บทที่ 15: ร่างกายเศษเหล็ก

ขอบแข็ง ๆ ของถุงบรรจุ “เพสต์น้ำมันรสสนิม” เกรดต่ำกดทับลงบนฝ่ามือ

มันส่งกลิ่นผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นเหล็ก กลิ่นน้ำมันเหม็นหืน และกลิ่นเกลือแร่เกรดต่ำ กลิ่นนั้นชอนไชเข้าจมูกของ ‘ศูนย์เจ็ด’ อย่างดื้อรั้น พยายามกดข่มเสียงฮัมต่ำ ๆ ที่ดังต่อเนื่องมาจากสิ่งประดิษฐ์เย็นเยียบในอกที่เรียกว่า “ไฟโพรมีธีอุส”

เสียงฮัมนั้นราวกับเครื่องยนต์ที่กำลังทำงานเกินกำลัง เป็นคลื่นตกค้างแห่งความโลภที่ถูกกดทับไว้อย่างยากลำบาก

มันชี้เป้าไปยัง “เบดร็อค” ที่เงียบงันดุจความตายใต้ผนังหิน ไปยังต้นกำเนิดพลังงานพลุ่งพล่านที่หลับใหลอยู่ลึกในอกเหล็กกล้านั้น

ทุกจังหวะการเต้นราวกับเฟืองร้อนแดงกำลังบดขยี้ซี่โครงอันเปราะบางของศูนย์เจ็ด

“เอามันไป!” เสียงทุ้มต่ำของผู้นำเผ่า ‘เหรินช์’ ยังคงก้องอยู่ในหู แฝงไว้ด้วยเจตนาที่ไม่อาจปฏิเสธได้และเกือบจะเป็นการให้ทาน

ลงหลักปักฐานเหรอ? ศูนย์เจ็ดกระตุกมุมปาก

การขยับตัวนี้ดึงรั้งบาดแผลที่กระดูกสะบักซ้ายซึ่งพอกไว้ด้วย “เพสต์น้ำมันรสสนิม” นำมาซึ่งความเจ็บปวดหนักอึ้งและปวดตื้อ

สายตาที่พุ่งออกมาจากเงามืดแคบ ๆ ระหว่างเพิงพักของชนเผ่าทำให้เขาขนลุกชันยิ่งกว่าแสงสแกนสีแดงของสกาเวนเจอร์

การกีดกัน ความหวาดกลัว การพินิจพิเคราะห์... ที่นี่ไม่มีคำว่า “ลงหลักปักฐาน” มีเพียงที่ซ่อนชั่วคราวอันหมิ่นเหม่

เขาลากแขนโลหะหักพังที่เย็นเฉียบและหนักอึ้งนั้นราวกับเครื่องทรมานที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเขา โซซัดโซเซไปยังขอบชายคาของชนเผ่า

ที่นั่น กองภูเขาเศษเหล็กมหึมาตั้งตระหง่านราวกับกำแพงธรรมชาติ แผ่กลิ่นอายที่เข้มข้นที่สุดของแดนรกร้างออกมา—ความตาย การผุพัง และความสิ้นหวัง

อากาศผสมปนเปไปด้วยกลิ่นฉุนเปรี้ยวของโลหะขึ้นสนิมที่ถูกฝนกรดกัดกร่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ละอองพิษรสหวานเอียนจากสารหล่อเย็นที่ระเหยออกมา และกลิ่นเหม็นเน่าที่ไม่อาจพรรณนาของสิ่งมีชีวิตที่เน่าเปื่อยแล้วถูกกลบด้วยฝุ่นโลหะ นี่คือที่ทางของ “เศษเหล็ก”

ศูนย์เจ็ดทิ้งตัวลงนั่งพิง “ภูเขา” ที่ก่อตัวจากโครงเครื่องยนต์บิดเบี้ยวและแผ่นตีนตะขาบที่แตกหัก

สัมผัสเย็นเยียบของโลหะซึมผ่านชุดนักโทษบาง ๆ เข้าสู่เนื้อหนังที่ด้านชามานาน

เขาก้มลงมองถุงหนังที่กำแน่นในมือซ้าย เนื้อสัมผัสแข็งกระด้างของเพสต์เกรดต่ำนั้นชัดเจนเป็นพิเศษ

ความหิวโหย... ความหิวโหยบริสุทธิ์ที่กำเนิดจากเลือดเนื้อของมนุษย์ เพิ่งจะปะทุขึ้นมาอย่างตื้อตัน ผสมปนเปกับความกระหายพลังงานอันเย็นชาของแกนกลาง ฉีกกระชากเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ของเขา

เขาหมุนเปิดฝาถุง กลิ่นฉุนกึกของสนิมผสมน้ำมันเหม็นหืนยิ่งรุนแรงขึ้น

ภายในบรรจุก้อนสีน้ำตาลเข้มหลายก้อนที่แข็งราวกับแร่ดิบ

เขาหยิบก้อนที่เล็กที่สุดขึ้นมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยัดมันเข้าปากในที่สุด

รสขมฝาดที่ไม่อาจบรรยายผสมกับผงโลหะและกลิ่นเหม็นหืนของไขมันเกรดต่ำระเบิดในปากทันที

มันแข็งจนแทบเคี้ยวไม่เข้า เขาทำได้เพียงใช้น้ำลายทำให้มันนิ่มลงแล้วกลืนลงไปทั้งก้อนอย่างยากลำบาก ราวกับกลืนทรายและก้อนหิน

