บทที่ 12: ประกายแสงแห่งฟันเฟือง
บทที่ 12: ประกายแสงแห่งฟันเฟือง
ผนังหินเย็นเยียบและหยาบกร้าน แฝงไว้ด้วยกลิ่นคาวโลหะที่เป็นเอกลักษณ์ของดินแดนรกร้างและกลิ่นสนิมที่สั่งสมมาเนิ่นนาน
ศูนย์เจ็ดเดินตามหลัง ‘สิ่วเฒ่า’ ไปติด ๆ ทุกย่างก้าวย่ำลงบนโคลนลื่นที่ปะปนไปด้วยเศษโลหะชิ้นเล็กชิ้นน้อย เกิดเสียง “สวบสาบ” แผ่วเบา แขนขวาที่หนักอึ้งและเย็นเฉียบราวกับเศษเหล็กทิ้งตัวอย่างไร้เรี่ยวแรงอยู่ที่ข้างลำตัว แกว่งไกวเล็กน้อยไปตามจังหวะการเดินกะเผลกของเขา
ทุกแรงเหวี่ยงกระชากบาดแผลที่หัวไหล่ ส่งความเจ็บปวดร้าวลึกถึงกระดูกและความชาหนึบแล่นพล่านไปทั่วร่าง
เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะซ่อนมันไว้ในเงาของแขนเสื้อชุดนักโทษตัวโคร่งที่ขาดวิ่น แต่ความพยายามปกปิดที่ดูสะดุดตานั้นกลับยิ่งทำให้เขาดูเก้งก้างเงอะงะมากขึ้น
เบื้องหน้า สิ่วเฒ่าลากขาซ้ายที่พอกด้วย “ยาขี้ผึ้งน้ำมันดำ” หนาเตอะ เดินนำไปอย่างทุลักทุเล ขากางเกงที่ชุ่มเลือดเสียดสีกับบาดแผล ทำให้ร่างกำยำของเขากระตุกเกร็งเป็นระยะ
เสียงหอบหายใจหนักหน่วงดังก้องไปทั่วหุบเหวแคบ ๆ
เขาไม่หันกลับมามองอีก แต่กล้ามเนื้อหลังที่เกร็งเขม็งและหมัดที่กำแน่นบ่งบอกอย่างเงียบงันว่าความระแวดระวังที่มีต่อ “ตัวประหลาด” ด้านหลังยังไม่ได้จางหายไป
รอยแยกของหุบเหวนั้นลึกและคดเคี้ยว ผนังหินมหึมาทั้งสองด้านผ่านการกัดกร่อนอย่างหนักและปกคลุมด้วยสนิมสีแดงเข้ม ดูราวกับปากที่อ้ากว้างของสัตว์ร้ายยักษ์ที่เงียบงัน
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของเชื้อรา กลิ่นสนิมรุนแรง และ... กลิ่นแปลกประหลาดที่อบอุ่น ผสมปนเปกับกลิ่นน้ำมันไหม้และโลหะหลอมเหลว
กลิ่นนี้ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไป
“ใกล้ถึงแล้ว!” สิ่วเฒ่าคำรามในลำคอโดยไม่หันหน้ามา น้ำเสียงแหบพร่าจากอาการบาดเจ็บเจือด้วยความเร่งรีบ
เมื่อพ้นโค้งหักศอกที่เกือบจะเป็นมุมฉาก ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที
ที่ปลายสุดของรอยแยก ผนังหินมหึมาดูเหมือนถูกฉีกกระชากด้วยพลังมหาศาลจากยุคบรรพกาล เหลือไว้เพียงช่องแคบ ๆ
ปากทางเข้านั้นถูกดัดแปลงอย่างชาญฉลาด คานเหล็กตัวไอหนาเตอะที่เปื้อนคราบสนิมและแผ่นโลหะผสมหนักอึ้งถูกเชื่อมและยึดหมุดเข้าด้วยกัน เพื่อสร้างเป็นประตูโลหะที่มั่นคงและแข็งแกร่ง
พื้นผิวประตูถูกปกคลุมด้วยชั้นสนิมสีแดงเข้มหนาเตอะราวกับสะเก็ดแผล แต่โครงสร้างกลับดูมั่นคงแข็งแรงอย่างเหลือเชื่อ แฝงไว้ด้วยพลังแห่งความดิบเถื่อนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน
สิ่งที่ทำให้รูม่านตาของศูนย์เจ็ดหดเกร็งจริง ๆ คือผนังหินสูงตระหง่านขนาบสองข้างประตู
นั่นไม่ใช่ผิวหินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ
ผนังหินบริเวณทางเข้าทั้งหมด ตั้งแต่พื้นดินขึ้นไปจนถึงยอดสูงกว่าสิบเมตร ถูกแกะสลักลวดลายจนเต็มพื้นที่ด้วยความคลั่งไคล้!
รอยสลักลึกและทรงพลัง แฝงไว้ด้วยความศรัทธาประหนึ่งการบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ในยุคบรรพกาล
สิ่งที่ยึดครองจุดศูนย์กลางสายตาอย่างเบ็ดเสร็จคือฟันเฟืองนับไม่ถ้วนหลากขนาด ที่ขบประสานกันแน่น!
