บทที่ 30: กล่องความลับของผู้เฒ่า

คำเยาะเย้ยเจือรสสนิมของเรนช์ที่ถามว่า "ยังขยับได้ไหม 'กุญแจ'?" เปรียบเสมือนเศษเหล็กเย็นเฉียบที่ขูดขีดแก้วหูของซีโร่เซเว่น

ลึกลงไปในดวงตาข้างขวา ความสามารถในการตรวจจับความร้อนที่ได้รับจากดวงตาเทียมดวงใหม่กำลังคำรามก้องราวกับเครื่องยนต์ที่ควบคุมไม่ได้ ภายใต้การกัดกร่อนของกระแสประสาทตีกลับอันหนาวเหน็บและน้ำยาหล่อเย็นของพวกคลั่งลัทธิ

โลกไม่ได้เป็นเส้นสายและตารางที่ชัดเจนอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นขุมนรกแห่งก้อนสีที่บิดเบี้ยว หลอมละลาย และเดือดพล่าน

กองไฟสีแดงฉานของชนเผ่าพร่ามัวกลายเป็นจุดสีส้มเหลืองที่แสบตา ในขณะที่ซากโลหะเย็นเยียบไหลเยิ้มด้วยคราบสีน้ำเงินเข้มและสีเขียวแก่ ขอบเขตของพวกมันดิ้นพล่านและขยายตัวราวกับแผลเน่าเปื่อยที่มีชีวิต

ทุกความพยายามที่จะเพ่งมองให้ชัดเจน ให้ความรู้สึกเหมือนถูกเข็มเหล็กเผาไฟทิ่มแทงลึกลงไปในสมอง พร้อมกับเสียงหลอนประสาทที่ชวนคลื่นไส้ของฟันเฟืองที่บดเบียดกัน

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์กุมตาขวาที่เจ็บปวดรวดร้าว ความเหนียวเหนอะหนะอุ่นๆ ซึมผ่านร่องนิ้ว เขาแยกไม่ออกว่ามันคือน้ำตาตามสรีรวิทยาหรือของเหลวที่ไหลซึมออกมาจากการรับแรงดันประสาทที่เกินขีดจำกัด

แขนกลไฮดรอลิกที่เพิ่งก่อรูปขึ้นใหม่เป็นจุดที่เสียหายหนักที่สุด

น้ำยาหล่อเย็นสีฟ้าจางน่าขนลุกที่สปายคนนั้นพ่นออกมาตอบโต้ก่อนตาย เกาะติดแน่นราวกับหนอนแมลงที่ชอนไชเข้ากระดูก ควบแน่นเป็นฟิล์มเกล็ดน้ำแข็งประหลาดบนพื้นผิวอัลลอย

ไอความเย็นยะเยือกแทรกซึมผ่านรอยแตกเล็กๆ ของเกราะหลังหัวไหล่อย่างดื้อด้าน เข้าปะทะอย่างบ้าคลั่งกับความร้อนระอุของแกนกลางเพลิงโพรมีธีอุสภายในร่างกาย

ทุกการปะทะกันของพลังงานทำให้น้ำมันไฮดรอลิกภายในแขนส่งเสียง "โครกคราก" อย่างฝืนทน

แขนโลหะหนักอึ้งกระตุกเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับสัตว์ยักษ์ใกล้ตายที่กำลังชักกระตุก

"ยังไม่ตาย" เสียงของซีโร่เซเว่นลอดผ่านไรฟันที่ขบแน่น แหบพร่าราวกับกระดาษทรายถูเหล็กขึ้นสนิม

เขาฝืนกลืนรสหวานคาวของเลือดที่พุ่งขึ้นมาในลำคอกลับลงไป

มือซ้ายที่ปกคลุมด้วยลวดลายเกล็ดสีเขียวเข้มยันผนังเย็นเฉียบและลื่นมันของถังน้ำยาหล่อเย็น พยายามพยุงตัวให้ยืนตรง

การเคลื่อนไหวซ้ำเติมอาการบาดเจ็บ โดยเฉพาะแขนขวาที่ถูกความเย็นกัดกร่อน นำมาซึ่งความชาหนึบและความรู้สึกฉีกขาดที่เสียดแทง

สายตาขุ่นมัวของเรนช์กวาดมองร่างกายที่สั่นเทาด้วยความเจ็บปวดและแขนที่เคลือบด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีฟ้าประหลาด

ประกายจางๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็นวูบไหวในดวงตาที่เหมือนเหล็กกล้าผ่านการชุบแข็งคู่นั้น มันไม่ใช่ความห่วงใย แต่เหมือนวิศวกรที่กำลังประเมินเครื่องจักรขัดข้องที่ใกล้จะระเบิด

เขาไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง มือที่หยาบกร้านและเปื้อนคราบน้ำมันพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า

เป้าหมายไม่ใช่ซีโร่เซเว่น แต่เป็นซากศพไร้หัวที่เย็นชืดและบิดเบี้ยวของสปายบนพื้น

แคว่ก!

