บทที่ 11: ความช่วยเหลือจากแขนที่ขาดสะบั้น

กลิ่นไอความเย็นของโลหะระคนกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ประหนึ่งบ่วงบาศที่ถูกตีขึ้นจากสนิมรัดรึงลำคอของ ‘ศูนย์เจ็ด’ จนแทบขาดใจ

ณ ก้นบึ้งของหุบเขา นักรบร่างกำยำผู้นั้นกำลังจ้องเขม็งมายังรอยแยกที่เขาใช้ซ่อนกาย ภายในดวงตาที่ขุ่นมัวคู่นั้นอัดแน่นไปด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ความหวาดระแวง และประกายแสงอันริบหรี่ราวกับคนจมน้ำที่พยายามไขว่คว้าขอนไม้

ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่านออกมาจากตอแขนที่ขาดสะบั้นของศูนย์เจ็ด

ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจราวกับค้อนที่ทุบลงบนจุดเชื่อมต่อประสาทโลหะที่เปิดเปลือย ย้ำเตือนถึงความผิดปกติที่ไม่ใช่มนุษย์ของเขา

การเผยตัวตนหมายถึงอันตรายที่ไม่อาจคาดเดา ซึ่งอาจร้ายแรงยิ่งกว่าเขี้ยวเล็บของไฮยีน่า

ทว่าร่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเบื้องล่าง และสัญลักษณ์รูปฟันเฟืองที่ขบกันบนหน้าอก กลับเป็นดั่งประภาคารแห่งความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียวใน ‘ทะเลสนิม’ อันสิ้นหวังแห่งนี้

เข้าใกล้... ข้อมูล... ซ่อมแซม... ลึกลงไปในทรวงอก แกนกลางที่เรียกว่า ‘ไฟแห่งโพรมีธีอุส’ ส่งเสียงครางต่ำอย่างเย็นเยียบและต่อเนื่อง กลบเสียงหวีดหวิวของ ‘พายุฝุ่น’ จนหมดสิ้น

“บ้าเอ๊ย... เสี่ยงเป็นเสี่ยงกัน!”

เสียงคำรามต่ำแหบพร่าเล็ดลอดจากลำคอของศูนย์เจ็ด

ไม่ใช่คำพูดที่ส่งถึงนักรบร่างกำยำ แต่เป็นการก่นด่าตนเองและเปลวไฟเย็นเยียบภายในกาย

เขาใช้มือซ้ายที่ยังใช้งานได้ยึดเกาะขอบรอยแยกที่ขรุขระจากการกัดกร่อนของฝนกรด ผิวสัมผัสเย็นเฉียบกัดกินฝ่ามือ

บาดแผลที่ขาซ้ายครูดไปกับพื้นผิวสนิมหยาบกร้าน นำมาซึ่งความแสบร้อนทรมาน

เขากัดฟันแน่น ปล่อยร่างไถลลงมาจากรอยแยกทีละน้อยราวกับกระสอบหนักอึ้ง

แคว่ก—!

ชุดนักโทษเก่าขาดวิ่นที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำมันและผงสนิมถูกคมโลหะเกี่ยวจนฉีกขาดกระจุย

ศูนย์เจ็ดร่วงลงกระแทกพื้นก้นหุบเขาที่เต็มไปด้วยเศษโลหะและสิ่งปฏิกูลเหนียวหนืด

กลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นสนิมเหล็กตีรวนขึ้นมาทันที

เขาตะเกียกตะกายจะลุกขึ้น แต่เพราะเสียสมดุลจากแขนที่ขาดจึงต้องทรุดฮวบลงเข่ากระแทกพื้นในสภาพน่าสมเพช

มือซ้ายข้างเดียวที่เหลืออยู่ยันพื้นไว้แน่น พยุงกายไม่ให้ล้มคว่ำไปกองกับพื้น

“นั่นใคร?!”