พวกมันถูกเรียงซ้อนกันอย่างหนาแน่น สอดประสาน และหมุนวน ก่อตัวเป็นโทเท็มเครื่องจักรกลขนาดมหึมาและซับซ้อน
เฟืองตัวใหญ่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสามเมตร ซี่ฟันหยาบกร้านราวกับเขี้ยวสัตว์ร้าย ส่วนตัวเล็กมีขนาดเท่ากำปัด เส้นสายอันละเอียดอ่อนแผ่ขยายไปทั่วผนังหินราวกับเส้นเลือด
ไม่มีเฟืองตัวไหนที่มีรูปแบบมาตรฐานอุตสาหกรรม แต่กลับมีร่องรอยการตีขึ้นรูปด้วยมืออย่างชัดเจน ขอบบิ่นเล็กน้อยและขรุขระ ความโค้งของฟันเน้นพละกำลังมากกว่าความแม่นยำ เต็มไปด้วยพลังชีวิตที่ดิบเถื่อนและทรหดอันเป็นเอกลักษณ์ของช่างฝีมือในแดนรกร้าง
ท่ามกลางฟันเฟืองที่ขบกันนับไม่ถ้วน ยังมีสัญลักษณ์อื่น ๆ ถูกสลักแทรกอยู่:
เตาหลอมที่ลุกโชน ค้อนหนักที่ฟาดลงมา ไอน้ำที่พวยพุ่งขณะชุบแข็ง และประแจ คีม สกรู ที่เป็นตัวแทนของการซ่อมแซมและสร้างสรรค์... ลวดลายเหล่านี้ดูหยาบกระด้างและทรงพลังไม่แพ้กัน ผสานเข้ากับโทเท็มฟันเฟือง ก่อเกิดเป็นภาพจิตรกรรมฝาผนังแห่งจิตวิญญาณที่บูชาพลังแห่งเหล็กกล้าและเปลวไฟ!
ผิวผนังหินถูกปกคลุมด้วยสนิมและคราบน้ำมันแห่งกาลเวลา ซึ่งกลับยิ่งเพิ่มความขลังและความหนักแน่นโบราณให้กับโทเท็มเหล่านี้
นี่คือ ‘ภราดรภาพแห่งฟันเฟือง’!
ชนเผ่าที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางซากปรักหักพังของเหล็กกล้า โดยยกย่องเครื่องจักรให้เป็นดั่งสิ่งศักดิ์สิทธิ์!
เหนือประตู บนป้อมสังเกตการณ์หยาบ ๆ ที่เชื่อมจากเศษเหล็ก ร่างสองร่างเกร็งตัวขึ้นในทันที
พวกเขาสวมเกราะปะติดปะต่อที่ดูดิบเถื่อนคล้ายกับสิ่วเฒ่า ใบหน้าป้ายด้วยสีกันสนิม ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยว
ปืนไรเฟิลกระสุนจริงในมือ แม้ดูหยาบแต่ทรงอานุภาพ ปากกระบอกสีดำมืดล็อกเป้ามาที่ศูนย์เจ็ดซึ่งเดินตามหลังสิ่วเฒ่าทันที!
“สิ่วเฒ่า?! เกิดอะไรขึ้น?”
ยามฝั่งซ้ายที่มีแผลเป็นบนใบหน้าตะโกนถามเสียงเข้ม สายตาราวกับมีดกวาดมองขาที่บาดเจ็บของสิ่วเฒ่าซึ่งชุ่มโชกไปด้วยเลือดดำคล้ำและส่งกลิ่นยาฉุนกึกอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจ้องเขม็งด้วยความระแวดระวังยิ่งกว่าเดิมไปที่ศูนย์เจ็ด โดยเฉพาะตอแขนโลหะเย็นเยียบที่สะท้อนแสงซึ่งไม่อาจซ่อนเร้นได้
“หมอนั่นเป็นใคร? แขนข้างนั้น...”
“หุบปากซะ! เปิดประตู!”
สิ่วเฒ่าตวาดลั่นเงยหน้าขึ้น ความดุร้ายที่ไม่อาจต่อรองได้ระเบิดออกมาจากดวงตาที่แดงก่ำ
“ข้าเกือบจะกลายเป็นอาหารพวกไฮยีน่าแล้ว! ไอ้หนูนี่... ยื่นมือเข้าช่วย!”
เขาพูดถึงบทบาทของศูนย์เจ็ดอย่างคลุมเครือ น้ำเสียงร้อนรน “เร็วเข้า! ให้ ‘ประแจ’ เตรียม ‘ยาขี้ผึ้งน้ำมันดำ’ กับ ‘เหล้าสนิม’ ไว้ ขาข้ากำลังจะเน่า!”
เสียงของเขาแฝงความอ่อนล้าจากอาการบาดเจ็บสาหัส แต่กลิ่นอายความดุดันนั้นยังคงทำให้พวกยามต้องทำตามคำสั่งโดยสัญชาตญาณ
ยามหน้าบากส่งสายตาให้คู่หู อีกฝ่ายรีบดึงโซ่เหล็กเส้นหนาที่อยู่ข้าง ๆ
ครืดดด—เอี๊ยดดด—!