เสียงฉีกขาดที่ชวนเสียวฟัน

เรนช์กระชากเศษผ้าสีเทาเข้มดูดแสงจากร่างของสปายอย่างหยาบโลน โดยไม่สนใจส่วนผสมหนืดเหนียวของน้ำยาหล่อเย็นและน้ำมันเครื่องที่เปรอะเปื้อนอยู่

เขาขยำเศษผ้านั้นเป็นก้อนแล้วโยนให้ซีโร่เซเว่นราวกับขยะ

"พัน 'แขนเหล็ก' ของแกซะ" เสียงของเรนช์ต่ำและแหบพร่า แฝงคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธ " 'เลือดเย็น' ของไอ้พวกบ้านั่นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ถ้าปล่อยไว้นาน 'น้ำมัน' ข้างในจะแข็งเป็นเศษหิน"

ซีโร่เซเว่นรับผ้าขี้ริ้วที่เย็นเยียบและมันเยิ้ม ผิวสัมผัสลื่นมือ เจือกลิ่นคาวสนิมฉุนกึกและลมหายใจแห่งความตายอันเย็นยะเยือก

เขาไม่ลังเล

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ทำงานร่วมกับนิ้วของแขนไฮดรอลิกที่ขยับได้เพียงเล็กน้อย พยายามพันเศษผ้ารอบผิวเกราะแขนที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง โดยเฉพาะเหนือรอยแตกหลังหัวไหล่

เนื้อผ้าหยาบช่วยกันความเย็นยะเยือกได้บ้าง แต่ความขัดแย้งภายในแกนกลางและความทรมานในตาขวายังคงไม่ลดลง

"ตามมา" เรนช์เลิกมองเขา ร่างหลังค่อมเหมือนเศษเหล็กที่กลืนหายไปในเงามืดขณะมุ่งหน้าตรงไปยังพื้นที่ส่วนกลางของชนเผ่า สู่เพิงพักของเขาที่อบอวลด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและสนิม

ซีโร่เซเว่นสูดหายใจลึก ข่มความวิงเวียนที่โถมซัดและความชาที่แขน แล้วเดินตามไปด้วยฝีเท้าหนักหน่วงและโงนเงน

ทุกย่างก้าวเหยียบลงบนฝุ่นสนิมนุ่ม ทิ้งรอยเท้าลึกและบิดเบี้ยวไว้ราวกับการเดินโซเซของสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บสาหัส

เสียงอึกทึกของชนเผ่าถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

เสียงคำรามโกรธเกรี้ยว เสียงโลหะกระทบกัน เสียงร้องไห้ของผู้หญิง และเสียงกรีดร้องของเด็กๆ เงียบลงกะทันหันที่หน้าเพิงพักเตี้ยๆ ของเรนช์

มือเปื้อนน้ำมันของชายชราผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก

กลิ่นฉุนของโลหะเสื่อมสภาพผสมกับจารบีเกรดต่ำปะทะใบหน้า

ภายในรกระเกะระกะ เต็มไปด้วยชิ้นส่วนเศษเหล็กที่ดูไม่ออกว่าเป็นอะไร เครื่องมือขึ้นสนิม และผ้าใบเปื้อนน้ำมัน

เรนช์ไม่หยุดเดิน หรือแม้แต่จุดตะเกียง

ราวกับสัตว์แก่ที่คุ้นเคยกับทุกตารางนิ้วในรังของมัน เขาเดินตรงไปยังส่วนลึกที่สุดของเพิงพัก

กล่องเกียร์ขนาดใหญ่ขึ้นสนิมหลายใบวางซ้อนกันอยู่ที่นั่น

เขาเอื้อมมือที่เต็มไปด้วยตาปลาและรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ไปที่ปุ่มนูนและร่องบุ๋มที่ดูไม่สะดุดตาข้างกล่องใบหนึ่ง แล้วกด หมุน และเคาะอย่างรวดเร็วเป็นจังหวะที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

กริ๊ก... แกร๊ก... ปึ้ก!

เสียงกลไกขบกันทึบๆ แต่ชัดเจนดังก้องในเพิงพักที่เงียบสงัด

ทันใดนั้น เสียงครืนต่ำๆ ของโลหะบดเบียดกันราวกับดังมาจากใต้ดินลึกก็ดังสนั่น

แม้การมองเห็นแบบสแกนของซีโร่เซเว่นจะพร่ามัวจากความเจ็บปวดและความปั่นป่วน แต่เขาก็ยังจับแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยของพื้นใต้เท้าได้

ถังน้ำมันหนักอึ้งหลายใบที่ซ้อนกันอยู่มุมห้องเลื่อนตัวออกไปด้านข้างอย่างเงียบเชียบครึ่งฟุต เผยให้เห็นแผ่นปิดอัลลอยสี่เหลี่ยมเปื้อนสนิมที่ซ่อนอยู่ข้างใต้

เรนช์นั่งยองๆ นิ้วที่หยาบกร้านสอดเข้าไปในร่องที่ซ่อนอยู่ตรงขอบแผ่นปิด กล้ามเนื้อแขนปูดโปน

ด้วยเสียงโลหะครางที่ชวนเสียวฟัน เขางัดแผ่นอัลลอยหนักอึ้งหนาครึ่งฝ่ามือเปิดออก!