ก้อนเพสต์หยาบ ๆ ครูดผ่านหลอดอาหาร ทิ้งความรู้สึกแสบร้อนจากการเสียดสีไว้

มันตกลงสู่กระเพาะราวกับตุ้มน้ำหนักเหล็กเย็นเฉียบ

แทนที่จะบรรเทาความหิว มันกลับกระตุ้นคลื่นการบีบตัวที่ชวนคลื่นเหียนอย่างรุนแรง

“อึก...” ศูนย์เจ็ดตัวงอลงทันที มือซ้ายกดแน่นที่หน้าท้องซึ่งกำลังกระตุกเกร็ง เหงื่อกาฬเม็ดเล็ก ๆ ผุดพรายเต็มหน้าผาก

รสเปรี้ยวเน่าของสนิมตีตื้นขึ้นมาในลำคอ

เขาฝืนกลั้นความอยากอาเจียน ร่างกายสั่นเทิ้มเล็กน้อยจากความทรมาน

นี่คือ “อาหาร” ที่ชนเผ่าใช้ประทังชีวิตงั้นหรือ?

มันแย่ยิ่งกว่า “แป้งพลังงาน” เกรดต่ำสุดจากเหมืองเสียอีก!

ความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่เขาอีกครั้งราวกับคลื่นน้ำเย็นจัด

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเบา ๆ และรีบเร่งก็ดังใกล้เข้ามาจากระยะไกล

ศูนย์เจ็ดเงยหน้าขวับ ดวงตาขุ่นมัวของเขาแดงก่ำด้วยความระแวดระวังทันที ราวกับหมาป่าเดียวดายที่บาดเจ็บ

มือซ้ายที่สมบูรณ์คว้าแผ่นโลหะขึ้นสนิมขอบคมข้างกายโดยสัญชาตญาณ ร่างกายเกร็งเขม็ง

ร่างเล็ก ๆ ชะโงกหน้าออกมาจากมุมกองเศษเหล็ก

คือ ‘สปาร์ค’ ใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอมอมแมม ผมที่เปื้อนคราบน้ำมันยุ่งเหยิงเพราะแรงลม

แต่ดวงตาสีดำขลับคู่นั้นกลับสุกสกาวราวกับดวงดาวในยามค่ำคืน มองตรงมาที่ศูนย์เจ็ดโดยไม่มีความลังเลหรือความกลัวแม้แต่น้อย

เธอกอดบางสิ่งไว้แน่นในอ้อมแขน ห่อไว้อย่างทะนุถนอมด้วยผ้าใบเก่า ๆ ที่ค่อนข้างสะอาด

“นี่!” สปาร์ควิ่งมายืนห่างจากศูนย์เจ็ดไม่กี่ก้าวแล้วหยุดลง เสียงของเธอใสแจ๋ว แฝงความดื้อรั้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เธอวางห่อผ้าในอ้อมแขนลงบนพื้นเปื้อนน้ำมันแทบเท้าศูนย์เจ็ดอย่างระมัดระวัง

จากนั้นก็รีบแก้ปมผ้าใบออก

ผ้าใบคลี่ออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน—

กองชิ้นส่วนโลหะกระจัดกระจายหลากขนาด

มีทั้งเฟืองขึ้นสนิมที่ฟันบิ่น ตลับลูกปืนบิดเบี้ยวที่ลูกปืนหลุดกระเด็น เศษแผงวงจรไหม้เกรียมที่มีลายเส้นสีดำเหมือนเส้นเลือดแห้งกรัง และแท่งโลหะกึ่งหินสีด้าน ๆ อีกหลายชิ้นที่เต็มไปด้วยรอยบุบจากการกระแทก... เหล่านี้คือ “ขยะ” ที่ธรรมดาที่สุดจากการซ่อมแซมของชนเผ่า ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

สายตาของศูนย์เจ็ดกวาดมองกองเศษเหล็กนั้น คิ้วขมวดมุ่นขณะเอ่ยเสียงแหบพร่า: “...เธอทำอะไร?”

“กินสิ!” เสียงของสปาร์คเป็นเรื่องเป็นราว

เธอชี้ไปที่แขนโลหะสีด้านที่ห้อยตกร่องแร่งเย็นเฉียบของศูนย์เจ็ด ดวงตาสีดำขลับฉายแววอยากรู้อยากเห็นอย่างบริสุทธิ์ใจและความเข้าใจที่เกือบจะไร้เดียงสา

“คุณ... ไม่ต้องใช้ไอนี่เหรอ? หนูเห็นนะ... คุณ ‘กิน’ ไฮดรอลิกนั่น! เหมือนที่ ‘เบดร็อค’ เคย ‘กิน’ ก้อนพลังงานเลย!” เธอทำเสียงเลียนแบบเสียงคำรามของเครื่องยนต์หุ่นรบ กำหมัดเล็ก ๆ แล้วโบกไปมา

หัวใจของศูนย์เจ็ดกระตุกวูบ! เด็กคนนี้... เธอเห็นงั้นเหรอ?

ช่วงเวลาสั้น ๆ อันน่าขนลุกในหุบเขาตอนที่เขากลืนกินก้านไฮดรอลิกเพื่อซ่อมแซมแผลที่ไหล่?

ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านขึ้นสันหลังทันที

ในแดนรกร้าง การเป็นตัวประหลาดหมายถึงอันตราย และการเปิดเผยแหล่งพลังของตัวประหลาดมักหมายถึงความตาย!

มือซ้ายที่สมบูรณ์กำแผ่นโลหะสนิมคมกริบแน่นจนข้อขาวโพลน แววตาอำมหิตเย็นเยียบพาดผ่านดวงตาที่ขุ่นมัว

สปาร์คดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยว่าบรรยากาศตึงเครียดและอันตรายขึ้นมาฉับพลัน

เธอนั่งยอง ๆ ลงเอง ยื่นมือเล็ก ๆ ที่เปื้อนคราบน้ำมันไปหยิบเศษเฟืองคม ๆ ชิ้นหนึ่งออกมาจากกองเศษเหล็ก

ราวกับกำลังยื่นขนมล้ำค่าให้ เธอยื่นมันไปทางแขนโลหะหักพังอันเย็นเฉียบของศูนย์เจ็ดอย่างดื้อรั้น

“เอ้านี่! อันนี้ดู... ‘อร่อย’ มากเลยนะ!”

ศูนย์เจ็ดจ้องลึกเข้าไปในดวงตาใสซื่อของสปาร์ค

มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นและความคิดที่เกือบจะดื้อด้านว่าต้องการ "ช่วย"

มือซ้ายที่กำแผ่นโลหะค่อย ๆ คลายออก เหงื่อเย็นบนฝ่ามือทำให้ผงสนิมเปียกชื้น

จิตสังหารลดระดับลงเหมือนน้ำลง เหลือไว้เพียงความเหนื่อยล้าที่น่าขันและความจนใจอย่างสุดซึ้ง

เด็กคนนี้... เธอไม่เข้าใจสิ่งที่เห็นเลยสักนิด และไม่เข้าใจด้วยว่ามันหมายถึงอะไร

ลึกลงไปในอก เปลวไฟเย็นเยียบนั้น—แกนกลางโพรมีธีอุส—ส่งเสียงฮัมชัดเจนและเร่งเร้าเมื่อสัมผัสได้ถึงกองเศษโลหะที่อยู่แค่เอื้อม

แม้จะอ่อนแรง เทียบไม่ได้เลยกับความหิวกระหายทำลายล้างที่มีต่อแกนกลางของ “เบดร็อค” แต่มันเหมือนสายน้ำเล็ก ๆ ที่ซึมผ่านท้องน้ำแห้งขอด—สำหรับร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลและพลังงานแทบจะเหือดแห้งของเขาในตอนนี้ มันคือ “อาหาร” ที่แท้จริง!

ตรวจพบวัสดุโลหะเกรดต่ำ... โครงสร้างเรียบง่าย... ระดับพลังงาน: ต่ำมาก... อัตราการแปลงสภาพเพื่อดูดซับ: ต่ำ... แผนการดำเนินการ: ย่อยสลาย... ดูดซับ... ซ่อมแซม... ความเสี่ยง: ไม่มี... กระแสคำสั่งเย็นเยียบแล่นผ่านส่วนลึกของจิตสำนึกในชั่วพริบตา

ศูนย์เจ็ดมองดูเศษเฟืองที่สปาร์คยื่นมาให้อย่างดื้อรั้น แล้วมองลงมาที่แขนขวาโลหะหนักอึ้งเย็นเฉียบของตน ซึ่งเต็มไปด้วยพื้นผิวจากการหล่อและรูพรุน มีสายเคเบิลขาดวิ่นโผล่ออกมาที่ข้อต่อ

แขนข้างนี้ รวมกับชั้น “ผิวหนัง” โลหะหยาบ ๆ ที่กระดูกสะบักซ้าย คือหลักฐานหุ้มเหล็กที่ยืนยันการมีอยู่ซึ่งไม่ใช่มนุษย์ของเขา

การกีดกันของชนเผ่า ความหวาดกลัวของพวกเด็ก ๆ ความระแวงในสายตาของลุงชิเซล การพินิจพิเคราะห์ลึกซึ้งของเหรินช์... ทั้งหมดล้วนมีต้นตอมาจากสิ่งนี้

การกลืนกินคือหนทางเดียวที่จะรักษาร่างที่เหลืออยู่นี้ไว้ และยังเป็นหุบเหวที่ผลักเขาให้ออกห่างจากอาณาจักรแห่ง “ความเป็นมนุษย์”

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงถอนหายใจแหบพร่าและคลุมเครือลอดจากลำคอ จากนั้น เขาค่อย ๆ ยื่นมือซ้ายที่สมบูรณ์ออกไป

แทนที่จะรับเศษเฟืองที่สปาร์คยื่นให้ เขาวางมือทาบทับลงบนกองชิ้นส่วนเศษเหล็กที่กระจัดกระจายอยู่โดยตรง

วูม... ตรงจุดที่ฝ่ามือของเขากดลงบนเศษเหล็ก ความรู้สึกคันยิบ ๆ เหมือนไฟฟ้าสถิตที่แผ่วเบามากเกิดขึ้นทันที

เศษวัตถุสีดำสนิทนั้น ราวกับแกนเครื่องยนต์ที่หลับใหลถูกปลุกให้ตื่น มันเต้นตุบอย่างแผ่วเบาที่สุด ราวกับลมหายใจ!

