บทที่ 13: สายตาพินิจพิเคราะห์ของเรนช์

ภายในเพิงพัก เสียงถ่านไม้ปะทุเบา ๆ แทบจะถูกกลืนหายไปในความเงียบสงัด

กลิ่นน้ำมันเครื่อง ยางสน ฝุ่นโลหะ และสมุนไพร ลอยคละคลุ้งกดทับหน้าอกของศูนย์เจ็ด ดวงตาของผู้เฒ่าเรนช์เย็นเยียบประดุจเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็ง จ้องเขม็งไปที่บาดแผลน่าเกลียดใต้กระดูกสะบักซ้ายของศูนย์เจ็ดราวกับหัวเจาะ

ชั้น "ผิวหนัง" โลหะหยาบด้านที่ปกคลุมบาดแผลดูน่าขนลุกยิ่งขึ้นเมื่อต้องแสง มันดูเหมือนแท่งเหล็กเกรดต่ำที่ถูกบังคับหลอมรวมเข้ากับเนื้อหนัง ขอบของมันแข็งทื่อและไม่สม่ำเสมอ ตัดกับผิวหนังปกติ สะเก็ดสีแดงคล้ำที่จับตัวแข็งเปล่งประกายโลหะผิดธรรมชาติ

นี่ไม่ใช่การรักษาทางการแพทย์หรือการดัดแปลงอวัยวะเทียมที่ใครรู้จัก แต่มันเหมือน... การแพร่ขยายอย่างป่าเถื่อนของโลหะที่มีชีวิต

ตาเฒ่าสิ่วนอนอยู่บนแท่นหิน เสียงหอบหายใจที่ถูกกดข่มฟังดูระคายเคือง แววตาขุ่นมัวที่เคยฉายแววขอบคุณซับซ้อนยามศูนย์เจ็ดช่วยชีวิต บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความหวาดระแวงลึกซึ้งและความหวาดกลัวจาง ๆ บาดแผลนี้และตอแขนโลหะเย็นเยียบกำลังบอกเล่าเรื่องราวความสยดสยองที่เกินกว่าความรู้ทั่วไปของแดนรกร้างอย่างเงียบงัน

ศูนย์เจ็ดสัมผัสได้ชัดเจนถึงน้ำหนักของสายตาทั้งสองคู่ ราวกับน้ำเหล็กเย็นเฉียบถูกราดรดลงบนบาดแผลที่เปิดอ้า เขาอยากจะขดตัวหนี แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อราวกับเฟืองที่ขึ้นสนิม

จังหวะการเต้นแผ่วเบาและเย็นเยียบส่งมาจากชิ้นส่วนที่ฝังอยู่ในฝ่ามือ:

ความลับรั่วไหล! อันตราย!

เสียงใสแจ๋วและดื้อรั้นของสปาร์คดังขึ้นราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในน้ำนิ่ง:

“ปู่ประแจ! ดูสิ! เขายังไม่ได้ช่วยหนูซ่อม ‘เนตรเบดร็อค’ เลยนะ!”

เด็กหญิงเบียดตัวผ่านช่องประตูเข้ามา ไม่สนใจบรรยากาศอันน่าอึดอัดภายในเพิง พุ่งตรงไปหาเรนช์ เธอยืนเขย่งปลายเท้า ชูอวัยวะเทียมจักรกลไร้ชีวิตที่เต็มไปด้วยรอยร้าวลายงาขึ้นมา ดวงตาสีดำเป็นประกายกวาดมองสลับไปมาระหว่างตอแขนโลหะของศูนย์เจ็ดกับเรนช์อย่างเร่งรีบ

“ปู่เคยบอกว่าต้องเป็นคนที่เก่งที่สุดในชนเผ่าถึงจะซ่อมมันได้! มือของเขา...”

