บทที่ 5: แสงสลัวจากซากศพ

ความมืดมิดดุจน้ำหมึกอัดแน่นอยู่ในรอยแยกแคบ ๆ กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพ กลิ่นสนิมเหล็ก กลิ่นฉุนกึกของฝนกรด และกลิ่นไหม้ของโอโซนหลังการระเบิด... ทั้งหมดผสมปนเปกันเป็นก๊าซที่ชวนคลื่นเหียนและน่าอึดอัด ห่อหุ้มร่างของ ‘ศูนย์เจ็ด’ ไว้อย่างแน่นหนา

เขาขดตัวอยู่ระหว่างโลหะเย็นเฉียบและซากศพที่แข็งทื่อ

ทุกลมหายใจคือความทรมานแสนสาหัส ราวกับสูดพิษร้ายเข้าไป ลำคอแสบร้อนดั่งถูกไฟเผา! ลึกลงไปในอก แก่นพลังงานที่เรียกว่า "ไฟโพรมีธีอุส" ยังคงเต้นตุบและลุกไหม้อย่างบ้าคลั่ง!

เจ็บปวด! เจ็บปวดรวดร้าวราวกับวิญญาณจะถูกฉีกกระชาก! เหมือนมีซูเปอร์โนวาขนาดย่อมระเบิดอยู่ในร่าง คลื่นกระแทกแต่ละระลอกขู่จะบดขยี้เขาให้แหลกสลาย!

เหงื่อกาฬ เลือด และสิ่งปฏิกูลผสมปนเปกันไหลย้อยลงมาอย่างเย็นเยียบ แต่ไม่อาจดับไฟนรกที่กำลังเผาผลาญร่างกายอยู่ภายในได้เลย!

แต่ท่ามกลางความเจ็บปวดเจียนตาย ความกระหายอันป่าเถื่อนและเย็นเยียบยิ่งกว่า—จากสัญชาตญาณดิบที่สุดของสิ่งมีชีวิต ราวกับสัตว์ร้ายที่หลุดจากโซ่ตรวน—คำรามก้องไปทั่วทุกเส้นประสาท!

ความกระหายนี้บริสุทธิ์จนน่าสะพรึงกลัว มันสยบความกลัว ความเจ็บปวด แม้กระทั่งเจตจำนงที่จะมีชีวิตรอดลงในชั่วพริบตา!

เป้าหมายของมันชัดเจน—

แสงสีฟ้าจาง ๆ ที่น่าขนลุกซึ่งลอดออกมาจากง่ามนิ้วที่กำแน่นของศพ!

แสงนั้นในความมืดมิด ดูเหมือนพัลซาร์ที่โดดเดี่ยว ณ ขอบจักรวาล... หนาวเหน็บและตายซาก แต่กลับเต้นตุบด้วยจังหวะที่ยิ่งใหญ่จนน่ากลัว กะพริบไหวอย่างดื้อรั้น

ทุกจังหวะการกะพริบเหมือนเข็มที่ทิ่มแทงเข้าไปในแกนกลางที่ลุกไหม้ในอกของศูนย์เจ็ดอย่างโหดเหี้ยม!

“อึก... แฮ่ก...” ศูนย์เจ็ดส่งเสียงคำรามในลำคอราวกับสัตว์ป่า ถูกครอบงำด้วยความกระหายอย่างสมบูรณ์!

ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างบ้าคลั่งระหว่างความเจ็บปวดแสนสาหัสกับความปรารถนาอันรุนแรง สติสัมปชัญญะจวนเจียนจะพังทลาย

โดยไม่รู้ตัว ด้วยแรงขับดันจากความกระหายอันเย็นเยียบ เขาเหยียดมือที่บอบช้ำออกไปทันที!

นิ้วมือควานสะเปะสะปะในความมืด สั่นระริก สัมผัสโดนแขนที่เย็นชืดและแข็งทื่อของศพ เขางัดนิ้วที่กำแน่นจนแข็งดั่งเหล็กของศพออกอย่างรุนแรง!

