บทที่ 10: ร่องรอยแห่งภราดรภาพ
บทที่ 10: ร่องรอยแห่งภราดรภาพ
เงาแห่งความตายร่วงหล่นลงมาราวกับม่านเหล็กที่จับต้องได้!
รูม่านตาของ ‘ศูนย์เจ็ด’ หดเกร็งจนเหลือเพียงจุดเล็ก ๆ ด้วยความสิ้นหวังท่ามกลางความมืดสลัว สัญชาตญาณร่างกายกรีดร้องสั่งการ—หนี!
ทว่า ร่างที่บาดเจ็บสาหัสกลับหนักอึ้งและเชื่องช้า ราวกับถูกอัดแน่นไปด้วยตะกอนสนิมแข็ง รอยแผลเจาะที่ไหล่ซ้าย ตอแขนขวาที่ขาดวิ่น บาดแผลเหวอะหวะที่ขาซ้าย และรอยขีดข่วนเล็กน้อยนับไม่ถ้วนจากพายุฝุ่น... ทุกบาดแผลต่างแย่งชิงเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่อย่างบ้าคลั่ง
แผ่นเกราะขนาดยักษ์ที่บิดเบี้ยว เต็มไปด้วยก้อนสนิมหนาและเศษซากแหลมคม เปรียบเสมือนหน้าผาที่ถล่มลงมา ปิดตายทางเข้าออกเพียงหนึ่งเดียวและตัดขาดหนทางรอดของเขา!
บึ้ม!!!
เสียงกระแทกกึกก้องกัมปนาทสะท้อนไปทั่วทางเข้าที่เอียงกระเท่เร่!
ซากเครื่องยนต์ขนาดยักษ์ทั้งหมดยบครางราวกับระฆังแตกที่ถูกค้อนยักษ์ทุบ!
คลื่นกระแทกที่หอบเอาฝุ่นสนิมหนาทึบและเศษโลหะ ทะลักเข้ามาจากปากทางราวกับสึนามิ กระแทกเข้าใส่ร่างที่ขดตัวอยู่ของศูนย์เจ็ดอย่างจัง!
“พรวด—!”
เขากระอักฟองเลือดรสสนิมเหล็กออกมาอีกคำใหญ่ ร่างกายถูกกระแสลมที่บ้าคลั่งเหวี่ยงกระเด็น แผ่นหลังกระแทกเข้ากับผนังด้านในที่เย็นเยียบและเต็มไปด้วยท่อระเกะระกะ
ความเจ็บปวดฉีกขาดแล่นพล่านมาจากรอยต่อของแขนขวาที่ขาดสะบั้น ราวกับมีแท่งเหล็กเผาไฟคว้านอยู่ข้างใน การมองเห็นถูกบดบังโดยฝุ่นสีแดงสนิมที่ตลบอบอวล ทุกการไอฉีกกระชากปอดที่ไหม้เกรียม รสเลือดของเศษอวัยวะภายในทะลักขึ้นมาในลำคอ
ฉันตายแล้วเหรอ?
ถูกฝังทั้งเป็นในสุสานเหล็กแห่งนี้หรือ?
ความคิดสิ้นหวังเพิ่งผุดขึ้นก็ถูกบดขยี้อย่างไร้ความปรานีโดยวัตถุแปลกปลอมที่เต้นตุบและหนักหน่วงลึกในทรวงอก—แกนกลางโพรมีธีอุส!
เจตจำนงที่จะมีชีวิตรอดอันเย็นเยียบและทรงอำนาจ ราวกับแหล่งพลังงานสำรองที่ถูกกระตุ้น สูบฉีดเข้าสู่ร่างที่พังทลายในชั่วพริบตา!
อยู่รอด! วิเคราะห์! พลังงาน!
เสียงฮัมต่ำ ๆ ที่เย็นยะเยือกของแกนกลางถูกประทับลงในส่วนลึกของจิตสำนึก นำมาซึ่งความเร่งด่วนและทิศทางที่ไม่เคยมีมาก่อน—เป้าหมายคือผนังด้านในที่เต็มไปด้วยลวดลายประหลาดนั่น!
