บทที่ 14: ความหวังแห่งเบดร็อก
บทที่ 14: ความหวังแห่งเบดร็อก
มือของสปาร์กแม้จะเล็กจ้อย แต่กลับแฝงไว้ด้วยพละกำลังมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ หล่อนกำรอบข้อมือซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของศูนย์เจ็ดไว้แน่น
หล่อนแทบจะลากศูนย์เจ็ดถลารุดไปข้างหน้า ลัดเลาะผ่านช่องว่างแคบ ๆ ที่สลับซับซ้อนราวกับเขาวงกต ท่ามกลางกองขยะระเกะระกะระหว่างเพิงพักของ ‘ชนเผ่า’
กลิ่นผสมปนเปของน้ำมันเครื่อง เหงื่อไคล เชื้อเพลิงเกรดต่ำ และเนื้อย่าง ไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าของหล่อนได้
“เร็วเข้า! อยู่ข้างหน้านี่เอง! ‘เบดร็อก’ รอพี่มานานแล้วนะ!” เสียงของสปาร์กใสกังวานและตื่นเต้น
หล่อนกระโดดหลบกองท่อสนิมเขรอะอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะมุดเข้าไปในตรอกที่แคบยิ่งกว่าเดิม
ศูนย์เจ็ดก้าวสะดุดตามไป แรงกดทับและความปวดหนึบแผ่ซ่านมาจากบริเวณสะบักซ้ายที่ถูกพอกด้วย “ยาพอกน้ำมันสนิม” ทุกแรงกระชากให้ความรู้สึกเหมือนมีตะปูเรือใบขึ้นสนิมปั่นป่วนอยู่ในเนื้อหนัง
แขนกลโลหะที่ขาดสะบั้นห้อยตกลงข้างลำตัว แกว่งไกวไปตามจังหวะการก้าวเดินที่โซซัดโซเซ ครูดไปกับเศษเหล็กจนเกิดเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” บาดหู
ในเงามืด สายตาหวาดระแวงและกีดกันหลายคู่จับจ้องมาที่แขนอัปลักษณ์ของเขา
สุดปลายทางเดิน ทัศนียภาพพลันเปิดกว้าง
นี่คือทางตันที่โอบล้อมด้วยผนังหินสูงชันสามด้าน ห่างไกลและเงียบสงบ พื้นดินปกคลุมด้วยผงสนิมหนาเตอะผสมคราบน้ำมันดำเมื่อม การเหยียบย่ำลงไปให้ความรู้สึกเหมือนจมลงในเถ้าถ่านที่เย็นชืด
ครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของลานแห่งนี้คือเงาทะมึนของวัตถุขนาดยักษ์
เบดร็อก
หุ่นจักรกลวิศวกรรมขนาดยักษ์ที่เงียบงันโดยสมบูรณ์ ราวกับโครงกระดูกที่หลงเหลือของภูเขาเหล็กกล้า
มันอยู่ในท่านั่งคุกเข่ากึ่งทรุดตัวพิงผนังหิน เหมือนยักษ์ที่สิ้นใจในสนามรบหลังจากใช้เรี่ยวแรงจนหยดสุดท้าย
ตัวถังหลักที่ประกอบขึ้นจากแผ่นเกราะหนักตอกหมุด เต็มไปด้วยหลุมลึกจากแรงกระแทก รอยฉีกขาด และรูสนิมพรุนเหมือนรังผึ้ง สนิมสีแดงเข้มราวกับสะเก็ดเลือดแห้งกรังปกคลุมสิ่งที่น่าจะเคยเป็นสีเดิมของมัน แขนขาไฮดรอลิกหนาเทอะทะบิดเบี้ยวผิดรูป
เท้าโลหะมหึมาจมลึกลงไปในผงสนิม
แขนกลหลักข้างหนึ่งห้อยตกอย่างไร้เรี่ยวแรง ปลายแขนกลายเป็นรอยต่อที่หัก บิดเบี้ยว และน่าเกลียด มีก้อนโลหะที่เคยหลอมละลายและแข็งตัวเกาะตัวกันอยู่ที่ขอบ
กาลเวลา สงคราม และการกัดกร่อนของแดนร้าง ได้ฝากรอยแผลที่น่าตกใจไว้บนร่างของมัน
“เปลือก” หนาสีดำที่เกิดจากคราบน้ำมันผสมฝุ่นโลหะ ทำให้มันดูเหมือนสุสานโลหะที่ถูกทิ้งร้างมากกว่า
ความเงียบงันอันลึกล้ำแผ่ออกมาจากตัวมัน กดทับอากาศโดยรอบให้หนักอึ้ง
ทว่า เมื่อสายตาของศูนย์เจ็ดจับจ้องไปที่ “เบดร็อก” อย่างแท้จริง—
แรงสั่นสะเทือนจากก้นบึ้งของทรวงอก ราวกับภูเขาไฟที่หลับใหลถูกจุดระเบิดในพริบตา ก็ปะทุขึ้นพร้อมเสียงคำราม!