ลมที่เย็นกว่าเดิมผสมกับฝุ่นเก่าเก็บและกลิ่นโลหะประหลาดพวยพุ่งขึ้นมาจากปากทางดำมืดเบื้องล่างทันที ทำให้เปลวไฟของตะเกียงน้ำมัน (ที่เรนช์จุดขึ้นตอนไหนไม่รู้) วูบไหวอย่างบ้าคลั่ง

บันไดชันที่เชื่อมจากแผ่นเหล็กหยาบๆ ทอดตัวลงสู่ความมืดไร้ก้นบึ้ง

"ลงไป" เสียงของเรนช์ดังมาจากเหนือปากทาง ดวงตาขุ่นมัวจ้องเขม็งที่ซีโร่เซเว่นราวกับหัวพ่นไฟเชื่อม "เกาะให้แน่น อย่าให้ 'หนังเหล็ก' ล้ำค่าของแกหลุดเป็นชิ้นๆ ล่ะ"

บันไดแคบ ชัน และเย็นเฉียบ

แต่ละขั้นปกคลุมด้วยฝุ่นสนิมหนาเหนอะหนะและไอน้ำเกาะ

ซีโร่เซเว่นใช้มือซ้ายยึดผนังเย็นเยียบที่มีรอยเชื่อมขรุขระไว้แน่น

แขนไฮดรอลิกที่พันด้วยผ้าขี้ริ้วและยังคงชาหนึบหนักอึ้ง ถูกยกแขวนไว้ให้มากที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับสิ่งใด

ความทรมานในตาขวาและภาพความร้อนที่บิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่งทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินผ่านระเบียงแห่งฝันร้าย ความมืดไร้ก้นบึ้งเบื้องล่างดูเหมือนปากกว้างที่พร้อมจะกลืนกินเขา

ร่างหลังค่อมของเรนช์ตามหลังเขามา ตะเกียงน้ำมันที่แกว่งไกวในมือเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียว

แสงสีเหลืองสลัวส่องสว่างเพียงไม่กี่ขั้นเบื้องล่างและเงาที่บิดเบี้ยวยืดยาวบนผนัง

เสียงแตกของตะเกียงน้ำมันและเสียงลมหายใจหนักหน่วงของชายสองคนดังก้องในช่องบันไดแคบ เพิ่มความรู้สึกกดดัน

หลังจากไต่ลงมานานจนบอกเวลาไม่ได้ ในที่สุดบันไดก็สิ้นสุดลง

พื้นที่ข้างหน้าเปิดกว้างขึ้น แต่ยังคงถูกปกคลุมด้วยความมืดหนาทึบ

แสงจากตะเกียงน้ำมันแผ่ออกไป ร่างโครงร่างของพื้นที่ใต้ดินอันกว้างใหญ่ว่างเปล่าได้อย่างเลือนราง

อากาศเย็นยะเยือกเสียดกระดูก เจือกลิ่นโลหะเข้มข้นและ... กลิ่นฝุ่นเย็นเยียบที่อธิบายไม่ถูก ราวกับลอยมาจากส่วนลึกของดวงดาว

เรนช์เดินมาข้างซีโร่เซเว่น ร่างหลังค่อมดูเล็กลงไปอีกในพื้นที่กว้างใหญ่นี้

เขายกตะเกียงน้ำมันขึ้น แสงสีเหลืองผลักดันความมืดออกไปเหมือนการเปิดม่านประวัติศาสตร์ที่ถูกปิดผนึก

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือโต๊ะทำงานโลหะเรียบง่ายแต่หนักอึ้งเป็นพิเศษตั้งอยู่กลางพื้นที่

หน้าโต๊ะหนา เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนลึก รอยไหม้ และคราบน้ำมันสีดำที่แห้งกรังมานาน

ที่น่าสังเกตที่สุด คือตรงกลางโต๊ะ ซึ่งถูกทับไว้ด้วยแท่งโลหะหนักหลายก้อนที่มีรอยงัดแงะชัดเจนที่ขอบ มีกองวัตถุวางซ้อนกันอยู่

พวกมันไม่ใช่กระดาษหนังหยาบๆ หรือแผ่นวงจรอิเล็กทรอนิกส์ที่พบได้ทั่วไปในแดนรกร้าง แต่เป็นแผ่นคริสตัลโปร่งแสงสิบกว่าแผ่นที่ขอบเหลืองและม้วนงอ วัสดุเหนียวทนทานเป็นพิเศษและเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส!

ตัวแผ่นมีสีขาวอมเทาประหลาด ปกคลุมด้วยรอยจารึกหนาแน่นเล็กเท่าเส้นผม

รอยจารึกเหล่านี้ไม่ใช่ตัวอักษร แต่เป็นรหัสข้อมูลที่ไม่ใช่ของมนุษย์ ประกอบด้วยรูปทรงเรขาคณิตที่แม่นยำนับไม่ถ้วน เส้นทางการไหลของพลังงานที่บิดเบี้ยว และสัญลักษณ์นามธรรมที่เย็นชา!

วินาทีที่สายตาของเขาสัมผัสกับมัน ภาพความร้อนที่รุนแรงลึกในตาขวาของซีโร่เซเว่นก็กระเพื่อมอย่างรุนแรง ราวกับถูกรบกวนหรือขับไล่ด้วยพลังที่มองไม่เห็น!

[ตรวจพบพาหะข้อมูลเข้ารหัสความหนาแน่นสูง (รูปแบบไม่มาตรฐาน)...]

[ลายเซ็นพลังงาน: ตกค้างเจือจาง... โปรโตคอลการเข้ารหัสยุคแรกของอุตสาหกรรมหนักโอดิน (ไม่สมบูรณ์)...]

[ภัยคุกคาม: ต่ำ... การดึงข้อมูลต้องใช้เมทริกซ์ถอดรหัสเฉพาะ...]

[แท็กที่เกี่ยวข้อง: โพรมีธีอุส...]

ข้อความเตือนเย็นชาจากแกนกลางมาพร้อมกับความเจ็บปวดฉีกขาดในตาขวา

โพรมีธีอุส!

ชื่อนี้อีกแล้ว!

