บทที่ 7: ความหิวกระหายตื่นรู้

สายเคเบิลโลหะเย็นเฉียบกดทับฝ่ามือของศูนย์เจ็ดจนเจ็บแปลบ ยางหุ้มสาก ๆ เสียดสีกับปลายนิ้วเกิดเสียงสวบสาบแห้งแล้ง ตรงรอยขาด ลวดทองแดงที่โผล่ออกมาบิดเร่าราวกับงูคลั่ง ส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะพร้อมประกายไฟสีฟ้าแลบปลาบ!

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโอโซนฉุนกึก ผสมปนเปกับเศษซากโลหะและ... กลิ่นศพเน่าเฟะ! มันแสบจมูกจนรู้สึกร้อนผ่าว!

หิว!

เขาหิวเหลือเกิน!

ความหิวกระหายนั้นปะทุขึ้นจากแกนกลางบัดซบนั่นลึกเข้าไปในอก ราวกับแมลงโลหะเย็นเยียบนับพันล้านตัวกำลังกัดกินสมอง! ความเจ็บปวด ความกลัว หรือความสิ้นหวังเจียนตายใด ๆ ล้วนถูกบดขยี้และกลืนกินโดยความหิวโหยอันน่าสะพรึงกลัวนี้!

เหลือเพียงตราประทับร้อนฉ่าที่นาบลงบนเส้นประสาทดัดแปลงทุกเส้นของเขา:

กิน! เสพพลังงาน! ซ่อมแซม! เอาชีวิตรอด!

ปากกระบอกปืนของ 'สกาเวนเจอร์' รวบรวมแสงสีฟ้าแห่งการทำลายล้างอีกครั้ง สะท้อนอยู่ในดวงตาของศูนย์เจ็ดที่ทอประกายแสงบ้าคลั่งผิดมนุษย์

มือขวาของเขาที่ฝังไปด้วยเศษชิ้นส่วนสีฟ้าเรืองรอง ไม่รู้สึกเหมือนเป็นของเขาอีกต่อไป มันกลายเป็นเครื่องมือที่ถูกควบคุมโดยแกนกลางอย่างสมบูรณ์!

มันเมินเฉยต่อกระแสไฟมรณะ และด้วยความแม่นยำดุจเครื่องจักรผสมความตะกละตะกลาม มันก็—คว้าหมับ—เข้าที่สายเคเบิลขาดวิ่นนั้นอย่างดุดัน!

วินาทีที่นิ้วมือบีบแน่น—

วูม!!!

ชิ้นส่วนสีดำในฝ่ามือระเบิดออก! แสงสีฟ้าเรืองรองพุ่งพล่าน กลืนกินมือขวาและข้อมือของเขาทันที ก่อนจะลามเลียขึ้นไปด้านบนอย่างบ้าคลั่ง!

ณ ใจกลางของแสงนั้น 'จุดเอกฐานสีดำ' ที่กลืนกินทุกสรรพสิ่งปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมแรงดูดมหาศาลที่น่าสยดสยอง!

ครืดดด—!!!

ครั้งนี้ไม่ใช่เสียงเหล็กสนิมหลอมละลาย แต่เป็นเสียงกรีดร้องของพลังงานที่ถูกฉีกทึ้งและกลืนกินอย่างรุนแรง!

ศูนย์เจ็ดไม่ได้ถือสายเคเบิล แต่เขากำลังจับงูที่มีชีวิตซึ่งเต็มไปด้วยไฟฟ้าแรงสูง! สายเคเบิลหนาเตอะชักกระตุกและบิดเร่าอย่างบ้าคลั่งในกำมือเขา!

ยางฉนวนระเหยกลายเป็นไอในทันทีภายใต้แสงสีฟ้า เผยให้เห็นแกนทองแดงที่หนากว่าเดิม! ประกายไฟผสานกันเป็นตาข่ายสายฟ้าที่น่ากลัว ม้วนตัวและกัดกินแขนของเขาขึ้นมา!

แต่ไฟฟ้าแรงสูงที่เพียงพอจะเผามนุษย์ให้เป็นเถ้าถ่านในพริบตา กลับถูกกระชากและดูดกลืนโดยพลังอำนาจที่โหดร้ายกว่าทันทีที่มันสัมผัสกับจุดเอกฐานในฝ่ามือ!

เปรี๊ยะ—ตูม!!!