ศูนย์เจ็ดดิ้นรน ใช้แขนซ้ายที่ยังขยับได้ปัดป่ายฝุ่นสนิมตรงหน้าอย่างบ้าคลั่ง
ทางเข้าถูกปิดตายโดยแผ่นเกราะยักษ์ที่บิดเบี้ยว เหลือเพียงรอยแตกแคบ ๆ ไม่กี่แห่งที่ขอบ ซึ่งมีแสงท้องฟ้าจาง ๆ เหมือนไฟวิญญาณส่องลอดเข้ามา ย้อมด้วยสีแดงคล้ำจากพายุฝุ่น เศษทรายโลหะละเอียดยังคงพุ่งผ่านช่องว่างราวกับกระสุนปืน ส่งเสียง “ฉึก-ฉึก” ทึบ ๆ
แต่วิกฤตการณ์ใหญ่กว่าถูกกั้นไว้อย่างชั่วคราวภายนอก
เขาหอบหายใจ เลื่อนตัวลงนั่งพิงผนังเย็นเยียบ ขณะที่ความเจ็บปวดแหลมคมและความชาด้านจากแขนที่ขาดแผ่ซ่านไม่หยุดหย่อน ร่างกายเปรียบเสมือนถุงขาดรุ่งริ่งที่ลมรั่วออกทุกทิศทาง ต้องการ "เชื้อเพลิง" เพื่อซ่อมแซมอย่างเร่งด่วน
ความหิวกระหายที่เกิดจากแกนกลางนักล่า ถูกกระตุ้นด้วยภัยคุกคามแห่งความตายและความ "อยากรู้อยากเห็น" อันรุนแรงของแกนกลาง มันกัดกินเส้นประสาทของเขาราวกับงูพิษที่ตื่นขึ้น
สายตาของเขาหันกลับไปมองผนังด้านในฝั่งตรงข้ามโดยไม่ตั้งใจ
ฝุ่นสนิมหนาเตอะถูกแรงกระแทกเมื่อครู่สั่นจนร่วงหล่นไปมาก เผยให้เห็นลวดลายแกะสลักเรขาคณิตสีดำด้านที่ไม่ใช่มนุษย์สร้างชัดเจนขึ้น จุดแสงสีฟ้าจาง ๆ กะพริบไหวอย่างอ่อนแรงราวกับลมหายใจในฝุ่นผงที่กำลังตกตะกอน แฝงไว้ด้วยแรงดึงดูดที่เย็นเยียบและอันตรายถึงชีวิต
จังหวะการเต้นของแกนกลางชัดเจนและเร่งร้อนขึ้น ราวกับกำลังกรีดร้องอย่างไร้เสียง: เข้าใกล้! สัมผัส! วิเคราะห์!
ตกลงมัน... คืออะไรกันแน่?
ทำไมแกนกลางถึงตอบสนองรุนแรงขนาดนี้?
มันเกี่ยวข้องกับ "วัตถุที่ร่วงหล่นจากฟ้า" ลึกเข้าไปในเหมืองหรือไม่? เกี่ยวข้องกับความลับของอุตสาหกรรมหนักโอดินหรือเปล่า?
หรือว่า... มันมีต้นกำเนิดเดียวกับเศษวัตถุสีฟ้าจางในฝ่ามือที่นำมาทั้งความเจ็บปวดและพลังอำนาจ?
คำถามอันเย็นเยียบนับไม่ถ้วนพันธนาการตัวเขาไว้ ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าแผลที่แขนขาด เขาฝืนยันกายลุกขึ้น ลากแขนที่ขาดและขาที่บาดเจ็บ ตะเกียกตะกายตรงไปยังผนังนั้น ทุกย่างก้าวฉุดรั้งความเจ็บปวดไปทั่วร่าง ฝุ่นสนิมหนาและตะกอนที่ไม่รู้จักใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงดังกรอบแกรบ
อากาศหนาทึบไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็ก โอโซน และกลิ่นอาย... ความเย็นยะเยือกที่อธิบายไม่ได้ ราวกับมาจากห้วงอวกาศอันหนาวเหน็บ ซึ่งต้นตอของมันคืออักขระเหล่านั้น
ทันทีที่ปลายนิ้วของเขากำลังจะแตะโดนรอยสลักเย็นเฉียบอีกครั้ง—
หวีด—หวีด—หวีด—!!!
เสียงคำรามของพายุฝุ่นภายนอกที่เหมือนเสียงโหยหวนของภูตผีนับพันล้านตน เปลี่ยนไปโดยไม่มีสัญญาณเตือน!
มันไม่ใช่เสียงเสียดสีของโลหะที่ทำลายล้างทุกสิ่งเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป
ท่ามกลางเสียงรบกวนที่สั่นคลอนวิญญาณ มีเสียงใหม่ที่วุ่นวายและรุนแรงยิ่งกว่าแทรกเข้ามา!