วูม—!!!
แกนกลางแห่งเพลิงโพรมีธีอุสส่งเสียงหวีดร้องอย่างรุนแรงและตะกละตะกลามอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!
มันไม่ใช่ความหิวโหยอันเย็นชาอีกต่อไป แต่เป็นสัญชาตญาณความกระหายชีวิตที่เกือบจะบ้าคลั่ง!
ความเจ็บปวดแสบร้อนรุนแรงบีบหัวใจของศูนย์เจ็ดในทันที!
เขาคำรามต่ำในลำคอ ร่างงอคุ้มลง มือซ้ายตะปบกุมหน้าอกไว้อย่างสิ้นหวัง
แกนกลางที่หนักอึ้งเต้นตุบราวกับเครื่องยนต์ที่หมุนเกินพิกัด ทุกจังหวะชีพจรกระแทกโพรงอกด้วยพลังทำลายล้าง!
ขอบเขตการมองเห็นถูกย้อมด้วยแสงสีแดงฉานที่ฉีกขาด!
หูอื้ออึงไปด้วยเสียงหึ่ง ๆ แห่งความโลภและเสียงเลือดที่สูบฉีดกึกก้อง!
กลืนกิน! กลืนกิน! กลืนกิน!
เจตจำนงอันเย็นเยียบดุจเข็มเหล็กร้อนแดงนับพันเล่มทิ่มแทงเข้าที่ปลายประสาท ชี้เป้าอย่างเผด็จการไปยังพื้นที่แกนกลางของหุ่นรบที่เงียบงันนั้น—ลึกเข้าไปในอกเหล็กกล้า คือแกนพลังงานที่ได้รับการปกป้องด้วยเกราะหลายชั้น!