แสงสีฟ้าจาง ๆ ที่หม่นหมองยิ่งกว่าตอนอยู่ในหุบเขาและแทบจะจับสังเกตไม่ได้ แผ่ขยายออกเหมือนระลอกคลื่น ห่อหุ้มมือซ้ายของเขาและกองเศษเหล็กเย็นเฉียบเบื้องล่าง!

ฉ่า... ฉ่า... ทันทีที่สัมผัสแสงสีฟ้าจาง เฟืองขึ้นสนิม ตลับลูกปืนบิดเบี้ยว และเศษแผงวงจรไหม้... ราวกับถูกโยนลงในบ่อกรดเข้มข้นที่มองไม่เห็น! พื้นผิวแข็งกระด้างอ่อนตัวลง ยุบตัว และย่อยสลายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ควันสีน้ำตาลแดงหนาทึบที่มีกลิ่นเหล็กผสมกลิ่นไหม้ฉุนกึกของแผงวงจรลอยฟุ้งขึ้นมา!

ร่างโลหะด้าน ๆ สูญเสียสถานะของแข็งอย่างรวดเร็ว “หลอมละลาย” กลายเป็นสายธารของเหลวหนืดที่มีประกายโลหะหม่น!

ราวกับถูกดึงดูดด้วยแรงที่มองไม่เห็น พวกมันพุ่งทะลักอย่างบ้าคลั่งไปยังบาดแผลที่ฝ่ามือซ้ายของเขา!

สัมผัสเย็นเยียบของโลหะทะลักผ่านปากแผลเข้ามาอีกครั้ง!

คราวนี้ ไม่ใช่น้ำป่าที่รุนแรงอีกต่อไป แต่เหมือนการ “ป้อนอาหาร” ที่แม่นยำและไหลเอื่อย ๆ

มันไหลไปยังบาดแผลเล็ก ๆ ทั่วร่างกายอย่างมีเป้าหมายชัดเจน—รอยขีดข่วนเลือดซิบจากพายุฝุ่น รอยถลอกจากการปะทะกับไฮยีน่า ขอบแผลเปื่อยยุ่ยที่ขาซ้ายจากการกัดกร่อนของฝนกรด... และรวมถึงรอยร้าวเล็ก ๆ กับรูพรุนบนตอแขนโลหะหนักอึ้งนั้นด้วย

“อ๊ะ!” สปาร์คร้องอุทานสั้น ๆ มือเล็ก ๆ ยกขึ้นปิดปากโดยสัญชาตญาณ ดวงตาสีดำขลับเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเหลือเชื่อ

เธอเฝ้ามองโลหะแข็งละลายต่อหน้าต่อตาเหมือนน้ำแข็งโดนแดด มองดูประกายโลหะเหลว “ไหล” เข้าสู่ร่างของศูนย์เจ็ดผ่านฝ่ามือ ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความมหัศจรรย์ใจอย่างบริสุทธิ์แทนที่จะเป็นความกลัว

ศูนย์เจ็ดหลับตาแน่น เหงื่อกาฬเม็ดเล็ก ๆ ผุดพรายบนหน้าผาก ร่างกายสั่นเทิ้มเล็กน้อยจากการไหลบ่าเข้ามาของกระแสโลหะเย็น

มันไม่ใช่ความเจ็บปวดรุนแรง แต่เป็นความรู้สึกเย็นยะเยือกที่รุนแรงของการถูกเติมเต็มและขยายตัวด้วยสิ่งแปลกปลอม พร้อมกับความรู้สึกหนักอึ้ง

ราวกับหนอนโลหะตัวเล็ก ๆ ที่เย็นเฉียบนับไม่ถ้วนกำลังชอนไชเข้าสู่เนื้อหนัง กัดกินเนื้อเยื่อที่เสียหายแล้วแทนที่ด้วยตัวมันเอง เสียงเสียดสีและผสานตัวเบา ๆ ชวนให้กัดฟันดังมาจากใต้ผิวหนัง

พื้นผิวขรุขระจากการหล่อของตอแขนโลหะดูเหมือนจะแน่นหนาขึ้น และประกายด้าน ๆ ของมันดูจะแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย

กระบวนการนี้กินเวลาประมาณหนึ่งนาที

เมื่อกระแสโลหะเหลวหยดสุดท้ายหายลับไปในฝ่ามือของศูนย์เจ็ด กองชิ้นส่วนเศษเหล็กก็อันตรธานไปจนหมดสิ้น

ทิ้งไว้เพียงคราบผงโลหะที่เข้มกว่าและละเอียดกว่าบนพื้นเปื้อนน้ำมัน พร้อมกับกลิ่นประหลาดของเหล็กผสมกลิ่นไหม้ที่ยังอ้อยอิ่งในอากาศ

ศูนย์เจ็ดค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจยาวที่ขุ่นมัวและสากระคายแบบโลหะออกมา

ความรู้สึกแสบและร้อนวูบวาบตามร่างกายลดลงอย่างเห็นได้ชัด แทนที่ด้วยความรู้สึกอิ่มตัวที่หนักแน่นและแข็งเกร็ง ราวกับเพิ่งสวมเกราะโลหะบาง ๆ ชั้นหนึ่ง

พละกำลังดูเหมือนจะฟื้นคืนมาบ้าง แม้จะเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้อยู่ในสภาพหมดแรงโดยสิ้นเชิงอีกต่อไป

เขาก้มมองมือซ้าย—ตรงจุดที่ฝ่ามือกดลงบนเศษเหล็ก แสงสีฟ้าจาง ๆ ได้เลือนหายไปนานแล้ว เหลือเพียงสัมผัสเย็นเยียบ ผิวหนังของเขาดูเหมือน... เหนียวแน่นขึ้น?

