บทที่ 16: ปริศนาแห่งเนตรเทียม

เสียงร้องตื่นตระหนกของสปาร์คดูเหมือนจะดังลอดผ่านแผ่นเหล็กกล้าขึ้นสนิมหนาเตอะ เจาะทะลุเข้ามาในหูที่อื้ออึงของ ‘ศูนย์เจ็ด’ อย่างเลือนราง

อาการปวดศีรษะรุนแรงประดุจมีแท่งเหล็กเผาไฟแดงฉานนับไม่ถ้วนเสียบทะลุขมับ เข้าไปกวนและทิ่มแทงภายในกะโหลกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง

คำพูดเย็นชาที่ขาดห้วง เสียงสัญญาณเตือนภัยที่บาดหู แสงสีซีดที่พร่ามัวและบิดเบี้ยว รวมถึงภาพของสายรัดตรึงร่าง ทั้งหมดถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำเชี่ยวกรากของจักรกลที่หลุดการควบคุม อาละวาดไปทั่วส่วนลึกของจิตสำนึก

【...รหัสตัวอย่างทดลอง: โพรมีธีอุส-07... อัตราการผสานแกนกลาง: 0.3%... ปฏิกิริยาต่อต้าน: ขั้นรุนแรง... สัญญาณชีพ: วิกฤต...】

【...ไม่อนุมัติ!... ดำเนินการสังเกตการณ์ต่อ... ฉีดตัวเร่งปฏิกิริยามิติสูง ตัวอย่าง: ชิ้นส่วนเทวะร่วงหล่น-เซต้า... บันทึกข้อมูล...】

【...คำเตือน!... พลังงานเหนือการควบคุม!... ห้องทดลองเสียหาย!... เป้าหมายสูญหาย!... ออกคำสั่งค้นหา!...】

“อึก—!” เสียงคำรามต่ำที่ถูกกดข่มราวกับสัตว์ร้ายเล็ดลอดออกจากลำคอของศูนย์เจ็ด ร่างกายของเขาคู้ตัวลงอีกครั้งอย่างไม่อาจควบคุม

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์กุมหน้าผากแน่น เล็บจิกเขาไปในผิวเนื้อที่เปื้อนคราบเขม่าราวกับต้องการจะงัดกะโหลกศีรษะที่กำลังจะแตกเป็นเสี่ยงจากกระแสข้อมูลมหาศาลนี้ให้เปิดออก

เหงื่อกาฬไหลพรากรราวกับลำธารน้ำแข็ง ชุ่มโชกชุดนักโทษที่ขาดวิ่นในพริบตา มันแนบติดกับ “ผิวหนัง” โลหะหยาบกร้านและเย็นเฉียบตรงสะบักไหล่ซ้าย นำมาซึ่งความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูก

กระเพาะอาหารบีบตัวอย่างรุนแรง

ขอบแข็งของ “ยาขี้ผึ้งสนิม” เกรดต่ำและกลิ่นเหม็นหืนของน้ำมันผสมกับกรดในกระเพาะที่ตีตื้นขึ้นมา แผดเผาลำคอจนแสบร้อน

“คุณ... คุณเลือดออก!” เสียงของสปาร์คสั่นเครือปนสะอื้น มือเล็กๆ ของเธอชี้มาที่จมูกของศูนย์เจ็ดอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ศูนย์เจ็ดกระชากมือที่กุมหน้าผากออกทันที ปลายนิ้วเหนียวเหนอะไปด้วยของเหลวสีแดงคล้ำ เลือดกำเดาไหล... ของเหลวอุ่นๆ ผสมกับกลิ่นสนิมเหล็กและความเค็มปร่าของเหงื่อ หยดลงบนผงสนิมเปื้อนน้ำมันอันเย็นเยียบแทบเท้า แตกกระจายเป็นวงสีคล้ำวงเล็กๆ

โอดิน!

โพรมีธีอุส-07!

ชิ้นส่วนเทวะร่วงหล่น!

คำศัพท์เย็นเยียบเหล่านี้เปรียบเสมือนลิ่มน้ำแข็งอาบยาพิษ ปักลึกเข้าสู่จิตสำนึกอันสับสนวุ่นวายของเขาอย่างโหดเหี้ยม

ไม่ใช่ฝันร้ายที่เลือนราง แต่มันคือความจริง!

มันคือบันทึกการทดลองอันเลือดเย็นที่สลักลึกอยู่ในจุดกำเนิดของร่างกายอำมหิตนี้!

‘เนตรเทียม’ ที่เสียหายนี้ ไม่ใช่แค่ชิ้นส่วนของเบดร็อค แต่มันคือสายชนวนเปื้อนเลือดที่เชื่อมต่อเขากับต้นตอแห่งฝันร้าย!