เสียงตวาดกึกก้องของ ‘ตาเฒ่าสิ่ว’ ดังขึ้นไม่ไกล แฝงความอ่อนล้าจากอาการบาดเจ็บสาหัสแต่ยังคงความดุดันน่าเกรงขาม

มีดมาเชเต้เล่มยักษ์ปักลงดินเสียงดัง “เคร้ง” เพื่อพยุงร่างที่โอนเอน

ขวานที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเน่าและมันสมองของไฮยีน่าถูกยกขวางหน้าอก

ดวงตาขุ่นมัวแต่คมกริบจ้องเขม็งมาที่ศูนย์เจ็ด เต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และความระแวดระวังอย่างไม่ปิดบัง

ศูนย์เจ็ดเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเกรอะกรังไปด้วยโคลน สะเก็ดเลือด และผงสนิมจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้

มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ส่องประกายวาวโรจน์ท่ามกลางแสงสลัว อัดแน่นไปด้วยความเหนื่อยล้า ความเจ็บปวด และความบ้าคลั่งไร้ก้นบึ้งของเดรัจฉานที่ดิ้นรนอยู่ ณ จุดต่ำสุดของดินแดนรกร้าง

เขาไม่พูดอะไร แต่สายตากวาดมองไปที่ขาซ้ายของตาเฒ่าสิ่วอย่างรวดเร็ว บาดแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดสีแดงคล้ำไหลทะลักย้อมพื้นดินโสโครกจนเข้มข้น

ไฮยีน่าหลายตัวที่ยังไม่ถอยไปไหนเดินวนเวียนอยู่ในเงาของพายุฝุ่นไกลออกไป ส่งเสียงขู่ต่ำๆ ดวงตาสีเหลืองอ๋องจ้องมองเลือดสดๆ อย่างหิวกระหาย

“ช่วยแก... ห้ามเลือด”

เสียงของศูนย์เจ็ดแหบแห้งราวกับกระดาษทรายถูไถกัน ทุกคำพูดเจือความเจ็บปวดแสบร้อนของปอดที่ถูกเผาไหม้ด้วยฝุ่นผง

เขาพยายามขยับเข้าไปใกล้ แต่การเคลื่อนไหวกลับกระตุกแผลที่ตอแขน ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้ตาพร่ามัว เขาคำรามต่ำ ร่างกายโซเซ

“หยุดอยู่ตรงนั้น!” คมขวานของตาเฒ่าสิ่วขยับเข้ามาใกล้ แสงเย็นเยียบสะท้อนรอยแผลเป็นเก่าบนใบหน้า ทำให้ดูน่ากลัวยิ่งขึ้น

“บอกชื่อมา! แกเป็นพวกไหน? สุนัขรับใช้จากเหมือง? หรือภูตผีที่พวกไฮยีน่าเลี้ยงไว้?”

ลมหายใจของเขาหนักหน่วงราวกับเครื่องสูบลมที่พังเสียหาย เห็นได้ชัดว่าการเสียเลือดและความเจ็บปวดกำลังสูบเอาเรี่ยวแรงไปอย่างรวดเร็ว แต่กลิ่นอายความดุดันและหยิ่งทระนงกลับไม่ลดน้อยลงเลย

ศูนย์เจ็ดหยุดเคลื่อนไหว สายตามองไปที่เกราะอกที่ฉีกขาดของตาเฒ่าสิ่ว เห็นรอยประทับรูปฟันเฟืองชัดเจน

“...ไม่ใช่สุนัข”

เขาหอบหายใจ สายตาเบนไปยังฝูงไฮยีน่าที่เริ่มกระสับกระส่ายอีกครั้งในระยะไกล “เลือด... จะ... เรียกพวกมันมาเพิ่ม”

ราวกับยืนยันคำพูดของเขา เสียงหอนของไฮยีน่าที่ชัดเจนและตื่นเต้นหลายเสียงดังสะท้อนมาจากลึกเข้าไปในพายุฝุ่น พวกมันกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว!

