บทที่ 9: หลงทางในทะเลสนิม

ความเจ็บปวดรุนแรงจากแขนที่ขาดสะบั้นราวกับเข็มเหล็กร้อนแดงนับพันเล่ม ทิ่มแทงเข้าสู่สมองของศูนย์เจ็ดอย่างโหดเหี้ยมผ่านเส้นประสาทเชื่อมต่อโลหะที่ฉีกขาด ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจเหมือนค้อนปอนด์กระหน่ำตีลงบนพอร์ตเชื่อมต่อที่เสียหายและมีประกายไฟแลบแปลบปลาบ

เหงื่อกาฬผสมเลือด ฝนกรด และโคลนน้ำมัน ไหลเป็นทางยาวลงมาตามใบหน้าซีดเผือด หยดลงสู่ความสกปรกเหนียวหนืดและเย็นเฉียบเบื้องล่าง

เขาทรุดตัวลงข้างซากผู้เก็บกวาดที่พังยับเยิน หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ทุกลมหายใจพาเอากลิ่นสนิม กลิ่นไหม้ และกลิ่นเลือดที่รุนแรง เข้าไปแผดเผาลำคออันเปราะบาง

ขอบตาของเขาเต้นตุบ ๆ ด้วยความมืดมิด เสียงวิงเวียนในหูดังแหลมราวกับมีเข็มเหล็กนับพันเล่มปั่นป่วนอยู่ในกะโหลกศีรษะ

เขาฝืนรวบรวมสติ จ้องมองไปยังตราสัญลักษณ์หัวหมาป่าอันดุร้ายบนแผ่นเกราะชั้นในของซากผู้เก็บกวาด—อุตสาหกรรมหนักโอดิน

ความหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจเข้าครอบงำความเจ็บปวดทางกายในทันที

เครื่องจักรที่เกือบฉีกร่างเขาเป็นชิ้น ๆ และเพลิงโพรมีธีอุสในร่างกายที่นำมาซึ่งความเจ็บปวดไม่สิ้นสุดและพลังอันบิดเบี้ยว ทั้งหมดล้วนมาจากที่เดียวกัน!

เหมืองนั่น ห้องทดลองนั่น ไม่เคยปล่อยเขาไปจริง ๆ

นี่ไม่ใช่จุดจบ แต่เป็นเพียงลานล่าสังหารอีกแห่งที่สิ้นหวังยิ่งกว่า

“อึก...” ศูนย์เจ็ดพยายามใช้มือซ้ายยันกายลุกขึ้น

บาดแผลลึกที่สะบักซ้ายส่งความเจ็บปวดร้าวรานไปทั่วร่างทันที ภาพตรงหน้ามืดดับวูบ เขาล้มกระแทกกลับลงไปบนพื้นสกปรก

จากรอยต่อของแขนขวาที่ขาดสะบั้น ของเหลวสีแดงเข้มที่มีประกายโลหะ “เลือด” ไหลซึมออกมาอย่างช้า ๆ นำมาซึ่งความรู้สึกชาหนึบเย็นเยียบและความว่างเปล่าที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น

ความหิวโหยจากแกนกลืนกิน ราวกับหนอนชอนไชในกระดูก ผุดขึ้นมาอีกครั้งในช่องว่างระหว่างความเจ็บปวด แต่มันช่างอ่อนแรงเหลือเกินเหมือนเทียนไขท่ามกลางสายลม

เขาได้รีดเค้นแรงเฮือกสุดท้ายออกมาจนหมดสิ้น ร่างกายเหมือนเครื่องจักรพัง ๆ ที่ถูกแยกชิ้นส่วน ต้องการ “เชื้อเพลิง” เพื่อซ่อมแซมอย่างเร่งด่วน แต่แม้แต่การขยับตัวก็กลายเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยอย่างที่สุด

ทันใดนั้น—

วู้ว—วู้ว—วู้ว—

เสียงโหยหวนต่ำยาวนาน ราวกับดังมาจากก้นบึ้งของนรก กวาดผ่านออกมาจากความมืดมิดอันไร้ขอบเขตของสุสานจักรกลโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

เสียงนี้ไม่ใช่เสียงทางกายภาพ แต่คล้ายกับการสั่นพ้องที่แทงทะลุวิญญาณ นำมาซึ่งแรงกดดันแห่งการทำลายล้างที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้าน!