นิ้วเล็ก ๆ ชี้ไปที่ตอแขนโลหะของศูนย์เจ็ดที่มีสายไฟขาดวิ่นและประกายไฟแลบแปลบปลาบ

“มันพิเศษขนาดนี้ เขาต้องเก่งมากแน่ ๆ! ให้เขาลองเถอะ!”

ดวงตาจักรกลที่เสียหายถูกยื่นมาตรงหน้าศูนย์เจ็ดทันทีราวกับถ่านร้อน ๆ เปลือกโลหะเย็นเฉียบอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ไฟแห่งโพรมีธีอุสในอกของศูนย์เจ็ดปะทุขึ้นพร้อมเสียงหึ่งรุนแรงทันทีที่สัมผัสกับสิ่งประดิษฐ์อันแม่นยำ! คำสั่งที่เย็นชา มีประสิทธิภาพ และไม่อาจปฏิเสธได้ไหลบ่าเข้ามาในสมอง:

[ตรวจพบหน่วยรับรู้ทางแสงความแม่นยำสูง (เสียหายหนัก)...]

[เริ่มการวิเคราะห์โครงสร้าง... โมดูลตรรกะหลัก: ออฟไลน์... อาร์เรย์ออปติคอล: เสียหาย 73%... วงจรพลังงาน: ขัดข้อง...]

[วิเคราะห์วัสดุ: เปลือกโลหะผสมความแข็งแรงสูง (รุ่น: โอดิน V3), เลนส์คอมโพสิตแซฟไฟร์ (แตกละเอียด), หน่วยสร้างภาพควอนตัมดอต (ถูกทำลาย)...]

[แผนการดำเนินการ: กลืนกิน... ย่อยสลาย... สร้างใหม่...]

[ความเสี่ยง: ชิ้นส่วนสติสัมปชัญญะตกค้าง (ต่ำ)... การใช้พลังงาน: ต่ำ...]

ซ่อมแซมงั้นหรือ?

ไม่! มันคือการกลืนกิน!

จะให้กลืนกินสมบัติของชนเผ่าต่อหน้าต่อตาเรนช์และตาเฒ่าสิ่วด้วยมือซ้ายเนี่ยนะ?

หัวใจของศูนย์เจ็ดดิ่งวูบลงสู่ห้องน้ำแข็ง เหงื่อกาฬไหลซึมขมับ เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่บริสุทธิ์และดื้อรั้นของสปาร์ค และยิ่งไปกว่านั้นคือดวงตาที่สงบนิ่งราวกับหุบเหวลึกของเรนช์ที่เลื่อนจากดวงตาจักรกลกลับมาจับจ้องที่ใบหน้าเขา ด้วยการตรวจสอบที่ทะลุทะลวงทุกสิ่ง

บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด ราวกับระเบิดที่มองไม่เห็นกำลังจะทำงาน

“สปาร์ค” เสียงทุ้มลึกของเรนช์ทำลายความเงียบ สงบนิ่งแต่เปี่ยมอำนาจ

สายตายังคงจับจ้องที่ศูนย์เจ็ด “เนตรเบดร็อคเป็นของสำคัญ จะเร่งร้อนไม่ได้ ปู่มีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำที่นี่”

เขาหันหน้าไปตะโกนสั่ง “เจ้าร็อค! พาสปาร์คไปที่โกดัง ไปนับ ‘ก้อนทองแดงแดง’ ที่เพิ่งมาถึง แล้วแยกประเภทตามขนาด บอกหลานด้วยว่าถ้าแยกดี ๆ คืนนี้จะได้กินเนื้อกิ้งก่าย่างเพิ่มอีกชิ้น”

เสียงเด็กชายขานรับดังมาจากข้างนอก “รับทราบครับปู่ประแจ! สปาร์ค มาเร็ว! มีเนื้อกินด้วยนะ!”