กร๊อบ! เสียงกระดูกหักดังแผ่วเบาแต่ชวนให้หนาวเหน็บไปถึงขั้วกระดูก

แสงสีฟ้าอันน่าขนลุกนั้นถูกเปิดเผยออกมาจนหมดสิ้น!

มันคือเศษวัตถุ! ขนาดเท่าเล็บมือ ขอบคมกริบราวกับใบมีดออพซิเดียน ไม่ใช่ทั้งโลหะและหิน พื้นผิวสีดำด้านแต่ภายในมีแสงสีฟ้าหมุนวนอย่างน่าพิศวง

ทันทีที่ปลายนิ้วของศูนย์เจ็ดแตะโดนมัน—

วูม!!!

เจตจำนงอันเย็นเยียบและกว้างใหญ่ไพศาลราวกับดาราจักรที่ระเบิดออก ไหลทะลักเข้าสู่ร่างของเขาอย่างรุนแรงผ่านปลายนิ้ว!

“อ๊าก—!!!” เสียงกรีดร้องของศูนย์เจ็ดจุกอยู่ในลำคอ กล้ามเนื้อหดเกร็งทันที! ดวงตาเบิกโพลง การมองเห็นถูกกลืนกินด้วยแสงสีขาวเจิดจ้า!

แกนกลางในอกราวกับถูกโยนลงในเตาหลอมนรก ระเบิดความร้อนแรงที่เผาผลาญวิญญาณออกมา!

ความเจ็บปวดนี้เหนือกว่าครั้งใด ๆ! มันคือความทรมานของการที่แก่นชีวิตกำลังแตกสลาย!

เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกตีขึ้นรูป ฉีกกระชาก และหลอมละลายด้วยค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็น!

เพราะไอ้เศษวัตถุนี่! เศษวัตถุบ้า ๆ นี่!

ในความทรมานแสนสาหัส ศูนย์เจ็ดอยากจะสะบัดมันทิ้งโดยสัญชาตญาณ! ขว้างไปให้ไกลที่สุด!

แต่ดูเหมือนมือจะถูกดูดติดไว้ราวกับแม่เหล็ก—ไม่เพียงแต่สะบัดไม่หลุด แต่ในอาการชักเกร็ง เขากลับกำเศษวัตถุนั้นแน่นขึ้นไปอีก!

ขอบคมบาดลึกเข้ากลางฝ่ามือที่เต็มไปด้วยแผลเป็นทันที! เลือดอุ่น ๆ ทะลักออกมา ชโลมเศษวัตถุจนชุ่ม

ทันทีที่เลือดสัมผัสวัตถุนั้น—

วูม!!!

แสงสีฟ้าภายในวัตถุลุกโชนขึ้นทันที! เปลี่ยนเป็นทรงกลมแสงสีฟ้าเจิดจ้า! แสงนั้นทะลุผ่านนิ้วมือ ย้อมรอยแยกให้กลายเป็นสีฟ้าอันน่าขนลุก!

ลวดลายเรขาคณิตบนผิวของเศษวัตถุราวกับมีชีวิต มันไหลเวียนและจัดเรียงตัวใหม่อย่างบ้าคลั่ง!

แรงดูดมหาศาลที่เย็นเฉียบปะทุออกมาจากแกนกลางของวัตถุ! กระทำโดยตรงต่อเนื้อหนัง กระดูก และพลังงานชีวิตที่ฝ่ามือของศูนย์เจ็ด!

“ไม่... อึก—!!!” ศูนย์เจ็ดรู้สึกว่ามือขวาทั้งข้าง เริ่มจากฝ่ามือ กำลังถูกดึงกระชากและกัดกินอย่างรุนแรงโดยวังวนอันหนาวเหน็บ!

เขาจ้องมอง—ภายใต้แสงสีฟ้า—ผิวหนังและกล้ามเนื้อที่ฝ่ามือขวาซึ่งกำวัตถุนั้นไว้กำลังละลายราวกับขี้ผึ้ง!