ศูนย์เจ็ดเงยหน้าขึ้นขวับ

ในส่วนลึกของสุสาน หมอกสีเหลืองเทาที่เต็มไปด้วยฝุ่นโลหะ ซึ่งเดิมทีลอยล่องอยู่อย่างเชื่องช้า บัดนี้กำลังก่อตัวหนาแน่น ปั่นป่วน และเดือดพล่านด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังกวนทะเลโลหะที่ตายซากนี้อย่างบ้าคลั่ง!

ลึกลงไปในหมอก แสงสีแดงประหลาดเข้มดั่งเลือดส่องสว่างเลือนราง ราวกับแมลงโลหะกระหายเลือดนับล้านตัวกำลังตื่นขึ้นและกระพือปีกอยู่ในสายหมอก!

พายุฝุ่น!

พายุฝุ่นนาโน ที่น่ากลัวกว่าแรงสั่นสะเทือนในเหมืองเป็นร้อยเท่า!

คำเตือนอันชั่วร้ายของผู้คุมจากเศษเสี้ยวความทรงจำระเบิดขึ้นในหัวทันที: “...แม้แต่ฝุ่นกัมมันตรังสีก็สามารถหลอมกระดูกแกให้กลายเป็นเหล็กเหลวได้!”

นี่ไม่ใช่ตำนานอย่างแน่นอน!

วู้ว—วู้ว—วู้ว—!!!

เสียงโหยหวนพลันแหลมสูงขึ้น กลายเป็นเสียงกรีดร้องเสียดแทงราวกับมีดทื่อนับล้านเล่มขูดกับโลหะ!

แนวหน้าของพายุฝุ่นที่หนาทึบดั่งตะกั่ว นำพาอนุภาคแหลมคมที่สะท้อนแสงโลหะเย็นเยียบ บดขยี้เข้ามายังบริเวณที่ศูนย์เจ็ดอยู่ราวกับกระแสน้ำเหล็กที่กลืนกินทุกสิ่งด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล!

ทุกที่ที่มันพัดผ่าน กองซากโลหะที่สูงท่วมหัวส่งเสียง “ซู่ซ่า” ชวนเสียวฟัน ผิวหน้าของพวกมันถูกกัดกร่อนและย่อยสลายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้!

ซากศพทาสหลายร่างที่เปิดเผยอยู่ถูกย้อมเป็นสีเทาโลหะประหลาดในพริบตา ก่อนจะพังทลายและสลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับประติมากรรมทรายที่ถูกลมพัด ไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก!

เงาแห่งความตายครั้งนี้มหึมาและไม่อาจหลีกหนีได้ยิ่งกว่าลำแสงของผู้เก็บกวาดเสียอีก!

“หนี!” สัญชาตญาณการเอาตัวรอดรีดเค้นศักยภาพเฮือกสุดท้ายออกมาจากร่างกาย

ศูนย์เจ็ดไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากบาดแผลอีกต่อไป มีเพียงความหวาดกลัวสุดขีดที่ขับเคลื่อนด้วยความตาย!

เขาใช้ขาซ้ายที่บาดเจ็บและมือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ ตะเกียกตะกายไปบนพื้นเย็นเยียบและลื่นราวกับหนอนใกล้ตาย มุ่งหน้าออกไปด้านข้างของพายุฝุ่นที่กำลังใกล้เข้ามา—

เขาปีนป่ายอย่างสิ้นหวังไปยัง “ยอดเขา” ที่ค่อนข้างสูง ซึ่งก่อตัวจากโครงสร้างโลหะบิดเบี้ยวขนาดมหึมา!

ฉัวะ! ฉัวะ!

เศษโลหะแหลมคมหลายชิ้นที่ถูกพายุพัดพามา เฉี่ยวแผ่นหลังและขาซ้ายของเขาราวกับกระสุนความเร็วสูง ฉีกกระชากชุดนักโทษขาดวิ่นและกรีดเนื้อสด ๆ รวมถึงรอยแส้ที่เพิ่งถูกปกคลุมด้วย “เกราะ” โลหะจนเป็นร่องเลือดลึก!