“แต่ว่า...” สปาร์คหน้ามุ่ย แววตาเต็มไปด้วยความน้อยใจและไม่ยินยอม เธอมองเรนช์ที มองแขนโลหะของศูนย์เจ็ดที สายตายังคงอาลัยอาวรณ์ดวงตาจักรกลนั้น

“เป็นเด็กดี” น้ำเสียงของเรนช์อ่อนโยนแต่เด็ดขาด

สปาร์คเม้มปาก ยอมจำนนต่อสิ่งล่อใจอย่างเนื้อย่างและอำนาจของปู่ เธอวางดวงตาจักรกลเย็นเฉียบลงบนมุมสะอาดของโต๊ะทำงานอย่างระมัดระวัง แล้วเดินตามเจ้าร็อคออกไป พลางเหลียวหลังมองทุกย่างก้าว

ประตูปิดลงเบา ๆ กั้นเสียงจอแจและความดื้อรั้นอันไร้เดียงสานั้นออกไป

บรรยากาศหนักอึ้งในเพิงไม่ได้จางหายไป กลับยิ่งบริสุทธิ์และเย็นยะเยือกขึ้นเมื่อสปาร์คจากไป สายตาของเรนช์กลับมาจับจ้องที่บาดแผลบนสะบักของศูนย์เจ็ดอีกครั้ง ราวกับเหตุการณ์แทรกเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

เขาเดินเข้ามาใกล้ช้า ๆ มือที่ด้านหนาด้วยรอยหนังแข็งหยุดห่างจากปากแผลไม่กี่เซนติเมตร

“‘หน่วยกำจัดขยะ’ ของโอดิน...” เสียงของเรนช์ทุ้มต่ำและเนิบนาบ ราวกับเฟืองขึ้นสนิมที่กำลังหมุน “...ลูกไม้แพรวพราวขึ้นทุกปีนะ”

ปลายนิ้วของเขาขยับเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงไอเย็นของโลหะผิดธรรมชาติที่แผ่ออกมาจากบาดแผล

“ข้าเพิ่งเคยเห็นคนที่มีสภาพแบบนี้เป็นครั้งแรก” เขาเงยหน้าขึ้น แววตาไต่สวนในดวงตาขุ่นมัวคมกริบราวกับใบมีดที่ผ่านการชุบแข็ง “เจ็บไหม?”

ลำคอของศูนย์เจ็ดตีบตัน แห้งผากจนยากจะเอ่ยคำ

เจ็บหรือ? มันยิ่งกว่าเจ็บเสียอีก!

เขาส่ายหน้าอย่างยากลำบาก และเค้นเสียงแหบพร่าออกมา “...พอทนได้”

เรนช์พยักหน้าเงียบ ๆ สายตาราวกับจะบอกว่า “ข้ารู้ว่าเอ็งกำลังอดทน”

เขาลดมือลงและเดินไปที่ตู้โลหะเปื้อนคราบน้ำมัน หลังจากค้นหาครู่หนึ่ง ก็หยิบไหดินเผาสีดำหยาบ ๆ ขนาดเท่าฝ่ามือออกมา ปากไหปิดผนึกด้วยหนังสัตว์แข็ง ๆ ส่งกลิ่นคาวแร่ธาตุและไขมันเกรดต่ำฉุนจมูก

“‘ยาแก้ฟกช้ำดำเหล็ก’ ตัวท็อปของชนเผ่าหมดแล้ว สมุนไพรชุดใหม่ก็ยังเก็บเกี่ยวไม่เสร็จ”

เรนช์วางไหดินเผาลงบนโต๊ะทำงานเสียงดังทึบ

“นี่คือ ‘ขี้ผึ้งน้ำมันสนิม’ สรรพคุณด้อยกว่า แต่ก็ช่วยห้ามเลือดและกระตุ้นเนื้อเยื่อได้ พอถูไถไปก่อน”