เสียงโลหะบดกันจนชวนให้เสียวฟันดังขึ้น
ประตูหนักอึ้งค่อย ๆ ยกตัวขึ้นท่ามกลางเสียงครวญครางของรางสนิม เผยให้เห็นช่องว่างกว้างพอให้คนสองคนเดินผ่านได้
คลื่นความร้อนที่หนาแน่นยิ่งกว่าเดิม ผสมปนเปกับกลิ่นน้ำมันเครื่อง เหงื่อ เชื้อเพลิงเกรดต่ำ และกลิ่นเนื้อย่างบางอย่าง พัดกระพือออกมาจากช่องว่างพร้อมกับเสียงจอแจและเสียงโลหะกระทบกัน ปะทะเข้าที่ใบหน้าของศูนย์เจ็ด
หลังประตูบานนั้นคือแอ่งกระทะกลางหุบเขาที่ค่อนข้างเปิดโล่ง โอบล้อมด้วยผนังหินมหึมา
พื้นดินขรุขระไม่สม่ำเสมอ เต็มไปด้วยเศษโลหะและคราบน้ำมัน
เพิงพักเตี้ย ๆ ที่สร้างจากแผ่นโลหะขึ้นสนิม ท่อหนา และผ้าใบหนักอึ้ง ตั้งเบียดเสียดกันอย่างวุ่นวายแต่แน่นหนา ราวกับดงเห็ดที่งอกงามบนกองขยะ
ในลานโล่งขนาดใหญ่หลายแห่ง กองไฟลุกโชนส่งเสียงคำราม เนื้อก้อนโตจากสัตว์ไม่ทราบชนิดถูกย่างอยู่เหนือไฟ ไขมันหยดลงในกองเพลิงเกิดเสียง “ฉ่า ฉ่า”
อากาศหนาทึบไปด้วยกลิ่นหอมไหม้ของอาหาร กลิ่นฉุนของเชื้อเพลิงต่ำ กลิ่นโอโซนจากการเชื่อมโลหะ และกลิ่นเหงื่อไคลเข้มข้นของมนุษย์
วินาทีที่ประตูเปิดออกและร่างของศูนย์เจ็ดปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสว่างจากช่องว่างและสายตาของทุกคน—
กึก!
ทั่วทั้งแอ่งกระทะที่เคยจอแจราวกับถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว
กลุ่มชายฉกรรจ์ใกล้ประตูที่กำลังขนย้ายชิ้นส่วนสนิมเขรอะหยุดชะงัก มือเปื้อนคราบน้ำมันยังคงกำประแจหนักหรือชะแลงไว้แน่น ขณะส่งสายตาสงสัยและไม่แน่ใจมาให้
ช่างตีเหล็กที่กำลังคีบก้อนโลหะร้อนแดงออกจากเตาชะงักค้างกลางอากาศ ไอร้อนระอุทำให้ใบหน้าที่ตื่นตะลึงของเขาดูพร่ามัว
เด็กเนื้อตัวมอมแมมหลายคนที่กำลังวิ่งไล่จับกันหยุดกึกจนฝุ่นตลบ
เด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งถือของเล่นหยาบ ๆ ที่ทำจากเฟืองและสปริง ดวงตากลมโตสีดำขลับมองมาอย่างอยากรู้อยากเห็น สายตาจับจ้องไปที่แขนโลหะเย็นเยียบของศูนย์เจ็ด ปากเล็ก ๆ อ้าค้าง... จากนั้น ความหวาดกลัวก็แพร่กระจายราวกับโรคระบาดในพริบตา!
“นั่น... นั่นมันตัวอะไร?”
เสียงแห้งผากของชายคนหนึ่งดังขึ้น ชะแลงในมือชี้ไปทางศูนย์เจ็ดโดยไม่รู้ตัว
“มือของมัน... พระเจ้า! มือของมันทำจากเหล็ก!”
อีกเสียงหนึ่งแฝงความหวาดผวาที่ปิดไม่มิด
“สัตว์ประหลาด... มันคือสัตว์ประหลาดที่สร้างโดยพวกเหมืองรึเปล่า?”
เสียงกระซิบกระซาบราวกับคลื่นน้ำเย็นยะเยือกกวาดผ่านฝูงชนอย่างรวดเร็ว
สายตาที่เดิมเพียงแค่อยากรู้อยากเห็นหรือด้านชา ถูกแทนที่ด้วยความระแวดระวัง ความกลัว และความรังเกียจในทันที
พวกผู้ชายกระชับเครื่องมือในมือแน่นโดยสัญชาตญาณ แววตาเปลี่ยนเป็นไม่เป็นมิตร พวกผู้หญิงรีบดึงลูกหลานไปหลบด้านหลัง ท่าทางเต็มไปด้วยความตึงเครียดเพื่อปกป้อง
บรรยากาศของทั้งชนเผ่าดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็งจากความคึกคักจอแจเมื่อครู่
หัวใจของศูนย์เจ็ดดิ่งวูบ
ตอแขนโลหะเย็นเฉียบกลับรู้สึกร้อนผ่าวราวกับเหล็กเผาไฟ จนเขาแทบยืนไม่อยู่
สายตาเหล่านั้น ความรังเกียจและความกลัวที่เปิดเผย ช่างทิ่มแทงหัวใจยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับลำแสงพลังงานของสกาเวนเจอร์
เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังแทบจะแนบติดกับประตูเย็นเฉียบ
เขากดแขนโลหะแนบชิดลำตัว ราวกับทำแบบนั้นแล้วจะช่วยให้มันหายไปได้
“หุบปากกันให้หมด!” เสียงคำรามของสิ่วเฒ่าดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า กลบเสียงกระซิบทั้งหมดในทันที
เขาหมุนตัวขวับ การเคลื่อนไหวฉุดกระชากขาที่บาดเจ็บจนหน้าซีดเผือด เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน
แต่ประกายตาดุร้ายในดวงตาที่ฝ้าฟางกลับยิ่งโชติช่วงขึ้น ราวกับหมีกริซลีย์บาดเจ็บที่กำลังกวาดมองอาณาเขต
“มองอะไรกันวะ?! ไม่เคยเห็นพี่น้องบาดเจ็บรึไง?! กลับไปทำงานของตัวเองเดี๋ยวนี้! ใครปากมากอีก ข้าจะจับโยนออกไปนอก ‘สันเขาสนิม’ ให้เป็นอาหารไฮยีน่าซะ!”
