่างแน่นหนา

พายุฝุ่นแห่งแดนรกร้างถูกกันไว้นอกประตู

แต่พายุอีกลูกหนึ่ง ที่ถูกจุดชนวนด้วยมือของเขาเองและมีต้นกำเนิดจากห้องแล็บโอดิน กำลังหอบสัญญาณไล่ล่ามรณะ เร่งความเร็วผ่านหุบเหวข้อมูลที่มองไม่เห็น เข้ามาใกล้ทุกที