สีหน้าของตาเฒ่าสิ่วเปลี่ยนไป เขาเองก็ได้ยินเสียงนั้นชัดเจน

เขาก้มมองน่องที่เลือดไหลอาบ แล้วเงยหน้าจ้องศูนย์เจ็ด แววตาไหววูบอย่างรุนแรง

เศษเหล็กสนิมที่ซัดใส่จ่าฝูงไฮยีน่าได้อย่างแม่นยำนั่น... แม้คนตรงหน้าจะดูน่าสังเวชราวกับซากศพเดินได้ที่เพิ่งคลานขึ้นมาจากหลุมแถมแขนขาด แต่แววตานั้นไร้ซึ่งความโลภแบบพวกไฮยีน่า มีเพียงสัญชาตญาณการเอาตัวรอดอันบริสุทธิ์และ... ความเยือกเย็นอันน่าขนลุกที่ยากจะสังเกตเห็น

“บ้าเอ๊ย!” ตาเฒ่าสิ่วถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น ราวกับตัดสินใจได้แล้ว แววตาดุดันจับจ้องที่ศูนย์เจ็ด

“ไอ้หนู! ไม่ว่าแกจะเป็นคนหรือผี ถ้าอยากรอดก็ฟังข้า! ไปทางซ้าย ตรงฝาครอบเครื่องยนต์ที่ฝังดินอยู่นั่น! ยกมันขึ้น! เร็วเข้า! ข้าซ่อนชุดปฐมพยาบาลไว้ข้างใต้ มีสายรัดห้ามเลือดกับ ‘ยาขี้ผึ้งดำ’!”

เขาชี้ขวานเปื้อนเลือดไปยังโครงร่างโลหะลางๆ ใต้กองชิ้นส่วนขึ้นสนิมไม่ไกลนักอย่างเร่งรีบ

ศูนย์เจ็ดมองไปตามทิศที่เขาชี้

ไฮยีน่าหลายตัวที่คุ้มคลั่งจากกลิ่นเลือดทนไม่ไหวอีกต่อไป พวกมันหมอบตัวลงต่ำ เสียงคำรามกระหายเลือดดังก้องในลำคอ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็ว!

ตัวจ่าฝูงมีขนาดใหญ่โตเป็นพิเศษ กล้ามเนื้อไหล่ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งปูดโปน น้ำลายเหนียวหนืดหยดจากเขี้ยว ดวงตาสีเหลืองขุ่นจ้องเขม็งไปที่ขาซ้ายของตาเฒ่าสิ่ว!

เวลาเหลือน้อยเต็มที!

ตาซ้ายของศูนย์เจ็ดหรี่ลงฉับพลัน ลึกเข้าไปในรูม่านตา กระแสแสงข้อมูลที่ไม่ใช่มนุษย์ดูเหมือนจะวูบผ่าน!

【เป้าหมาย: สิ่งมีชีวิตความทนทานสูง (ไฮยีน่าสนิม)... จุดอ่อนโครงสร้าง: รอยต่อกระดูกสันหลังส่วนคอข้อที่สาม... ทรัพยากรที่มี: 0.8 เมตร ด้านหน้าซ้าย แท่งไฮดรอลิกหัก (ยาว 1.2 เมตร เส้นผ่านศูนย์กลาง 3 ซม. วัสดุ: เหล็กแมงกานีสคาร์บอนสูง)...】

กระแสคำสั่งเย็นเยียบถูกประมวลผลในพริบตา!

ร่างกายของศูนย์เจ็ดระเบิดความเร็วเกินจินตนาการด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอดและพลังจากแกนกลาง!

เขาไม่ได้พุ่งไปที่ฝาครอบเครื่องยนต์ตามที่ตาเฒ่าสิ่วบอก แต่กลับพุ่งเข้าหาแท่งไฮดรอลิกหักขึ้นสนิมที่ปักคาอยู่ในกองโคลนทางด้านซ้าย!

การเคลื่อนไหวรวดเร็วและแม่นยำ มือซ้ายที่สมบูรณ์คว้าหมับเข้าที่แท่งเหล็กหนักอึ้งราวกับคีมเหล็ก!

ทันทีที่สัมผัส—

วูม!

คลื่นพลังงานแผ่วเบาแต่ชัดเจนกระจายออกโดยมีจุดศูนย์กลางที่บาดแผลและเศษชิ้นส่วนในฝ่ามือ!

เศษชิ้นส่วนสีดำที่หลับใหลลึกในฝ่ามือกระพริบแสงแผ่วเบา ราวกับแกนกลางเครื่องยนต์ที่ถูกกระตุ้นให้ตื่น!

