บทที่ 6: เสียงคำรามแรกแห่งการกลืนกิน
บทที่ 6: เสียงคำรามแรกแห่งการกลืนกิน
แสงสีฟ้าอมเขียวอันน่าขนลุกสามกลุ่มรวมตัวกันที่ปากกระบอกปืนใหญ่! ประดุจดวงอาทิตย์ใกล้ดับสูญสามดวงที่พร้อมจะปะทุระเบิดได้ทุกเมื่อ!
แสงสีฟ้าเจิดจ้านั้นกลืนกินทุกสรรพสิ่ง ส่องกระทบใบหน้าของ ‘ศูนย์เจ็ด’ ที่บิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัว
ตายแน่! คราวนี้ฉันไม่รอดแน่!
“ยืนยันคำสั่งกวาดล้างระดับสูงสุด จ่ายพลังงานหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ ยิง!”
เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์เย็นเยียบนั้นประดุจเสียงระฆังมรณะ!
วูม—เปรี้ยะ!!!
ลำแสงอาร์คไฟฟ้าสีฟ้าอมเขียวขนาดมหึมาสามสายพุ่งออกมาเกี่ยวพันกันจนกลายเป็นมังกรสายฟ้าแห่งการทำลายล้าง! มันพุ่งทะยานตรงไปยังรอยแยกที่เขาใช้ซ่อนตัวอยู่อย่างแม่นยำ!
อากาศระเบิดกึกก้อง! ซากโลหะที่กองระเกะระกะอยู่ตรงปากทางเข้าซอกหลืบระเหยกลายเป็นไอในพริบตา! ไอน้ำโลหะสีน้ำตาลแดงพวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง!
สมองของศูนย์เจ็ดขาวโพลน! ทว่าร่างกายกลับดิ้นรนไปตามสัญชาตญาณ!
เขาถดตัวหนีไปด้านหลังสุดชีวิต! มือขวาตะเกียกตะกายสะเปะสะปะอย่างไม่รู้ตัว—และคว้าหมับเข้ากับฟันเฟืองขึ้นสนิมที่ฝังตัวอยู่ครึ่งหนึ่งใต้กองซากปรักหักพัง!
วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับเนื้อเหล็กเย็นเฉียบ!
ฮึ่ม!!!
ตรงจุดที่เศษชิ้นส่วนฝังลึกลงในฝ่ามือ พลันเกิดแสงสีฟ้าอันดุเดือดเลือดพล่านอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนระเบิดออกมา!
บ้าเอ๊ย! อีกแล้วเหรอ?! คราวนี้รุนแรงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!
เขาได้แต่จ้องมองอย่างหมดหนทางขณะที่มือขวา—มือข้างที่ไม่ได้เป็นของเขาโดยสมบูรณ์อีกต่อไป—บีบกำฟันเฟืองนั้นไว้แน่น!
【ตรวจพบการรวมตัวของธาตุเหล็กความเข้มข้นสูง... กำลังวิเคราะห์โครงสร้าง... ดำเนินการ 'กลืนกิน'... เร่งพลังงานสูงสุด!】
เสียงเย็นยะเยียบกระแทกเข้ามาในจิตสำนึกโดยตรง!
“ไม่—!” เขากรีดร้องก้องในใจ แต่ไม่อาจต้านทานอำนาจนั้นได้เลย!
ฉ่า!!!
ฟันเฟืองแข็งเกร็งสนิมเขรอะชิ้นนั้นระเหยและละลายลงอย่างบ้าคลั่ง ราวกับก้อนน้ำแข็งสัมผัสเหล็กนาบไฟ!
ควันสีน้ำตาลแดงหนาทึบลอยฟุ้ง! ตัวถังของฟันเฟืองสลายตัวอย่างรวดเร็ว แปรสภาพกลายเป็นกระแสธารของเหลวเย็นเยียบที่เปล่งประกายแวววาวดั่งโลหะ!
กระแสธารโลหะคลั่งนี้รุนแรงกว่าตอนที่เขากลืนกิน ‘ผิวเหล็ก’ ถึงสิบเท่า! มันไหลบ่าอย่างบ้าคลั่งพุ่งตรงเข้าสู่บาดแผลในฝ่ามือ!
“อ๊ากกก—!!!”