พลังงานไฟฟ้ามหาศาลถูกเปลี่ยนเป็นสารอาหาร! มันกลายเป็นกระแสธารสีฟ้าเข้มข้น เชี่ยวกรากไหลทะลักเข้าสู่จุดเอกฐานที่หิวกระหาย!

"อึก-อ๊าก—!!!"

ร่างกายของศูนย์เจ็ดเกร็งเขม็ง เสียงคำรามที่ไม่เหมือนมนุษย์ระเบิดออกจากลำคอ! ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส... กลับมีความรู้สึกอิ่มเอมประหลาดเจือปนอยู่?

เย็น! มันยังคงเย็นยะเยือกจนเข้ากระดูก! แต่ภายในความเย็นนั้นมีกระแสไฟที่หลอมเหล็กกล้าได้!

เข็มเหล็กร้อนแดงนับพันล้านเล่มแทงทะลุบาดแผลในฝ่ามือ ทิ่มแทงเส้นเลือด เส้นประสาท และไขกระดูกอย่างไร้ปรานี! นี่ไม่ใช่สายน้ำไหลริน แต่เป็นน้ำตกลาวาที่ระเบิดออก! มันเชี่ยวกรากและอาละวาดไปตามแขนขาและกระดูก ตามเส้นทางที่ถูกบุกเบิกไว้อย่างโหดร้าย!

เจ็บ! เจ็บเหลือเกิน!

การดัดแปลงก่อนหน้านี้เหมือนถูกตะไบขัด แต่ตอนนี้เหมือนถูกเหล็กประทับตราแดงฉ่านาบลงบนเส้นประสาทโดยตรง! เซลล์ของเขาดูเหมือนจะถูกรื้อและเผาไหม้ในระดับจุลทรรศน์ เพียงเพื่อถูกบังคับให้ก่อรูปใหม่ด้วยพลังงานเย็นเยียบ!

ความรู้สึกแสบร้อนตามมาติด ๆ!

แขนขวาทั้งข้าง ตั้งแต่ฝ่ามือถึงหัวไหล่ ปูดโปนไปด้วยเส้นเลือดที่เปล่งแสงสีแดงเพลิง! ราวกับมีลาวาไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนัง!

กล้ามเนื้อและเส้นประสาทที่เพิ่งดัดแปลงใหม่ส่งเสียงฉ่าร้องครวญครางภายใต้คลื่นพลังงาน แบกรับภาระไม่ไหว!

ซู่... ซู่... ควันสีเทาจาง ๆ กลิ่นเหมือนเนื้อไหม้ พวยพุ่งออกมาจากข้อต่อแขนขวา หัวไหล่ และขอบรอยแผลแส้ที่เพิ่งถูกโลหะปกคลุมบนแผ่นหลัง!

ควันหนาขึ้นและฉุนกึก!

ศูนย์เจ็ดรู้สึกชัดเจนว่าผิวหนัง กล้ามเนื้อ และแม้แต่เนื้อเยื่อเสริมความแข็งแกร่งของแขนขวา... กำลังถูกเผาไหม้เป็นตอตะโกจากข้างใน!

"ฮ่ะ... ฮ่ะ..." ดวงตาของเขาแดงก่ำ ลำคอส่งเสียงเหมือนเครื่องสูบลมที่พังยับ

แขนขวาร้อนราวกับถูกตีขึ้นรูปในเตาหลอม! ชั้นเกราะโลหะสีเทาเข้มไม่อาจกันความร้อนภายในได้ กลับกลายเป็นเหมือนหม้อร้อนที่กักเก็บความร้อนและเร่งกระบวนการกลายเป็นถ่าน!

【คำเตือน: การป้อนพลังงานเกินขีดจำกัด! ความเสี่ยงเนื้อเยื่อเฉพาะส่วนเป็นถ่าน: 78%!】

【คำเตือน: เส้นทางประสาทโอเวอร์โหลด! ความเจ็บปวดล้นทะลัก!】

【โปรโตคอลแกนกลาง: บังคับถ่ายโอน!】

เสียงเย็นชาดังระเบิดในหัวพร้อมแววเร่งด่วน!

มือขวาที่ถูกควบคุมโดยแกนกลางปล่อยสายเคเบิลทันที

แปะ! สายเคเบิลร่วงลงอย่างหมดสภาพเหมือนงูตาย

แต่หายนะยังไม่จบ! พลังงานที่พลุ่งพล่านและรุนแรงไม่ได้หายไป มันยังคงกระแทกกระทั้นและอาละวาดภายในแขนขวา! ความรู้สึกแสบร้อนทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น!