“ดูสิ! นี่แหละ ‘เบดร็อก’!” สปาร์กผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ปล่อยมือเขา และหมุนตัวอย่างตื่นเต้นในเงาแทบเท้าของหุ่นยักษ์ ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
“เมื่อก่อนมันแข็งแกร่งมากเลยนะ! มันคือผู้พิทักษ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชนเผ่าเชียวนะ!” หล่อนวิ่งไปที่ด้านข้างของแขนกลมหึมาที่ห้อยตก มือน้อย ๆ ตบเบา ๆ ลงบนแผ่นเกราะที่เย็นเฉียบด้วยความรักใคร่
ศูนย์เจ็ดฝืนเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก
เหงื่อกาฬไหลพรากราวกับลำธาร หยดลงสู่ผงสนิมที่เย็นชืด
ลมหายใจของเขาหนักหน่วงเหมือนสูบลมที่รั่ว การหายใจเข้าออกแต่ละครั้งนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสบร้อนในทรวงอก
เขาฝืนเบนสายตาจากตัวถังหลักของหุ่นรบ จ้องเขม็งไปยังจุดที่สปาร์กกำลังตบ—เปลือกนอกที่เย็นชาและเงียบงัน
“เกิด... อะไรขึ้นกับมัน?” เสียงของศูนย์เจ็ดแหบพร่าราวกับกระดาษทราย ทุกคำพูดสั่นเครือ
ใบหน้าเล็ก ๆ ของสปาร์กหมองลงทันตา ดวงตาที่สดใสถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก
หล่อนเอนหลังพิงเท้าโลหะของหุ่นรบ ร่างเล็กจ้อยดูเปราะบางเหลือเกินภายใต้เงาของสัตว์ร้ายยักษ์
“มันพัง... นานมากแล้ว... ระหว่างพายุฝุ่นที่น่ากลัวครั้งนั้น ขณะที่ปกป้องทุกคนให้ถอยหนี... ‘หัวใจ’ ของมันก็แตกสลาย...” มือน้อย ๆ ของหล่อนเผลอขยำชายผ้ากันเปื้อนเปื้อนน้ำมัน “ปู่ประแจบอกว่า ‘หัวใจ’ ของมันพิเศษมาก... ปู่ที่เป็น ‘ช่างตีเหล็ก’ ที่เก่งที่สุดของชนเผ่า... ก็ยังซ่อมไม่ได้...”
หล่อนเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีนิลสุกใสคู่หันมามองแขนกลที่ขาดสะบั้นของศูนย์เจ็ด ประกายความหวังจาง ๆ จุดวาบขึ้น
“มือของพี่... พิเศษมาก... พี่ต้องรู้วิธีซ่อมมันใช่ไหม?”
หัวใจ!
แกนกลาง!
สิ่งที่เปลวเพลิงนั้นกำลังกระหายอย่างบ้าคลั่ง!
หัวใจของศูนย์เจ็ดราวกับถูกกรงเล็บเหล็กเย็นเฉียบบีบขยี้!
เขากัดฟันแน่นจนรสสนิมของเลือดแผ่ซ่านในปาก
เหงื่อทำให้ภาพพร่ามัว แต่เขายังคงจ้องเขม็งไปที่หน้าอกเหล็กกล้าอันเต็มไปด้วยบาดแผลของเบดร็อก
เสียงคำรามของแกนกลางแทบจะฉีกสติสัมปชัญญะของเขาเป็นชิ้น ๆ!
แรงกระตุ้นที่ไม่อาจต้านทานผลักดันเขา— เข้าไปใกล้! สัมผัสปืน! ฉีกเกราะออก!
ช่วงชิงแหล่งพลังงานนั้นมาเป็นของตน!
กลืนกิน!
เขาถลาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
แขนโลหะที่หนักอึ้งเหวี่ยงไปกระแทกเฟืองยักษ์ที่ฝังดินอยู่ครึ่งหนึ่งดัง “เคร้ง” ทึบ ๆ
“พี่อยากดู ‘หัวใจ’ ของมันเหรอ?” สปาร์กเข้าใจว่าการก้าวถลานั้นคือคำตอบ ใบหน้าเล็กกลับมาสดใสอีกครั้ง
“ปู่ประแจไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้... แต่หนูพาพี่ไปได้นะ!” หล่อนมุดลอดขาค้ำยันไฮดรอลิกที่บิดเบี้ยวของเบดร็อก วิ่งนำไปทางด้านข้างของลำตัวหุ่น
ศูนย์เจ็ดถูกชักนำราวกับมีโซ่ที่มองไม่เห็นลากจูง หรืออาจจะถูกผลักดันด้วยไฟที่ลุกโชนในกาย เขาพยายามลากขาหนักอึ้งเดินตามไปอย่างโซซัดโซเซ
ทุกย่างก้าวบนผงสนิมเย็นเยียบเกิดเสียง “ซ่า... ซ่า...”