“ไม่... เป็นไร” ศูนย์เจ็ดเค้นคำพูดแหบพร่าลอดไรฟันที่กระทบกันกึกๆ เสียงของเขาเหมือนล้อหินบดกับเหล็กสนิม

เขาฝืนยืนตัวตรง แม้ภาพตรงหน้าจะมืดดับเป็นพักๆ พร้อมกับเศษเสี้ยวแสงสีแดงฉานและสีซีดที่ยังคงกระพริบกวนตาอยู่ที่ขอบการมองเห็น

เขาไม่กล้าสบตาที่ตื่นตระหนกของสปาร์คอีก

และยิ่งไม่กล้ามองไปที่เนตรเทียมในมือเธอ ราวกับมันเป็นกล่องแพนโดร่า

ภายใต้เลนส์แซฟไฟร์ที่เย็นชานั้น มีเศษเสี้ยวของความจริงที่อาจลากเขาลงนรก แต่ขณะเดียวกันก็เย้ายวนใจอย่างถึงที่สุด... หากถอดรหัสมันได้ เขาอาจรู้มากขึ้น!

รู้ว่าเขาเป็นใคร หรือเคยเป็นใคร รู้ว่าโอดินทำอะไรกับเขา และรู้ว่าไอ้ “ชิ้นส่วนเทวะร่วงหล่น” บ้าบอนั่นมันคืออะไรกันแน่!

แต่ต้องแลกด้วยอะไร? แรงกระแทกของกระแสข้อมูลเพียงชั่ววูบก็ทำให้เขาปวดหัวแทบระเบิดและเลือดกำเดาไหลแล้ว

เสียงฮัมของแกนกลางตอนนี้แปรเปลี่ยนเป็นเสียงแหลมสูงและรวนเร ราวกับเครื่องยนต์ที่โอเวอร์โหลดจนใกล้ระเบิด มันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในอก ทำให้บาดแผลโลหะที่ไหล่ซ้ายและเส้นประสาททุกเส้นกรีดร้องด้วยความตึงเครียด

เอาอีกครั้งงั้นเหรอ?

สมองของเขาจะแตกกระจายเหมือนแก้วเปราะบางภายใต้แรงกดดันของกระแสข้อมูลเย็นเยียบพวกนั้นหรือไม่?

“หนู... หนูทำคุณเจ็บเหรอ?” เสียงของสปาร์คยังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้ง มือเล็กๆ กำเนตรเทียมแน่นราวกับถือเผือกร้อน อยากจะทิ้งแต่ก็ตัดใจไม่ลง

ดวงตาสีดำขลับคู่นั้นเอ่อคลอด้วยน้ำตา สะท้อนภาพท้องฟ้าอันมืดมัวของแดนรกร้าง “หนู... ขอโทษ... หนูไม่รู้ว่ามันจะ... จะแย่ขนาดนี้...”

แย่เหรอ?

ไม่ สิ่งที่แย่คือ ‘โอดิน เฮฟวี่ อินดัสทรี’ ที่สร้างมัน ใช้มัน และฝังแพ็กเกจข้อมูลเข้ารหัสราวนกับไวรัสลงในแกนกลางของมันต่างหาก!

สิ่งที่แย่คือ ‘โครงการโพรมีธีอุส’ ที่เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดสภาพนี้!

ศูนย์เจ็ดสูดหายใจลึก อากาศเย็นยะเยือกและขุ่นมัวของแดนรกร้าง ผสมปนเปกับฝุ่นโลหะและกลิ่นน้ำมันเครื่อง ไหลเข้าสู่ปอด นำมาซึ่งความเจ็บปวดแสบร้อน แต่ก็ช่วยกดข่มความคลื่นเหียนและพายุในสมองให้สงบลงได้เล็กน้อย

เขาต้องควบคุมมันให้ได้!

ใน ‘เผ่า’ ภายใต้สายตาของ ‘ประแจ’ สายตาที่เหมือนเหล็กกล้าผ่านการชุบแข็งคู่นั้น... การสูญเสียการควบคุมแม้เพียงนิดเดียวอาจหมายถึงจุดจบ

เขาจะล้มลงไม่ได้ และจะเปิดเผยความเชื่อมโยงลึกซึ้งระหว่างเขากับห้องทดลองโอดินไม่ได้เช่นกัน

“ไม่ใช่... ความผิดของมัน” เสียงของศูนย์เจ็ดยังคงแหบแห้ง แต่พยายามบังคับให้มั่นคงขึ้น

เขายกมือซ้ายที่มีประกายโลหะจางๆ ขึ้นมา เช็ดเลือดใต้จมูกลวกๆ ด้วยแขนเสื้อที่ค่อนข้างสะอาด ทิ้งรอยคราบเลือดสีแดงคล้ำไว้บนใบหน้าที่มอมแมม