ด้วยความหยาบกระด้างที่เกือบจะเป็นการลบหลู่ นิ้วเปื้อนน้ำมันของเรนช์พลิกแผ่นคริสตัลแผ่นบนสุดเปิดออกอย่างไม่ใส่ใจ

แสงตะเกียงสลัวพยายามทะลุผ่านวัสดุโปร่งแสง ส่องสว่างลวดลายจารึกบางส่วนบนแผ่นด้านล่าง

ส่วนหลักของลวดลายคือโครงสร้างนามธรรมซับซ้อนเหมือนหนามที่พันเกี่ยวกับสายฟ้า พร้อมด้วยสัญลักษณ์ขนาดจิ๋วไร้ความหมายและกระแสข้อมูลนับไม่ถ้วนที่สลักอยู่ข้างๆ

ที่มุมขวาล่างของลวดลาย ข้อความตัวอักษรทั่วไปขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อยแถวหนึ่ง ซึ่งประกอบด้วยเส้นจารึกเช่นกัน แทงเข้ามาในสายตาของซีโร่เซเว่นราวกับคำจารึกบนหลุมศพที่เย็นเยียบ:

[บันทึกตัวอย่างทดลอง: โพรมีธีอุส-07]

[สถานะ: ดัชนีการต่อต้าน: 9.8 (วิกฤต)... ความผันผวนของพลังงานแกนกลาง: ตื่นตัวผิดปกติ... อัตราการผสานเนื้อเยื่อชีวภาพ: 17.3% (ลดลงต่อเนื่อง)...]

[หมายเหตุ: การทำซ้ำเพียงหนึ่งเดียวที่รอดชีวิต... ตรวจพบความผันผวนของโปรโตคอลที่ไม่รู้จักที่ฐานแกนกลาง... ความเสี่ยงของการเปิดใช้งานโดยไม่ได้รับอนุญาต: สูงมาก... คำแนะนำ: แช่แข็งลึก/บังคับแยกชิ้นส่วน...]

โพรมีธีอุส-07! การทำซ้ำเพียงหนึ่งเดียวที่รอดชีวิต! โปรโตคอลที่ไม่รู้จัก!

ทุกคำเหมือนค้อนเย็นเฉียบ กระแทกเข้าใส่จิตสำนึกของซีโร่เซเว่น!

หมายเลขไซต์เหมือง คำด่าทอของผู้คุม เศษเสี้ยวความทรงจำที่หลั่งไหลเข้ามาตอนที่เขากลืนกินไอรอนจอว์... ทั้งหมดได้รับการยืนยันอย่างโหดร้ายโดยบันทึกเย็นชานี้!

เขาไม่ใช่ผู้รอดชีวิตโดยบังเอิญ แต่เป็น "ความสำเร็จ" เพียงหนึ่งเดียวในโครงการนั้น เป็นสินค้าชำรุดที่ถูกแปะป้ายว่า "ความเสี่ยงสูงมาก" และแนะนำให้ "แยกชิ้นส่วน"! และ "โปรโตคอลที่ไม่รู้จัก" นั่น... เหมือนงูพิษที่ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกที่สุดของแกนกลาง แผ่รังสีความตายอันเยือกเย็น!

สายตาขุ่นมัวของเรนช์กวาดมองใบหน้าที่ซีดเผือดกะทันหันและร่างกายที่สั่นเทาด้วยความเจ็บปวดของซีโร่เซเว่น ไม่มีความประหลาดใจบนใบหน้าเหี่ยวย่นของเขา เขาพลิกหน้าต่อไปอย่างหยาบๆ ราวกับกำลังดูรายการสินค้าเศษเหล็ก

จารึกบนแผ่นถัดมาเป็นโครงร่างเบลอๆ ของร่างมนุษย์ที่บิดเบี้ยวหลายร่าง ติดป้ายกำกับด้วยตัวเลขที่ต่างกัน (P-01 ถึง P-06) โดยไม่มีข้อยกเว้น ช่องสถานะถูกจารึกด้วยสัญลักษณ์สีแดงเลือดที่น่าตกใจ: [ถูกกำจัด], [ล้มเหลวหายนะ], [แกนกลางหลอมละลาย]... ท้องไส้ของซีโร่เซเว่นปั่นป่วนราวกับถูกบีบด้วยมือเย็นเฉียบ

P-01 ถึง P-06... "รุ่นก่อนหน้า" เหล่านั้นที่เขาไม่เคยพบหน้าหรือแม้แต่รับรู้การมีอยู่... จุดจบอันเย็นชาของพวกเขาถูกสลักไว้ที่นี่เหมือนคำไว้อาลัย และเขา P-07 เป็นคนเดียวที่ไม่ได้ตามมาด้วยคำว่า [ถูกกำจัด] ในทันที

"คนเดียวที่รอด..." เสียงของซีโร่เซเว่นแห้งผากและแหบพร่า เหมือนเสียงบดกรวด

เรนช์แค่นเสียงในลำคอ นิ้วข้อนูนใหญ่เคาะลงบนบรรทัดจารึกที่อ่านว่า "ความเสี่ยงโปรโตคอลที่ไม่รู้จัก: สูงมาก"

แสงตะเกียงทอดเงาวูบไหวพาดผ่านใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องลึกของเขา

"รอด? ไอ้หนู การหายใจได้บนแดนรกร้างไม่ได้แปลว่ามีชีวิต" เสียงของเขาแฝงความเย็นยะเยือกเสียดกระดูก " 'ไฟ' ในท้องแกมันลุกโชน แต่ไม้ฟืนที่เผาอยู่น่ะมันเป็นไม้ชนิดไหน? จังหวะกลองที่มันเต้นตามน่ะเป็นของใคร? แก... ตอบตัวเองได้ไหม?"