เปรี๊ยะ—เปรี๊ยะ!

ควันสีเทาหนาทึบพวยพุ่งจากแขนขวามากขึ้น ปะปนด้วยประกายไฟสีแดงเข้ม! กลิ่นไหม้เหม็นคลุ้งจนน่าสะอิดสะเอียน

ผิวหนังบนแขนขวาเริ่มปริแตกด้วยความร้อนและแรงดันสูง "เลือด" สีแดงเข้มที่มีประกายโลหะซึมออกมาจากรอยแยก และระเหยกลายเป็นควันในทันที!

เจ็บ! เจ็บจนอธิบายไม่ได้! ราวกับวิญญาณถูกเสียบและคนด้วยเหล็กเสียบลูกชิ้นร้อนแดงซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

การมองเห็นแตกกระจัดกระจาย เป็นจุดแสงและความมืด หูอื้ออึงไปด้วยเสียงเลือดคำรามและเสียงฉ่าของเส้นประสาทที่ไหม้เกรียม

"อึก... อ๊ากกก!!!" ศูนย์เจ็ดหมดการควบคุมโดยสิ้นเชิง นอนขดตัวบนพื้นชักกระตุกอย่างบ้าคลั่ง มือซ้ายที่ยังดีอยู่กุมแขนขวาที่มีควันขึ้น เล็บจิกเข้าใส่ผิวหนังโลหะที่ร้อนและแตกจนเลือดซึม แต่มันไร้ประโยชน์

หิว! ความหิวเย็นเยียบจากแกนกลางที่ถูกกดไว้ชั่วครู่ด้วยพลังงาน กลับมาผงาดอีกครั้งในช่วงว่างของระลอกความเจ็บปวด!

แม้การกลืนกินเมื่อครู่จะนำมาซึ่งหายนะ แต่มันช่วยบรรเทา "ความกระหาย" นั้นได้จริง! แกนกลางดื่มด่ำกระแสไฟฟ้าอย่างตะกละตะกลาม เปลี่ยนมันเป็น "พลังชีวิต" เย็นเยียบที่ค้ำจุนร่างกายที่กำลังพังทลาย พร้อมกับเรียกร้องต้องการเพิ่มขึ้นอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม!

【อัตราการดูดซับพลังงาน: 41%... อัตราการสูญเสีย: 59%... ความเสียหายต่อเมทริกซ์รุนแรงขึ้น...】

【ตรวจพบโลหะคุณภาพต่ำในบริเวณใกล้เคียง... ดำเนินการคำสั่งซ่อมแซมขั้นรอง...】

เสียงเย็นชาดังขึ้นราวกับเพชฌฆาต คำนวณเพียงโอกาสรอดชีวิต

มือซ้ายที่ยังดีอยู่ของศูนย์เจ็ดขยับเองอย่างควบคุมไม่ได้! ราวกับงูพิษได้กลิ่นเลือด มันพุ่งเข้าหาท่อน้ำโลหะเก่าขึ้นสนิมใกล้ ๆ ทันที!

ฝ่ามือ (แม้ไม่มีเศษชิ้นส่วน) ก็เรืองแสงสีฟ้าจาง ๆ ขึ้นมาเช่นกัน!

ซู่... ซู่... เสียงละลายที่คุ้นเคย ท่อน้ำสนิมเขรอะสลายตัวและระเหยอย่างรวดเร็ว กลายเป็นของเหลวโลหะหนืดที่ซึมเข้าใต้ผิวหนังมือซ้าย!

ของเหลวโลหะเย็นเฉียบไหลย้อนขึ้นไปตามแขนซ้าย พุ่งตรงไปยังแขนขวาที่กำลังไหม้เกรียมและเป็นถ่านด้วยเป้าหมายที่ชัดเจน!

การซ่อมแซมครั้งนี้เหมือนการดับไฟและถมหลุม! ของเหลวโลหะเย็นปะทะเนื้อเยื่อภายในที่ไหม้เกรียมของแขนขวาราวกับน้ำแรงดันสูง!

ฉ่า! เสียงแหลมบาดหูของน้ำเย็นกระทบเหล็กร้อนดังขึ้นจากลึกภายในแขนขวา!

ความร้อนสูงถูกกดข่มไว้อย่างรุนแรง เนื้อเยื่อที่ไหม้เป็นถ่านถูกห่อหุ้ม ย่อยสลาย และลอกออก!