“เป็นเพราะ... ฉัน ‘หิว’ เกินไป”

เขาก้มหน้าลง สายตากวาดมองกองร่องรอยผงโลหะสีเข้มที่หลงเหลือจากการ “บริโภค” ของเขา

“‘กิน’... ไม่พอ”

“หิว?” สปาร์คชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าหงึกๆ อย่างแรงราวกับเข้าใจอะไรบางอย่างฉับพลัน ความหมองหม่นบนใบหน้าเล็กๆ ถูกแทนที่ด้วยประกายตากระตือรือร้นแบบ “หนูช่วยได้!” ในทันที

“รออยู่นี่นะ!”

ราวกับลูกกวางตื่นตูมที่หาทางหนีทีไล่เจอ เธอหันขวับกลับไปจนลืมเก็บเนตรเทียม กำมันไว้ในมือแล้ววิ่งด้วยขาสั้นๆ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ใจกลางเผ่าที่มีกองชิ้นส่วนทิ้งแล้วสุมกันอยู่มากกว่านี้

ร่างเล็กๆ ของเธอหายวับไปในเงาของเพิงพักที่ระเกะระกะอย่างรวดเร็ว

ศูนย์เจ็ดพิงร่างกับภูเขาเศษเหล็กอันเย็นเยียบและหยาบกร้าน ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

ทุกจังหวะหัวใจกระแทกกระทั้นเปลวไฟที่ปั่นป่วนในอก ดึงรั้งความปวดหนึบที่ไหล่ซ้าย และความรู้สึกเจ็บแปลบเหมือนถูกไฟช็อตเบาๆ จากสายเคเบิลที่โผล่ออกมาตรงปลายแขนขวาที่ขาด

เขาหลับตาลง พยายามปรับลมหายใจ

แต่ภาพเศษเสี้ยวความทรงจำจากห้องทดลองในสมอง—แสงไฟผ่าตัดสีซีด สายรัดตรึงร่างอันเย็นเฉียบ ความเจ็บปวดจากเข็มที่แทงทะลุกระดูกสันหลัง และดวงตาไร้อารมณ์หลังกระจกสังเกตการณ์ที่มองเขาเป็นเพียงวัสดุทดลอง—ยังคงเกาะกินราวกับปรสิตที่ฝังรากลึกในกระดูก สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด

โพรมีธีอุส-07... อัตราการผสานแกนกลาง 0.3%... ปฏิกิริยาต่อต้านรุนแรง... สัญญาณชีพวิกฤต... ไม่อนุมัติ! สังเกตการณ์ต่อ! ฉีดตัวเร่งปฏิกิริยามิติสูง!

“ชิ้นส่วนเทวะร่วงหล่น...” ศูนย์เจ็ดเคี้ยวคำคำนี้เงียบๆ ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากสันหลังไปทั่วร่าง

แรงสั่นสะเทือนหนักหน่วงลึกในเหมืองที่กระตุ้นแกนกลาง... อักขระประหลาดที่เรืองแสงสีฟ้าจางๆ บนผนังซากเครื่องยนต์ยักษ์... ชิ้นส่วนสีดำที่ฝังในฝ่ามือซึ่งนำมาทั้งความเจ็บปวดและพลัง... และชิ้นส่วนโลหะที่ห้อยเอวประแจซึ่งเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ เช่นกัน... เบาะแสทั้งหมดเปรียบเสมือนฟันเฟืองที่กระจัดกระจาย ถูกคำศัพท์คำนี้—“ชิ้นส่วนเทวะร่วงหล่น”—บีบบังคับให้ขบประสาทกัน ชี้ไปสู่ต้นกำเนิดที่เย็นชา ยิ่งใหญ่ และเกินกว่าจะเข้าใจ

และส่วนหนึ่งของต้นกำเนิดนี้ ถูกโอดินฉีดเข้าสู่ร่างที่ใกล้ตายของเขาอย่างโหดเหี้ยม ก่อกำเนิดเปลือกนอกที่ผิดมนุษย์และสิ่งที่เรียกว่า “ไฟแห่งโพรมีธีอุส” ภายในกายนี้!