เขาเลิกมองกองเอกสารเย็นชานั้น หันหลังเดินหลังค่อมถือตะเกียงน้ำมันมุ่งไปยังพื้นที่ด้านหลังโต๊ะทำงาน ซึ่งถูกปกคลุมด้วยความมืดที่ลึกยิ่งกว่า วงแสงสีเหลืองสลัวเคลื่อนตามเขาไปราวกับหนวดที่สำรวจหุบเหว

เมื่อวงแสงส่องไปถึง ประกายระยิบระยับที่ชวนใจหายวาบก็สว่างขึ้น!

นั่นคือชั้นวางโลหะฝังผนังที่เรียงรายไปตามผนังหินเย็นเฉียบ!

ตัวชั้นวางขึ้นสนิมไปนานแล้ว แต่วัตถุที่เก็บอยู่บนนั้นกลับสะท้อนแสงเย็นเยียบและน่าขนลุกภายใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน!

แม้ตาขวาของซีโร่เซเว่นจะสับสนวุ่นวายด้วยความเจ็บปวด แต่สัญชาตญาณการสแกนยังทำให้เขาจับสเปกตรัมพลังงานที่น่าตกใจนั้นได้ในทันที!

ชั้นล่างสุด: แร่ขนาดเท่ากำปั้นหลายก้อนกองอยู่ที่นั่น สีมืดทึบเหมือนเลือดที่แข็งตัว

พื้นผิวของพวกมันเต็มไปด้วยรูพรุนเหมือนรังผึ้ง และมีไอระเหยของก๊าซกัดกร่อนสีเขียวซีดจางๆ ไหลซึมออกมาอย่างช้าๆ เมื่อสัมผัสกับโลหะของชั้นวาง มันส่งเสียง 'ฉ่า' เบาบางอย่างยิ่ง—แร่กัดกร่อนมีชีวิต!

ช่องถัดไป: แผ่นโลหะประหลาดหลายชิ้น บางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่น มีพื้นผิวเหมือนปรอทไหลวน

พวกมันดูเหมือนมีชีวิต บิดตัวและเปลี่ยนรูปเล็กน้อยอยู่บนชั้นวาง ปรับตัวเข้ากับความโค้งของโลหะที่รองรับอยู่ตลอดเวลา—โลหะเหลวจำรูป!

สูงขึ้นไปอีก: ก้อนโลหะหนาแน่นที่มีขอบคมกริบหลายก้อน สีดำสนิทราวกับจะกลืนกินแสงทั้งหมด

เมื่อวงแสงของตะเกียงน้ำมันตกกระทบ มันกลับบิดเบี้ยวและเบี่ยงเบนออกไปอย่างประหลาด—อัลลอยพรางตัวดูดซับคลื่น!

วัสดุหายากเหล่านี้ มากพอที่จะจุดชนวนสงครามเลือดนองได้ทุกที่ในแดนรกร้าง กลับถูกกองทิ้งไว้ที่นี่เหมือนก้อนหินธรรมดา

ทว่า สิ่งที่ทำให้แกนกลางเพลิงโพรมีธีอุสในตัวซีโร่เซเว่นส่งเสียงหึ่งรุนแรง—ผสมปนเประหว่างความโลภและความกลัว—คือช่องอิสระที่อยู่ตรงกลางด้านบนสุด!

ไม่มีแร่ธาตุที่นั่น ไม่มีแท่งโลหะ มีเพียงชิ้นส่วนโลหะสามชิ้นขนาดเท่าเล็บมือ รูปทรงไม่สม่ำเสมออย่างยิ่ง ขอบคมกริบราวกับดวงดาวที่แตกสลาย!

ตัวชิ้นส่วนแสดงสีน้ำเงินผีสิงที่ลึกซึ้งและสงบนิ่ง ราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่บริสุทธิ์ที่สุดถูกทำให้แข็งตัวอยู่ภายใน

ไม่มีแสงเจิดจ้า มีเพียงแสงผีสิงเย็นเยียบที่เสถียรและคงที่ ซึ่งดูเหมือนจะมีต้นกำเนิดมาจากยุคบรรพกาล ไหลรินออกมาอย่างเงียบเชียบจากภายในชิ้นส่วน

แสงนี้ไม่รุนแรง แต่มันกลับทะลุผ่านวงแสงสีเหลืองสลัวของตะเกียงน้ำมันได้อย่างน่าประหลาด ย้อมพื้นที่เล็กๆ โดยรอบให้เป็นสีน้ำเงินอันเงียบงันและลึกลับ

ชิ้นส่วนเปลือกยานรีปเปอร์!

'เครื่องราง' ที่เอวของเรนช์ ต้นเหตุความบ้าคลั่งของสปายลัทธิ! มีพวกมันอยู่ที่นี่ถึงสามชิ้น!

วูม—!

แกนกลางภายในตัวซีโร่เซเว่นเหมือนน้ำเย็นที่สาดลงในน้ำมันเดือด ระเบิดเสียงกรีดร้องแหลมสูงที่ไม่เคยมีมาก่อน ผสมผสานความโลภอันเย็นเยียบเข้ากับความรู้สึกถึงภัยคุกคามถึงชีวิต!