สิ่วเฒ่าคงมีบารมีไม่น้อยในชนเผ่า
เสียงคำรามนี้แม้จะไม่อาจขจัดความกลัวในแววตาของผู้คนได้หมด แต่ก็ทำให้ความเกลียดชังที่แสดงออกโจ่งแจ้งนั้นลดลงไปได้มาก
พวกผู้ชายละสายตาอย่างไม่พอใจและกลับไปทำงาน แต่ท่าทางแข็งเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และยังคงลอบมองศูนย์เจ็ดด้วยความระแวง
พวกผู้หญิงดึงลูกหลานหายเข้าไปในเงาของเพิงพัก ทิ้งไว้เพียงสายตาที่จ้องมองอย่างระแวดระวัง
“ตามข้ามา!”
สิ่วเฒ่าหอบหายใจ ถลึงตามองศูนย์เจ็ด สายตานั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง—มีความขอบคุณที่ช่วยชีวิต มีความระแวงต่อแขนประหลาดข้างนั้น แต่ส่วนใหญ่คือความรำคาญใจที่บอกว่า “แกหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ข้าแล้ว ไอ้หนู”
เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ลากขาที่บาดเจ็บเดินกะเผลกตรงไปยังเพิงสี่เหลี่ยมลึกเข้าไปในแอ่งกระทะที่ดูใหญ่และแข็งแรงกว่าที่อื่น สร้างจากแผ่นเหล็กหนาและหมุดยึดตัวใหญ่
ป้ายที่ทำจากเศษเฟืองเชื่อมติดกันแขวนอยู่ที่หน้าเพิง สลักรูปประแจไขว้ขนาดใหญ่ด้วยลายเส้นหยาบ ๆ
ศูนย์เจ็ดเดินตามไปเงียบ ๆ ก้มหน้าต่ำ พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้
เขารู้สึกได้ชัดเจนถึงสายตานับไม่ถ้วนที่ทิ่มแทงแผ่นหลังราวกับหนามแหลม โดยเฉพาะที่แขนโลหะเย็นเยียบข้างนั้น
ทุกย่างก้าวช่างยากลำบากเหลือเกิน
แผลทะลุที่ไหล่ซ้าย หลังจากถูกปิดกั้นด้วยของเหลวโลหะ มันส่งแรงกดดันหนักอึ้งราวกับภูเขาและความปวดตื้อ ๆ ต่อเนื่อง ราวกับมีแท่งเหล็กร้อนแดงยัดอยู่ข้างใน
แกนกลางในอกดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากสัญญาณรบกวนบางอย่างหลังจากเข้ามาในเขตของชนเผ่า มันส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ และสับสน ไม่ใช่ความโหยหาที่มีทิศทางแน่นอนอีกต่อไป แต่คล้ายกับการสแกนและประเมินสนามพลังงานที่ซับซ้อนและ “สัญญาณชีวภาพ” ที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังรอบกาย
ขณะที่เขากำลังจะถึงหน้าเพิงที่มีสัญลักษณ์ประแจ—
“นี่! คนมาใหม่!”
เสียงใสแจ๋วที่เจือความอยากรู้อยากเห็นและความแก่นแก้วดังขึ้นจากด้านหลังทางซ้ายมือ
ฝีเท้าของศูนย์เจ็ดชะงัก เขาหันไปตามเสียง
เด็กหญิงตัวน้อยคนเมื่อกี้ที่ถือของเล่นเฟืองนั่นเอง
เธออายุราวเจ็ดหรือแปดขวบ ผมเผ้ายุ่งเหยิงถูกมัดลวก ๆ ด้วยลวดเส้นบาง ใบหน้ามอมแมม แต่ดวงตากลับสุกใสจนน่าตกใจ ราวกับเก็บซ่อนแสงดาวที่หาได้ยากยิ่งในแดนรกร้างเอาไว้
เธอยืนอยู่ที่หน้าเพิงเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยเศษชิ้นส่วนและเครื่องมือ สวมผ้ากันเปื้อนผ้าใบเปื้อนคราบน้ำมัน มือเกาะไขควงอันเล็กที่ด้ามพันด้วยเทปพันสายไฟ
ในเวลานี้ เธอเอียงคอ ดวงตาสีดำขลับจ้องมองอย่างไม่เกรงกลัว—แถมยังเต็มไปด้วยการสำรวจ—จับจ้องไปที่ตอแขนโลหะเย็นเยียบของศูนย์เจ็ดเขม็ง
“สปาร์ค! อย่าซน! กลับเข้ามา!”