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นอีกครั้ง

สปาร์ควิ่งกระหืดกระหอบกลับมา ในอ้อมแขนหอบข้าวของชิ้นใหญ่กว่าหัวตัวเองพะรุงพะรัง—น็อตตัวผู้ตัวเมียขึ้นสนิม แผ่นสปริงหักๆ ครีบระบายความร้อนบิดเบี้ยว แม้กระทั่งเศษเซรามิกฉนวนที่มีขอบคมกริบจากอุปกรณ์ที่ถูกรื้อ

ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ จมูกเปื้อนคราบน้ำมันใหม่ แต่ดวงตาสีดำขลับกลับเป็นประกายเจิดจ้า

“นี่! รีบกินเร็ว!” สปาร์คเท “อาหาร” ในอ้อมแขนลงแทบเท้าศูนย์เจ็ด เสียงโลหะกระทบกันดังเคร้งคร้าง ฝุ่นสนิมฟุ้งกระจาย “พวกนี้ ‘แข็ง’ ทั้งนั้น! ต้องอิ่มแน่นอน!”

เธอชี้ไปที่กองเศษเหล็กอย่างภูมิใจ

จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เธอค่อยๆ วางเนตรเทียมจักรกลที่มีรอยร้าวซึ่งกำไว้แน่นตลอดเวลาลงบนยอดกองเศษเหล็กนั้นอย่างระมัดระวัง

เลนส์แซฟไฟร์ที่เสียหายสะท้อนแสงจางๆ ในความมืดสลัว ราวกับดวงตาที่เย็นชาและกำลังจ้องมองอยู่

สายตาของศูนย์เจ็ดจับจ้องไปที่เนตรเทียม หัวใจบีบตัวแน่น

ความกลัวและความปรารถนา ดั่งงูพิษสองตัวที่เลื้อยรัดพันตัวเขาอีกครั้ง

แต่เขารู้ว่าสปาร์คพูดถูก เขาต้อง “กิน”

ต้องการโลหะเพิ่ม เพื่อสถานะที่แข็งแกร่งขึ้น เพื่อกดข่มความปั่นป่วนของแกนกลาง เพื่อให้มี “พละกำลัง” มากพอที่จะต้านทานแรงกระแทกของกระแสข้อมูลระลอกต่อไป และเพื่อพยายาม “ย่อย” ความลับที่ซ่อนอยู่หลังกุญแจดอกนี้

ร่างกายระดับเศษเหล็กของเขา เหมือนถังน้ำขึ้นสนิมที่รั่วซึม ต้องการ “เหล็ก” มาซ่อมแซม เสริมแกร่ง และยกระดับอย่างเร่งด่วน

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ยื่นมือซ้ายที่มีประกายโลหะออกไป กดลงบนกองเศษเหล็กเย็นเฉียบโดยตรง

วูม... แสงสีฟ้าจางๆ ตรงเศษชิ้นส่วนที่ฝังในฝ่ามือกระพริบไหวราวกับจังหวะหายใจอีกครั้ง!

คราวนี้ แสงดูเหมือนจะควบแน่นและเย็นเยียบกว่าตอนที่เขากินเศษเหล็กธรรมดาเล็กน้อย!

สนามพลังงานที่มองไม่เห็นขยายตัวออกทันที ห่อหุ้มชิ้นส่วนโลหะเบื้องล่างและเนตรเทียมเย็นเฉียบนั้นไว้!

ฉ่า... ซู่... เปรี๊ยะ—!

ทันทีที่สัมผัสกับแสงสีฟ้าจางๆ น็อตสนิมเขรอะ แผ่นสปริงหัก ครีบระบายความร้อนบิดเบี้ยว... ก็อ่อนตัวลง ยุบตัว และสลายไปอย่างรวดเร็วราวกับหิมะละลายใต้แสงอาทิตย์!

กลิ่นโลหะเข้มข้นผสมกับฝุ่นเซรามิกละเอียดลอยคลุ้ง

โลหะหมองคล้ำและเศษเซรามิกสีเทาขาวสูญเสียรูปร่างของแข็งไปอย่างรวดเร็ว “หลอมละลาย” กลายเป็นของเหลวหนืดที่ส่องประกายระยิบระยับ (แสงด้านๆ จากโลหะ แสงผลึกเล็กๆ จากเซรามิก) ไหลทะลักเข้าสู่บาดแผลที่ฝ่ามือซ้ายของศูนย์เจ็ดอย่างบ้าคลั่ง!

ทว่า เมื่อแสงสีฟ้าสัมผัสกับเนตรเทียมจักรกลที่อยู่ด้านบนสุด ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น!

ฮึ่ม—!!!

ลึกลงไปในเลนส์แซฟไฟร์ที่มีรอยร้าวใยแมงมุม กระแสข้อมูลเข้ารหัสของโอดินที่ตกค้างอยู่ราวกับโปรแกรมป้องกันภัยที่ถูกกระตุ้น มันระเบิดการต่อต้านอย่างรุนแรงในทันที!

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นพร้อมเสียงเตือนภัยความถี่สูงที่วุ่นวายและเย็นเยียบ พุ่งสวนกลับมาตามแสงสีฟ้า เข้าโจมตีแกนกลางของศูนย์เจ็ดอย่างเกรี้ยวกราด!