ปัง! ปัง! ปัง!
เสียงกระแทกทึบและรัวเร็ว เหมือนค้อนปอนด์ทุบลงบนหนังหนา!
เคร้ง! เคร้ง! ครืด—!
เสียงแหลมแสบแก้วหูของโลหะที่บดขยี้และฉีกกระชากกันอย่างรุนแรง!
โฮก—!!!
เสียงคำรามแหลมสูง ป่าเถื่อน และไม่ใช่มนุษย์!
ไม่ใช่แค่ตัวเดียว แต่เป็นการประสานเสียงที่ดังรับกันเป็นทอด ๆ! เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งกระหายเลือดและความตื่นเต้นของนักล่า!
เสียงนี้... ศูนย์เจ็ดชักมือกลับทันที หัวใจบีบตัวแน่น!
เขาคุ้นเคยกับมันดีเหลือเกิน!
ในกองขยะที่ขอบเหมือง ข้างกองซากศพในสุสานจักรกล เขาเคยได้ยินเสียงนี้ในฝันร้ายนับครั้งไม่ถ้วน!
ไฮยีน่าสนิม!
และ... มากันทั้งฝูง!
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ถูกบิดเบือนด้วยรังสีจากแดนรกร้างและฝุ่นโลหะ มีน้ำลายกัดกร่อนเหมือนกรดเข้มข้น ฟันคมกริบที่กัดทะลุเหล็กกล้า และผิวหนังเหนียวหนึบที่ปกคลุมด้วยเคราตินกลายพันธุ์และเกล็ดโลหะ!
พวกมันคือฝันร้ายของคนเก็บขยะ เป็นนักกินซากระดับต่ำสุดของสุสานจักรกล และ... เป็นนักล่าที่ตะกละตะกลามที่สุด!
พวกมันกำลังโจมตีอะไร?
ใครกันที่กล้าเคลื่อนไหวในพายุฝุ่นที่น่ากลัวขนาดนี้?
และ... ดึงดูดฝูงใหญ่ขนาดนี้มาได้?!
เสียงฮัมเย็นเยียบของแกนกลางดูเหมือนจะถูกรบกวนด้วยความโกลาหลกะทันหันนี้ หยุดชะงักไปชั่วขณะก่อนจะปั่นป่วนยิ่งขึ้น ราวกับกำลังสลับคำสั่งไปมาระหว่าง "ความหิว" "การวิเคราะห์" และ "ภัยคุกคามภายนอก" อย่างรวดเร็ว
ศูนย์เจ็ดไม่สนใจอักขระบนผนังอีกต่อไป
สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดและการระวังภัยอยู่เหนือทุกสิ่ง เขาอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัส คลานสี่ขาไปที่ช่องว่างตรงทางเข้าซึ่งถูกแผ่นเกราะยักษ์ปิดกั้น
แนบดวงตาเข้ากับขอบช่องว่างที่กว้างพอจะมองลอดได้ ไม่สนใจความเจ็บแสบจากเม็ดทรายโลหะที่พุ่งใส่ใบหน้า เขาพยายามมองออกไปอย่างสุดชีวิต
สายตาทะลุผ่านพายุฝุ่นที่หมุนวนดั่งเมฆตะกั่วและฝุ่นโลหะสีแดงสนิมที่ฟุ้งกระจาย พยายามโฟกัสไปที่จุดหนึ่งไม่ไกลเบื้องล่าง—ปากหุบเขาแคบ ๆ ที่เกิดจากซากปรักหักพังขนาดยักษ์และผนังหินผุพัง
ภาพตรงหน้าเปรียบเสมือนภาพเงาจากนรก
ในความมืดสลัว ร่างบิดเบี้ยวเจ็ดถึงแปดร่างกำลังพุ่งเข้าใส่และรุมกัดร่างโดดเดี่ยวที่ไร้ทางสู้ ซึ่งถอยร่นไปพิงหินก้อนมหึมา!
"ไฮยีน่า" พวกนั้นตัวใหญ่กว่าพวกที่อยู่ขอบเหมืองกว่าเท่าตัว!
โครงกระดูกของพวกมันผิดรูปและแข็งแกร่ง ปกคลุมด้วยเกราะแผ่นเคราตินสีน้ำตาลเทาซ้อนกันเป็นชั้นเหมือนเกล็ดสนิม มีเงี่ยงกระดูกคมกริบส่องประกายโลหะเย็นเยียบยื่นออกมาตามข้อต่อ!