ความเจ็บปวดรวดร้าว! ความทรมานที่หนาวเหน็บเข้ากระดูกดำ! ราวกับมีเข็มน้ำแข็งนับพันล้านเล่มทิ่มแทงเข้าสู่เส้นเลือดและอาละวาดไปทั่วร่าง!
ที่ร้ายกาจยิ่งกว่าคือความทรมานจากการ ‘ปรับโครงสร้างใหม่’ ที่ตามมาติดๆ! มันให้ความรู้สึกราวกับมีตะไบมาขัดถูกระดูกจากภายใน! ฉีกทึ้งกล้ามเนื้อจนขาดวิ่น!
กระแสธารอันหนาวเหน็บนี้พุ่งเป้าไปยังจุดที่เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสที่สุด!
รอยแผลเป็นจากแส้ที่น่าสยดสยองบนแผ่นหลังซึ่งเพิ่งจะถูก 'เย็บ' ไปหมาดๆ!
ซรื้ด—!
กระแสโลหะเย็นเฉียบกระแทกเข้ากับพื้นผิวบาดแผลโลหะอันหยาบกร้าน ชั้นผิวโลหะที่เดิมดูเหมือนแผ่นปะคุณภาพต่ำเริ่มเข้าสู่กระบวนการ ‘หลอมตี’ ขึ้นใหม่!
มันหนาแน่นขึ้น! แข็งแกร่งขึ้น! มันปกคลุมแผ่นหลังของเขาราวกับเกราะโลหะสีเทาเข้ม ทั้งยังกัดกินลุกลามไปยังผิวหนังโดยรอบ!
รอยแผลไหม้ที่แขนก็ได้รับการเสริมสภาพในลักษณะเดียวกัน! เส้นใยกล้ามเนื้อชั้นลึกถูกแทรกซึมและแทนที่ด้วยกระแสธารโลหะเหลว!
ชั้นเกราะโลหะที่หนาขึ้นก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วบนท่อนแขน!
ความชาดิกถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งและแข็งกระด้างของวัตถุแปลกปลอม! แขนข้างนี้... แทบไม่หลงเหลือความรู้สึกว่าเป็นอวัยวะของเขาอีกต่อไป!
แต่การเสริมแกร่งอันป่าเถื่อนนี้เกือบจะฉีกร่างเขาออกเป็นชิ้นๆ!
ร่างกายของเขาชักกระตุกอย่างรุนแรง แนวสันโลหะที่เคลื่อนไหวได้ปูดโปนขึ้นใต้ผิวหนัง! ดวงตาถลนแทบหลุดจากเบ้า เส้นเลือดในตาปูดโปนจนแดงก่ำ! เขารู้สึกราวกับร่างจะระเบิดออกในวินาทีถัดไป และกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดโลหะโดยสมบูรณ์!
ตู้ม!!!
ในจังหวะนั้นเอง! อาร์คไฟฟ้ามรณะสามสายก็ฟาดกระแทกเข้าใส่ปากทางเข้าซอกหลืบที่เขาซ่อนตัวอยู่อย่างจัง!
ไม่มีเสียงระเบิดกัมปนาท มีเพียงแรงสั่นสะเทือนน่าสะพรึงกลัวของการฉีกกระชากและบดขยี้มิติ!
ซากโลหะที่ปากทางเข้าและร่างท่อนบนของศพทาสผู้นั้นถูกลบหายไปโดยตรง! ระเหยกลายเป็นไอ!
คลื่นกระแทกประดุจค้อนปอนด์ที่มองไม่เห็น ตบเขาจนปลิวไปอัดกระแทกกับชิ้นส่วนโลหะด้านหลังอย่างรุนแรง!
ปัง!!!
เกราะโลหะที่เพิ่งก่อตัวขึ้นบนแผ่นหลังส่งเสียงทึบหนักๆ รับแรงกระแทกเอาไว้ แต่อานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้นสั่นสะเทือนอวัยวะภายในจนแทบจะเคลื่อนผิดตำแหน่ง!
“อึก—!”
เขากระอักเลือดออกมาคำโต โลกตรงหน้ามืดดับลงชั่วขณะ หูอื้ออึงมีเสียงวิ้งไม่หยุดหย่อน
แต่ความจริงอันเย็นเยียบข้อหนึ่งกระแทกเข้าสู่จิตสำนึก: ฉันยังไม่ตายงั้นรึ?!
เกราะโลหะบนแผ่นหลังต้านทานคลื่นพลังงานตกค้างเอาไว้ได้! เกราะที่แขนช่วยป้องกันเศษเหล็กเหลวที่กระเด็นใส่!