เจ็บปวด! เจ็บปวดเกินพรรณนา! ความเจ็บปวดของการถูกละลายและลบเลือนหายไปทั้งเป็น!

แต่การละลายนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา!

ทันทีที่เขาคิดว่ามือทั้งข้างกำลังจะหายไป—

ฉ่า!

เสียงเบา ๆ แต่ชัดเจนเหมือนเหล็กเผาไฟนาบลงบนเนื้อดังขึ้น!

เศษวัตถุที่ลุกโชนด้วยแสงสีฟ้านั้นได้... ฝังตัวเองลงไปแล้ว!

ขอบของวัตถุเจาะทะลุและหลอมละลายผ่านเนื้อและกระดูกฝ่ามือที่เหลืออยู่! แสงสีฟ้าหดตัวและยุบลงทันทีที่เจาะเข้าไป หายลับไปในบาดแผลจนหมดสิ้น!

ทันใดนั้น ของเหลวโลหะหนืดเย็นเฉียบทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่งจากจุดที่วัตถุฝังตัว! ราวกับปรอทเหลว!

กระแสโลหะเย็นเฉียบนี้ไหลย้อนกลับไปตามบาดแผล หลอดเลือด และกระดูกฝ่ามือ พุ่งทะยานอย่างป่าเถื่อนไปยังแขนและลึกเข้าไปในลำตัว!

“อึก... อึก อึก อึก...” ร่างของศูนย์เจ็ดชักกระตุกและเกร็งแน่นราวกับถูกไฟดูด!

เขาไม่อาจเปล่งเสียง มีเพียงเสียงหวีดหวิวเหมือนเครื่องสูบลมพัง ๆ ลอดจากลำคอ ตาเหลือกขึ้นบน สติสัมปชัญญะจมดิ่งลงสู่กระแสธารแห่งความเจ็บปวดโดยสมบูรณ์

ที่ใดที่กระแสโลหะเย็นเฉียบไหลผ่าน มันนำมาซึ่งความชาด้านที่แปลกประหลาด ระงับความเจ็บปวดไว้ชั่วคราว แต่มาพร้อมกับความรู้สึกของการถูกรุกรานที่ลึกซึ้งและหนาวเหน็บยิ่งกว่า!

ราวกับหนอนโลหะนับพันล้านตัวกำลังชอนไชผ่านหลอดเลือด เส้นประสาท และไขกระดูก มุ่งหน้าสู่แกนกลางของร่างกายเขา!

จุดศูนย์กลางของความขัดแย้งคือ "ไฟโพรมีธีอุส" ในอกของเขานั่นเอง!

ทันทีที่กระแสโลหะเย็นเฉียบพุ่งชนแกนกลางอย่างรุนแรง—

บึ้ม!!!!

โลกของศูนย์เจ็ดถูกกลืนกินโดยแสงสีขาวแห่งการทำลายล้างที่เงียบงันจนหมดสิ้น!

เวลาผ่านไปเท่าไรไม่ทราบได้

แสงสีฟ้าจาง ๆ จุดประกายขึ้นในความว่างเปล่าสีขาวโพลน

เสียงสังเคราะห์แบบเครื่องจักรที่เย็นชาและไร้อารมณ์ ดังขึ้นโดยตรงในส่วนลึกของสติสัมปชัญญะที่ว่างเปล่าของเขา:

【ตรวจพบ "สสารตั้งต้น" ที่มีความเข้ากันได้สูง...】

【ตรวจพบพาหนะ "ประกายไฟ" เริ่มต้น (สถานะเสียหาย)...】

【โปรโตคอลหลัก: โพรมีธีอุส ลำดับที่ 07... ยืนยันการตื่นตัว...】

【กำลังเริ่ม... โปรแกรมแปรสภาพสสารพื้นฐาน...】

【กำลังสแกน... ทรัพยากรที่มีอยู่โดยรอบ... ล็อกเป้าหมาย: เหล็กออกไซด์คุณภาพต่ำ...】

【กำลังวิเคราะห์... โครงสร้างโมเลกุล... จำลองเส้นทางแปลงพลังงาน...】

【กำลังดำเนินการ... กลืนกิน...】

ทันทีที่คำสั่งถูกส่งออกมา ร่างที่หมดสติไปแล้วของศูนย์เจ็ดก็ขยับตัวกะทันหัน!