ปากมหึมาที่มีน้ำลายหนืดหยดย้อย อ้ากว้างเผยให้เห็นฟันเลื่อยเหมือนตะไบเหล็กที่เปรอะเปื้อนเลือดสีแดงคล้ำ!
ลูกตาสีเหลืองขุ่นกะพริบด้วยแสงแห่งความบ้าคลั่งและตะกละตะกลามท่ามกลางพายุฝุ่น!
และผู้ที่ถูกพวกมันล้อมกรอบอยู่ คือชายร่างกำยำล่ำสันผิดมนุษย์!
ชายผู้นั้นสวมชุดเกราะที่ปะติดปะต่อกันอย่างหยาบ ๆ จากหนังหนา แผ่นโลหะขึ้นสนิม และเกล็ดสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จัก สไตล์ของมันดิบเถื่อนและดุดัน ปกป้องลำตัวและต้นขา
ท่อนแขนที่โผล่ออกมาเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อปูดโปนราวกับรากไม้แก่ ปกคลุมด้วยรอยแผลเป็นเก่าและรอยขีดข่วนใหม่นับไม่ถ้วน
ในขณะนี้เขากำลังกวัดแกว่งมีดปังตอยักษ์ที่มีน้ำหนักมหาศาล คมมีดบิ่นวิ่น ดูราวกับถูกลับขึ้นมาจากเศษเหล็กกลึงทั้งก้อน!
“ถอยไป! ไอ้พวกเดรัจฉาน!!”
เสียงคำรามกึกก้องทะลุเสียงหวีดหวิวของพายุฝุ่น แฝงความหยาบกระด้างเหมือนเม็ดทรายและความอำมหิตที่ไม่อาจปฏิเสธได้!
มันคือเสียงเดียวกับที่ศูนย์เจ็ดเพิ่งได้ยิน
เปรี้ยง!!
มีดปังตอยักษ์ที่เหวี่ยงด้วยแรงมหาศาล กระแทกเข้าที่ด้านข้างศีรษะของไฮยีน่าสนิมตัวหนึ่งที่พุ่งเข้ามาจากด้านหน้าอย่างจัง!
กะโหลกที่ปกคลุมด้วยเกล็ดเคราตินส่งเสียงทึบชวนเสียวฟัน!
ไฮยีน่าตัวนั้นกระเด็นไปพร้อมกับเสียงร้องโหยหวน กลิ้งหลุนๆ ไปชนซากโลหะใกล้เคียงแล้วชักกระตุก ลุกไม่ขึ้นอีก
แต่ไฮยีน่าตัวอื่น ๆ เปรียบเสมือนหนอนบ่อนไส้ พุ่งเข้าใส่จากด้านข้างและด้านหลังอย่างบ้าคลั่ง!
เคร้ง!!
กรงเล็บและฟันคมของไฮยีน่าอีกตัวขูดเข้ากับเกราะไหล่หนาของชายคนนั้นอย่างรุนแรง เกิดเสียงเสียดสีแสบแก้วหูและประกายไฟแลบ!
แผ่นโลหะขึ้นสนิมบนเกราะไหล่ถูกฉีกขาดทันที ทิ้งรอยร่องลึกไว้หลายสาย!
“อึก!” ชายคนนั้นส่งเสียงคำรามต่ำ ร่างกายโซเซจากแรงกระแทกมหาศาล
ในชั่วพริบตาที่ศูนย์ถ่วงไม่มั่นคง ไฮยีน่าที่เจ้าเล่ห์เป็นพิเศษตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากเงาหิน อ้าปากที่เต็มไปด้วยฟันตะไบเหล็ก กัดเข้าที่น่องขาซ้ายซึ่งเขายึดเป็นหลักรับน้ำหนักอย่างจัง!
ฉึก—!
สนับแข้งที่แข็งแกร่งผสมเศษโลหะถูกฉีกขาดทันที!
เขี้ยวคมฝังลึกเข้าในเนื้อ!
“อ๊าก—!!” ชายคนนั้นร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดสุดขีด มีดปังตอยักษ์ดึงกลับมาไม่ทัน เขาจึงทำได้เพียงยกพื้นรองเท้าบูตโลหะหนัก ๆ ถีบเข้าที่กรามล่างของไฮยีน่าอย่างแรง!
ผัวะ!
ไฮยีน่าถูกถีบกระเด็นกลิ้งไป แต่ที่น่องซ้ายของชายคนนั้นเลือดไหลโชก บาดแผลลึกจนเห็นกระดูก!