ความเจ็บปวดพุ่งปรี๊ดขึ้นอีกครั้ง! มันคือการทรมานด้วยทั้งน้ำแข็งและไฟ!

แต่ผลลัพธ์นั้นชัดเจน ควันสีเทาจากแขนขวาจางลงและสลายไป รอยแตกหยุดเดือดพล่านด้วยเลือด ความรู้สึกแสบร้อนถูกแทนที่ด้วยความชาหนึบหนักอึ้งและความรู้สึกเหมือนมีสิ่งแปลกปลอมรุกล้ำ ราวกับแขนทั้งข้างถูกจุ่มในไนโตรเจนเหลวและยัดไส้ด้วยตะกั่ว

แขนขวาถูกช่วยไว้ได้ชั่วคราว แลกกับการสูญเสียความรู้สึกโดยสิ้นเชิง มันหนักอึ้งเหมือนแขนเทียมโลหะที่เชื่อมติดไว้ ผิวหนังกลายเป็นสีโลหะเทาเข้มสม่ำเสมอผิดมนุษย์ รอยแตกถูก "เชื่อม" ปิดด้วยโลหะใหม่ เหลือเพียงรอยแผลเป็นหยาบ ๆ นิ้วมือแข็งทื่อราวกับตะขอเหล็ก

"ฮ่ะ... ฮ่ะ..." ศูนย์เจ็ดทรุดตัวลงในกองสิ่งปฏิกูล หอบหายใจด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเหงื่อ เลือด น้ำตา และคราบสกปรก

แขนซ้ายรู้สึกชาหนึบจากการถูกรุกล้ำ แขนขวาใช้การไม่ได้โดยสิ้นเชิง

แกนกลางดูดซับไฟฟ้าไปบ้างแล้ว จังหวะการเต้นของมันหนักหน่วงและทรงพลังขึ้น แต่ความหิวกระหายเย็นเยียบนั้น เหมือนหนอนบ่อนไส้ในกระดูก ปรากฏชัดขึ้นอีกครั้งหลังความเจ็บปวดซาลง

การกลืนกินไม่ใช่ของขวัญ มันคือเขี้ยวพิษ! มันมอบพลัง แต่ก็นำมาซึ่งผลสะท้อนกลับที่บ้าคลั่ง!

ทันใดนั้น—

วูม!!!!

เสียงสแกนแห่งความตายที่ตอนนี้แหลมสูงและเร่งด่วนอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน เหมือนฝูงต่อแตกรัง ระเบิดขึ้นด้านนอกรอยแยกอีกครั้ง!

ลำแสงสแกนสีแดงเข้ม ราวกับพลาสมาแข็งที่อิ่มตัวด้วยจิตสังหาร ทะลวงผ่านหมอกกรดและควัน ล็อกเป้าศูนย์เจ็ดที่ทรุดตัวอยู่อีกครา!

ตัวถังบวมฉุของ 'สกาเวนเจอร์' ลอยตัวอยู่นอกรอยแยก ดวงตาประกอบสีแดงเข้มทั้งสามดวงหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง จ้องเขม็งไปที่แขนขวาสีโลหะมีควันฉุยที่ดูผิดมนุษย์ของศูนย์เจ็ด!

คลื่นพลังงานที่พุ่งพล่านและควันโลหะเมื่อครู่ กระตุ้นระบบเตือนภัยสูงสุดของมันอย่างสมบูรณ์!

"บันทึกค่าความผันผวนพลังงานเป้าหมายสูงสุด! การกลายพันธุ์ของโครงสร้างเร่งตัว! ยืนยัน: แหล่งกำเนิดมลพิษระดับรุนแรง! ระดับภัยคุกคาม: ลำดับความสำคัญในการกวาดล้าง! โปรโตคอลกำจัด: การโจมตีปูพรมทับซ้อน!"

เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาแฝงไว้ด้วย "ความโกรธ" ตามโปรแกรมจนแทบจะคลุ้มคลั่ง!

แผ่นเกราะหนักบนตัวถังหลักของสกาเวนเจอร์เลื่อนเปิดออกเสียงดัง ครืด! เผยให้เห็น 'เมทริกซ์ปล่อยอาวุธ' ที่มีรูพรุนคล้ายรังผึ้ง! ลึกเข้าไปในแต่ละรู จุดแสงแห่งความตายสีฟ้าเรืองรองสว่างวาบ!