มันถูกปกคลุมด้วยความด้านแบบโลหะที่จางมากจนแทบสังเกตไม่เห็น

เขางอนิ้วโดยสัญชาตญาณ การเคลื่อนไหวของข้อต่อยังคงมีความแข็งขืนจากการถูกเติมเต็มด้วยสิ่งแปลกปลอม

“ว้าว!” ในที่สุดสปาร์คก็ได้สติและร้องอุทานออกมาจากใจ

เธอเดินวนรอบตัวศูนย์เจ็ดราวกับกำลังดูมายากลอันน่าทึ่ง

ดวงตาสีดำขลับจ้องเขม็งไปที่ตอแขนโลหะของเขาที่ดู “ใหม่” ขึ้นหน่อย และมองไปที่ประกายโลหะจาง ๆ บนผิวหนังมือซ้าย

“คุณ... ‘กิน’ พวกมันไปจริง ๆ ด้วย! คุณ ‘กิน’ พวกมัน! แล้ว... แล้วคุณก็... ดีขึ้น?” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้นแบบเด็ก ๆ และความมหัศจรรย์ของการค้นพบทวีปใหม่ ลืมความกลัวที่มีก่อนหน้านี้ไปจนหมด

ทันใดนั้น เด็กโตกว่าหลายคนที่กำลังรื้อค้นกองเศษเหล็กอยู่ใกล้ ๆ ก็ถูกเสียงอุทานของสปาร์คดึงดูดความสนใจและเข้ามารุมล้อมด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเปื้อนน้ำมันคล้าย ๆ กัน ใบหน้ามีความระแวดระวังและแก่แดดตามประสาเด็กในแดนรกร้าง

“สปาร์ค? ทำอะไรน่ะ?” เด็กชายที่มีกระบนใบหน้าและดูโตกว่าเล็กน้อยเอ่ยถาม

สายตาของเขาตกลงบนศูนย์เจ็ด โดยเฉพาะตอแขนโลหะขาดวิ่นที่สะท้อนประกายเย็นเยียบในแสงสลัว และพื้นผิวโลหะจาง ๆ ที่เพิ่งปรากฏบนผิวหนังมือซ้าย

“ดูสิ ดูสิ!” สปาร์คชี้ไปที่แขนของศูนย์เจ็ดอย่างตื่นเต้น “เมื่อกี้เขา ‘กิน’ กองเศษเหล็กเข้าไป! แล้ว ‘แขนเหล็ก’ ของเขา... มันก็เงาขึ้น!” เธอหาคำที่แม่นยำกว่านี้มาอธิบายความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนั้นไม่ได้

สายตาของกลุ่มเด็กโฟกัสไปที่แขนและมือซ้ายของศูนย์เจ็ดทันที

เมื่อพวกเขาเห็นประกายโลหะเย็นเยียบผิดธรรมชาติอย่างชัดเจน—โดยเฉพาะตอแขนโลหะดิบเถื่อนที่ดูเหมือนถูกเชื่อมติดไว้ ซึ่งสะท้อนความด้านชาไร้ชีวิตในความมืดสลัว—

ความกลัวดุจงูพิษเย็นเยียบเกาะกุมจิตใจพวกเขาทันที!

“ป-ปีศาจ!” เด็กชายหน้าตกกระหน้าซีดเผือด ถอยหลังกรูด เสียงสั่นเครือ “มือมัน... มือมันเป็นเหล็ก! แล้วมันก็เรืองแสงด้วย!”

“มัน... มันกินเหล็ก! เหมือน... เหมือนพวกหุ่นยนต์สกาเวนเจอร์!”

เด็กอีกคนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ราวกับเห็นภาพที่น่าสยดสยองที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้

“หนีเร็ว! ไปบอกผู้ใหญ่!” ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น

ราวกับกระต่ายตื่นตูม เด็ก ๆ กรีดร้องและหันหลังวิ่งหนี สะดุดหกล้มลุกคลุกคลานหายไปในเงาของกองเศษเหล็ก ทิ้งไว้เพียงเสียงร้องไห้จาง ๆ ที่ก้องอยู่ในอากาศ

ศูนย์เจ็ดยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับถูกตอกตรึงไว้กับเสาประจาน

เรี่ยวแรงอันน้อยนิดที่เพิ่งฟื้นคืนจากการกลืนกินเศษเหล็ก ถูกสูบออกไปจนหมดสิ้นด้วยความจริงอันเย็นเยียบ

ความรู้สึกเต้นตุบที่แหลมคมและเย็นชาดังมาจากเศษวัตถุที่ฝังในฝ่ามือ ราวกับกำลังเยาะเย้ยความไร้เดียงสาของเขาอย่างเงียบเชียบ

ถูกเปิดโปง... อีกครั้ง

ต่อหน้าความกลัวที่บริสุทธิ์และตรงไปตรงมาของเด็ก ๆ คำอธิบายใด ๆ ล้วนซีดเซียวและไร้พลัง

แขนขาดที่เย็นเฉียบและผิวสัมผัสโลหะด้านใหม่นั้น คือตราบาปที่หมายความว่าเขาไม่มีวันกลมกลืนในฐานะ “มนุษย์” ได้

“พวก... พวกเขาไม่เข้าใจ!” สปาร์คเองก็ตกใจกับปฏิกิริยาของเด็ก ๆ แต่แล้วใบหน้าเล็ก ๆ ก็แดงระเรื่อด้วยความโกรธเคือง และเธอก็แกว่งกำปั้นเล็ก ๆ ไปในทิศทางที่เด็ก ๆ หนีไป

“คุณไม่ใช่ปีศาจ! คุณ... คุณช่วยลุงชิเซลไว้นะ! แล้วคุณก็ ‘ซ่อม’ ของได้ด้วย!”