เสียงดุแกมตกใจของผู้หญิงดังมาจากในเพิง
แต่เด็กหญิงตัวน้อย—สปาร์ค—ทำเหมือนไม่ได้ยิน
แทนที่จะถอยหนี เธอกลับก้าวเข้ามาสองก้าว เข้ามาในระยะสองสามเมตรจากศูนย์เจ็ด
สายตาของเธอกวาดมองตอแขนหยาบ ๆ ของศูนย์เจ็ดที่เผยให้เห็นเนื้อโลหะและรอยต่อที่แตกหักอย่างกล้าหาญ ก่อนจะมาหยุดที่มือซ้ายที่ค่อนข้างสมบูรณ์ของเขา
“มือของพี่...”
เสียงของสปาร์คใสกังวาน ตรงไปตรงมาแบบเด็ก ๆ
“เก่งเรื่อง ‘ซ่อม’ ของมากเลยใช่ไหม?”
ศูนย์เจ็ดตะลึงงัน
เขาเตรียมใจรับปฏิกิริยาทุกรูปแบบ—ความกลัว การปฏิเสธ ความเกลียดชัง หรือแม้แต่การทำร้าย
แต่เขาไม่เคยจินตนาการถึงสิ่งนี้... ความอยากรู้อยากเห็นและการตั้งคำถามที่เกือบจะไร้เดียงสา
เขาอ้าปาก ลำคอแห้งผาก ไม่รู้จะตอบอย่างไรไปชั่วขณะ
เขา “ซ่อม” ของได้งั้นหรือ?
การพึ่งพาการกลืนกิน ย่อยสลาย แล้วสร้างใหม่... นั่นเรียกได้ว่าเป็นการ “ซ่อมแซม” ได้หรือเปล่านะ
ก่อนที่ศูนย์เจ็ดจะทันได้ตอบ สปาร์คดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาของเธอเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที
เธอหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วราวกับหนูตัวน้อยที่ว่องไว มุดเข้าไปในเพิงเล็กที่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนด้านหลัง เสียงกุกกักรื้อค้นข้าวของดังลอดออกมา
ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็โผล่ออกมาอีกครั้ง ในมือประคองบางสิ่งไว้อย่างทะนุถนอม
มันคือ... ลูกตา
ดวงตาเทียมจักรกลที่ทำจากโลหะ แก้ว และโครงสร้างจุลภาคที่ซับซ้อน
มันผ่านความเสียหายมาอย่างหนัก เปลือกนอกที่ควรจะเป็นทรงกลมเกลี้ยงเกลาเต็มไปด้วยรอยบุบและรอยขีดข่วนจากการกระแทก แม้กระทั่งสายไฟที่บิดเบี้ยวขาดวิ่นก็โผล่ออกมาตามขอบ
ที่เด่นชัดที่สุดคือรอยร้าวเหมือนใยแมงมุมขนาดใหญ่ที่ครอบคลุม “รูม่านตา”—ซึ่งเป็นชุดเลนส์ออปติกที่ซับซ้อน
ลึกเข้าไปในรอยร้าว ชิ้นส่วนแกนกลางที่ควรจะส่องแสงระยิบระยับจาง ๆ บัดนี้กลับเป็นความมืดมิดที่เงียบงันและตายซาก
“นี่ไง!”
สปาร์คชูตาเทียมที่เสียหายขึ้นสูง ยื่นมาทางศูนย์เจ็ด ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความคาดหวังและความดื้อรั้นที่น่าเอ็นดู
“พี่ซ่อมมันได้ไหม? นี่คือ ‘ดวงตา’ ของเบดร็อค! ปู่ประแจบอกว่ามันเสียมานานแล้ว! เบดร็อคไม่มีตา น่าสงสารจะตาย!”
“เบดร็อค”?
หัวใจของศูนย์เจ็ดกระตุกวูบ เขาจำได้ว่าสิ่วเฒ่าเคยเอ่ยชื่อนี้มาก่อน
มันเป็นสิ่งสำคัญงั้นหรือ?
อากาศรอบข้างดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปอีกระดับ
สายตาที่เดิมจงใจหลบเลี่ยง บัดนี้กลับมาจับจ้องโดยไม่ตั้งใจ แฝงด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม—ความประหลาดใจในความกล้าหาญของสปาร์ค ความอยากรู้อยากเห็นต่อปฏิกิริยาของศูนย์เจ็ด และ... ความยำเกรงบางอย่างต่อดวงตาเทียมที่เสียหายอันนั้น?
ศูนย์เจ็ดเห็นแม้กระทั่งสิ่วเฒ่าหยุดชะงัก ยืนอยู่ที่หน้าเพิงของประแจ ขมวดคิ้วมองมาด้วยสีหน้ายุ่งยากใจ
ศูนย์เจ็ดมองสบตาสปาร์คที่เต็มไปด้วยความคาดหวังบริสุทธิ์ แล้วก้มลงมองดวงตาเทียมจักรกลที่แตกร้าวไร้ชีวิตในมือเธอ จากจุดที่ชิ้นส่วนฝังอยู่ในฝ่ามือของเขา แรงสั่นสะเทือนเย็นเยียบที่แผ่วเบาจนแทบจับไม่ได้แผ่ออกมา
แกนกลางในอกดูเหมือนจะหยุดเสียงฮัมสับสนไปชั่วขณะ ราวกับ “ความสนใจ” ของมันถูกดึงดูดโดยสิ่งประดิษฐ์แม่นยำที่เสียหายชิ้นนี้
เขาควรทำอย่างไร?