กลิ่นเลือดสดคละคลุ้งในพายุฝุ่น กระตุ้นฝูงไฮยีน่ารอบข้างให้บ้าคลั่งยิ่งขึ้นทันที!
พวกมันย่อตัวต่ำ ส่งเสียงขู่ “กรรร” สายตาสีเหลืองจับจ้องไปที่แผลเลือดไหลของเหยื่อ วงล้อมบีบแคบลง การโจมตีเริ่มเจ้าเล่ห์และถึงตายมากขึ้น!
ชายคนนั้นพิงหินเย็นเยียบ หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ทุกลมหายใจมาพร้อมเสียงหอบหนัก
เลือดทะลักจากแผลที่ขาซ้าย ย้อมทรายสีสนิมใต้เท้าจนแดงฉาน
เขาใช้มือข้างหนึ่งยันมีดสปาร์ตาเล่มยักษ์พยุงร่างแทบไม่อยู่ มืออีกข้างชักขวานมือด้ามสั้นขรุขระที่มีคมวาววับออกจากเอวอย่างรวดเร็ว จ้องเขม็งไปที่ฝูงไฮยีน่าที่กำลังย่างสามขุมเข้ามา สายตาของเขาดุจหมีคลั่งที่บาดเจ็บ เต็มไปด้วยความดุร้ายที่ไม่ยอมจำนนและร่องรอยของ... ความอ้างว้างจากการถูกต้อนจนมุม
หัวใจของศูนย์เจ็ดดิ่งวูบ ชายคนนี้เสร็จแน่
ท่ามกลางพายุฝุ่น การถูกฝูงไฮยีน่าสนิมกลายพันธุ์ล้อมกรอบในสภาพบาดเจ็บสาหัส หมายความว่าไม่มีโอกาสรอดชีวิตแม้แต่น้อย
ลำพังตัวเขาเองยังแทบเอาตัวไม่รอด อย่าว่าแต่จะช่วยคนอื่นเลย
ทันทีที่เขากำลังจะละสายตาและครุ่นคิดถึงสถานการณ์อันสิ้นหวังของตนเอง—
แสงสะท้อนจาง ๆ แต่ชัดเจนพุ่งเข้าตาทันที!
แสงสะท้อนนั้นมาจากรอยฉีกขาดที่เกราะหน้าอกของชายคนนั้น ซึ่งถูกกรงเล็บไฮยีน่าฉีกกระชากขณะที่เขาดิ้นรนเหวี่ยงมีด!
ภายใต้แผ่นหนังที่ม้วนตัวและแผ่นโลหะที่แตกละเอียด บนซับในที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์ ดูเหมือนจะมีบางสิ่งประทับตราอยู่!
ศูนย์เจ็ดยีตาที่แสบจากลมและทราย รวบรวมสมาธิเพ่งมองฝ่าฝุ่นที่ตลบอบอวล
มันคือตราสัญลักษณ์
ไม่ใช่ตราหัวหมาป่าอันเย็นชาของอุตสาหกรรมหนักโอดิน
ลายเส้นของมันแข็งกร้าวพอกัน แต่แฝงไว้ด้วยพลังอันดิบเถื่อนที่เป็นเอกลักษณ์—ฟันเฟืองสองอันที่ขบกันแน่น!
ฟันของเฟืองไม่ได้มีความโค้งมนตามมาตรฐานอุตสาหกรรม แต่มีความขรุขระเล็กน้อยจากการตีด้วยมือ เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายพลังเครื่องจักรดั้งเดิม
ฟันเฟืองทั้งสองขบกันแน่นสนิท ราวกับเป็นสัญลักษณ์ของพันธะที่ไม่อาจทำลาย
ตรงกลางจุดที่ฟันเฟืองขบกัน มีสัญลักษณ์ขนาดเล็กจิ๋วแต่ชัดเจนเป็นพิเศษสลักอยู่—ทั่งตีเหล็กที่ถูกไขว้ทับด้วยค้อนและสิ่ว!
ตรานี้... รูม่านตาของศูนย์เจ็ดหดเกร็งฉับพลัน!
กระแสไฟฟ้าจาง ๆ แล่นพล่านผ่านไขสันหลังทันที!
เขาจำได้!
ในมุมที่โกลาหลที่สุดของเหมือง ที่ซึ่งทาสแลกชีวิตกับเศษข้อมูลอันน่าสมเพช เขาเคยได้ยินทาสชราผู้ด้านชาและทุกข์ทรมานเอ่ยถึงชื่อหนึ่งด้วยเสียงพึมพำแผ่วเบา เต็มไปด้วยความยำเกรงและความหวังริบหรี่—ภราดรภาพแห่งฟันเฟือง!