มือขวาที่ถูกควบคุมซึ่งแข็งทื่อแต่แม่นยำ คว้าหมับเข้าที่แผ่นเหล็กขึ้นสนิมซึ่งฝังอยู่ครึ่งหนึ่งในกองสิ่งปฏิกูลข้างกาย!

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสสนิมเหล็ก—

วูม!

คลื่นพลังงานแผ่ออกมาจากฝ่ามือ!

เศษวัตถุในมือสว่างวาบขึ้นอีกครั้งด้วยแสงสีฟ้า ห่อหุ้มมือและแผ่นเหล็กนั้นไว้

ภาพอันเหลือเชื่อปรากฏขึ้น!

ทันทีที่แผ่นเหล็กถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีฟ้า มันราวกับถูกโยนลงในกรดเข้มข้นที่มองไม่เห็น! ชั้นสนิมหนาอ่อนตัวลง ละลาย และระเหยไปอย่างรวดเร็ว!

ฉ่า... ฉ่า... เสียงแผ่วเบาดังขึ้นพร้อมควันสีน้ำตาลแดงที่กระจายออก

ตัวแผ่นเหล็กเองเริ่ม "ละลาย" อย่างเงียบเชียบจากจุดสัมผัส! เปลี่ยนสภาพเป็นของเหลวโลหะหนืดสีขุ่น!

โลหะเหลวนี้ราวกับมีชีวิต มันไหลทะลักอย่างบ้าคลั่งไปตามผิวหนังฝ่ามือ มุ่งสู่บาดแผลที่เศษวัตถุฝังอยู่!

กระแสโลหะเย็นเฉียบไหลบ่าเข้ามาอีกครั้ง!

แต่คราวนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือน... สายน้ำหล่อเลี้ยง? "สารอาหาร" บริสุทธิ์ดั้งเดิม?

กระแสนี้พุ่งตรงไปยังบาดแผลสาหัสทั่วร่างอย่างมีเป้าหมาย!

แผ่นหลัง! แผลแส้ที่เนื้อฉีกขาดจนเห็นกระดูก!

กระแสโลหะเย็นเฉียบห่อหุ้มเนื้อที่ฉีกขาด เศษกระดูกที่โผล่ออกมา และผิวแผลที่ไหม้เกรียม... ฉ่า... เสียงแผ่วเบาดังขึ้นลึกในบาดแผล

ในขณะที่เขาหมดสติไปโดยสมบูรณ์ ปาฏิหาริย์เงียบงันกำลังเกิดขึ้นภายในร่างกายเขา!

กระแสโลหะย่อยสลายและกลืนกินเนื้อเยื่อที่ตายแล้วอย่างบ้าคลั่ง ใช้ตัวเองเป็นวัตถุดิบในการสร้างและขยายตัวในระดับอะตอม!

ที่ขอบของเนื้อไหม้ เนื้อตายถูกลบออกไป บนพื้นผิวกระดูกสะบักที่โผล่ออกมา ประกายโลหะสีขุ่นเข้าปกคลุมและเสริมความแข็งแกร่ง ตรงขอบแผลที่ฉีกขาด "ตาตุ่มเนื้อ" สีใหม่ที่มีประกายโลหะงอกเงยขึ้นอย่างเห็นได้ชัดและสมานรอยแยก!

เนื้อเยื่อใหม่ไม่ใช่เนื้อสด ๆ อีกต่อไป แต่เป็นสีเข้มประหลาดกึ่งชีวภาพกึ่งโลหะที่มีความเหนียวทนทานเป็นพิเศษ!