ปฏิเสธ? เมินเฉยต่อคำขอไร้เดียงสาของเด็กคนนี้?
นั่นรังแต่จะเพิ่มความเกลียดชังและความกลัวของชนเผ่าที่มีต่อเขา
ยอมรับ? เขาไม่รู้วิธี “ซ่อม” มันเลยสักนิด!
จะให้เขา “กลืนกิน” มันด้วยมือซ้ายต่อหน้าทุกคนงั้นหรือ? ผลที่ตามมา... ขณะที่ศูนย์เจ็ดยังคงต่อสู้กับความคิดภายใน ยืนตัวแข็งทื่อทำอะไรไม่ถูก—
“สปาร์ค! อย่ากวนแขก!”
เสียงชราภาพ ทุ้มต่ำและมีความหนักแน่นดุจโลหะ ดังออกมาจากหน้าเพิงของประแจ
ศูนย์เจ็ดเงยหน้าขวับ
ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากเงาของเพิง
เขาไม่ได้ตัวสูงนัก แม้จะหลังค่อมเล็กน้อย สวมชุดเอี๊ยมผ้าใบสีเข้มซีดจางที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันและเศษโลหะ
ผมสีดอกเลาบางตา ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยลึกราวกับเหล็กกล้าที่ผ่านการตีขึ้นรูปซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ที่สะดุดตาที่สุดคือมือคู่นั้น—ข้อนิ้วใหญ่โตผิดปกติ เต็มไปด้วยหนังด้านและรอยแผลไฟลวก มีคราบน้ำมันสีดำฝังแน่นอยู่ใต้เล็บที่ล้างไม่ออก ราวกับว่ามือคู่นั้นคือเครื่องมือที่ผ่านการใช้งานมาอย่างหนัก
แต่ดวงตาของเขา
มันคือดวงตาราวกับเหล็กกล้าที่เย็นตัวลงหลังผ่านการชุบแข็ง
ภายใต้ความฝ้าฟางมีความเฉียบคมที่เกิดจากประสบการณ์อันโชกโชน และภายใต้ความนิ่งสงบมีความลึกซึ้งที่มองทะลุทุกสิ่ง
ในเวลานี้ ดวงตาคู่นั้นกำลังจับจ้องศูนย์เจ็ดอย่างสงบนิ่งไร้อารมณ์ โดยเฉพาะที่แขนโลหะขาดวิ่นที่ห้อยอยู่ข้างตัว
สายตานั้นเหมือนหัววัดที่มองไม่เห็น ทำให้ศูนย์เจ็ดรู้สึกราวกับถูกมองทะลุปรุโปร่งจากข้างใน
สิ่วเฒ่าขยับตัวหลบทางให้อย่างนอบน้อมและกระซิบว่า “ผู้อาวุโสประแจ”
ผู้อาวุโสแห่งภราดรภาพแห่งฟันเฟือง ‘ประแจ’
ชายชราไม่ตอบรับสิ่วเฒ่า สายตาของเขายังคงอ้อยอิ่งอยู่ที่แขนโลหะเย็นเยียบของศูนย์เจ็ดอยู่นานถึงสามวินาทีเต็ม ราวกับกำลังประเมินฝีมือการตีขึ้นรูปของเครื่องมือชิ้นแปลกประหลาด
สายตานั้นเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น แต่กลับสร้างแรงกดดันให้ศูนย์เจ็ดลึกซึ้งยิ่งกว่าสายตาแห่งความรังเกียจและความกลัวเหล่านั้นเสียอีก
จากนั้น สายตาของประแจก็ค่อย ๆ เลื่อนออกไป หยุดที่บาดแผลทะลุบริเวณสะบักซ้ายของศูนย์เจ็ด—ซึ่งถูกซ่อนไว้ด้วยรอยขาดของชุดนักโทษแต่ยังคงเผยให้เห็นรูปทรงที่ผิดปกติ—และสุดท้ายก็มาหยุดที่ใบหน้าซึ่งเต็มไปด้วยคราบสกปรกและความเหนื่อยล้า
“ขอบใจสำหรับขาของสิ่วเฒ่า”
เสียงของประแจไม่ดังนัก แต่กลับแทงทะลุความเงียบรอบข้างได้อย่างชัดเจนด้วยความมั่นคงที่ไม่อาจโต้แย้ง
“เข้ามาสิ รักษาแผลก่อน ที่นี่ไม่ใช่เหมือง ไม่มีใครปฏิบัติกับแกเหมือน ‘เศษขยะ’ หรอก”
เขาจงใจเน้นคำว่า “เศษขยะ” น้ำเสียงราบเรียบ แต่กลับเหมือนเข็มเย็นเยียบที่แทงลงกลางความกังวลลึกที่สุดในใจของศูนย์เจ็ดอย่างแม่นยำ
พูดจบ ประแจก็เลิกมองศูนย์เจ็ด หันหลังเดินนำกลับเข้าไปในเพิง
สิ่วเฒ่ารีบเดินตามไป พลางหันมาส่งสายตาเร่งให้ศูนย์เจ็ดรีบเข้ามา
ศูนย์เจ็ดสูดหายใจลึก ข่มเสียงฮัมสับสนของแกนกลางในอกและแรงสั่นสะเทือนเย็นเยียบในฝ่ามือ
เขาหลบสายตาที่ยังคงเต็มไปด้วยความคาดหวังของสปาร์ค ก้มหน้าลงและเดินตามไปด้วยฝีเท้าหนักอึ้ง