มันคือ ‘การกลืนกิน’! มันคือเศษชิ้นส่วนชิ้นนั้น! มันช่วยชีวิตเขาไว้ในจังหวะสังหาร!
ปากทางเข้าซอกหลืบถูกระเบิดจนเป็นรูโหว่ไหม้เกรียมกว้างเกือบสองเมตร โลหะเหลวร้อนแดงยังคงไหลเยิ้มอยู่ตามขอบรอยแตก ทำปฏิกิริยากับฝนกรดที่ตกลงมาจนเกิดเสียงดังฉ่าและกลายเป็นหมอกกรดหนาทึบ
เจ้า ‘สกาเวนเจอร์’ ร่างบวมฉุนั้นล็อกเป้าเขาอีกครั้ง เมื่อแสงสแกนสีแดงกวาดผ่านเกราะโลหะผิดมนุษย์และเศษชิ้นส่วนในฝ่ามือขวา เสียงฮัมของเครื่องจักรก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงแหลมสูงและรวนเรอย่างฉับพลัน!
“คำเตือน! โครงสร้างเป้าหมายกำลังเกิดการกลายพันธุ์อย่างรุนแรง! สัญญาณพลังงานเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง! ประเมินระดับภัยคุกคามใหม่... อันตรายระดับวิกฤต (กำลังเพิ่มสูงขึ้น)! ดำเนินการกำจัดอย่างต่อเนื่อง! จนกว่าเป้าหมายจะถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก!”
เสียงอิเล็กทรอนิกส์แฝงไว้ด้วยสัญญาณเตือนภัยและความเกรี้ยวกราดตามโปรแกรม!
ท่อปล่อยพลังงานทั้งสามจุดสว่างวาบด้วยแสงสีฟ้าอมเขียวอันน่าขนลุกอีกครั้ง! การชาร์จพลังรวดเร็วยิ่งขึ้น! เข้มข้นยิ่งกว่าเดิม! มันตั้งใจจะกวาดล้างเขาให้หายไปพร้อมกับพื้นที่แถบนี้ทั้งหมด!
ศูนย์เจ็ดทรุดตัวลงท่ามกลางสิ่งปฏิกูล ความเจ็บปวดร้าวระบมไปทั่วสรรพางค์กาย ลมหายใจเจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือด
เงาแห่งมรณะเข้าปกคลุมอีกคำรบ รุนแรงยิ่งกว่าครั้งก่อน!
ทว่าในขณะที่ความสิ้นหวังกำลังคืบคลานเกาะกุมจิตใจ—
‘สัมผัส’ อันแปลกใหม่ที่เย็นยะเยียบและป่าเถื่อนพลันปะทุขึ้นจากกลางทรวงอก!
ความหิวโหย! ความหิวโหยที่ไม่อาจจินตนาการได้!
มันไม่ใช่ความหิวของกระเพาะอาหาร แต่มันคือแก่นแท้แห่งชีวิต ทุกอนุภาคโลหะในร่างกายกำลังคำรามกึกก้องให้ ‘กลืนกิน’! เพื่อช่วงชิงพลังงาน! เพื่อซ่อมแซม! เพื่อมีชีวิตรอด!
ตัณหานี้บดขยี้ความเจ็บปวดและความหวาดกลัวจนย่อยยับ!
กลืนกิน! กลืนกินทุกสรรพสิ่งที่ขวางหน้า!
ภายใต้แสงสะท้อนจากปากกระบอกปืนมรณะสีฟ้าของเจ้าสกาเวนเจอร์ ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบด้วยจุดแสงแห่งความบ้าคลั่งที่ไร้ความเป็นมนุษย์!
มือขวาของเขาตะปบออกไปด้านข้างอย่างไม่อาจควบคุมได้อีกครั้ง—ทว่าคราวนี้ เป้าหมายกลับเป็นสายเคเบิลเส้นหนาที่ห้อยต่องแต่ง ปลายสายที่ขาดวิ่นนั้นมีประกายไฟแลบแปลบปลาบ!
แสงสีฟ้าอมเขียวในฝ่ามือลุกโชนเจิดจ้า!
การกลืนกินเริ่มขึ้นอีกครั้ง!
และการล่าในครั้งนี้... เป้าหมายคือกระแสไฟฟ้า! แหล่งพลังงานอันเกรี้ยวกราด!