ตำนานเล่าว่าพวกเขาคือชนเผ่าคนเก็บขยะที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในส่วนลึกของแดนรกร้าง
ต่างจากชนเผ่าอื่นที่กระจัดกระจายเหมือนเม็ดทราย พวกเขาผูกพันกันแน่นแฟ้นด้วย "พันธสัญญาพี่น้อง" อันเก่าแก่
พวกเขาบูชาพลังแห่งเหล็กกล้าและเปลวไฟ เชี่ยวชาญในการค้นหา ซ่อมแซม และแม้กระทั่งหลอมสร้างเครื่องจักรที่ถูกทิ้งร้างในซากปรักหักพัง เพื่อสร้างที่ยืนหยัดในแดนรกร้างอันโหดร้าย
สัญลักษณ์ของพวกเขาคือฟันเฟืองที่ขบกัน!
มันเป็นสัญลักษณ์ของความสามัคคีและการช่วยเหลือเกื้อกูล! และสัญลักษณ์ค้อนกับทั่งนั้นก็เป็นตัวแทนของแกนหลักที่พวกเขาพึ่งพาเพื่อความอยู่รอด—ช่างฝีมือ!
ชายคนนี้... มาจากภราดรภาพแห่งฟันเฟือง?!
การตระหนักรู้นี้เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงในสระน้ำนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นจาง ๆ ในก้นบึ้งหัวใจที่สิ้นหวังของศูนย์เจ็ด
สมาชิกของชนเผ่าที่มีองค์กร มีเทคโนโลยี และอาจมีที่หลบภัย!
นี่อาจเป็นเบาะแสเดียวของเขาในการหนีออกจากสุสานจักรกลแห่งนี้และหลบหนีการตามล่าของโอดิน!
การต่อสู้ในหุบเขาดำเนินมาถึงจุดเป็นตาย!
ด้วยขาซ้ายที่บาดเจ็บ การเคลื่อนไหวของชายคนนั้นเชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ฝูงไฮยีน่าเปรียบเสมือนปลาปิรันย่าที่ได้กลิ่นเลือด โจมตีอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น!
ไฮยีน่าตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่ขาซ้ายที่บาดเจ็บ พยายามลากเขาให้ล้มลง!
ชายคนนั้นคำรามและใช้ขวานมือจามหัวมันจนสมองและเลือดโสโครกกระจาย!
แต่ไฮยีน่าอีกตัวฉวยโอกาสกระโจนเข้าใส่แขนขวาที่ถือมีดสปาร์ตาจากด้านข้าง!
“ไปให้พ้น!!” ชายคนนั้นตวาดลั่น มีดปังตอยักษ์วาดออกไปปัดป้องการโจมตีด้านข้าง แต่เปิดช่องว่างด้านหน้ากว้าง!
ในเสี้ยววินาทีนั้น!
วูบ—!
เสียงแหวกอากาศที่แผ่วเบามากดังขึ้น แทบจะถูกกลบด้วยเสียงพายุฝุ่น!
เศษโลหะขึ้นสนิมขนาดเท่าฝ่ามือที่มีขอบคมกริบเป็นพิเศษ พุ่งออกมาดุจลูกดอกของมัจจุราชจากรอยแตกที่ซ่อนอยู่ในซากเครื่องยนต์ยักษ์เหนือหุบเขา—จุดที่ศูนย์เจ็ดซ่อนตัวอยู่!
เป้าหมายของเศษเหล็กนี้ไม่ใช่ไฮยีน่าทั่วไป แต่เป็นจ่าฝูงไฮยีน่าตัวใหญ่ยักษ์ที่อยู่วงนอกสุด ซึ่งกำลังเงยหน้าหอนยาวราวกับเรียกพวกพ้องเพิ่ม!
ฉึก!
เศษเหล็กแหลมคมพุ่งปักเข้าที่ด้านข้างลำคอของจ่าฝูงที่กำลังชูขึ้นและค่อนข้างเปราะบางอย่างแม่นยำและลึกซึ้ง!
“เอ๋งงงง—!!!” เสียงหอนแหลมสูงที่บิดเบี้ยวของจ่าฝูงกลบเสียงหวีดของพายุฝุ่นทันที!
ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้มันกระโดดตัวลอย สะบัดหัวอย่างบ้าคลั่งพยายามสลัดวัตถุแปลกปลอมที่คอ เลือดโสโครกสีแดงคล้ำพุ่งกระฉูดจากบาดแผลราวกับน้ำพุ!
การโจมตีกะทันหันและเสียงหอนโหยหวนของจ่าฝูงทำลายจังหวะการล้อมกรอบของฝูงไฮยีน่าทันที!
ไฮยีน่าทุกตัวชะงักไปชั่วขณะโดยสัญชาตญาณ ดวงตาสีเหลืองมองดูจ่าฝูงที่กลิ้งเกลือกด้วยความเจ็บปวดด้วยความระแวงและลังเล
พวกมันกราดมองพายุฝุ่นสลัวและกองซากปรักหักพังมหึมารอบตัวอย่างหวาดระแวง ราวกับมีภัยคุกคามลึกลับซ่อนตัวอยู่ในความมืด!
ชายที่ถูกล้อมกรอบก็ตกตะลึงกับการพลิกผันกะทันหันนี้เช่นกัน!
ด้วยประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชน เขาคว้าโอกาสเพียงชั่วพริบตานี้ทันที!
กัดฟันข่มความเจ็บปวดที่ขาซ้าย ร่างกายระเบิดพลังเฮือกสุดท้ายออกมา มีดปังตอยักษ์ที่แฝงกลิ่นอายมุ่งร้ายแบบยอมตายตกตามกัน ฟาดฟันลงอย่างดุเดือดใส่ไฮยีน่าตรงหน้าที่มีช่องว่างเปิดออกเพราะหันไปสนใจจ่าฝูง!
ผัวะ!!
ไฮยีน่าตัวนั้นไม่ทันตั้งตัว ถูกใบมีดหนักผ่าตั้งแต่กะโหลกลงมาถึงช่องอก แทบจะขาดเป็นสองท่อน!
เลือดเหม็นเน่าและเครื่องในกระจายว่อน!
“ย้าก!!” ชายคนนั้นคำรามลั่น ร่างชุ่มโชกไปด้วยเลือดราวกับเทพสงครามที่ผุดขึ้นจากนรก!
ไฮยีน่าที่เหลือตื่นตระหนกกับการตายอย่างน่าสยดสยองของเพื่อนและการบาดเจ็บหนักของจ่าฝูง ประกอบกับความกลัวต่อผู้โจมตีลึกลับในความมืด ความดุร้ายอำมหิตของพวกมันลดฮวบลงกว่าครึ่งทันที!
พวกมันหดหาง ส่งเสียงครางหงิง ๆ อย่างไม่เต็มใจและค่อย ๆ ถอยร่น สายตาสีเหลืองลอกแลกด้วยความตื่นตระหนกระหว่างชายคนนั้นกับจ่าฝูง
เสียงหอนของจ่าฝูงแผ่วลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งล้มฟุบลงกับพื้น เหลือเพียงร่างกายที่ชักกระตุก
เมื่อสูญเสียการสั่งการและเจตจำนงในการต่อสู้ ไฮยีน่าที่เหลือก็ทนสายตาดุดันของชายคนนั้นและเสียงพายุฝุ่นไม่ไหว ลากร่างเพื่อนที่บาดเจ็บและรีบหายลับเข้าไปในความลึกของพายุฝุ่นสีแดงสนิมที่หมุนวน
ในหุบเขา เหลือเพียงเสียงลมหวีดหวิวพัดทราย และร่างกำยำที่พิงหินยักษ์ ยันกายด้วยมีดสปาร์ตา หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง และเลือดที่ไหลทะลักจากขาซ้าย
ศูนย์เจ็ดนอนหมอบอยู่หลังรอยแตกในซากเครื่องยนต์ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง
การขว้างเศษเหล็กเมื่อครู่แทบจะสูบเอาเรี่ยวแรงอันน้อยนิดที่เพิ่งรวบรวมมาได้จนเกลี้ยง แขนซ้ายสั่นระริกจากการออกแรงเกินกำลัง ดึงรั้งแผลเจาะที่กระดูกสะบักจนความเจ็บปวดฉีกขาดแล่นพล่าน
เขาจ้องเขม็งไปที่ร่างโชกเลือดเบื้องล่าง