แขน! ผิวหนังที่ไหม้เกรียมและเป็นถ่านจากลำแสงพลังงาน!

กระแสโลหะเข้าปกคลุม ความเจ็บปวดแสบร้อนถูกแทนที่ด้วยความชาเย็น ผิวที่ไหม้เกรียมหลุดลอก เส้นเลือดฝอยและเส้นประสาทที่เสียหายถูกเชื่อมต่ออย่างหยาบ ๆ และแทนที่ด้วย "เส้นใย" โลหะ

เนื้อเยื่อผิวหนังชั้นนอกใหม่ที่มีพื้นผิวแบบโลหะงอกขึ้นมาด้วยความเร็วสูง!

การเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนยิ่งกว่าเกิดขึ้นภายในร่างกาย

เส้นเลือดฝอยในปอดที่เสียหาย ลิ้นหัวใจที่จวนเจียนจะล้มเหลว แผลผิวหนังแตกที่โคนนิ้วโป้ง... อาการบาดเจ็บทั้งหมดถูกจัดลำดับความสำคัญในการ "ซ่อมแซม" โดยกระแสโลหะเย็นเยียบนี้!

มันทำหน้าที่ราวกับวิศวกรที่มีประสิทธิภาพและไร้ความปรานีที่สุด บังคับซ่อมแซมร่างกายที่พังทลายนี้ด้วยวิธีทางวัตถุที่ตรงไปตรงมาที่สุด โดยไม่สนใจลักษณะทางชีวภาพของร่างต้นเลยแม้แต่น้อย!

การซ่อมแซมดำเนินไปพร้อมกับความรู้สึกรุกรานจากสิ่งแปลกปลอมที่หนาวเหน็บเข้ากระดูก

ราวกับอนุภาคโลหะนับล้านกำลังฝังตัวถาวรลงในทุกเซลล์ของเนื้อหนัง กระดูก และเลือด ลากเขาเข้าสู่อาณาจักรที่ไม่ใช่มนุษย์

เวลาผ่านไปเท่าไรไม่ทราบได้

ภายนอกรอยแยก เสียงฮัมสแกนของ ‘สกาเวนเจอร์’ และลำแสงสีแดงยังคงวนเวียนอยู่ ฝนกรดหยดลงมาอย่างเย็นเยียบ

ภายในรอยแยก แสงสีฟ้าเจิดจ้าได้จางหายไปนานแล้ว เหลือเพียงขอบของแสงสีฟ้าจาง ๆ เหมือนถ่านไฟคุรอบ ๆ เศษวัตถุที่ฝังในฝ่ามือของศูนย์เจ็ด

ศูนย์เจ็ดสูดหายใจเฮือกใหญ่!

ลึกและเร่งรีบ นำกลิ่นสนิมและความเน่าเปื่อยเข้าสู่ปอดอย่างรุนแรง!

อาการไออย่างรุนแรงปะทุขึ้น

“แค่ก! แค่ก แค่ก แค่ก!!!”

แต่คราวนี้ การไอไม่มีความรู้สึกเหมือนความตายกำลังมาเยือนที่บีบหัวใจอีกแล้ว! สิ่งที่ขย้อนออกมาไม่ใช่ลิ่มเลือดหรือเศษโลหะ แต่เป็นเสมหะข้นคลั่กที่มีรสสนิม!

เขาหอบหายใจหนักหน่วง อกกระเพื่อมไหว สูดอากาศเข้าไปอย่างตะกละตะกลามราวกับได้รับชีวิตที่สอง สติสัมปชัญญะดิ้นรนที่จะโผล่พ้นและกลับมาจากหุบเหว

ความเจ็บปวด... ยังคงมีอยู่ทุกหนแห่ง

แผลแส้ที่หลังปวดตื้อ ๆ หนัก ๆ และแข็งเกร็ง ราวกับถูกแผ่นเหล็กปิดทับและเชื่อมติด แทนที่ความเจ็บปวดจากการฉีกขาด แผลไหม้ที่แขนรู้สึกชาเย็น แปลกประหลาดเหมือนถูกหุ้มด้วยฟิล์มโลหะ