เธอหันกลับมา ดวงตาสีดำขลับมองศูนย์เจ็ดอย่างเร่งร้อน พยายามหาการยืนยันจากสีหน้าของเขา

ศูนย์เจ็ดไม่ตอบ

เขาเพียงก้มหน้าลงเงียบ ๆ มองดูมือซ้ายที่ปกคลุมด้วยประกายโลหะจาง ๆ

ความรู้สึกเย็นเยียบที่ไม่ใช่มนุษย์ส่งมาจากปลายนิ้ว

เขาค่อย ๆ กำหมัด ลวดลายผิวหนังที่เป็นโลหะชัดเจนขึ้นที่ข้อพับ

เขารู้สึกได้ว่าหลังจากกลืนกินเศษเหล็กเหล่านั้น ระดับพลังงานของแกนกลางในตัวเพิ่มขึ้นเล็กน้อยจริง ๆ และสภาวะร่างกายก็เสถียรขึ้น เข้าสู่... จุดสมดุลใหม่ที่ไม่ใช่มนุษย์ยิ่งกว่าเดิม

ระดับเศษเหล็ก... นี่คือสิ่งที่เรียกว่าการวิวัฒนาการงั้นหรือ?

แทนที่เลือดเนื้อที่เหลืออยู่ด้วยโลหะที่มากขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และก็เย็นชาขึ้นด้วย

ทันใดนั้น สปาร์คดูเหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้

เธอรีบรื้อค้นกระเป๋าเครื่องมือผ้าใบใบเล็กที่เปื้อนน้ำมัน ส่งเสียงกุกกัก

ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอดึงวัตถุขนาดเล็กออกมาประคองไว้ในอุ้งมือทั้งสองข้างอย่างระมัดระวัง แล้วยื่นให้ศูนย์เจ็ดอีกครั้ง

มันคือดวงตาเทียมจักรกลที่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าวเหมือนใยแมงมุมและแกนกลางดับสนิท—ดวงตาของเบดร็อค

“เอ้านี่!” เสียงของสปาร์คแฝงความเชื่อใจที่เกือบจะศรัทธาและความกล้าหาญที่สิ้นหวัง ดวงตาสีดำขลับมองตรงไปที่ศูนย์เจ็ดโดยไม่หลบแม้แต่น้อย

“พวกเขากลัว แต่หนูไม่กลัว! คุณ... คุณต้อง ‘ซ่อม’ มันได้แน่! เหมือนที่คุณ ‘ซ่อม’ ตัวเองไง! ใช้... ใช้วิธี ‘กิน’ เหล็กของคุณนั่นแหละ!” มือเล็ก ๆ ของเธอสั่นเทาเล็กน้อยจากการฝืนใจ และดวงตาเทียมที่เสียหายสะท้อนแสงจาง ๆ ในความมืดสลัว

สายตาของศูนย์เจ็ดล็อกเป้าไปที่ดวงตาเทียมเย็นเฉียบนั้นทันที

ในชั่วพริบตา แกนกลางแห่งไฟโพรมีธีอุสถูกกระตุ้นอีกครั้ง!

คราวนี้ ไม่ใช่ความปรารถนาที่จะกลืนกินอันรุนแรง แต่เป็นเสียงฮัมเย็นเยียบที่แฝงแรงกระตุ้นรุนแรงสำหรับการวิเคราะห์!

【ตรวจพบหน่วยรับสัมผัสทางแสงความแม่นยำสูง (เสียหายรุนแรง)...】

【เริ่มการวิเคราะห์โครงสร้างเชิงลึก... โมดูลตรรกะหลัก: ออฟไลน์ (กายภาพถูกทำลาย)... อาร์เรย์เลนส์: แตกหัก 73% (วัสดุ: เลนส์แซฟไฟร์คอมโพสิต)... วงจรพลังงาน: ขาดตอน (จุดตัด: 7 แห่ง)...】

【วิเคราะห์วัสดุเสร็จสิ้น... กำลังสร้างแบบจำลองโครงสร้างใหม่...】

【แผนการดำเนินการ: จัดเรียงกระแสสสารใหม่... จำลองการฉีดพลังงาน...】

【ความเสี่ยง: เศษเสี้ยวจิตสำนึกตกค้าง (ต่ำมาก)... การใช้พลังงาน: ต่ำ...】

【คำเตือน: ข้อมูลสตรีมที่ไม่รู้จักแนบมาด้วย (ระดับการเข้ารหัส: สูง)... แหล่งที่มา: ห้องทดลองโอดิน (เครื่องหมาย: โพรมีธีอุส-07)... กำลังพยายามแยกออก...】

กระแสคำสั่งเย็นเยียบถาโถมผ่านจิตสำนึกของศูนย์เจ็ดราวกับน้ำตก!