ความเจ็บปวดรุนแรงแทบทำให้เขาสลบเหมือด แต่เขาไม่กล้าหยุด!

ด้านหลัง เสียงกรีดร้องของพายุฝุ่นราวกับเสียงแสยะยิ้มของยมทูต ใกล้เข้ามาทุกที!

อากาศเริ่มร้อนระอุและแห้งผาก ทุกลมหายใจเหมือนกลืนกระดาษทรายร้อน ๆ เข้าไป ทำให้ปอดแสบร้อนแทบไหม้

เร็ว!

เร็วเข้า!

สายตาของเขากวาดมองไปที่ฐานของ “ภูเขาโลหะ” นั้นอย่างบ้าคลั่ง

ทันใดนั้น ทางเข้าขนาดใหญ่ที่เอียงกระเท่เร่ เหมือนโพรงที่ฉีกขาดของสัตว์ร้ายยุคดึกดำบรรพ์ ก็ปรากฏขึ้นในสายตา!

ดูเหมือนจะเป็นเปลือกนอกที่เหลืออยู่ของเครื่องยนต์ยักษ์หรือเตาปฏิกรณ์ที่เสียหายอย่างหนัก ขอบของมันบิดเบี้ยวและม้วนงอ ปกคลุมด้วยชั้นสนิมหนาเตอะราวกับสะเก็ดแผล

ภายในทางเข้าคือความมืดมิดลึกล้ำ ส่งกลิ่นฉุนรุนแรงคล้ายโอโซนผสมสารหล่อเย็นหลังการเผาไหม้ด้วยความร้อนสูง แต่มันอาจเป็นที่หลบภัยเดียวที่สามารถต้านทานพายุฝุ่นมรณะนี้ได้!

ศูนย์เจ็ดคำรามลั่นเป็นครั้งสุดท้าย ใช้ทั้งมือและเท้าพุ่งตัวอย่างไม่คิดชีวิตเข้าใส่ทางเข้าที่เอียงกระเท่เร่นั้น!

ทันทีที่ครึ่งตัวของเขากลิ้งเข้าไปในเงามืดที่ค่อนข้างลึกนั้น—

ตูม!!!

กระแสธารแห่งการทำลายล้างก็มาถึงในที่สุด!

ราวกับกำแพงที่สร้างจากตะไบโลหะหมุนด้วยความเร็วสูงนับล้านชิ้น กระแทกเข้าอย่างจังกับเปลือกนอกของซากเครื่องยนต์ยักษ์ที่ศูนย์เจ็ดซ่อนตัวอยู่!

เสียงเสียดสีและกระแทกของโลหะที่หนาแน่นจนหูดับ กลบเสียงทั้งโลกในพริบตา!

ซากมหึมาทั้งชิ้นสั่นสะเทือนและครางกระหึ่มอย่างรุนแรง!

ที่ขอบทางเข้าส่วนที่ถูกพายุฝุ่นฟาดใส่โดยตรง ชั้นสนิมหนาถูกลอกออกและระเหยกลายเป็นไออย่างบ้าคลั่งราวกับหิมะ เผยให้เห็นเนื้อโลหะผสมสีดำด้านล่าง ซึ่งก็กำลังถูกกัดกร่อนอย่างรวดเร็วเช่นกัน!

ฝุ่นโลหะละเอียดราวกับกระสุนที่บ้าคลั่ง พุ่งเข้ามาภายในทางเข้า กระทบร่างที่ขดตัวของศูนย์เจ็ดและโครงสร้างโลหะภายใน ดัง เปาะแปะ รัวเร็วเหมือนฝนตกใส่ใบตอง!

บาดแผลใหม่บนหลังและขาซ้ายของเขาถูกเคลือบด้วยชั้นฝุ่นโลหะเย็นเยียบในทันที นำมาซึ่งความเจ็บปวดแสบร้อนเหมือนถูกน้ำกรดราด!