แกนกลางในอกไม่ลุกไหม้อย่างบ้าคลั่งอีกต่อไป แต่ทุกจังหวะการเต้นนำมาซึ่งความรู้สึกหนักอึ้ง เย็นเยียบ และปวดหน่วง ๆ เหมือนมีก้อนโลหะเย็น ๆ ยัดอยู่ข้างใน

ความรู้สึกที่ประหลาดที่สุดมาจากฝ่ามือขวา

มีบางอย่าง... ฝังอยู่ที่นั่น!

ด้วยมือที่สั่นเทา ศูนย์เจ็ดค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้นมาตรงหน้าสายตา

อาศัยแสงสลัวที่แทบจะไม่มีจากภายนอกรอยแยก เขาพอมองเห็น—

กลางฝ่ามือมีบาดแผลเหวอะหวะรูปร่างไม่แน่นอนขนาดเท่าเหรียญ ขอบแผลเหมือนถูกหลอมด้วยความร้อนสูง!

เนื้อเยื่อรอบปากแผลกลายเป็นสีน้ำตาลเทาด้าน ๆ แบบโลหะที่ดูผิดธรรมชาติ ห่อหุ้มวัตถุที่ฝังอยู่แน่น—มันคือเศษวัตถุสีฟ้านั่นเอง!

บัดนี้ แสงสีฟ้าบนผิววัตถุได้จางหายไปจนหมด เหลือเพียงความมืดดำด้าน ๆ เหมือนเศษเหล็กธรรมดา ฝังลึกอยู่ในเนื้อและกระดูกฝ่ามือ

ตรงรอยต่อระหว่างขอบวัตถุกับเนื้อเยื่อ มองเห็นร่องรอยละเอียดคล้ายการเชื่อมต่อ หลอมรวม และเย็นตัวของโลหะ พร้อมสะเก็ดเลือดสีแดงเข้มที่แข็งตัวและมีประกายโลหะ

เขาลองขยับนิ้ว ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นพล่านจากฝ่ามือทันที เตือนให้รู้ถึงการมีอยู่ของบาดแผลและการรุกรานของสิ่งแปลกปลอม ทุกการงอและเหยียด เขารู้สึกได้ถึงขอบแข็งและเย็นของเศษวัตถุที่เสียดสีกับกระดูกและเส้นประสาทภายในแผล นำมาซึ่งความเจ็บปวดบาดลึกและความรู้สึกต่อต้านที่หนาวเหน็บ

แต่... เขายังมีชีวิตอยู่!

ความจริงข้อนี้แล่นผ่านเส้นประสาทที่ด้านชาของเขาราวกับกระแสไฟฟ้า

ภายใต้ลำแสงพลังงานของสกาเวนเจอร์ ท่ามกลางการกัดกร่อนของ ‘ขยะ’ ในความเจ็บปวดแสนสาหัสของเศษวัตถุที่ฝังร่าง... เขากลับรอดมาได้!

เขาขยับไหล่โดยสัญชาตญาณ ดึงรั้งบาดแผลที่หลัง

ความเจ็บปวดรุนแรงที่คาดว่าจะทำให้หน้ามืดกลับไม่เกิดขึ้น แทนที่ด้วยความแข็งเกร็งหนัก ๆ แต่ทว่า... รู้สึกถึงความสมบูรณ์!

ด้วยความไม่เชื่อสายตา เขาหันศีรษะอย่างยากลำบาก พยายามดูสภาพแผ่นหลังตัวเอง

ในมุมที่จำกัดและแสงสลัว เขาเห็นมัน!

รอยแส้ที่เคยฉีกขาดลึกถึงกระดูกน่าสยดสยองนั่น กลับ... ปิดสนิทแล้ว!

บาดแผลเหวอะหวะถูกปกคลุมด้วย "ผิวหนังใหม่" ที่มีพื้นผิวสากด้านเหมือนโลหะ!