แขนไฮดรอลิกที่ถูกกัดกร่อนด้วยน้ำยาหล่อเย็นลัทธิและพันด้วยผ้าขี้ริ้ว เริ่มสั่นระริกอย่างรุนแรงและควบคุมไม่ได้!

แสงสีฟ้าผีสิงภายในรอยแตกของเกราะหลังหัวไหล่กะพริบอย่างบ้าคลั่ง สร้างการสั่นพ้องอันทรงพลังกับแสงผีสิงที่แผ่ออกมาจากชิ้นส่วนใหม่!

'ตัวปะ' ที่ฝังอยู่ในสะบักซ้ายส่งความเจ็บปวดร้อนรุ่ม ราวกับต้องการฉีกกระชากพันธนาการออกมา!

แรงกระตุ้นที่จะกลืนกินอันไม่อาจต้านทาน ซึ่งมีต้นกำเนิดจากสัญชาตญาณทางชีวภาพ ถาโถมเข้าใส่สติสัมปชัญญะของเขาราวกับสึนามิ!

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์กำแน่นกะทันหัน เล็บจิกสึกลงในฝ่ามือที่มีเกล็ด ใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อกดข่มแรงกระตุ้นที่จะกระโจนไปข้างหน้า

เหงื่อเย็นชุ่มโชกแผ่นหลังในพริบตา

สายตาขุ่นมัวของเรนช์กวาดมองร่างกายที่สั่นเทาอย่างรุนแรงและแขนโลหะที่จวนเจียนจะเสียการควบคุมนั้นอย่างเย็นชา ริมฝีปากของเขาบิดโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เกือบจะโหดร้าย

"คุ้นตาไหม?" เสียงแหบพร่าของเขาก้องในห้องลับที่หนาวเย็น แฝงแววเย้ยหยัน "กากเดนของ 'วัตถุร่วงหล่นจากฟ้า'... น้ำผึ้งที่อาบยาพิษร้ายแรงที่สุดในแดนรกร้าง

"แตะมัน แล้วแกก็จะกลายเป็นเศษ 'เหล็กศักดิ์สิทธิ์' ในปากของพวกบ้าคลั่งสักคน หรือไม่ก็..." เขาหยุด สายตาที่ผ่านการชุบแข็งเหมือนหัวเจาะเย็นเฉียบ แทงลึกเข้าไปในดวงตาของซีโร่เซเว่น "...กลายเป็นสัตว์ประหลาดแบบแก"

แสงสีเหลืองสลัวของตะเกียงน้ำมันเต้นระริกบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องลึกของเรนช์ ทอดเงาร่างหลังค่อมของเขาให้กลายเป็นเงายักษ์บิดเบี้ยวบนผนังหินเย็นเฉียบที่เรียงรายไปด้วยโลหะต้องห้าม ราวกับสัตว์ร้ายโบราณที่ซุ่มซ่อนอยู่

เขาเลิกมองชิ้นส่วนที่แผ่รังสีเย้ายวนถึงตายเหล่านั้น สายตาขุ่นมัวค่อยๆ กวาดไปทั่วห้องลับที่เต็มไปด้วยฝุ่น—กองเอกสารชำรุด ห้องสมุดตัวอย่างโลหะเย็นเฉียบ—ก่อนจะกลับมาหยุดที่ซีโร่เซเว่นในที่สุด

แววตาในส่วนลึกของเขาไม่ใช่การตรวจสอบอีกต่อไป แต่เป็นความรู้แจ้งเห็นจริงในโชคชะตาที่หนักอึ้งและเกือบจะโศกเศร้า

"พวกไฮยีน่าในชุดคลุมขาวจากโอดิน ขุดคุ้ยหลุมศพไปทั่วโลก ก็แค่อยากจะหา 'ปาฏิหาริย์' บางอย่างจากยุคก่อน 'การล่มสลายครั้งใหญ่' ที่จะทำให้พวกมันขี่คอคนอื่นต่อไปได้..." เสียงของเรนช์ลดต่ำลง ทุกคำฟังดูเหมือนถูกงัดออกมาจากกองเศษเหล็กอย่างยากลำบาก แฝงความหยาบกระด้างของสนิมและกลิ่นคาวเลือด

"พวกมันคิดว่าด้วยการสร้าง 'กุญแจ' ขึ้นมา..." นิ้วเปื้อนน้ำมันที่แบกน้ำหนักมหาศาลจิ้มลงไปที่หน้าอกของซีโร่เซเว่นอย่างแรง ตรงตำแหน่งที่เพลิงโพรมีธีอุสกำลังเต้นตุบๆ อย่างบ้าคลั่งภายใต้การยั่วยวนของชิ้นส่วนเย็นเฉียบ "...พวกมันจะเปิด 'ประตู' บัดซบนั่นได้!"

"ประตู?" เสียงของซีโร่เซเว่นแหบพร่าและขาดห้วง ความทรมานในตาขวาและเสียงหึ่งรุนแรงของแกนกลางกำลังฉีกทึ้งสติของเขา

คำพูดสุดท้ายของสปายที่ว่า 'ทางเข้าที่แตกสลาย' ก้องในหูของเขาราวกับผีสิง

ดวงตาที่ผ่านการชุบแข็งของเรนช์จ้องเขม็งมาที่เขา เปลวไฟเย็นเยียบดูเหมือนกำลังลุกไหม้ลึกในนัยน์ตาขุ่นมัว

"ข้างหลังประตูมีอะไร? น้ำพุหวานฉ่ำที่จะทำให้พืชผลโตได้ในแดนรกร้างอีกครั้ง? ยาครอบจักรวาลที่รักษาโรคกัมมันตภาพรังสีได้ทุกชนิด?" เขาส่ายหน้าอย่างแรง ผมสีขาวเทาแห้งกรังไหวไปมาในแสงตะเกียงเหมือนต้นอ้อที่กำลังจะตาย "ไร้สาระ! มันคือหลุมลึกไร้ก้นบึ้ง... ที่มืดมนและดำมืดยิ่งกว่า ที่จะเคี้ยวและกลืนกินแก ไอ้ 'กุญแจ' พร้อมกับแดนรกร้างทั้งหมดลงไป!"