เขาบิดเปิดฝาผนึก กลิ่นสนิมและน้ำมันเหม็นหืนยิ่งรุนแรงขึ้น ศูนย์เจ็ดมองดูขี้ผึ้งข้นคลั่กในไหที่ดูเหมือนเลือดสีดำจับตัวก้อน แล้วรู้สึกคลื่นไส้ กลิ่นของมันแย่กว่ายาแก้ฟกช้ำดำเหล็กที่เขาเคยใช้ให้ตาเฒ่าสิ่วหลายเท่า

แต่เขาไม่มีทางเลือก

หลังจากแผลเจาะที่สะบักซ้ายถูกปิดผนึกด้วยของเหลวโลหะ ความเจ็บปวดตื้อ ๆ ความหนักอึ้ง และปฏิกิริยาต่อต้านสิ่งแปลกปลอมภายในร่างกายก็เริ่มรุนแรงขึ้นเมื่ออะดรีนาลีนจางหายไป ราวกับหนอนโลหะนับพันตัวกำลังกัดแทะเส้นประสาท

“ขอบคุณ...” ศูนย์เจ็ดกล่าวเสียงแหบ ยื่นมือซ้ายที่ยังขยับได้ไปรับไห

“ข้าทำเอง” เสียงของเรนช์เด็ดขาด เขาใช้ชิ้นส่วนกระดูกเรียบ ๆ ตักขี้ผึ้งสีดำข้นคลั่กเหมือนยางมะตอยออกมา

ขณะที่เขาขยับตัวก้มลงเล็กน้อย ผมสีเทาไม่กี่เส้นตกลงมา ชุดทำงานผ้าใบเปื้อนน้ำมันรัดตึง เผยให้เห็นวัตถุที่ห้อยอยู่ที่เอว

สายตาของศูนย์เจ็ดแข็งค้างทันที!

ข้างกระเป๋าเครื่องมือหนังสุดทนทานที่สะโพกของเรนช์ มีแผ่นโลหะขนาดเท่าฝ่ามือห้อยอยู่!

วัสดุนั้นดึงดูดจิตใจของศูนย์เจ็ดไปจนหมดสิ้นในพริบตา!

พื้นหลังสีดำด้านลึกซึ้ง ไม่ใช่ทั้งโลหะและหิน พื้นผิวมีแสงสีน้ำเงินเข้มจาง ๆ ไหลเวียนและกะพริบไหวราวกับลมหายใจ!

จังหวะที่เย็นเยียบ บริสุทธิ์ และเหนือความเข้าใจนั้น... เป็นต้นกำเนิดเดียวกับเศษชิ้นส่วนในฝ่ามือของศูนย์เจ็ด ลวดลายบนผนังซากเครื่องยนต์ และ "ชีพจร" หนักหน่วงลึกในเหมือง!

แม้รูปร่างจะไม่สม่ำเสมอและขอบดูเหมือนจะถูกขัดเกลามาแล้ว แต่ศูนย์เจ็ดไม่มีทางจำผิด แสงสีน้ำเงินเข้มที่เป็นเอกลักษณ์และความดำด้านที่ดูดกลืนแสงนั่น!

เรนช์... เขาก็มีของสิ่งนี้เหมือนกัน?!

ความเย็นยะเยือกพุ่งจากปลายกระดูกสันหลังขึ้นสู่ยอดอกทันที! หัวใจเต้นกระหน่ำในอกอย่างบ้าคลั่ง!

เสียงหึ่งของแกนกลางแหลมสูงและสับสน เต็มไปด้วยแรงดึงดูดรุนแรงและคำเตือนเย็นเฉียบ!

เหมือนแม่เหล็กสองขั้วที่รับรู้และดึงดูดกันในสนามแม่เหล็กที่มองไม่เห็น!