พร้อมกับคำสั่ง กระแสพลังงานจาง ๆ แต่ชัดเจนมาก ราวกับถูกขับเคลื่อนโดยแกนกลาง ไหลลงมาตามแขนสู่ปลายนิ้วของเขา!

แทบจะควบคุมไม่ได้ เขาค่อย ๆ ยื่นมือซ้ายที่ปกคลุมด้วยประกายโลหะออกไป

ปลายนิ้วชี้แตะลงบนพื้นผิวเลนส์แซฟไฟร์ที่แตกร้าวของดวงตาเทียมเย็นเฉียบนั้นอย่างแผ่วเบาและหยั่งเชิง

วูม... ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสเลนส์ แสงสีน้ำเงินเข้มที่จางมากกะพริบไหวเหมือนลมหายใจตรงจุดสัมผัสระหว่างนิ้วของศูนย์เจ็ดกับดวงตาเทียม!

และแล้ว—

เปรี๊ยะ!

เสียงกรอบแกรบที่เบาหวิวเหมือนไฟฟ้าสถิตคายประจุ!

ลึกลงไปในความมืดมิดที่ตายสนิทของแกนกลางดวงตาเทียม จุดแสงเล็กยิ่งกว่าปลายเข็มกะพริบขึ้นอย่างกะทันหันและสั้นกุด! ราวกับดวงดาวที่กำลังจะตาย ระเบิดแสงเฮือกสุดท้ายและอ่อนแรงที่สุดออกมาท่ามกลางความมืดมิดสัมบูรณ์!

รูม่านตาของศูนย์เจ็ดหดวูบ!

คลื่นเศษเสี้ยวข้อมูลมหาศาลที่เย็นเยียบ พร้อมกับการกะพริบของจุดแสงนั้น พุ่งผ่านปลายนิ้วและกระแทกเข้าสู่สมองของเขาราวกับไฟฟ้าแรงสูงที่ควบคุมไม่ได้!

【...รหัสตัวอย่าง: โพรมีธีอุส-07... อัตราการผสานแกนกลาง: 0.3%... ปฏิกิริยาต่อต้าน: รุนแรง... สัญญาณชีพ: วิกฤต...】

【...ข้อแนะนำ: ยุติทันที... กู้คืนแกนกลาง...】

【...ปฏิเสธ!... สังเกตการณ์ต่อ... ฉีดตัวเร่งปฏิกิริยามิติสูง (ตัวอย่าง: เศษวัตถุจากฟ้า-เซต้า)... บันทึกข้อมูล...】

【...คำเตือน!... พลังงานเกินการควบคุม!... ห้องทดลองถูกทำลาย!... เป้าหมายสูญหาย!... ออกคำสั่งค้นหา!...】

ข้อความที่แตกกระจาย!

คำสั่งที่เย็นเยียบ!

เสียงสัญญาณเตือนภัยที่บาดหู!

เศษภาพที่พร่ามัวและบิดเบี้ยว—แสงไฟผ่าตัดสีขาวซีดจนตาพร่า!

ความเจ็บปวดแหลมคมจากเครื่องพันธนาการที่บาดเข้าเนื้อ!

เข็มเย็นเฉียบที่เจาะเข้ากระดูกสันหลัง!

และ... ดวงตาไร้อารมณ์คู่หนึ่งที่มองผ่านหน้าต่างสังเกตการณ์หนาเตอะ ราวกับมองดูวัสดุสิ้นเปลืองในการทดลอง!

“อ๊าก—!”

อาการปวดหัวรุนแรงราวกับเข็มเหล็กแทงขมับจู่โจมศูนย์เจ็ดทันที!

เขาร้องคราง ร่างกายโงนเงนอย่างรุนแรง มือซ้ายกระชากออกจากดวงตาเทียมราวกับถูกไฟที่มองไม่เห็นลวก!

ภาพตรงหน้ามืดดับเป็นระลอก เศษข้อมูลที่แตกหักและเย็นชาเหล่านั้นปั่นป่วนและฉีกกระชากในสมองอย่างบ้าคลั่ง นำมาซึ่งความรู้สึกวิงเวียนและคลื่นเหียนอย่างรุนแรง เขาถอยหลังโซเซไปก้าวหนึ่ง ชนเข้ากับภูเขาเศษเหล็กด้านหลังดัง “โครม” ทึบ ๆ

“เป็นอะไรไป?!” สปาร์คตกใจกับปฏิกิริยากะทันหันของศูนย์เจ็ด ใบหน้าเล็ก ๆ ซีดเผือดทันที มือไม้สั่น ดวงตาเทียมเกือบร่วงลงพื้น

เธอตะเกียกตะกายรับมันไว้ มองดูศูนย์เจ็ดที่กุมหน้าผากด้วยความเจ็บปวด ร่างงอลงเล็กน้อยจากอาการปวดหัวรุนแรงด้วยความตื่นตระหนก

ศูนย์เจ็ดกัดฟันกรอด รสเลือดรสสนิมข้นคลั่กแผ่ซ่านในปาก

เขาใช้แรงทั้งหมดที่มีฝืนกดข่มและแยกส่วนเศษข้อมูลเย็นเยียบกับภาพบิดเบี้ยวจาก “ห้องทดลองโอดิน” ที่ทะลักเข้ามาในสมองให้ออกไป!