ความปวดหนึบที่ไหล่ซ้ายและความเจ็บปวดเฉียบพลันที่แขนขวา ล้วนถูกกดทับด้วยความปรารถนาอันเร่าร้อนในอกที่แทบจะเผาผลาญทุกสิ่ง
เมื่ออ้อมผ่านเท้าโลหะมหึมา ด้านข้างลำตัวของหุ่นรบก็ปรากฏแก่สายตา
บริเวณนี้เต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหายเช่นกัน แต่มีการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งอย่างหยาบ ๆ
แผ่นเกราะหนักหลายชิ้นที่มีรูปแบบแตกต่างกันถูกตอกหมุดทับลงบนบาดแผล รอยเชื่อมดูเหมือนตะขาบยักษ์ที่น่าเกลียด
ตรงจุดที่ค่อนข้างราบเรียบ สปาร์กหยุดยืนและเขย่งปลายเท้า ชี้ไปยังส่วนล่างของรอยต่อระหว่างหน้าอกและหน้าท้อง
“ดูสิ! ตรงนี้!”
ที่นั่น เกราะหนาถูกฉีกกระชากออกเป็นช่องว่างขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยว ขอบของมันม้วนงอและไหม้เกรียม ราวกับถูกระเบิดจากภายในด้วยพลังมหาศาล
ภายในช่องว่างนั้นลึกล้ำและมืดมิด มองเห็นสายเคเบิลหนาที่ขาดวิ่นและโครงกระดูกโลหะที่ผิดรูปร่างได้ลาง ๆ
ขอบของช่องว่างปกคลุมด้วยชั้น “แผลเป็น” โลหะผสมสีดำหนาเตอะที่ดูเหมือนลาวาแข็งตัว
“ปู่ประแจบอกว่า ‘หัวใจ’ ของเบดร็อก... อยู่ข้างในนี้แหละ... มันถูกแทงทะลุ...” เสียงของสปาร์กแฝงด้วยความยำเกรงและความเศร้าโศก
วินาทีที่สายตาของศูนย์เจ็ดล็อกเป้าไปที่ช่องว่างขนาดใหญ่นั้น!
ตูม—!!!
ราวกับระเบิดถูกจุดชนวนขึ้นในส่วนลึกของวิญญาณ!
แกนกลางแห่งเพลิงโพรมีธีอุสระเบิดความเจ็บปวดร้าวรานอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!
เข็มเหล็กร้อนแดงนับพันเล่มที่เปี่ยมด้วยพลังทำลายล้าง ทิ่มแทงออกมาอย่างรุนแรงจากภายในแกนกลาง ทะลุทะลวงทุกเส้นประสาทและทุกเซลล์!
โลกทัศน์ของเขาถูกกลืนกินด้วยแสงสีขาวโพลนในพริบตา!
มีเพียงเสียงหวีดร้องแห่งความโลภที่พุ่งทะยานถึงขีดสุดแห่งความบ้าคลั่งหลงเหลืออยู่ในหู!
ล็อกเป้าหมาย!
มวลรวมพลังงานสูง!
เข้ากันได้อย่างยิ่งยวด!
ความปรารถนาสูงสุด!
ดำเนินการกลืนกิน!
เดี๋ยวนี้! ทันที!
คำสั่งเย็นเยียบดุจโปรแกรมทำลายล้าง เข้าครอบงำความคิดทั้งหมด!
ร่างของศูนย์เจ็ดสั่นสะท้านรุนแรงราวกับถูกไฟฟ้าแรงสูงช็อต มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ยกขึ้นโดยไม่อาจควบคุม นิ้วมือกางออกเป็นกรงเล็บ และด้วยความปรารถนาอันบ้าคลั่งที่จะฉีกกระชากทุกสิ่ง เขาพุ่งตัวเข้าหาช่องว่างนั้น!