แสงสีฟ้าดูประหนึ่งวิญญาณสว่างวาบขึ้นแล้วจางหายไป ห่อหุ้มมือซ้ายและแท่งไฮดรอลิกเย็นเฉียบในพริบตา!

ซูู่... ฉ่า... พื้นผิวของแท่งไฮดรอลิกแข็งที่ปกคลุมด้วยสนิมหนาเตอะราวกับถูกหย่อนลงในกรดเข้มข้นที่มองไม่เห็น!

ตรงจุดที่สัมผัสกับฝ่ามือของศูนย์เจ็ด ชั้นสนิมอ่อนตัว ละลาย และระเหยหายไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ควันสีน้ำตาลแดงกลิ่นเหล็กคลุ้งลอยขึ้น!

เนื้อโลหะสีดำละลายกลายเป็นของเหลวหนืดสีทึบ ไหลทะลักเข้าสู่บาดแผลที่ฝ่ามือซ้ายอย่างบ้าคลั่ง!

ความรู้สึกเย็นเยียบของโลหะไหลผ่านบาดแผลอีกครั้ง!

แต่คราวนี้ไม่ใช่การทะลักทลายที่รุนแรง หากแต่ไหลรินอย่างแม่นยำ มุ่งตรงไปยังบาดแผลทะลุที่กระดูกสะบักไหล่ซ้าย!

“อึก!” ศูนย์เจ็ดครางต่ำด้วยความเจ็บปวดจากการที่อนุภาคโลหะเย็นเฉียบถูกบีบอัดเข้าไปอุดบาดแผลที่ไหล่ซ้าย! แต่กระบวนการนั้นสั้นมาก โลหะเหลวที่ไหลเข้ามาเพียงพอแค่จะอุดจุดเลือดออกที่วิกฤตที่สุดไว้ชั่วคราว

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา!

จ่าฝูงไฮยีน่าร่างยักษ์พร้อมกลิ่นปากเหม็นเน่าอยู่ห่างจากน่องของตาเฒ่าสิ่วไม่ถึงครึ่งเมตร!

ตาเฒ่าสิ่วคำรามลั่น เงื้อขวานเตรียมฟันสวน แต่บาดแผลฉกรรจ์ทำให้การเคลื่อนไหวช้าลง!

ในนาทีวิกฤต!

อาศัยพลังระเบิดช่วงสั้นๆ จากการกลืนกินแท่งโลหะ ร่างของศูนย์เจ็ดบิดหมุนอย่างรุนแรง!

แขนขวาโลหะที่หนักอึ้ง เย็นเฉียบ และไร้ความรู้สึก ถูกใช้ต่างค้อนกระทุ้งที่ดิบเถื่อนและทรงพลังที่สุด!

เขาไม่จำเป็นต้อง “เหวี่ยง” มันด้วยซ้ำ เพียงแค่ทุ่มแรงทั้งหมดที่มีลงไปที่เอวและขา ขับเคลื่อน “อาวุธ” ที่ไม่ใช่มนุษย์ชิ้นนี้ และใช้แรงเหวี่ยงจากการหมุนตัว ฟาดมันเข้าใส่ด้านข้างลำคอของไฮยีน่า—จุดอ่อนที่แกนกลางระบุไว้ในทันที!

วูบ—!

แขนโลหะหนักอึ้งแหวกอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวต่ำๆ ที่ชวนให้หัวใจหยุดเต้น!

ความเร็วของมันเหนือกว่าที่ตาเฒ่าสิ่วคาดไว้มาก!

ปัง!!!!

เสียงกระแทกทึบหนักน่าสะอิดสะเอียนดังสนั่น มันคือเสียงของโลหะปะทะกระดูก!

แขนโลหะหนักอึ้งประดุจหัวรถจักรที่เบรกแตก กระแทกเข้าจุดที่เปราะบางที่สุดตรงรอยต่อระหว่างลำคอหนาและกระดูกสะบักของไฮยีน่าอย่างแม่นยำ!