ศูนย์เจ็ดขดตัวแน่นที่สุดในส่วนลึกของทางเข้า แนบกายเข้ากับผนังด้านในที่เย็น หยาบ และเต็มไปด้วยสนิม เพื่อลดพื้นที่สัมผัสให้น้อยที่สุด เขาปิดปากและจมูก แต่ฝุ่นโลหะที่แทรกซึมไปทั่วก็ยังเล็ดลอดเข้าสู่โพรงจมูกและลำคอ ทำให้เขาไออย่างรุนแรงและรู้สึกเหมือนจะขาดใจตาย

ภาพตรงหน้าคือความโกลาหลสีเหลือง มีเพียงเสียงกรีดร้องบาดจิตและการสั่นสะเทือนของพายุฝุ่นที่กระแทกเปลือกนอกเท่านั้นที่รับรู้ได้

ทุกแรงสั่นสะเทือนทำให้รู้สึกเหมือนที่หลบภัยสุดท้ายนี้กำลังจะพังทลายลงมา!

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ อาจเพียงไม่กี่นาที แต่ยาวนานราวกับศตวรรษ

เสียงกรีดร้องภายนอกดูเหมือนจะเบาลงเล็กน้อย แต่ความเข้มข้นของฝุ่นโลหะที่ชวนอึดอัดและแรงกดดันแห่งการทำลายล้างไม่ได้ลดน้อยลงเลย

ศูนย์เจ็ดไออย่างรุนแรง ถ่มเสมหะเลือดสีแดงคล้ำผสมเศษโลหะออกมา ปอดของเขารู้สึกเหมือนถูกขัดด้วยกระดาษทราย

เขาพยายามลืมตาที่เต็มไปด้วยขี้ตาและฝุ่น อาศัยแสงสลัวสีแดงคล้ำที่ลอดผ่านพายุฝุ่นบริเวณทางเข้าเพื่อสำรวจที่พักชั่วคราวนี้

พื้นที่ภายในกว้างกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

มันเป็นโพรงทรงกระบอกขนาดมหึมา สูงกว่าสิบเมตร มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างอย่างน่าตกใจ

ผนังด้านในไม่เรียบ แต่เต็มไปด้วยรอยต่อท่อที่หนา บิดเบี้ยว และแตกหัก ซากสายเคเบิลที่ไหม้เกรียม และก้อนโลหะนับไม่ถ้วนที่หลอมละลายแล้วแข็งตัวภายใต้อุณหภูมิสูง

ทั่วทั้งพื้นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและการผุพัง ราวกับเครื่องในที่ถูกคว้านออกของสัตว์ร้ายยักษ์

อากาศเหม็นเน่าอย่างเหลือเชื่อ ผสมปนเปด้วยกลิ่นสนิมรุนแรง โอโซน สารหล่อเย็นที่ระเหย และ... กลิ่นอายพลังงานเย็นเยียบที่หลงเหลืออยู่อย่างเจือจางจนแทบสัมผัสไม่ได้

ศูนย์เจ็ดลากร่างที่พังยับเยิน ตะเกียกตะกายขยับเข้าไปลึกในโพรงอีกไม่กี่ก้าว พยายามออกห่างจากกระแสธารฝุ่นมรณะที่ทางเข้า

ใต้เท้าของเขาคือ “พื้น” หนาเตอะที่ผสมด้วยเศษโลหะและตะกอนไหม้เกรียมที่ไม่รู้จัก ส่งเสียง กรอบแกรบ ยามเหยียบย่ำ

ขณะที่เขาพิงเสาค้ำยันที่หนา บิดเบี้ยว และหักพัง พยายามพักหายใจ—

สายตาของเขาพลันหยุดนิ่งที่ผนังด้านในที่เอียงกระเท่เร่ฝั่งตรงข้าม!

ที่นั่น ภายใต้ชั้นสะเก็ดสนิมสีแดงเข้มและคราบน้ำมันที่ปกคลุมราวกับตะไคร่น้ำ ดูเหมือนจะมี... ลวดลายบางอย่าง

หัวใจของศูนย์เจ็ดกระตุกวูบโดยไม่มีสาเหตุ เขาข่มความเจ็บปวดและอาการวิงเวียน ฝืนขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด และใช้มือซ้ายที่ยังขยับได้เช็ดคราบสกปรกหนาเตอะบริเวณนั้นออกอย่างหยาบ ๆ

ผงสนิมสีแดงเข้มและคราบน้ำมันเหนียวหนืดหลุดร่วงลงมาเป็นก้อน

ชุดอักขระประหลาดค่อย ๆ ปรากฏขึ้นในแสงสลัว

มันไม่ใช่อักษรใด ๆ ที่มนุษย์รู้จัก!