สายตาของเขากวาดมองชิ้นส่วนทั้งสามที่แผ่แสงสีฟ้าผีสิงอีกครั้ง แล้วตกลงมาที่แขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่นที่ยังคงสั่นระริกและมีแสงผีสิงกะพริบในรอยแตก สุดท้ายก็หยุดลงบนใบหน้าที่มีความเจ็บปวดและสับสน

กล้ามเนื้อที่แก้มเหี่ยวย่นของชายชรากระตุกเล็กน้อย—เป็นสีหน้าที่ซับซ้อนผสมปนเปไประหว่างความสงสาร ความเด็ดขาด และความเหนื่อยล้าที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

"ไอ้หนู" เสียงของเรนช์ลดต่ำลงไปอีก ราวกับเสียงกระซิบที่ขอบเหว แฝงความตรงไปตรงมาที่เกือบจะโหดร้าย "แกคิดว่าทำไมข้าถึงให้แกดูของพวกนี้? เพื่อให้แกรู้ว่าแกคือ 'ความประหลาดใจ' เพียงอย่างเดียวจากห้องแล็บของพวกบ้านั่นที่ไม่ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ? เพื่อให้แกรู้ว่ามี 'กับระเบิด' ฝังอยู่ใต้ไฟในท้องแก และใครก็ไม่รู้เป็นคนฝังมัน?"

เขาห่อไหล่และค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

กลิ่นน้ำมันเครื่องและสนิมรุนแรงผสมกับฝุ่นเย็นเยียบของห้องลับพัดเข้าหาเขา เงายาวที่เกิดจากตะเกียงสลัวด้านหลังเขาเหมือนสัตว์กินคนที่เข้าโอบล้อมซีโร่เซเว่นจนมิด

"เพราะแก 'พิเศษ' งั้นเรอะ? เพราะแกคือ 'ความหวัง' เฮงซวยอะไรนั่น?" ปากของเรนช์ฉีกยิ้มที่ไร้ความรื่นรมย์ เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อยจากยาสูบเกรดต่ำ ทว่าดวงตาของเขากลับคมกริบราวกับมีด ราวกับจะกรีดเปิดหน้ากากและการหลอกตัวเองทั้งหมดของซีโร่เซเว่น

"ไม่! เป็นเพราะพายุกำลังจะมา! พายุที่เกรี้ยวกราดยิ่งกว่าปากกระบอกปืนใหญ่ของโอดิน! ชั่วร้ายยิ่งกว่าพวกบ้าคลั่งลัทธินั่น!"

นิ้วข้อนูนใหญ่ชี้ขึ้นไปที่เพดานห้องลับกะทันหัน ราวกับจะแทงทะลุชั้นหินหนาขึ้นไปสู่ท้องฟ้าแดนรกร้างสีตะกั่วที่เต็มไปด้วยภยันตราย

" 'แมลงวันเหล็ก' ของโอดินไม่ได้บินวนเวียนอยู่บนฟ้าแค่วันสองวัน! ถ้างูพิษของลัทธิมันเลื้อยเข้ามาวาดแผนที่ได้ มันก็เลื้อยเข้ามาปล่อยพิษได้! และแก!"

นิ้วของเรนช์ตวัดกลับมา แทบจะแตะปลายจมูกของซีโร่เซเว่น

"แก ไอ้ 'กุญแจ' ที่จะเปิดประตูผีสางที่ไหนก็ไม่รู้! แก ไอ้ 'หนังเหล็ก' ที่นำพาการระเบิดไปทุกที่ที่แกไป! แกคือแม่เหล็กดึงดูดหายนะ! ชนเผ่าเล็กๆ ที่นี่ คนไม่กี่คนนี้... จะทนรับแรงบดขยี้ได้กี่รอบกันเชียว?"

ความจริงอันเย็นเยียบ เหมือนกับคำพูดของเรนช์ แบกรับน้ำหนักของเศษเหล็กและกระแทกเข้ากลางใจซีโร่เซเว่นอย่างจัง

ช่วงเวลาพักสั้นๆ จากการซ่อมยุ้งฉาง ความแข็งแกร่งชั่วขณะที่ได้จากการกลืนกินดวงตาเทียม—ทั้งหมดรู้สึกเปราะบางราวกับแผ่นโลหะบางขึ้นสนิมเมื่อเผชิญกับความจริงอันเย็นชาในห้องฝุ่นเขรอะนี้และคำเตือนที่เปลือยเปล่าของเรนช์

"งั้น... คุณอยากให้ผมไป?" เสียงของซีโร่เซเว่นแห้งผาก แฝงร่องรอยของ... ความสับสนที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต

ออกจากที่หลบภัยในซอกหลืบนี้ ลากสังขาร 'หนังเหล็ก' ที่ดึงดูดหายนะและ 'ไฟ' ที่ลุกโชนภายในตัว เพื่อเผชิญกับท้องฟ้าของโอดิน เงาของลัทธิ และความประสงค์ร้ายอันไม่สิ้นสุดของแดนรกร้างเพียงลำพัง?