ขณะที่ก้าวเข้าสู่เงาของเพิง เขาเหลือบเห็นด้วยหางตา: สปาร์คยังคงถือดวงตาเทียมจักรกลที่เสียหายยืนอยู่ที่เดิม ดวงตาสีดำขลับจ้องมองแผ่นหลังของเขาตาไม่กระพริบ ปากเล็ก ๆ ยื่นออกมาเล็กน้อยด้วยความผิดหวัง แต่แฝงด้วยความดื้อรั้นที่จะไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย
ภายในเพิงกว้างขวางกว่าที่เห็นจากภายนอก เหมือนโรงงานขนาดใหญ่ที่รกแต่เป็นระเบียบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมซับซ้อนของน้ำมันเครื่องหนัก ยางสน ฝุ่นโลหะ และสมุนไพรบางชนิด
ผนังแขวนเต็มไปด้วยประแจ คีม ตะไบ และใบเลื่อยรุ่นต่าง ๆ ทำหน้าที่เหมือนเครื่องตกแต่งที่มีเอกลักษณ์
โต๊ะทำงานขนาดใหญ่หลายตัวกองพะเนินด้วยชิ้นส่วนเครื่องจักรที่ถูกถอดออก พิมพ์เขียวหยาบ ๆ ที่กางแผ่หรา และเครื่องมือวัสดุจิปาถะ
ที่มุมห้อง เตาหลอมที่ดัดแปลงจากถังน้ำมันเก่าแผ่ความร้อนสูงคงที่ ถ่านหินข้างในเรืองแสงสีแดงเข้ม
ประแจเดินไปที่แท่นหินค่อนข้างสะอาดซึ่งปูด้วยหนังสัตว์หนา ส่งสัญญาณให้สิ่วเฒ่านอนลง
เขาหยิบขวดดินเผาหลายใบและม้วนผ้าลินินสะอาดออกจากตู้โลหะใกล้ ๆ ที่เปื้อนคราบน้ำมันอย่างคล่องแคล่ว
“ทนหน่อยนะ”
ประแจบอกสิ่วเฒ่า แล้วหันมามองศูนย์เจ็ดที่เดินตามเข้ามา
“แก นั่งเก้าอี้ตัวนั้น”
เขาชี้ไปที่เก้าอี้กลมที่ทำจากเบาะรถบรรทุกเก่าข้างโต๊ะทำงาน
ศูนย์เจ็ดนั่งลงตามคำสั่ง พื้นผิวโลหะเย็นเฉียบของเก้าอี้ส่งความหนาวเหน็บผ่านชุดนักโทษบาง ๆ
เขาเฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของประแจอย่างระมัดระวัง
เทคนิคการรักษาแผลที่ขาของสิ่วเฒ่าของชายชราช่ำชองอย่างยิ่ง
เขาแกะผ้าพันแผลเปื้อนเลือดออก เผยให้เห็นบาดแผลเหวอะหวะลึกถึงกระดูกที่น่าสยดสยองโดยไม่กระพริบตา
เขาทำความสะอาดแผลด้วยของเหลวสีน้ำตาลเข้มกลิ่นฉุน ทันทีที่ของเหลวสัมผัสเนื้อ สิ่วเฒ่ากัดฟันกรอด เส้นเลือดปูดโปนที่หน้าผาก แต่ไม่ส่งเสียงร้องสักแอะ
เมื่อทำความสะอาดเสร็จ ประแจก็ควัก “ยาขี้ผึ้งน้ำมันดำ” ที่มีกลิ่นแรงกว่าเดิมและสีเหมือนเลือดที่แข็งตัว พอกลงบนแผลหนา ๆ แล้วพันด้วยผ้าลินินใหม่จนแน่น
หลังจากจัดการแผลของสิ่วเฒ่าเสร็จ ประแจจึงหันกลับมาเดินตรงมาหาศูนย์เจ็ด สายตาจับจ้องไปที่ตำแหน่งสะบักซ้ายของศูนย์เจ็ดอีกครั้ง
“ถอดเสื้อออก” คำสั่งสั้นกระชับ
ศูนย์เจ็ดลังเลครู่หนึ่ง แต่ก็ยังใช้มือซ้ายที่ยังขยับได้ค่อย ๆ แหวกชุดนักโทษขาดวิ่นออกอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นบาดแผลน่ากลัวใต้สะบักซ้าย
เมื่อบาดแผลปรากฏต่อแสงสว่างที่ค่อนข้างจ้าภายในเพิง แม้แต่ประแจที่คุ้นเคยกับบาดแผลในแดนรกร้าง รูม่านตาที่ฝ้าฟางก็ยังหดเกร็งวูบอย่างแทบสังเกตไม่เห็น!
บริเวณรอบบาดแผลถูกปกคลุมด้วยชั้น “ผิวหนัง” โลหะสีด้านเหมือนเหล็กบาง ๆ!
โลหะชั้นนี้ก่อตัวเป็นรอยต่อที่ตัดกันอย่างรุนแรงกับเนื้อหนังปกติรอบข้าง ขอบของมันขรุขระไม่เรียบ สีดำคล้ำน่าขนลุก
ตรงกลางบาดแผล รูที่ถูก “เชื่อม” ปิดอย่างฝืนบังคับปรากฏชัดเจน ขอบรูเกรอะกรังด้วย “สะเก็ดเลือด” สีแดงเข้มที่มีประกายโลหะ
พื้นที่ทั้งหมดแสดงพื้นผิวโลหะเย็นเยียบผิดธรรมชาติ ราวกับมีแผ่นเหล็กหยาบ ๆ ถูกตอกตรึงลงบนเลือดเนื้อของคนเป็น ๆ อย่างโหดร้าย!