เหงื่อเย็นไหลย้อยลงมาจากขมับราวกับลำธารสายเล็ก

เขาจะ... เขาจะให้ใครรู้ไม่ได้เด็ดขาด โดยเฉพาะเด็กตรงหน้านี้ ถึงความเกี่ยวข้องของเขากับรหัสฝันร้าย “โพรมีธีอุส-07”!

เขาฝืนยันตัวยืนตรงและปล่อยมือจากหน้าผาก แม้ปลายนิ้วจะยังสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้

เขามองสปาร์ค พยายามปรับสายตาให้ดูสงบนิ่ง แม้ลึกเข้าไปในดวงตายังคงมีความตื่นตระหนกและความเจ็บปวดจากการปะทะของข้อมูลหลงเหลืออยู่

“ม... ไม่เป็นไร” เสียงของศูนย์เจ็ดแหบพร่าอย่างน่ากลัว ทุกคำพูดแฝงเสียงหอบที่ถูกกดไว้ “มัน... ‘แข็ง’ เกินไป...” เขาอธิบายอย่างคลุมเครือ สายตามองไปที่ดวงตาเทียมในมือสปาร์ค

ลึกในแกนกลาง กระแสคำสั่งวิเคราะห์อันเย็นเยียบได้สงบลงแล้ว แต่ข้อมูลที่ได้จากการสัมผัสสั้น ๆ นั้นถูกประทับลงในการรับรู้

ดวงตาเทียมนี้... ไม่ใช่แค่เครื่องมือความแม่นยำสูงที่เสียหาย แต่ลึกในแกนกลางของมันกลับบรรจุแพ็กเกจข้อมูลที่เข้ารหัสของห้องทดลองโอดินจากต้นตอฝันร้ายของเขาเอาไว้!

มันเกี่ยวกับตัวเขา!

โพรมีธีอุส-07!

สปาร์คมองหน้าซีดเผือดและเหงื่อเย็นบนหน้าผากของศูนย์เจ็ดอย่างสงสัย แล้วมองลงมาที่ดวงตาเทียมในมือที่ดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

“‘แข็ง’ เหรอ?” คิ้วเล็ก ๆ ขมวดมุ่น ชัดเจนว่าไม่ค่อยพอใจกับคำอธิบายนี้

“งั้น... คุณยังซ่อมมันได้ไหม?” เธอยังไม่ยอมแพ้ ดวงตาสีดำขลับเต็มไปด้วยความหวังที่ดื้อรั้น

ศูนย์เจ็ดมองดวงตาเทียมเงียบ ๆ แล้วมองดวงตาที่เต็มไปด้วยความเชื่อใจของสปาร์ค

เสียงกรีดร้องด้วยความกลัวของเด็ก ๆ ในเผ่ายังคงก้องในหู สายตาพินิจพิเคราะห์ของลุงชิเซลและเหรินช์เหมือนแรงกดดันที่จับต้องได้ และเปลวไฟเย็นเยียบในตัวก็คอยจ้องจะตะครุบหัวใจของเบดร็อค... อันตรายซ่อนอยู่ทุกที่ ความตายรออยู่ทุกฝีก้าว

และดวงตาเทียมที่เสียหายนี้เปรียบเสมือนกุญแจที่อาจนำไปสู่ความจริงของห้องทดลองที่ทำให้เขากลายเป็นปีศาจ หรืออาจนำไปสู่กับดักที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

เขาค่อย ๆ ยกมือซ้ายที่ปกคลุมด้วยประกายโลหะจาง ๆ และยังคงมึนงงจากการปะทะของข้อมูลขึ้น โดยไม่แตะต้องดวงตานั้นอีก เขาปล่อยให้มือลอยค้างอยู่เหนือมัน

ปลายนิ้วเย็นเฉียบในความมืดสลัวดูเหมือนจะแปดเปื้อนด้วยกลิ่นอายความหนาวเหน็บจากห้องทดลองโอดินเล็กน้อย

“อาจจะ...” เสียงของศูนย์เจ็ดต่ำและแหบพร่า เหมือนเฟืองขึ้นสนิมที่หมุนอย่างยากลำบาก

ทว่าสายตาของเขากลับมองทะลุดวงตาเทียมตรงหน้า ทอดมองไปยังทิศทางของผนังหินยักษ์ลึกเข้าไปในชนเผ่า ไปยังร่างเหล็กกล้าที่เงียบงันของเบดร็อค

“แต่ฉันต้องการ... ‘เหล็ก’ มากกว่านี้”

เขาต้องการพลัง

เขาต้องการกลืนกินโลหะให้มากขึ้นเพื่อเข้าสู่สถานะที่แข็งแกร่งกว่านี้ เพื่อที่จะมีกำลัง "ย่อย" มากพอที่จะวิเคราะห์ความลับที่ซ่อนลึกอยู่ในดวงตาเทียมนี้ และเผชิญหน้ากับการตามล่าและวิกฤตการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ระดับเศษเหล็ก... ยังห่างไกลจากคำว่าพอ

เส้นทางแห่งการกลืนกินที่โรยด้วยขวากหนามนี้ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ทุก “มื้ออาหาร” พาเขาห่างไกลจากความเป็น “มนุษย์” ไปอีกก้าว และเข้าใกล้เปลวไฟเย็นเยียบนั้นไปอีกขั้น