เกล็ดแข็งสีน้ำตาลเทาที่ปกคลุมอยู่แตกกระจายปลิวว่อนราวกับเศษเซรามิกราคาถูก!

แรงกระแทกมหาศาลส่งผ่านเข้าไปภายในโดยตรง!

กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักดังชัดเจนจนหนังศีรษะชาหนึบ!

“เอ๋งงง—!!!” ไฮยีน่าร่างยักษ์ส่งเสียงร้องโหยหวนบิดเบี้ยว ร่างทั้งร่างปลิวละลิ่วไปในอากาศราวกับกระสอบขาดๆ ที่ถูกเตะด้วยแรงมหาศาล ก่อนจะกระแทกเข้ากับซากโลหะใกล้ๆ อย่างจัง!

คอของมันบิดงอในมุมที่ผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง ขาตะกายอากาศสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป เลือดเน่าสีแดงคล้ำไหลทะลักออกจากกระดูกคอที่หักสะบั้น

การโจมตีที่ป่าเถื่อน แม่นยำ และไร้ความเป็นมนุษย์นี้ทำให้ทุกชีวิต ณ ที่นั้นตกตะลึง!

ไฮยีน่าไม่กี่ตัวที่ตามหลังมาติดๆ ตกใจกับการตายอันน่าสยดสยองของพวกพ้องและพลังอันน่าสะพรึงกลัวของแขนเหล็กนั้นจนเบรกตัวโก่ง!

พวกมันหดหางจุกตูด ดวงตาสีเหลืองขุ่นเต็มไปด้วยความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ จ้องเขม็งไปที่ตอแขนโลหะของศูนย์เจ็ดที่สะท้อนแสงด้านๆ อย่างเย็นชา และใบหน้าไร้ความรู้สึก—ราวกับเครื่องจักรที่เพิ่งปฏิบัติคำสั่งเสร็จสิ้น พวกมันส่งเสียงครางหงิงๆ ด้วยความกลัวแล้วถอยกรูดไปข้างหลัง

ขวานของตาเฒ่าสิ่วค้างอยู่กลางอากาศ ดวงตาขุ่นมัวเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ปากอ้าค้างเล็กน้อย ดูเหมือนจะลืมแม้กระทั่งความเจ็บปวดที่ขา

เขาจ้องเขม็งไปที่แขนโลหะของศูนย์เจ็ดที่ห้อยอยู่ข้างลำตัว ซึ่งยังคงมีเลือดไฮยีน่าหยดติ๋งๆ ก่อนจะตวัดสายตาขึ้นมองใบหน้าเปื้อนโคลนของศูนย์เจ็ด

แขนข้างนั้น... มันไม่ใช่แขนเทียมโลหะหยาบๆ ทั่วไปแน่นอน!

มันยื่นออกมาจากรอยฉีกขาดที่หัวไหล่ มีพื้นผิวโลหะที่หยาบกร้านและหมองคล้ำราวกับหล่อขึ้นมาอย่างลวกๆ

ผิวเต็มไปด้วยรอยขรุขระและรูพรุนเล็กๆ บริเวณข้อต่อมี ‘เส้นเอ็น’ โลหะหยาบๆ—ที่พันกันยุ่งเหยิงและมีประกายไฟแลบแปลบปลาบ—กับท่อส่งกำลังที่ขาดวิ่นโผล่ออกมาอย่างโจ่งแจ้ง

ไม่มีผิวหนังสังเคราะห์เรียบเนียน ไม่มีข้อต่อไฮดรอลิกที่แม่นยำ มีเพียงเหล็กกล้าและความรุนแรงที่ดิบเถื่อนและเย็นเยียบที่สุด!

ปลายแขนตรงส่วนที่ควรจะเป็นฝ่ามือ มีเพียงรอยตัดขวางที่บิดเบี้ยว ฉีกขาด และหลอมละลายอย่างน่าเกลียด ซึ่งตอนนี้มีเลือดเน่าหนืดๆ ค่อยๆ หยดลงมา

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ช่างฝีคนใดในแดนรกร้างจะสร้างขึ้นได้แน่!