ร่างกายของศูนย์เจ็ดแข็งทื่อฉับพลัน! ราวกับถูกไฟฟ้าแรงสูงช็อตใส่ร่าง!

ภาพตรงหน้าถูกฉีกกระชากและประกอบใหม่ในพริบตา—ไม่ใช่กองเศษเหล็กในเผ่าแดนรกร้างอีกต่อไป แต่เป็นแสงไฟไร้เงาที่สว่างจ้าจนแสบตา!

เตียงผ่าตัดโลหะเย็นเฉียบ! ความเจ็บปวดแสบร้อนจากสายรัดที่บาดลึกเข้าเนื้อ! หูอื้ออึงไปด้วยเสียงหวีดแหลมของสัญญาณเตือนภัยอิเล็กทรอนิกส์ที่ไร้ความเป็นมนุษย์!

【คำเตือน! การเข้าถึงโดยไม่ได้รับอนุญาต! กระแสข้อมูลเข้ารหัส (โพรมีธีอุส-07) ถูกเปิดใช้งาน!】

【ล็อกเป้าแหล่งที่มา! กำลังพยายามแยกส่วน!... พบแรงต้านทาน!... พลังงานปะทะกัน!...】

เสียงฮัมเย็นเยียบของแกนกลางพุ่งขึ้นถึงขีดสุดในทันที แฝงไว้ด้วยความเกรี้ยวกราดที่ถูกล่วงล้ำ!

พลังงานมหาศาลถูกสูบฉีดออกมา บีบอัดเข้าใส่เนตรเทียมดวงนั้น!

แสงสีฟ้าสลัวพลันสว่างจ้าจนแสบตา!

เพล้ง!

เลนส์แซฟไฟร์บนผิวเนตรเทียมที่มีรอยร้าวอยู่แล้ว ในที่สุดก็ไม่อาจต้านทานความขัดแย้งของพลังงานที่รุนแรงได้ มันส่งเสียงแตกหักแผ่วเบาก่อนจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ!

เศษคริสตัลชิ้นเล็กชิ้นน้อยปลิวว่อนราวกับเกล็ดน้ำแข็ง!

ในขณะเดียวกัน โครงสร้างจุลภาคที่ซับซ้อนภายในเนตรเทียมซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีฟ้าสลัว ก็สลายตัวและหลอมละลายด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเศษเหล็กโดยรอบมาก!

กระแสธารข้อมูลโลหะที่ใหญ่กว่า เย็นเยียบกว่า และ ‘ซับซ้อน’ กว่าตอนกลืนกินเศษเหล็กธรรมดานับเท่าตัว ผสมปนเปกับเศษเสี้ยวของแพ็กเกจข้อมูลเข้ารหัสโอดิน ทะลักทลายราวกับธารน้ำแข็งแตก ไหลผ่านบาดแผลที่ฝ่ามือ กระแทกเข้าสู่ร่างกายของศูนย์เจ็ดอย่างรุนแรง!

“อึก—!” ศูนย์เจ็ดคำรามในลำคอ ร่างกายสั่นเทิ้มรุนแรง ราวกับมีเม็ดทรายน้ำแข็งนับไม่ถ้วนผสมกับเศษแก้วข้อมูลอันคมกริบ ถูกกรอกใส่เส้นเลือด เส้นประสาท และไขกระดูก!

ความเจ็บปวดแสบร้อนและความรู้สึกต่อต้านอย่างรุนแรงแล่นมาจากใต้ “ผิวหนัง” โลหะที่ไหล่ซ้าย ราวกับมีบางสิ่งกำลังอาละวาดชนกระแทกอยู่ภายใน!

การมองเห็นถูกยึดครองโดยกระแสข้อมูลผิดมนุษย์ที่กระพริบไหวระยิบระยับนับไม่ถ้วนทันที—เส้นกราฟที่บิดเบี้ยว ตัวเลขที่กระโดดไปมา ภาพตัดขวางโครงสร้างที่กระพริบถี่ๆ... มันคือกราฟิกแสดงกระบวนการที่เนตรเทียมถูกย่อยสลาย ดูดซับ และโครงสร้างวัสดุกับข้อมูลตกค้างถูกแกนกลางวิเคราะห์และสร้างใหม่อย่างบ้าคลั่ง!

กระบวนการนี้เจ็บปวดกว่าการกลืนกินเศษเหล็กนับร้อยเท่า!

กระแสธารโลหะเย็นเฉียบปรับเปลี่ยนร่างกาย ในขณะที่กระแสข้อมูลวุ่นวายฉีกทึ้งสติสัมปชัญญะ!