ภายในเพิงเงียบกริบในทันที มีเพียงเสียง “เปรี๊ยะ” แผ่วเบาของถ่านในเตาหลอม
สิ่วเฒ่าที่นอนอยู่บนแท่นหินก็หันหน้ามา จ้องมองบาดแผลประหลาดบนสะบักของศูนย์เจ็ดด้วยความตกตะลึง เสียงสูดลมหายใจเฮือกดังลอดจากลำคอโดยไม่รู้ตัว
ประแจจ้องมองบาดแผลนั้นเงียบ ๆ สายตาเหมือนเครื่องตรวจจับความบกพร่องที่แม่นยำ กวาดมองทีละนิ้วผ่านเนื้อเยื่อโลหะหยาบและสะเก็ดแผลที่แข็งตัว
นิ้วมือชราภาพของเขาเผลอถูไถคราบน้ำมันแข็งบนชุดเอี๊ยมโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังชั่งใจบางอย่าง
เขาไม่ลงมือรักษาทันที และไม่เอ่ยถาม สายตาเพียงแค่ลึกซึ้งขึ้น ราวกับจะมองทะลุเนื้อหนังลงไปเห็นสิ่งที่อยู่ลึกกว่านั้น
ผ่านไปหลายวินาที ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากช้า ๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำและราบเรียบไร้อารมณ์:
“‘หน่วยกำจัดขยะ’ ของเหมืองโอดิน...”
เขาเว้นจังหวะ สายตาเลื่อนขึ้นมาสบตาศูนย์เจ็ดอีกครั้ง ดวงตาเหล็กกล้าคู่นั้นคมกริบจนแทบจะแทงทะลุวิญญาณ
“...ก็มีความอัจฉริยะในแบบของมันจริง ๆ”
ทันใดนั้น—
“ปู่ประแจ! ปู่ประแจ!”
เสียงใสแจ๋วและร้อนรนของสปาร์คทำลายความเงียบในเพิง
ร่างเล็กของเธอเบียดผ่านประตูที่เปิดแง้มไว้อย่างทุลักทุเล มือยังคงประคองดวงตาเทียมจักรกลที่แตกร้าวไว้อย่างระมัดระวัง
เธอเมินเฉยต่อบรรยากาศหนักอึ้งกดดันในเพิงโดยสิ้นเชิง วิ่งตรงมาหาประแจราวกับนกน้อยกลับรัง เขย่งเท้าชูดวงตาเทียมที่เสียหายขึ้นสูงราวกับนำเสนอสมบัติ
“ดูสิ! พี่ยังไม่ช่วยหนูซ่อม ‘ดวงตา’ ของเบดร็อคเลย!”
เสียงของสปาร์คเจือแววตัดพ้อ ขณะที่ดวงตาสีดำขลับมองศูนย์เจ็ดอย่างคาดหวัง แล้วหันไปหาประแจ
“ปู่บอกว่าต้องเป็นคนที่เก่งที่สุดในเผ่าเท่านั้นถึงจะซ่อมมันได้! พี่เขา...”
มือเล็ก ๆ ชี้ไปที่แขนโลหะขาดวิ่นเย็นเฉียบของศูนย์เจ็ด “มือของพี่เขาพิเศษขนาดนี้ ต้องเก่งแน่ ๆ! ให้พี่เขาลองเถอะนะ!”
อากาศในเพิงเหมือนจะแข็งค้าง
สิ่วเฒ่ากลั้นหายใจ
สายตาของผู้อาวุโสประแจเลื่อนจากบาดแผลบนสะบักของศูนย์เจ็ด ไปยังดวงตาเทียมไร้ชีวิตในมือสปาร์ค แล้วค่อย ๆ เลื่อนกลับมามองศูนย์เจ็ดช้า ๆ
ในสายตานั้น ความหมายของการ “ตรวจสอบ” ยิ่งเข้มข้นขึ้น ราวกับตุ้มน้ำหนักที่มองไม่เห็นกดทับลงบนหัวใจของศูนย์เจ็ดอย่างหนักหน่วง
ศูนย์เจ็ดมองดูดวงตาเทียมจักรกลที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งเต็มไปด้วยรอยร้าวเหมือนใยแมงมุม จากจุดที่ชิ้นส่วนฝังอยู่ในฝ่ามือ แรงสั่นสะเทือนเย็นเยียบนั้นพลันชัดเจนขึ้นมาทันที!
แกนกลางในอก ราวกับถูกกระตุ้นด้วยสถานะ “ความตาย” ของสิ่งประดิษฐ์แม่นยำชิ้นนี้ มันส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ และเร่งด่วน—ไม่ใช่การสแกนที่สับสนอีกต่อไป แต่แฝงไว้ด้วยคำสั่งที่เย็นเยียบและชัดเจน...
วิเคราะห์! ซ่อมแซม!
คำสั่งนั้นราวกับกระแสไฟฟ้าที่มองไม่เห็น แล่นปราดผ่านเส้นประสาทของศูนย์เจ็ดในเสี้ยววินาที!