ดวงตาที่ผ่านการชุบแข็งของเรนช์จ้องเขม็งมาที่เขา กระแสคลื่นใต้น้ำที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยปั่นป่วนอยู่ในส่วนลึกของนัยน์ตาขุ่นมัว

ความเงียบแผ่ซ่านไปทั่วห้องลับที่หนาวเย็น

มีเพียงเสียงแตกของตะเกียงน้ำมันและเสียงหึ่งจางๆ ของความขัดแย้งทางพลังงานภายในแขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่น

"ไป?" เรนช์พูดขึ้นในที่สุด เสียงของเขาแหบพร่าราวกับแผ่นเหล็กสองแผ่นที่ขึ้นสนิมมานับพันปีถูกนำมาถูกัน แฝงความเย้ยหยันที่เกือบจะดูไร้สาระ

"ไปไหนได้? วิ่งเอาหัวไปชนกับเครือข่ายลาดตระเวนของโอดิน? หรือไปเป็น 'ตัวอย่างผ่าตัดร่างศักดิ์สิทธิ์' สำเร็จรูปให้ไอ้พวกบ้าคลั่งลัทธินั่น?"

มือหยาบกร้านของเขากระแทกลงบนโต๊ะทำงานโลหะเย็นเฉียบข้างตัวเสียงดัง 'ตึง' ทึบๆ ทำให้กองเอกสารคริสตัลชำรุดกระดอนขึ้นเล็กน้อย

"ไอ้ 'เปลือก' ที่ข้าให้แก ไม่ได้ให้แกใส่ไปตาย!" ดวงตาของเรนช์กลับคมกริบขึ้นมาอย่างเหลือเชื่อราวกับหัวพ่นไฟเชื่อม ล็อคเป้าไปที่ซีโร่เซเว่น "มีไว้ให้แกซ่อน 'กลิ่นสนิม' ที่โชยหึ่งไปถึงฟ้าของแกต่างหาก! ในใจกลางพายุนี้... เสือกมีชีวิตรอดให้ได้ก่อนเถอะ!"

มีชีวิตรอด!

มันไม่ใช่คำสั่ง และไม่ใช่ความคาดหวัง แต่เป็นกฎเหล็กแห่งการเอาตัวรอดในแดนรกร้างที่ต่ำต้อยและเปลือยเปล่าที่สุด!

มันคือโซ่ที่มองไม่เห็นคล้องรอบคอเขา หนักอึ้งยิ่งกว่าตรวนใดๆ!

เรนช์เลิกมองเขา ด้วยหลังที่ค่อมลง ถือตะเกียงน้ำมันที่แสงเริ่มอ่อนลงทุกที เขาเดินทีละก้าวไปยังทางขึ้นบันไดชันที่เย็นเฉียบ ราวกับแบกรับภาระการอยู่รอดของทั้งชนเผ่าไว้บนบ่า

วงแสงสีเหลืองสลัวแกว่งไกวไปตามการเคลื่อนไหวของเขา ทอดเงาร่างหลังค่อมให้เป็นเงาบิดเบี้ยวและหนักอึ้งสุดท้ายบนผนังหินที่เต็มไปด้วยตัวอย่างโลหะประหลาด

"ก่อนรุ่งสาง จัดการแขนที่ 'รั่ว' ของแกซะ"

เสียงแหบพร่าของเรนช์ดังมาจากเหนือบันได แฝงกฎเหล็กที่ไม่อาจปฏิเสธ ก่อนจะหายลับไปในความมืดในที่สุด "พายุ... ไม่รอใครทั้งนั้น"

แผ่นปิดอัลลอยหนักอึ้งตกลงมาพร้อมเสียง 'เคร้ง' ทึบๆ ตัดขาดแสงสีเหลืองสลัวเส้นสุดท้าย

ความมืดมิดและความหนาวเย็นสัมบูรณ์กลืนกินซีโร่เซเว่นในทันที

มีเพียงภาพความร้อนที่บิดเบี้ยวรุนแรงลึกในตาขวาของเขาที่กะพริบอย่างบ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวด สะท้อนโครงร่างของตัวอย่างโลหะเย็นเฉียบรอบตัว—โดยเฉพาะชิ้นส่วนสามชิ้นนั้นที่ยังคงแผ่แสงสีฟ้าผีสิงอย่างคงที่ในความมืดมิดสัมบูรณ์ ราวกับประภาคารเย็นเยียบในหุบเหวแห่งจักรวาล เย้ายวนอย่างเงียบงันและเตือนภัยอย่างเงียบเชียบ

มีชีวิตรอด

ในกรงขังเย็นเยียบที่ฝังความลับของอดีตและจัดแสดงวัสดุแห่งอนาคตอันถึงตายนี้ ซีโร่เซเว่นพิงผนังหินหยาบกร้านและค่อยๆ ไหลตัวลงนั่งกับพื้น

แขนไฮดรอลิกที่พันด้วยผ้าขี้ริ้ววางหนักอึ้งอยู่บนพื้นโลหะเย็นเฉียบ

ในรอยแตกหลังหัวไหล่ แสงสีฟ้าผีสิงกะพริบวูบวาบในความมืด

เช่นเดียวกับไฟเย็นที่ลุกไหม้ภายในตัวเขาที่ชื่อว่า โพรมีธีอุส และโปรโตคอลที่ไม่รู้จักกับพายุที่ฝังลึกอยู่ข้างใต้มัน