เขารู้สึกเหมือนเครื่องจักรเก่าคร่ำครึที่ถูกยัดเยียดคำสั่งยุ่งเหยิงและเชื้อเพลิงเกรดต่ำเข้าไป จนจวนเจียนจะโอเวอร์โหลดและพังทลายลงได้ทุกเมื่อ!

สปาร์คยกมือปิดปากด้วยความหวาดกลัว จ้องมอง ‘ดวงตาแห่งเบดร็อค’ ที่เธอหวงแหนค่อยๆ สลายตัวและหายวับไปใต้ฝ่ามือของศูนย์เจ็ดอย่างหมดหนทาง เหลือไว้เพียงกองผงสีดำละเอียดที่ผสมปนไปกับกากของเศษเหล็กทั่วไป

และสภาพของศูนย์เจ็ดในตอนนี้ก็น่ากลัวยิ่งกว่าตอนแตะเนตรเทียมครั้งแรกเสียอีก—ร่างกายเกร็งเขม็งราวคันธนู เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากและลำคอ ฟันขบกันแน่นจนเกิดเสียงบด เหงื่อไหลพรากราวกับน้ำตก อากาศรอบฝ่ามือที่มีแสงสีฟ้าสลัวปกคลุมดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเล็กน้อย!

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ อาจจะแค่สิบกว่าวินาที แต่ยาวนานราวศตวรรษ

เสียงฮัมและแสงสีฟ้าสลัวหายวับไปอย่างกะทันหัน

ศูนย์เจ็ดราวกับถูกถอดกระดูกออก ร่างอ่อนยวบและล้มคว่ำไปข้างหน้า ใช้มือซ้ายที่ยังดีอยู่ยันพื้นผงสนิมเย็นเฉียบไว้ได้ทันอย่างหวุดหวิด ไม่เช่นนั้นคงล้มฟุบไปแล้ว

เขาหอบหายใจหนักหน่วง การสูดอากาศแต่ละครั้งนำมาซึ่งความเจ็บปวดเหมือนปอดฉีกและกลิ่นคาวโลหะเข้มข้น

กล้ามเนื้อทั่วร่างกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ โดยเฉพาะไหล่ซ้ายและแขนโลหะที่ขาดวิ่น ราวกับเพิ่งผ่านศึกสงครามภายในร่างกายมาหมาดๆ

ทว่า ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนก็ก่อตัวขึ้นเงียบๆ หลังจากความเจ็บปวดจางหายไป

อย่างแรกคือ การมองเห็น

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบากพร้อมเสียงหอบหายใจ ภาพตรงหน้าทำให้เขาต้องกลั้นหายใจทันที

ชายขอบของเผ่าที่มืดสลัว ปกคลุมด้วยเงาของกำแพงหินยักษ์และกองเศษเหล็ก ตอนนี้ดู... แตกต่างออกไปสำหรับเขา

แสงสว่างไม่ได้เพิ่มขึ้น แต่ทุกสิ่งในครรลองสายตาสลัดคราบโครงร่างที่พร่ามัวทิ้งไป เผยให้เห็นความคมชัดและมิติที่ลึกซึ้งจนน่าตกใจ!

เส้นใยละเอียดที่สึกหรอของผ้าใบเพิงพักไกลๆ รูพรุนจากการกัดกร่อนดั่งรังผึ้งบนผิวเศษเหล็กใกล้ๆ แม้กระทั่งฝุ่นโลหะเล็กจิ๋วที่ลอยคว้างในอากาศ... ทั้งหมดดูเหมือนถูกสปอตไลท์ที่มองไม่เห็นจับจ้อง เผยให้เห็นทุกรายละเอียด!

ที่ประหลาดกว่านั้นคือ วัตถุโลหะทุกชิ้น—แผ่นเหล็กสนิม เฟืองที่ตกหล่น เครื่องมือที่ถูกทิ้ง—ต่างเปล่งแสงเรืองรองที่เย็นเยียบและแผ่วเบาออกมา

เหล็กสนิมปรากฏเป็นสีแดงสนิมหม่น ทองเหลืองเป็นสีเหลืองบรอนซ์เก่าแก่ โลหะผสมมีสีฟ้าสลัวที่แทบมองไม่เห็น... ราวกับโลกทั้งใบถูกซ้อนทับด้วยฟิลเตอร์มองกลางคืนที่แยกแยะตามชนิดของโลหะ!

【การเสริมแกร่งโมดูลการมองเห็นเสร็จสมบูรณ์... เปิดใช้งานโหมดมองเห็นในที่แสงน้อย... เปิดใช้งานการวิเคราะห์สเปกตรัมวัสดุโลหะ (พื้นฐาน)...】

【อัตราการบริโภคพลังงาน: ต่ำต่อเนื่อง...】

เสียงแจ้งเตือนเย็นเยียบของแกนกลางดังขึ้นลึกในจิตสำนึก ยืนยันความผิดปกติกะทันหันนี้

เขาได้ความสามารถมองเห็นในที่มืด!