เรนช์ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นอาการตกตะลึงของศูนย์เจ็ด เขามุ่งมั่นทา "ขี้ผึ้งน้ำมันสนิม" กลิ่นฉุนรอบบาดแผลของศูนย์เจ็ด—จงใจหลีกเลี่ยงแกนกลางที่ปกคลุมด้วย "ผิวหนัง" โลหะหยาบ ทาหนา ๆ เฉพาะตรงรอยต่อระหว่างขอบโลหะกับเนื้อหนัง

ขี้ผึ้งเย็นเฉียบหนืดเหนียวสัมผัสเนื้อ นำมาซึ่งความรู้สึกแสบร้อนและแปลกปลอม แต่ไม่นานความชาหนึบแบบสนิมเย็น ๆ ก็ซึมลึกเข้ามา ช่วยกดข่มความเจ็บปวดแสบร้อนภายในไว้ได้บ้าง

“ยานี้แรงหน่อย ทนเอา” เสียงของเรนช์มั่นคง

เขาฉีกผ้าลินินสะอาดและพันแผลด้วยน้ำหนักมือที่ชำนาญ

“แผลของเอ็งนี่... ไม่ใช่แผลเจาะธรรมดา”

เขาพันผ้าพลางพูดเหมือนเปรยขึ้นลอย ๆ นิ้วข้อใหญ่กดลงอย่างแม่นยำบนโซนรอยต่อระหว่างโลหะกับเนื้อที่ขอบแผลผ่านผ้าลินิน สัมผัสที่แข็งและเย็นเฉียบตัดกับความอุ่นนุ่มของเนื้อรอบข้างอย่างน่าตกใจ

“ไอ้ ‘ผิวเหล็ก’ นั่น...” ปลายนิ้วของเรนช์ชะงักเล็กน้อยที่ขอบโลหะหยาบ แรงกดเบาบางแต่เต็มไปด้วยการซักไซ้ “...มันขึ้นมาอยู่บนนั้นได้ยังไง?”

ร่างกายของศูนย์เจ็ดเกร็งเขม็งทันที!

เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงแรงบีบคั้นที่ปลายนิ้วของเรนช์ และสายตาคู่นั้นที่ตรึงเขาไว้กับเก้าอี้ราวกับโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น

จังหวะการเต้นแหลมคมเย็นเยียบส่งมาจากเศษชิ้นส่วนในฝ่ามือ: ซ่อน! หลอกลวง!

“...ไม่รู้” ศูนย์เจ็ดฝืนสบตา เสียงแหบแห้งและว่างเปล่า ดวงตาว่างเปล่าไร้อารมณ์ “...กองขยะ... ตื่นขึ้นมา... ก็เป็นแบบนี้แล้ว”

เขาโยนทุกอย่างให้เป็นความผิดของ “หน่วยกำจัดขยะ” อันลึกลับและโหดร้ายของโอดิน

ดวงตาขุ่นมัวของเรนช์มองลึกเข้าไปในตาของศูนย์เจ็ด สายตาคมกริบราวกับจะลอกเปลือกนอกที่เสแสร้งออกจนหมด

มีเพียงเสียงผ้าลินินเสียดสีและเสียงถ่านไม้ปะทุเบา ๆ หลงเหลืออยู่ในเพิง

เวลาถูกยืดขยายออกไป แต่ละวินาทีเหมือนก้อนเหล็กหนักอึ้งที่กดทับหัวใจศูนย์เจ็ด

ไม่กี่วินาทีต่อมา เรนช์ค่อย ๆ ถอนสายตากลับและพันแผลต่อ ราวกับยอมรับคำตอบนั้น หรือบางที... อาจแค่ระงับความสงสัยไว้ชั่วคราว

เทคนิคการพันแผลเชี่ยวชาญ ล็อกยาขี้ผึ้งไว้แน่นโดยไม่กดทับ “ผิวหนัง” โลหะที่น่าขนลุก หลังจากผูกปมเสร็จ เขาก็ลุกขึ้นปัดผงยาและคราบไขมันออกจากมือ