พร้อมกันนั้น แผ่นเกราะทั้งสองข้างของตีนตะขาบก็พลิกขึ้น เผยให้เห็นปืนกลหมุนสีดำสนิทสองแถว! สายกระสุนเจาะเกราะหนาเตอะสะท้อนแสงเย็นยะเยือก!

พลังงาน! จลนศาสตร์! การครอบคลุมทางกายภาพ! การโจมตีแบบปูพรม!

จักรกลสังหารเครื่องนี้ตั้งใจจะระเบิดศูนย์เจ็ดและพื้นที่ทั้งหมดนี้ให้กลายเป็นอนุภาคไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!

หัวใจของศูนย์เจ็ดดิ่งวูบลงสู่หุบเหวน้ำแข็ง ช่วงเวลาพักหายใจที่แลกมาด้วยราคาแสนแพงช่างสั้นนัก! เงาแห่งความตายกำลังบดขยี้ลงมาด้วยความรุนแรงยิ่งกว่าเดิม!

แขนขวาที่ชาหนึบและเย็นเฉียบ ความรู้สึกแปลกปลอมที่แขนซ้าย จังหวะการเต้นหนักหน่วงของแกนกลาง ความหิวโหยเย็นเยียบ... ทุกความรู้สึกพันกันยุ่งเหยิง

รอด! กิน! พลังงาน! เจตจำนงของแกนกลางราวกับเข็มเหล็กเย็น แทงทะลุความเจ็บปวดและความสิ้นหวังของเขาอีกครั้ง

มือซ้ายที่ยังขยับได้ ถูกกระตุ้นด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอดและความหิวโหยของแกนกลาง กระตุกเกร็งโดยไม่รู้ตัวไปทางวัตถุที่ใกล้ที่สุด—แผ่นกันกระแทกโลหะหนักที่บิดเบี้ยว!

แสงสีฟ้าจาง ๆ ในฝ่ามือกะพริบอย่างดื้อรั้นอีกครั้ง... ทันทีที่ปลายนิ้วกำลังจะสัมผัสโลหะเย็น—

วูม!

ที่ขอบสายตาของศูนย์เจ็ด ราวกับหน้าจอที่สัญญาณไม่ดี กระแสข้อมูลสีเขียว "0" และ "1" หนาแน่นเลื่อนไหลอย่างรวดเร็วแวบขึ้นมา! เร็วราวกับภาพหลอน!

ภายในกระแสข้อมูลนั้น ตัวอักษรที่ชัดเจนเป็นพิเศษหลายตัวกะพริบผ่าน:

【Odin Heavy Industry Scavenger Type VII】 -> 【เป้าหมาย: prometheus-07】 -> 【ภัยคุกคามระดับโอเมก้า】!

เย็นชา แม่นยำ และมีรูปแบบการระบุตัวตนที่เป็นเอกลักษณ์ของ 'โอดิน เฮฟวี่ อินดัสทรี'

"ภาพหลอน" กะทันหันนี้เหมือนน้ำเย็นราดรดศีรษะ ดึงความคิดที่สับสนวุ่นวายของเขาลงสู่ความว่างเปล่าเย็นเฉียบ

โอดิน... สกาเวนเจอร์... โพรมีธีอุส... 07... ภัยคุกคามระดับโอเมก้า... ตัวอักษรเย็นชาเหล่านี้เชื่อมโยงกับข้อความบนหน้าจอห้องทดลองในความทรงจำที่แตกสลาย เสียงกระซิบมุ่งร้ายของผู้คุม และเครื่องจักรสังหารตรงหน้า เข้าด้วยกันเป็นโซ่ตรวนที่น่าขนลุก!

ก่อนที่เขาจะทันประมวลผล—

ตูม! ตูม! ตูม!

เมทริกซ์ปล่อยอาวุธและปืนกลหมุนของสกาเวนเจอร์พ่นไฟแห่งการทำลายล้างออกมาพร้อมกัน!

เข็มพลังงานสีฟ้าเรืองรองตกลงมาราวกับพายุฝน!

กระสุนเจาะเกราะร้อนฉ่าพุ่งทะลักราวกับกระแสธารเหล็กกล้า!

พายุมรณะที่แบกรับเจตจำนงในการกวาดล้างทุกสิ่ง เทกระหน่ำลงมายังส่วนลึกของรอยแยก ลงมายังร่างที่มีฝ่ามือเรืองแสงและแขนที่ควันยังคุกรุ่นอยู่นั้นอย่างบ้าคลั่ง!