และสามารถแยกแยะแสงเรืองรองของโลหะต่างชนิดได้!

ต่อมาคือ ความรู้สึกภายในร่างกาย

แม้จะยังคงอ่อนล้าและปวดร้าวไปทั้งตัว แต่ความรู้สึกแน่นหนาที่ลึกซึ้งกว่าเดิมแผ่ซ่านออกมาจากไขกระดูก

ผิวสัมผัสโลหะใต้ผิวหนังที่เกิดจากการกลืนกินดูเหมือนจะหนาแน่นและสม่ำเสมอขึ้น ราวกับสวมเกราะบางเย็นเฉียบที่มองไม่เห็น

โดยเฉพาะแขนโลหะหนักอึ้งข้างขวา—พื้นผิวที่เดิมหยาบกร้านเหมือนงานหล่อคุณภาพต่ำ ดูเหมือนจะถูกตะไบที่มองไม่เห็นขัดเกลาจนเรียบขึ้นเล็กน้อย ประกายโลหะด้านๆ ก็ดูขรึมขลังและแน่นหนาขึ้น

สายเคเบิลและ “เส้นเอ็น” ที่ขาดวิ่นตรงรอยตัด มีประกายไฟฟ้าแลบแปลบปลาบที่อ่อนลงมาก ดู... “เสถียร” ขึ้น

【ความเสถียรของโครงสร้างร่างกายเพิ่มขึ้น... การเสริมแกร่งเนื้อเยื่อโลหะ (ระดับเศษเหล็ก) เสร็จสมบูรณ์... ประสิทธิภาพการแปลงพลังงานเพิ่มขึ้น: 1.7%...】

【ประเมินสถานะ: ระดับเศษเหล็ก (เสถียร)... สามารถรองรับอินพุตพลังงานความเข้มข้นสูงขึ้นได้...】

ระดับเศษเหล็กเสถียร! เขารับรู้ได้ชัดเจนว่าตัวเองแข็งแกร่งกว่าตอนที่บาดเจ็บและติดอยู่ในสุสานจักรกล!

ร่างกายที่บอบช้ำสาหัสนี้ หลังจากกลืนกิน “เศษเหล็ก” เข้าไปมากพอ ในที่สุดก็เข้าสู่สภาวะเสถียรที่ระดับนี้อย่างแท้จริง วางรากฐานสำหรับการวิวัฒนาการขั้นต่อไป

ทว่า ในขณะที่ศูนย์เจ็ดกำลังตื่นตะลึงกับพลังและการรับรู้ใหม่ที่เพิ่งได้รับอยู่นั้น—

วูม!!!

กระแสข้อมูลมหาศาลที่เย็นเยียบและวุ่นวายก็ระเบิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนในเส้นประสาทตาที่เพิ่งได้รับการเสริมแกร่ง!

ภาพการมองเห็นในที่มืดอันคมชัดถูกบดบังและฉีกกระชากโดยกระแสข้อมูลที่กระพริบและกระโดดไปมาอย่างบ้าคลั่งนับไม่ถ้วน!

เส้นกราฟที่บิดเบี้ยว โค้ดที่เลื่อนไหลเร็วปรื๋อ แผนภาพโครงสร้างเครื่องจักรที่พร่ามัว... ราวกับน้ำป่าไหลหลาก เข้าท่วมทัศนวิสัยปกติของเขาในพริบตา!

ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น ภาพสเก็ตช์ครึ่งตัวที่แตกพร่าซึ่งประกอบขึ้นจากจุดพิกเซลเย็นเยียบวูบผ่าน—โครงร่างเลือนรางอย่างยิ่งของเด็กหนุ่มที่นอนอยู่บนเตียงทดลอง ใบหน้าถูกบังด้วยแสงไฟผ่าตัดจ้าและระลอกคลื่นรบกวนคล้ายโมเสกที่บิดเบี้ยวหนาทึบ จนจำเค้าเดิมไม่ได้เลย!

แต่ใต้ภาพสเก็ตช์นั้น ตัวอักษรสีแดงฉานแสบตาที่กระพริบถี่ๆ กลับชัดเจนเป็นพิเศษ:

【ประกาศจับ: ตัวอย่างทดลองหลบหนี!】

【รหัสเป้าหมาย: โพรมีธีอุส-07】

【ระดับอันตราย: วิกฤต (พลังงานเหนือการควบคุม/วิวัฒนาการที่ไม่อาจควบคุม)】

【ประหารชีวิตทันทีที่พบ! เก็บกู้แกนกลาง!】

【ผู้อนุมัติ: แผนกความมั่นคงสูงสุด โอดิน เฮฟวี่ อินดัสทรี】

【...กำลังติดตามแหล่งกำเนิดสัญญาณ...】

“อึก!” ศูนย์เจ็ดส่งเสียงอึกอัก ภาพตัดวูบเป็นสีดำ ความเวียนศีรษะรุนแรงกระแทกเข้าที่ท้ายทอยราวกับค้อนปอนด์!