สายตาอันหวาดระแวงของชายคนนั้นกวาดไปทั่วหุบเขา และในที่สุด ด้วยแววตาที่แฝงความสงสัยและไม่อยากเชื่อ เขาค่อย ๆ เงยหน้ามองขึ้นมายังซากเครื่องยนต์ยักษ์ที่ศูนย์เจ็ดซ่อนตัวอยู่
สายตาของเขาดุจพญาเหยี่ยว ทะลุผ่านฝุ่นทรายที่ตลบอบอวล ราวกับจะล็อกเป้าไปที่ดวงตาคู่นั้นซึ่งกำลังเฝ้ามองเขาจากความมืดหลังรอยแตกเช่นกัน
สายตาประสานกัน
หัวใจของศูนย์เจ็ดเต้นกระหน่ำในอกอย่างบ้าคลั่งแทบจะกระแทกซี่โครงแตก
ตรงจุดที่เศษวัตถุฝังในฝ่ามือ ความรู้สึกเต้นตุบที่เย็นเยียบและน่าขนลุกส่งผ่านมา
แกนกลางในอก หลังจากผ่านความกระหายต่ออักขระลึกลับและการ "แทรกแซง" สั้น ๆ ในการต่อสู้กับไฮยีน่า บัดนี้ส่งเสียงฮัมต่ำและเย็นชาออกมาอีกครั้ง
พลังงาน... ซ่อมแซม... ข้อมูล... เข้าใกล้... คำสั่งของแกนกลางเย็นชาและชัดเจน ชี้เป้าไปยังนักรบชนเผ่าที่บาดเจ็บเบื้องล่างและข้อมูลของชนเผ่าที่อาจมีอยู่กับเขา
ช่วยเขา?
หรือไม่ช่วย?
ลำคอของศูนย์เจ็ดแห้งผาก
การช่วยเขาหมายถึงการเปิดเผยตัวตน เปิดเผยบาดแผลโลหะประหลาดเหล่านี้ เปิดเผยเศษวัตถุในฝ่ามือ และเปิดเผยความลับของแกนกลางนักล่า!
ในแดนรกร้าง การเป็น "ผู้แปลกแยก" มักหมายถึงอันตรายที่ยิ่งกว่าเดิม ความเป็นไปได้ที่จะถูกกำจัดทิ้งในฐานะตัวประหลาดนั้นสูงลิบลิ่ว!
ยิ่งไปกว่านั้น ในสภาพปัจจุบันของเขา แม้แต่การปกป้องตัวเองยังยากลำบาก เขาจะมีปัญญาอะไรไปช่วยคนอื่น?
ไม่ช่วย? เฝ้ามองนักรบชนเผ่าผู้นี้ ซึ่งอาจเป็นเบาะแสเดียวของเขา เลือดไหลจนตายงั้นหรือ?
แล้วก็ติดอยู่ในสุสานเหล็กที่ล้อมรอบด้วยพายุฝุ่นและซากปรักหักพังนี้ต่อไป จนกระทั่งกลายเป็นกระดูกแห้งภายใต้เงาของความหิวโหย ความเจ็บปวด และผู้ล่าจากโอดิน?
ในหุบเขา ชายร่างกำยำดูเหมือนจะถึงขีดจำกัดแล้ว ร่างที่ยันด้วยมีดสปาร์ตาสั่นไหวรุนแรง เนื่องจากการเคลื่อนไหวระเบิดพลังเมื่อครู่ เลือดจากแผลที่ขาซ้ายยิ่งไหลเร็วขึ้น
เขาเงยหน้ามองไปยังรอยแตกของซากปรักหักพัง ในแววตาขุ่นมัวแต่คมกริบนั้น นอกจากความระแวงแล้ว ดูเหมือนจะมีร่องรอยของ... ความหวังที่แทบมองไม่เห็น ราวกับคนใกล้ตายที่ไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย
เสียงหวีดหวิวของพายุฝุ่นเปรียบเสมือนเสียงกระซิบของมัจจุราช สะท้อนก้องทั้งภายในและภายนอกซากปรักหักพังมหึมา
กลิ่นเย็นของโลหะผสมกลิ่นคาวเลือดลอยคลุ้งเตะจมูกศูนย์เจ็ด
ความเจ็บปวดแหลมคมจากแขนที่ขาด ความร้อนรุ่มจากบาดแผลทั่วร่าง เสียงฮัมเย็นเยียบของแกนกลาง และสายตาที่ผสมปนเปด้วยความระแวงและความหวังจากเบื้องล่าง... พวกมันเปรียบเสมือนลวดเหล็กเย็นเฉียบนับไม่ถ้วนที่รัดรึงหัวใจของศูนย์เจ็ดไว้แน่น
ช่วงเวลาแห่งการตัดสินใจได้มาเยือนอย่างเย็นชา