แขนโลหะที่ขาดสะบั้นก็ดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยแรงที่มองไม่เห็น ส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ ขณะที่ประกายไฟฟ้าอันตรายแลบแปลบปลาบจากสายเคเบิลที่เปิดเผยตรงรอยตัด!
“ว้าย!”
เสียงร้องด้วยความหวาดกลัวของสปาร์กต่อท่าทางอันน่าเกลียดน่ากลัวกะทันหันนั้น ใบหน้าเล็กซีดเผือด หล่อนถอยกรูดโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังกระแทกเข้ากับเกราะเย็นเฉียบอย่างจัง
เสียงร้องนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่สาดรดศีรษะ
เปิดเผยตัวตน! อันตราย! กำจัด!
คำเตือนเย็นเยียบอีกสายหนึ่งราวกับใบมีดสนิม แทงทะลุคำสั่งแห่งความโลภนั้น!
การเคลื่อนไหวของศูนย์เจ็ดหยุดชะงักกลางอากาศ!
มือกรงเล็บของเขาค้างอยู่ห่างจากช่องว่างลึกนั้นเพียงครึ่งเมตร สั่นระริกอย่างรุนแรงราวกับถูกขวางกั้นด้วยกำแพงที่มองไม่เห็น เสียงคำรามต่ำคล้ายสัตว์ร้ายเล็ดลอดจากลำคอ ฟันขบกันแน่น เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก
เม็ดเหงื่อไหลหยดลงมา
พลังดิบเถื่อนสองสายดูเหมือนกำลังฉีกทึ้งกันเองภายในร่างกาย—ความกระหายสูงสุดต่อแกนพลังงาน ปะทะกับ ความกลัวการถูกเปิดเผยและความตาย!
เขากระชากมือกลับทันทีราวกับถูกเหล็กนาบ นิ้วทั้งห้ากำหมัดแน่น เล็บจิกเข้ากลางฝ่ามือจนลึก
เขาฝืนก้มหน้าลง หลบสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของสปาร์ก และสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่
การหายใจแต่ละครั้งนำมาซึ่งความเจ็บปวดฉีกขาดที่หน้าอกและรสสนิมเลือดที่ลำคอ ร่างกายสั่นเทิ้มจากการฝืนกดข่มแรงกระตุ้นอันป่าเถื่อน
แขนโลหะแกว่งไกวหนักหน่วงยิ่งขึ้น ประกายไฟฟ้าที่รอยตัดกะพริบติด ๆ ดับ ๆ อย่างไร้ทิศทาง
“พี่... พี่เป็นอะไรไป?” เสียงของสปาร์กเริ่มสั่นเครือเหมือนจะร้องไห้ ร่างเล็กแนบชิดเกราะเย็น ดวงตาเต็มไปด้วยความกลัวและสับสน “มือของพี่... เมื่อกี้... น่ากลัวมาก...”
“ไม่... ไม่มีอะไร...” ศูนย์เจ็ดเค้นเสียงแหบพร่าลอดไรฟัน พยายามอย่างหนักที่จะไม่ทำเสียงเหมือนสัตว์ร้ายใกล้ตาย
เขาไม่กล้ามองไปที่ช่องว่างนั้นอีก ตรึงสายตาไว้ที่ผงสนิมเย็นเยียบแทบเท้า ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องอย่างแห้งแล้ง “มัน... เหงาไหม?”