และไม่ใช่เครื่องหมายทางวิศวกรรมที่เย็นชาและแม่นยำของอุตสาหกรรมหนักโอดิน!

อักขระเหล่านี้มีเส้นสายที่ราบรื่น ซับซ้อน แฝงไว้ด้วยความงามแปลกประหลาดแบบเรขาคณิตนอกยูคลิด

มันไม่ใช่การแกะสลักธรรมดา แต่เหมือนกับโลหะถูกปรับโครงสร้างระดับโมเลกุลหรือถูกกัดกร่อนภายใต้อิทธิพลของสนามพลังงานสุดขั้วบางอย่าง!

ตัวเส้นสายเองดูเป็นสีดำด้านที่ดูดซับแสง แต่หลังจากศูนย์เจ็ดเช็ดคราบสกปรกออก ในแสงที่สลัวราง เขากลับเห็นจุดตัดหรือส่วนโค้งบางแห่งกะพริบด้วยจุดแสงสีฟ้าจาง ๆ ราวกับกำลังหายใจ!

แสงนั้นริบหรี่อย่างยิ่ง เหมือนถ่านไฟเก่าที่พร้อมจะมอดดับได้ทุกเมื่อ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความบริสุทธิ์และเย็นเยียบที่เกินความเข้าใจ

แสงนี้... เส้นสายเหล่านี้... รูม่านตาของศูนย์เจ็ดหดเกร็งฉับพลัน!

อาการใจสั่นที่ไม่อาจอธิบายได้ซึ่งมีต้นกำเนิดจากก้นบึ้งของวิญญาณเข้าครอบงำเขาทันที!

เขายกมือซ้ายขึ้นโดยไม่รู้ตัว อยากจะสัมผัสเส้นสายสีฟ้าเย็นเยียบที่กะพริบไหวนั้น

วินาทีที่ปลายนิ้วกำลังจะแตะโดนผนัง—

วูม!!!

แรงดูดที่แผ่วเบาแต่ชัดเจนอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ปะทุขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนจากแกนกลางที่เต้นตุบอย่างหนักหน่วงในอก—เพลิงโพรมีธีอุส!

แรงดูดนี้ไม่ใช่แรงดึงทางกายภาพ แต่เหมือนกับการสั่นพ้องและความโหยหาที่เกิดจากพลังงานประเภทเดียวกัน!

ราวกับแกนกลางที่หลับใหลถูกปลุกให้ตื่นขึ้นทันทีด้วยแสงสีฟ้าจาง ๆ บนผนัง ส่งเสียงกรีดร้องเงียบงัน: เข้าใกล้! สัมผัส! วิเคราะห์!

แรงดูดนี้รุนแรงจนร่างที่บาดเจ็บหนักและอ่อนแอของศูนย์เจ็ดเซถลา มือซ้ายกระแทกเข้ากับผนังที่เต็มไปด้วยอักขระประหลาดอย่างแรงจนไม่อาจควบคุมได้!

เย็น! แข็ง! สัมผัสหยาบกระด้างของโลหะส่งผ่านมายังฝ่ามือ

ทว่า ในวินาทีที่สัมผัส—

วูม!!!

การสั่นพ้องที่รุนแรงยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น!

ฝ่ามือซ้ายของศูนย์เจ็ด (แม้จะไม่มีเศษชิ้นส่วนฝังอยู่ แต่พลังของแกนกลืนกินดูเหมือนจะซึมซ่านไปทั่วร่าง) พลันรู้สึกถึงอาการคันยิบ ๆ เหมือนไฟฟ้าสถิตแผ่วเบา!

ในขณะเดียวกัน จังหวะการเต้นของแกนกลางในอกก็เร่งเร็วและรุนแรงขึ้นกะทันหัน!