มันดูเหมือน... ซากอาวุธสงครามโบราณที่ถูกเชื่อมติดกับร่างกายเลือดเนื้ออย่างฝืนธรรมชาติเสียมากกว่า!

มันแผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือกที่เสียดแทงกระดูกและไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์!

“แก... มือแก...” เสียงของตาเฒ่าสิ่วแห้งผาก แฝงความตกใจและแววหวาดหวั่นลึกๆ

นิ้วมือกำด้ามขวานแน่นจนข้อขาวโพลน ร่างกายเกร็งเขม็งโดยสัญชาตญาณ ต้องการจะทิ้งระยะห่างจากศูนย์เจ็ด

เรื่องประหลาดไม่ใช่เรื่องแปลกในแดนรกร้าง และพวกดัดแปลงร่างกายก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยได้ยิน

แต่การได้เห็นแขนโลหะที่ดิบเถื่อนแต่ทรงพลังมหาศาล ‘งอก’ ออกมาจากร่างคนเป็นๆ แบบนี้ มันเกินขอบเขตความเข้าใจของเขาไปไกล

มันทำให้เขานึกถึงตำนานสยองขวัญที่เล่าขานกันใน ‘เผ่า’ เกี่ยวกับห้องทดลองต้องห้ามบางแห่งก่อนยุค ‘การล่มสลายครั้งใหญ่’

ศูนย์เจ็ดสัมผัสได้ถึงความตื่นตระหนกและความระแวงในสายตาของตาเฒ่าสิ่ว หัวใจของเขาดิ่งวูบ ความแตกแล้ว!

สถานการณ์ที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว!

เขาขยับตัวบังตอแขนโลหะหนักอึ้งไว้ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ

แต่นั่นกลับยิ่งทำให้มันดูชัดเจนขึ้น มันดึงรั้งรอยต่อที่หัวไหล่ ความเจ็บปวดแล่นปราดจนเหงื่อกาฬไหลอาบหน้าผาก ทำให้ท่าทางของเขาดูเก้ๆ กังๆ และแข็งทื่อ

“การจัดการ... ขยะ...”

ศูนย์เจ็ดเค้นคำพูดออกมา พยายามใช้คำเรียกที่ดูถูกที่สุดของผู้คุมมาเป็นคำอธิบายกำกวม เสียงของเขาแหบแห้ง “...ทำมัน”

เขาก้มหน้าหลบสายตาสำรวจอันคมกริบของตาเฒ่าสิ่ว มือซ้ายกุมแผลที่สะบักไหล่โดยไม่รู้ตัว—

มันเพิ่งถูกอุดด้วยโลหะเหลวและหยุดเลือดได้แล้ว แต่ความรู้สึกเย็นวาบของสิ่งแปลกปลอมและความชาหนึบกลับชัดเจนขึ้น ราวกับมีก้อนเหล็กสนิมยัดอยู่ข้างใน

สายตาของตาเฒ่าสิ่วเปรียบเสมือนสปอตไลท์ กวาดมองสลับไปมาระหว่างแขนโลหะเย็นเฉียบและใบหน้าที่ก้มต่ำของศูนย์เจ็ด

ความตกใจ ความสงสัย ความระแวง... ท้ายที่สุด กฎแห่งการเอาตัวรอดอันโหดร้ายของแดนรกร้างก็เอาชนะความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ

แม้คนผู้นี้จะประหลาด แต่การโจมตีเมื่อครู่ช่วยชีวิตเขาไว้ และสภาพของอีกฝ่ายตอนนี้ก็ดูย่ำแย่ยิ่งกว่าเขาเสียอีก

ที่สำคัญ พายุฝุ่นยังไม่สงบลง แม้ฝูงไฮยีน่าจะถอยไปชั่วคราว แต่กลิ่นเลือดและความวุ่นวายนี้อาจดึงดูดสิ่งที่น่ากลัวกว่ามาได้ทุกเมื่อ หรืออาจเป็น... หน่วยลาดตระเวนของโอดิน

“บ้าเอ๊ย! จะเป็นขยะหรือเป็นสมบัติ ก็รีบออกไปจากนรกตรงนี้กันก่อน!”