ร่างของเขาโอนเอน มือซ้ายที่ยันพื้นอ่อนแรงลงจนเกือบจะทรุดฮวบไปกองกับพื้น!

กระแสข้อมูลที่บ้าคลั่งและประกาศจับสีเลือดในคลองจักษุนั้น ประทับแน่นลงบนเรตินาราวกับรอยสักร้อนๆ แม้จะหลับตาลง มันก็ยังคงกระพริบอย่างบ้าคลั่งอยู่ในความมืด!

“นี่! คุณ... คุณเป็นอะไรไหม?” เสียงร้อนรนของสปาร์คดูเหมือนจะดังมาจากที่ไกลแสนไกล

ศูนย์เจ็ดกัดฟันแน่น ใช้พลังใจทั้งหมดที่มีฝืนบังคับตัวเองไม่ให้ “มอง” ข้อมูลบ้าคลั่งและภาพประกาศจับพวกนั้น เขารวบรวมสมาธิ ล็อกการรับรู้ไว้ที่เสียงฮัมเย็นเยียบของแกนกลางและเสียงหอบหายใจหนักๆ ของตัวเอง

ผ่านไปหลายวินาที แรงกระแทกของกระแสข้อมูลภาพที่น่าสะพรึงกลัวก็ค่อยๆ สงบลงราวกับน้ำลด อาการเวียนศีรษะทุเลาลงเล็กน้อย แต่ความเจ็บปวดลึกๆ เหมือนถูกฉีกทึ้งและความเหนื่อยล้าหนักหน่วงยังคงตกค้างอยู่ในสมอง

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่แดงก่ำมองผ่านม่านเหงื่อและคราบไคลไปยังใบหน้าเล็กๆ ที่ตื่นตระหนกของสปาร์ค

การมองเห็นในที่มืดที่เพิ่งได้มาใหม่ทำให้เขาเห็นความห่วงใยอันบริสุทธิ์ในดวงตาของสปาร์คได้อย่างชัดเจนแม้ในแสงสลัว

“ฉัน... ไม่เป็นไร” เสียงของศูนย์เจ็ดแหบแห้งเหมือนฆ้องแตก ทุกคำพูดสูบเอาเรี่ยวแรงของเขาไป

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ร่างกายยังคงโงนเงนเล็กน้อย

แขนโลหะข้างขวาที่แน่นหนาขึ้นแกว่งไกวเบาๆ ข้างลำตัว ประกายไฟฟ้าที่หลงเหลืออยู่ตรงรอยตัดกระพริบไหวในความมืด ราวกับชะตากรรมของเขาในตอนนี้ที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย

เขาได้รับพลัง (การมองเห็นในที่มืด, ระดับเศษเหล็กเสถียร) แต่ก็ได้สัมผัสกับฝันร้ายที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า (ประกาศจับของโอดิน, สัญญาณติดตาม)

เนตรเทียมที่ถูกกลืนกินไปนั้นเปรียบเสมือนระเบิดที่ถูกจุดชนวน—ไม่เพียงแต่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น แต่ยังอาจเป็นการเปิดใช้งานสัญญาณวิกฤตที่นำความตายมาให้ และส่งมันออกไป!

เขาก้มมองมือซ้ายที่ในการมองเห็นโหมดกลางคืนถูกปกคลุมด้วยประกายโลหะเย็นเยียบสม่ำเสมอ

ปลายนิ้วดูเหมือนจะยังคงหลงเหลือสัมผัสของการแตกสลายของเนตรเทียมและความหนาวเหน็บจากกระแสข้อมูลโอดิน

ยิ่งเดินไปบนเส้นทางนี้ โซ่ตรวนที่เขาแบกรับก็ยิ่งหนักหน่วง การจับตามองแห่งหายนะก็ยิ่งคืบคลานเข้ามาใกล้

แรงกระแทกของข้อมูลครั้งต่อไป จะลากเขาลงสู่ความหมดสติโดยตรง และเปิดโปงเขาต่อสายตาของทุกคนหรือไม่?

ลมราตรีแห่งดินแดนรกร้างพัดผ่าน หอบเอากลิ่นคาวโลหะมาด้วย

เสียงปะทุของกองไฟในเผ่าที่ดังแว่วมา บัดนี้ฟังดูเหมือนเสียงเดินของนาฬิกานับถอยหลัง