ความรู้สึกหนักอึ้งและเย็นเยียบของสิ่งแปลกปลอมถูกแทนที่ด้วยอาการใจสั่นที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะสำรวจ!

ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลัง “อ่าน” กระแสข้อมูลที่แผ่วเบาอย่างยิ่งแต่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ซึ่งบรรจุอยู่ในเส้นสายเย็นเยียบเหล่านั้นบนผนัง ผ่านฝ่ามือที่แนบชิดของเขาอย่างบ้าคลั่ง!

สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือ จุดแสงสีฟ้าจาง ๆ บนผนังที่เคยริบหรี่ กลับสว่างวาบขึ้นอย่างเห็นได้ชัดตรงจุดที่ฝ่ามือเขาสัมผัส!

เหมือนถ่านไฟที่ถูกโยนลงในกองเพลิง มันลุกโชนขึ้นชั่วขณะ!

แสงไหลไปตามอักขระประหลาด ร่างโครงสร้างที่ชัดเจนและซับซ้อนยิ่งขึ้น ราวกับมุมหนึ่งของแผนผังวงจรที่ไม่ใช่มนุษย์ถูกเปิดใช้งาน!

【ตรวจพบรอยประทับโครงสร้างพลังงานมิติสูงที่ไม่รู้จัก...】

【พาหะข้อมูล: คลื่นสสารนอกมาตรฐาน...】

【โมดูลวิเคราะห์กำลังเริ่มทำงาน... ความสัมพันธ์: 17.3%... (ฐานข้อมูลหลักสูญหายอย่างหนัก)】

【ระดับพลังงาน: ต่ำมาก (ตกค้าง)... อัตราการแปลงเพื่อดูดซับ: น้อยกว่า 0.01%...】

【คำแนะนำ: สัมผัสเชิงลึก... รับข้อมูลตัวอย่างเพิ่มเติม...】

เสียงเย็นชา แข็งกระด้าง และไร้อารมณ์ ดังขึ้นอีกครั้งในส่วนลึกของจิตสำนึกศูนย์เจ็ด!

ครั้งนี้ มันไม่ใช่คำสั่งให้กลืนกินง่าย ๆ อีกต่อไป แต่แฝงไว้ด้วยนัยแห่งการวิเคราะห์และความโหยหา!

เป้าหมายคือตัวอักษรประหลาดที่เย็นชืด ตายซาก แต่เต็มไปด้วยข้อมูลเหล่านี้บนผนัง!

ศูนย์เจ็ดกระชากมือกลับราวกับถูกไฟที่มองไม่เห็นลวก!

หัวใจเต้นกระหน่ำในอกแทบจะกระแทกซี่โครงแตก เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว กระดูกสันหลังกระแทกเข้ากับเสาค้ำยันที่หักพังและเย็นเฉียบด้านหลังอย่างแรง ขณะหอบหายใจถี่

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง หวาดกลัว และร่องรอยของ... ความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่อาจควบคุมได้ซึ่งเกิดจากอาการใจสั่นของแกนกลาง

ซากเครื่องยนต์ยักษ์นี้... ตัวอักษรบนผนัง... แสงสีฟ้าจาง ๆ... กลิ่นอายที่พวกมันแผ่ออกมาชี้เป้าอย่างเลือนรางไปยังแหล่งกำเนิดเดียวกับ “ชีพจร” หนักหน่วงที่กระตุ้นให้แกนกลางสั่นไหวลึกในเหมือง เศษชิ้นส่วนสีฟ้าที่ลากเขาลงสู่นรกที่ไม่ใช่มนุษย์นี้ และแม้แต่เขตมลพิษวัตถุตกจากฟ้าที่ผู้คุมบอกว่าสามารถหลอมกระดูกให้เป็นเหล็กได้!

ตัวตนที่ยิ่งใหญ่ เย็นเยียบ และเกินขอบเขตความรับรู้ของเขาโดยสิ้นเชิง!