ตาเฒ่าสิ่วกัดฟันกรอด กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกด้วยความมุ่งมั่นปนสิ้นหวัง

เขาเลิกซักไซ้เรื่องแขน และฝืนความเจ็บปวดใช้มีดมาเชเต้ต่างไม้เท้าพยายามขยับขาข้างที่บาดเจ็บ

“ไอ้หนู มาช่วยข้าพยุงหน่อย! ขาข้าไม่มีแรง! ชุดปฐมพยาบาลนั่น... อยู่ใต้ฝาครอบ! หยิบมันมาแล้วรีบไป!”

เขาชี้ไปที่ฝาครอบเครื่องยนต์ น้ำเสียงเร่งร้อนและแฝงคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธ

ศูนย์เจ็ดลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาไม่กล้าชักช้า ฝืนความเจ็บปวดทั่วร่างขยับไปที่ฝาครอบ

เขาใช้มือซ้ายจับขอบร่องสนิมแล้วออกแรงงัดขึ้น!

เคร้ง!

ฝาครอบหนักอึ้งถูกพลิกเปิดออก ข้างใต้มีกระเป๋าหนังหยาบๆ ขนาดเท่าฝ่ามือห่อด้วยผ้าใบกันน้ำซ่อนอยู่จริงๆ

ศูนย์เจ็ดคว้ากระเป๋าหนังมา มันหนักอึ้งในมือ

“ยาขี้ผึ้งดำ! กระปุกสีเขียว! โบกมันลงไปให้ทั่ว!”

ตาเฒ่าสิ่วพิงร่างกับก้อนหินและชี้ไปที่กระเป๋าอย่างเร่งรีบ ใบหน้าซีดเผือดลงเรื่อยๆ จากการเสียเลือด เหงื่อเม็ดโป้งไหลย้อยลงมาจากขมับ

ศูนย์เจ็ดรีบเปิดกระเป๋า ข้างในมีกระปุกเหล็กเล็กๆ ไม่กี่ใบและผ้าพันแผล

เขาหากระปุกที่มีสัญลักษณ์สีเขียวแล้วหมุนเปิด กลิ่นฉุนกึกผสมระหว่างสมุนไพรและไขมันแร่ลอยเตะจมูก

เขาทรุดเข่าลง มองบาดแผลสยองที่น่องของตาเฒ่าสิ่วที่เนื้อเละจนเห็นกระดูก สูดหายใจลึก แล้วป้ายยาขี้ผึ้งดำเหนียวหนืดลงไปหนาเตอะ

“ซี๊ด—!”

ทันทีที่ยาแตะแผล ตาเฒ่าสิ่วสูดปากด้วยความแสบ กล้ามเนื้อเกร็งเขม็ง ฟันกระทบกันกึกๆ เห็นได้ชัดว่าฤทธิ์เดชของ ‘ยาขี้ผึ้งดำ’ นี้เจ็บแสบไม่แพ้บาดแผลเลย

แต่เขาไม่ร้องออกมาอีก เพียงแค่กำหมัดแน่นจนข้อขาว

ศูนย์เจ็ดใช้ผ้าพันแผลที่ค่อนข้างสะอาด (อย่างน้อยก็สะอาดกว่าสภาพแวดล้อม) พันรอบแผลอย่างคล่องแคล่วแน่นหนา หยุดเลือดที่ไหลทะลักได้ชั่วคราว

“เสร็จแล้ว! ไปกัน!”

ตาเฒ่าสิ่วพยายามขยับขาข้างที่เจ็บ ความเจ็บปวดทำให้มุมปากกระตุก แต่ประกายตาดุดันกลับยิ่งโชติช่วง

“ทิศตะวันออก! ลอดผ่าน ‘รอยแยกสันสนิม’ ข้างหน้านั่น! คนของข้า... น่าจะมารอรับอยู่ที่นั่น!”