สปาร์กชะงักไป
หล่อนมองเสี้ยวหน้าด้านข้างที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและสั่นเทาของศูนย์เจ็ด แล้วเงยหน้ามองเบดร็อกที่สูงตระหง่านราวกับภูเขา เงียบงันและเย็นชาที่อยู่ข้างกาย
ภายใต้ร่มเงาของเงาทะมึน ความเวิ้งว้างสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมา
“อื้อ...” เสียงของสปาร์กแผ่วลง เต็มไปด้วยความโศกเศร้าลึกซึ้ง มือเล็ก ๆ ลูบไล้แผ่นเกราะเย็นเฉียบอย่างแผ่วเบา “มันปกป้องทุกคน... แต่มันกลับต้องอยู่ที่นี่... ขยับไม่ได้เลย... ปู่ประแจบอกว่าความหวังของชนเผ่า... คือการให้เบดร็อกลุกขึ้นยืนอีกครั้ง... แต่...” เสียงของหล่อนจุกอยู่ในลำคอ “‘หัวใจ’ ของมันแตกสลาย... พวกเราซ่อมไม่ได้...”
ความหวังของชนเผ่า... คำไม่กี่คำนี้ราวกับค้อนเหล็กเย็นเฉียบทุบลงกลางใจศูนย์เจ็ด
แกนกลางยังคงคำรามและลุกไหม้อย่างบ้าคลั่ง เต็มไปด้วยความต้องการครอบครองที่ทำลายล้าง
แต่เสียงสะอื้นของสปาร์กและความโศกเศร้าบริสุทธิ์ในมือเล็ก ๆ ที่ลูบไล้หุ่นรบ เปรียบเสมือนด้ายบาง ๆ ที่เหนียวแน่นพันธนาการรอบเปลวเพลิงเย็นเยียบนั้น นำมาซึ่งความรู้สึกระคายเคืองที่แสบพร่าจาง ๆ
ศูนย์เจ็ดยืนนิ่งเงียบราวกับรูปปั้นสนิม
เหงื่อกาฬไหลชุ่มชุดนักโทษขาดวิ่น เกาะติดกับรอยต่อเย็นเฉียบของแขนโลหะ เขาไม่กล้าอยู่นานกว่านี้
“กลับ... กันเถอะ...” เขาเอ่ยเสียงแหบพร่า แผ่วเบาราวกับเทียนในสายลม
เขาหันหลังกลับอย่างยากลำบาก ไม่มองร่างเหล็กกล้าที่เต็มไปด้วยสิ่งยั่วยวนและภัยคุกคามนั้นอีก ลากขาที่หนักอึ้งดุจตะกั่ว ก้าวเดินทีละก้าวไปยังทางเดินแคบที่เต็มไปด้วยเงามืด
ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าที่ยุ่งเหยิงไว้บนผงสนิมเย็นเยียบ เหมือนการต่อสู้เงียบงันกับความกระหายอันรุนแรงภายในใจ
สปาร์กมองแผ่นหลังที่โซซัดโซเซและเก็บกดของศูนย์เจ็ด แล้วหันกลับไปมองเบดร็อกที่เงียบงัน ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความสับสนและเป็นห่วง หล่อนวิ่งเหยาะ ๆ ตามไป โดยเว้นระยะห่างไม่กี่ก้าว ไม่กล้าดึงมือเขาอีก
ขากลับดูยาวนานกว่าเดิมนับร้อยเท่า
ศูนย์เจ็ดรู้สึกราวกับวิญญาณกำลังถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ
ด้านหนึ่งคือคำสั่งอันเย็นเยียบ ทำลายล้าง และยั่วยวนของแกนกลาง
อีกด้านหนึ่งคือ “ความหวังของชนเผ่า” คำเตือนจากแผ่นโลหะสีฟ้าจางที่เอวของเรนช์ และความจริงอันโหดร้ายที่ประกอบขึ้นจากสายตากีดกันและหวาดระแวงในเงามืดของเพิงพัก