“เอาล่ะ ยังไม่ตายง่าย ๆ หรอก” เสียงของเรนช์กลับมาเป็นท่วงทำนองราบเรียบ ไร้อารมณ์

เขาหยิบไห “ขี้ผึ้งน้ำมันสนิม” ยัดใส่มือซ้ายที่ยังดีอยู่ของศูนย์เจ็ด

“เอ้านี่เอาไป เปลี่ยนยาวันละครั้ง อย่าให้แผลโดนน้ำหรือฝนกรด ชนเผ่านี้ไม่เลี้ยงคนว่างงาน หายดีเมื่อไหร่มีงานให้ทำเพียบ”

ศูนย์เจ็ดกำไหดินเผาเย็นเฉียบแน่น กลิ่นฉุนกึกรุกรานจมูก เขาค้อมหัวลงและกล่าวเสียงแหบ: “...ขอบคุณครับ ผู้เฒ่า”

เรนช์ไม่มองเขาอีก หันไปตรวจดูผ้าพันแผลที่ขาของตาเฒ่าสิ่วและสอบถามอาการเสียงเบา บรรยากาศในเพิงดูเหมือนจะผ่อนคลายลง แต่ศูนย์เจ็ดรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตา

แผ่นโลหะที่กะพริบแสงสีน้ำเงินเข้มที่เอวของเรนช์เปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ความหวาดระแวงในตาของตาเฒ่าสิ่ว สายตากีดกันที่อยู่นอกเพิง... ที่นี่ไม่ใช่หลุมหลบภัยที่ปลอดภัยแต่อย่างใด

เขาเดินลากสังขารที่อ่อนล้าและเจ็บปวด ยันพนักเก้าอี้โลหะเย็นเฉียบเพื่อลุกขึ้น

ความชาหนึบหนักอึ้งและความเจ็บปวดตื้อ ๆ แผ่ซ่านจากขี้ผึ้งและผ้าพันแผลที่สะบักซ้าย ขณะที่สายไฟเปลือยตรงตอแขนขวากระตุกส่งประกายไฟแลบแปลบปลาบ นำมาซึ่งความเจ็บปวดเสียดแทง ทุกย่างก้าวช่างยากลำบากเหลือแสน

ขณะที่กำลังจะก้าวพ้นธรณีประตู เสียงทุ้มลึกของผู้เฒ่าเรนช์ก็ดังไล่หลังมา ราวกับคำเตือนลอย ๆ:

“ไอ้หนู ในแดนรกร้าง พอแกเข้าไปพัวพันกับบางสิ่งแล้ว แกจะสลัดมันไม่หลุด จะเป็นพรหรือคำสาป ก็อยู่ที่แกจะเดินไปทางไหน”

ศูนย์เจ็ดชะงักกึก สันหลังแข็งทื่อ

เขาไม่หันกลับไป เพียงกำไหดินเผาเย็นเฉียบแน่นขึ้น กลิ่นฉุนกึกเหมือนคำเตือนล่วงหน้า

เขาสูดอากาศขุ่นมัวที่ผสมปนเปไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่อง สนิม และยาเข้าปอดลึก ๆ ลากขาที่หนักอึ้งดุจตะกั่ว ก้าวเดินทีละก้าว กลืนหายไปในเงามืดสลัวและแคบตีบระหว่างเพิงพักของชนเผ่าที่เต็มไปด้วยสายตาหวาดระแวง

เศษชิ้นส่วนสีน้ำเงินเข้มเต้นตุบ ๆ อย่างเงียบงันในฝ่ามือ

ความหิวกระหายเย็นเยียบฟื้นคืนชีพขึ้นมาเงียบ ๆ ภายในร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผล

หนทางข้างหน้าเปรียบเสมือนแดนรกร้างท่ามกลางพายุฝุ่น มืดมิด ไม่แน่นอน และเต็มไปด้วยอันตรายที่ซ่อนเร้น แสงจาง ๆ ที่กะพริบอยู่ข้างเอวผู้เฒ่าเปรียบเสมือนประภาคารสีดำ สิ่งที่มันชี้ทางให้อาจไม่ใช่หนทางรอดเสมอไป