เขาชี้ไปทางปากทางเข้าหุบเขาที่แคบและดูลึกเข้าไปในพายุฝุ่น

ศูนย์เจ็ดพยักหน้าแล้วยัดของที่เหลือเข้าอกเสื้อ

เขาลุกขึ้นยืน ตอแขนโลหะหนักอึ้งห้อยต่องแต่งอยู่ข้างตัว แกว่งไกวเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหว สะท้อนแสงวาววับเย็นชาในความมืด

สายตาของตาเฒ่าสิ่วอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองมันอีกครั้ง คิ้วขมวดเป็นปม เขาใช้มีดมาเชเต้ยันกายยืนขึ้นอย่างยากลำบาก ร่างกำยำสูงกว่าศูนย์เจ็ดหนึ่งช่วงศีรษะ แผ่แรงกดดันหนักหน่วง

เขาจ้องมองศูนย์เจ็ด นัยน์ตาขุ่นมัวฉายแววอารมณ์ซับซ้อน

ท้ายที่สุด ความสงสัยและความหวาดหวั่นทั้งหมดดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นลมหายใจหนักๆ และคำพูดขวานผ่าซาก:

“ไอ้หนู ไม่ว่าแกไปได้ ‘แขนเหล็ก’ นั่นมาจากไหน... วันนี้ข้า ‘ตาเฒ่าสิ่ว’ เป็นหนี้ชีวิตแก! ‘ภราดรภาพฟันเฟือง’ จดจำหนี้นี้ไว้แล้ว!”

เขาเอื้อมมือใหญ่ยักษ์ราวกับใบพัดลม ตบลงบนไหล่ซ้ายที่สมบูรณ์ของศูนย์เจ็ดอย่างแรงจนเขาเซถลา แทนการจับมือ

“ตามมา! อย่าร่วงไปเป็นอาหารไฮยีน่าซะก่อนล่ะ!”

พูดจบ เขาก็เลิกมองแขนโลหะประหลาดของศูนย์เจ็ด ราวกับพยายามผลักเรื่องที่ไม่อาจเข้าใจนี้ไปไว้หลังสมองชั่วคราว

กัดฟันลากขาข้างที่เจ็บ เดินโขลกเขลก—ทว่าด้วยความมุ่งมั่นอันเหลือเชื่อ—มุ่งหน้าสู่ทิศทางของรอยแยกสันสนิม

ทุกย่างก้าวที่ย่ำลงบนโคลนและเลือดช่างหนักอึ้งและยากลำบาก แต่แผ่นหลังนั้นตั้งตระหง่านราวกับหอคอยสนิมที่จะไม่มีวันพังทลาย

ศูนย์เจ็ดมองแผ่นหลังที่โซเซแต่ดื้อรั้นของตาเฒ่าสิ่ว แล้วก้มมองตอแขนโลหะที่เย็นเฉียบและหนักอึ้งของตน

ตรงจุดที่เศษชิ้นส่วนฝังอยู่ในฝ่ามือ มีจังหวะชีพจรเย็นเยียบเต้นตุบๆ แผ่วเบา

แกนกลางในอก หลังจากผ่านการต่อสู้ การกลืนกิน การซ่อมแซม และการถูกเปิดเผย กำลังส่งเสียงฮัมต่ำๆ ต่อเนื่อง ชี้ทางไปสู่สิ่งที่ไม่รู้อยู่เบื้องหน้า

เขาสูดอากาศเย็นยะเยือกที่ผสมปนเปไปด้วยกลิ่นเลือด สนิม และพายุฝุ่นเข้าปอดเฮือกใหญ่ แล้วก้าวเท้าหนักๆ ตามไป

บาดแผลที่ขาซ้าย รูเจาะที่ไหล่ซ้าย ตอแขนขวา... ร่างกายทั่วร่างกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

แต่สิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น คือความรู้สึกหนักอึ้งของวัตถุแปลกปลอมจากการดัดแปลงโลหะอันเย็นเยียบ และความรู้สึกซับซ้อนที่มีต่อ ‘ภราดรภาพฟันเฟือง’ เบื้องหน้า

พายุฝุ่นยังคงหวีดหวิวอยู่ด้านหลังราวกับแตรเรียกวิญญาณ

ปากทางเข้าอันลึกล้ำของรอยแยกสันสนิมเปรียบประดุจปากของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ ที่รอคอยจะกลืนกินทุกสิ่งที่ย่างกรายเข้าไป