"ผิวหนังใหม่" นี้ไม่เรียบเนียน แสดงให้เห็นลวดลายคล้ายโลหะที่ถูกตีขึ้นรูปอย่างหยาบ ๆ ขอบของมันตัดกับผิวหนังปกติรอบข้างอย่างฉับพลันและน่าอึดอัด สีเข้มกว่าและด้านกว่า ราวกับเป็นแผ่นปะที่ด้อยคุณภาพ!

แต่บาดแผลไม่มีเลือดไหล ไม่เห็นกระดูกและเนื้อสดอีกแล้ว!

มันถูกเย็บติดกันด้วยสสารที่เย็นเยียบ แข็งกระด้าง และผิดธรรมชาติ!

เขามองดูแขนที่เคยถูกลำแสงพลังงานเฉี่ยวจนไหม้เกรียม

ที่นั่น ผิวหนังก็ถูกปกคลุมด้วย "ฟิล์ม" โลหะบาง ๆ สีด้าน รอยไหม้ถูกซ่อนไว้ สัมผัสแล้วเย็นและชา ราวกับไม่ใช่ส่วนหนึ่งของร่างกาย แต่เป็นเกราะเหล็กที่เชื่อมติดไว้อย่างหยาบ ๆ!

นี่มัน... นี่มันอะไรกัน?!

ความกลัวที่ลึกล้ำยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับสกาเวนเจอร์ เกาะกุมหัวใจทันที!

เขาจ้องมองบาดแผลที่ "หายดี" ของตัวเองด้วยความสยดสยอง มองดูเศษวัตถุประหลาดที่ฝังในฝ่ามือ ร่างกายนี้ยังเป็นของเขา แต่กลับรู้สึกแปลกแยกเหลือเกิน!

ราวกับเปลือกนอกนี้กำลังถูก... เปลี่ยนแปลงและแทนที่อย่างแนบเนียนด้วยบางสิ่งที่เย็นชาและไม่ใช่มนุษย์จากภายใน!

เพราะไอ้เศษวัตถุนี่! มันนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงพวกนี้!

สายตาของศูนย์เจ็ดจับจ้องเขม็งไปที่เศษวัตถุสีดำที่สงบนิ่งในฝ่ามือ

ความกลัว ความสับสน และร่องรอยของ... อารมณ์ซับซ้อนจากการเห็น "ความหวัง" ที่บิดเบี้ยวในก้นบึ้งของความสิ้นหวัง พัวพันกันอย่างบ้าคลั่งในดวงตาคู่นั้น

เสียงเครื่องจักรเย็นชาที่ดังก้องในความมึนงงก่อนหน้านี้... "โพรมีธีอุส... ลำดับที่ 07... ตื่นตัว... กลืนกิน..." คำเหล่านี้วนเวียนเหมือนภูตผีในหัว

กลืนกิน... หรือว่าแผ่นเหล็กสนิมเมื่อกี้...?

ศูนย์เจ็ดหันขวับ มองไปข้างตัว—ตรงที่มือซึ่งถูกควบคุมคว้าจับไปเมื่อครู่

บนพื้นเหลือเพียงกองผงสนิมสีแดงเข้มละเอียด

แผ่นเหล็กขึ้นสนิมขนาดเท่าฝ่ามือแผ่นนั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย! ราวกับไม่เคยมีอยู่จริง!

ทันทีที่จิตใจของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แทบจะพังทลายลงอีกครั้งภายใต้ผลกระทบของความจริงที่เข้าใจยากและพิสดารนี้—

ภายนอกรอยแยก เสียงฮัมสแกนต่ำ ๆ ที่เป็นจังหวะเหมือนฝีเท้าของมัจจุราชก็หยุดลงกะทันหัน!

ตามมาด้วยเสียงตีนตะขาบของสกาเวนเจอร์บดขยี้เศษโลหะดังสนั่น!