เสียงกรีดร้องของพายุฝุ่นยังคงอาละวาดอยู่นอกซากปรักหักพังราวกับเสียงโหยหวนของวิญญาณร้ายนับล้าน กระแทกและกัดกร่อนที่หลบภัยสุดท้ายนี้อย่างบ้าคลั่ง

เปลือกนอกส่งเสียงครางด้วยความรับน้ำหนักเกินพิกัด สนิมแผ่นใหญ่ถูกลอกออก และฝุ่นโลหะละเอียดพุ่งเข้ามาภายในราวกับกระสุน กระทบโครงสร้างโลหะรอบตัวศูนย์เจ็ดดัง ตุบตับ

ทว่า ภัยคุกคามที่ศูนย์เจ็ดรู้สึกในขณะนี้ดูเหมือนจะไม่ได้มาจากภายนอกเพียงอย่างเดียว

เขาก้มลงมองมือซ้ายที่เพิ่งสัมผัสตัวอักษรประหลาด

อาการคันยิบ ๆ เหมือนไฟฟ้าสถิตเย็นเยียบดูเหมือนจะยังคงค้างอยู่ในฝ่ามือ

แกนกลางในอกไม่ได้สงบลงอย่างสมบูรณ์หลังจากอาการใจสั่นรุนแรงช่วงสั้น ๆ แต่กลับเหมือนเครื่องจักรที่ได้รับคำสั่งใหม่ มันยังคงส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ เย็นเยียบ และมีทิศทางแน่วแน่—เป้าหมายคือผนังด้านในที่เต็มไปด้วยลวดลายนั้น!

“ความโหยหา” ที่แฝงอยู่ในเสียงฮัมนั้นบริสุทธิ์และ... ตะกละตะกลามยิ่งกว่า “ความหิวโหย” พลังงานและโลหะก่อนหน้านี้เสียอีก!

ไอ้นี่มันคืออะไรกันแน่?

ทำไมแกนกลางถึงตอบสนองต่อมัน?

มันมีความเกี่ยวข้องอะไรกับวัตถุตกจากฟ้าลึกในเหมือง?

มันเกี่ยวอะไรกับอุตสาหกรรมหนักโอดินและโครงการโพรมีธีอุส?

คำถามนับไม่ถ้วนรัดรึงความคิดของศูนย์เจ็ดราวกับงูพิษเย็นยะเยือก

เขาพิงเสาเย็นเฉียบ แขนที่ขาดและบาดแผลทั่วร่างส่งคลื่นความเจ็บปวดรุนแรงมาไม่ขาดสาย ร่างกายอ่อนแอเหมือนเทียนไขในสายลม ข้างนอกคือพายุฝุ่นแห่งการทำลายล้าง และข้างในคือสิ่งประดิษฐ์ที่ไม่รู้จักซึ่งส่งแรงดึงดูดประหลาด

เขาเหมือนนักโทษที่ติดอยู่ในสุสานเหล็กกล้า ข้างหน้าคือความตายที่ไม่รู้จัก และข้างหลังคือทางตัน

ทันใดนั้น—

เปรี้ยง! ครืน!

เสียงคำรามทุ้มต่ำที่บาดหัวใจดังขึ้นกะทันหันจากโครงสร้างเหนือทางเข้าซากปรักหักพัง!

ศูนย์เจ็ดแหงนหน้ามองด้วยความหวาดผวา

ภายใต้การกระแทกและกัดกร่อนอย่างบ้าคลั่งต่อเนื่องของพายุฝุ่น โครงสร้างสนิมที่รอยต่อของแผ่นเกราะบิดเบี้ยวขนาดมหึมาที่ง่อนแง่นอยู่แล้วเหนือทางเข้า ในที่สุดก็หักสะบั้นลงอย่างสมบูรณ์!

แผ่นโลหะมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อม ๆ นั้น พังครืนลงมายังทางเดินที่เอียงลาดของทางเข้า—เส้นทางเดียวที่จะไปยังจุดที่ศูนย์เจ็ดซ่อนตัวอยู่—ด้วยโมเมนตัมแห่งการทำลายล้าง พร้อมลากเอาก้อนสนิมหนาและเศษโลหะลงมาด้วย!

เงาแห่งความตายเข้าปกคลุมใบหน้าของศูนย์เจ็ดที่ซีดเผือดด้วยความตกใจในพริบตา!