ทันทีที่พวกเขามาถึงบริเวณโรงงานของเรนช์ ร่างที่หลังค่อมก็เดินออกมา นั่นคือเรนช์
ในมือของเขาถือถุงใบเล็กขนาดเท่าฝ่ามือ เย็บจากหนังสัตว์หนา ๆ
เมื่อเห็นใบหน้าซีดเผือดของศูนย์เจ็ด ชุดที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ และแขนโลหะที่สั่นเทารุนแรงยิ่งกว่าเดิม ร่องรอยความเข้าใจบางอย่างที่แทบจับสังเกตไม่ได้วาบผ่านดวงตาที่เหมือนเหล็กกล้าชุบแข็งของเรนช์ ตามมาด้วยการพินิจพิเคราะห์อย่างหนักหน่วง
“ไอ้หนู” เสียงของเรนช์ทุ้มต่ำ ไร้อารมณ์
เขายัดถุงหนังสัตว์ใบเล็กใส่มือซ้ายที่ยังขยับได้ของศูนย์เจ็ด
ถุงนั้นหนักและแข็ง ส่งกลิ่นฉุนของไขมันเกรดต่ำที่เหม็นหืนสนิม
“เอานี่ไป มันคือ ‘ยาเปียกสนิม’ ที่ชนเผ่าหมักเอง รสชาติห่วยแตก แต่มันช่วยกันหิวและฟื้นฟูแรงได้” สายตาขุ่นมัวของเขาหยุดนิ่งชั่วครู่ที่ใบหน้าชุ่มเหงื่อของศูนย์เจ็ด กวาดมองมือซ้ายที่กำถุงหนังแน่นจนข้อขาวโพลน และไปหยุดที่แขนกลโลหะที่ห้อยตกรวมถึงประกายไฟฟ้าที่สั่นไหวไม่มั่นคงตรงรอยตัด
“แผลยังไม่หายดี อย่าเพ่นพ่าน หางานเบา ๆ ทำ แล้วตั้งหลักให้ได้ก่อน”
พูดจบ เรนช์ก็เลิกสนใจเขาและหันหลังกลับเข้าโรงงาน ม่านประตูหนักอึ้งตกลงมาปิดกั้น
ศูนย์เจ็ดยืนแข็งทื่ออยู่กับที่
มือซ้ายกำถุงหนังกลิ่นฉุนแน่น ขอบแข็ง ๆ ของยาเปียกสนิมเกรดต่ำกดลึกเข้าในฝ่ามือ
ภายในร่างกาย เพลิงโพรมีธีอุสหลังผ่านการดิ้นรนอย่างรุนแรง ส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ ที่สับสนวุ่นวาย เหมือนเครื่องยนต์หลังการโอเวอร์โหลด
คำสั่งแห่งความโลภซ่อนตัวอยู่ใต้ควันหลงของความเจ็บปวดแสบร้อน ราวกับงูพิษที่จ้องมองจากความมืด
เขาเงยหน้าขึ้น สายตาทะลุผ่านช่องว่างของเพิงพักที่ระเกะระกะ ไปยังทิศทางของผนังหินยักษ์ที่ชายขอบของชนเผ่า
ที่นั่น เบดร็อกยืนตระหง่านราวกับเทพเจ้าเหล็กที่ถูกลืมเลือน ภายในอกที่เย็นเยียบนั้นมีพลังสำหรับการเปลี่ยนแปลงหลับใหลอยู่ และยังมีความหวังของภราดรภาพเฟืองทั้งมวล
แขนกลโลหะที่เย็นเฉียบขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามลมหายใจหนักหน่วง
ประกายไฟฟ้าจาง ๆ ที่รอยตัดกะพริบไหวในความสลัว ราวกับชะตากรรมที่แขวนอยู่เหนือหุบเหว
ความกระหายที่จะกลืนกินคำรามก้องในอก
แต่ความหวังของชนเผ่ากระซิบที่ข้างหู
แขนขาดที่เย็นชาคือตราบาปแห่งพลัง แต่ก็เป็นกำแพงที่แยกเขาออกจากโลกใบนี้
เบดร็อกเงียบงัน แต่หัวใจแกนกลางของมันกลับกรีดร้องไร้เสียง—กฎแห่งแดนร้างคือต้องบดขยี้ความหวังเสียก่อน จึงจะช่วงชิงพลังมาได้