และคราวนี้ ทิศทางของเสียง... กำลังมุ่งหน้ามายังปากทางรอยแยกที่เขาซ่อนตัวอยู่!

มัน... มันเจอแล้ว?!

หัวใจของศูนย์เจ็ดกระดอนขึ้นมาอยู่ที่คอหอยทันที!

ความโล่งใจที่บิดเบี้ยวซึ่งเพิ่งผุดขึ้นจากการ "รักษา" ถูกบดขยี้จนแหลกเหลวด้วยความกลัวตายอันเยือกเย็น!

เขาอยากจะขดตัวซ่อนโดยสัญชาตญาณ แต่ความแข็งเกร็ง ความชา และความรู้สึกรุกรานจากสิ่งแปลกปลอมในร่างทำให้การเคลื่อนไหวเชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อ

ลำแสงสแกนสีแดงฉานราวกับเลือดที่แข็งตัว พุ่งทะลุช่องว่างของกองขยะที่ปากทางรอยแยก ตกกระทบลงบนร่างที่สั่นเทาด้วยความกลัวอย่างแม่นยำและเย็นชา!

แสงสีแดงกวาดผ่านแผ่นหลังที่ "หายดี" แขนที่หุ้มฟิล์มโลหะ และสุดท้าย... ล็อกเป้าอย่างมั่นคงที่มือขวาซึ่งกำหมัดแน่นและมีเศษวัตถุประหลาดฝังอยู่กลางฝ่ามือ!

เสียงฮัมสแกนแหลมสูงและเร่งรัวขึ้นทันที! ราวกับตรวจพบตัวตนที่ผิดปกติและอันตรายอย่างยิ่งยวด!

“แจ้งเตือน! แจ้งเตือน! ตรวจพบเป้าหมายผิดปกติที่มีค่าความเคลื่อนไหวสูงยิ่งยวด! ระดับพลังงานผันผวนรุนแรง! ระดับภัยคุกคาม: อันตรายสูงสุด! ดำเนินการ... โปรโตคอลกำจัดทิ้งลำดับความสำคัญสูงสุด!!!”

เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ที่เย็นชา เต็มไปด้วยความเร่งรีบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนและความผันผวนที่คล้าย "ความหวาดกลัว" ระเบิดก้องในขอบสุสานอันเงียบงัน!

ใต้โครงสร้างตัวถังที่เทอะทะของสกาเวนเจอร์ แผ่นเกราะที่ปกคลุมปืนใหญ่ลำแสงพลังงานเมื่อครู่เลื่อนเปิดออกด้วยเสียง "ฟู่" อย่างรวดเร็ว!

แต่คราวนี้ สิ่งที่เผยออกมาไม่ใช่ปากกระบอกปืนเดียว แต่เป็นท่อปล่อยพลังงานขนาดใหญ่สามท่อเรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม กะพริบด้วยแสงสีฟ้าที่อันตรายยิ่งกว่า!

เสียงชาร์จพลังงานหวีดหวิวแหลมสูง!

แสงสีฟ้าแห่งการทำลายล้างสามจุดควบแน่นและหมุนวนอย่างรวดเร็วลึกเข้าไปในปากกระบอกปืน ย้อมปากทางรอยแยกให้กลายเป็นสีฟ้าแห่งความตายที่เย็นเยียบ!

พลังงานสังหารล็อกเป้าไปที่ส่วนลึกของรอยแยกทันที เล็งไปที่ทาสผู้นั้นที่มีเศษวัตถุสีฟ้าฝังในฝ่ามือ ร่างกายที่กำลังถูกบิดเบือนและเปลี่ยนแปลงด้วยอำนาจที่ไม่ใช่มนุษย์!

รูม่านตาของศูนย์เจ็ดหดเกร็งจนเหลือเพียงจุดเล็ก ๆ ภายใต้แสงสีฟ้าเจิดจ้า

เงาแห่งความตายไม่เคยรู้สึกจริงแท้และประชิดตัวเท่าครั้งนี้มาก่อน!