บทที่ 4: ชายขอบสุสาน
บทที่ 4: ชายขอบสุสาน
วูม... วูม... เสียงกระซิบแห่งมัจจุราชดังก้องอยู่ในโสตประสาท
ลำแสงสีแดงเลือดหลายสายกวาดผ่านความมืดมิดในระยะไกลอย่างเชื่องช้า แสงสีแดงนั้นอาบไล้ภูเขาซากปรักหักพังของโลหะ ส่องกระทบชิ้นส่วนแขนขาซีดเผือดที่ถูกฝังกลบครึ่งหนึ่งในกองเหล็กสนิม เงาร่างเหล่านั้นบิดเบี้ยวและไหวเอนอยู่ในความสลัวราง ชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง
มันคือ ‘ผู้เก็บกวาด’!
นักทำความสะอาดที่เหี้ยมโหดที่สุดในสุสานจักรกล เชี่ยวชาญในการบดขยี้และลบหาย ‘ขยะ’ ทุกชนิด ไม่ว่าจะเป็นโลหะหรือเนื้อหนัง!
ศูนย์เจ็ดกัดฟันกรอด เบียดร่างกายเข้าไปในเงามืดแคบ ๆ ที่เกิดจากการทับถมของซากศพและเศษเหล็ก
บ้าเอ๊ย ที่นี่เหม็นบรรลัยเลย
ศพที่เขานอนทับอยู่นั้นเย็นชืดและแข็งทื่อ กลิ่นสนิมเหล็ก กลิ่นน้ำมันบูดเน่า และกลิ่นคาวหวานเอียนของเครื่องในที่เน่าเปื่อย อัดแน่นจนเต็มรูจมูก กลิ่นอายแห่งความตายซึมลึกเข้ากระดูกดำราวกับน้ำเย็นจัด
ติ๋ง... ซู่...
ของเหลวเย็นเยียบหยดลงบนข้อมือของเขาอีกครั้ง ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่านขึ้นมาทันที เขารีบชักมือกลับ พลางมองเห็นรอยกัดกร่อนสีขาวด่างเล็ก ๆ บนผิวหนังท่ามกลางแสงสลัว
เวรเอ๊ย!
เขาแหงนหน้ามองขึ้นไป โครงสร้างสนิมเขรอะขนาดมหึมาบนเพดานเหมืองกำลังหยดกรดสีเหลืองเข้มลงมาไม่ขาดสาย แม้แต่สายฝนในนรกขุมนี้ก็ยังเป็นพิษ!
ทันใดนั้น แสงสีแดงก็กวาดมาถึงขอบ ‘เนิน’ ที่เขาซ่อนตัวอยู่ จนเกือบจะส่องโดนเท้าของเขา!
หัวใจของศูนย์เจ็ดหยุดเต้น ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็ง ไม่กล้าขยับแม้แต่กล้ามเนื้อมัดเดียว ได้แต่กลั้นหายใจไว้แน่น เขาจ้องเขม็งไปยังลำแสงสีเลือดที่ลอยล่องผ่านความมืด รู้สึกได้ถึง ‘สายตา’ อันเย็นยะเยือกที่สอดส่องผ่านช่องว่างของกองเศษเหล็กมาตกกระทบที่ตัวเขา
มันไม่ใช่การจ้องมองของมนุษย์ แต่มันคือการสแกนของเครื่องจักร ที่กำลังตรวจจับอุณหภูมิร่างกาย สัญญาณชีพ และ... รอยสนิมที่กำลังลุกลามบนลำคอของเขา
ในวินาทีที่เขาคิดว่าจุดจบมาถึงแล้วแน่ ๆ—
เสียงวูบวาบนั้นพลันเปลี่ยนระดับเสียง! มันรัวเร็วขึ้น แหลมสูงขึ้น!
แสงสีแดงหักเหทิศทางกะทันหัน กวาดไปยังส่วนที่ลึกและมืดกว่าของสุสาน ราวกับถูกดึงดูดด้วย ‘เป้าหมาย’ ที่ใหญ่กว่าในระยะไกล
โอกาส!
ศูนย์เจ็ดไม่มีเวลาให้ครุ่นคิด สัญชาตญาณการเอาตัวรอดระเบิดพล่าน เขาต้องออกไปจากที่นี่! ผู้คุมอาจมาถึงเมื่อไหร่ก็ได้ ผู้เก็บกวาดอาจวกกลับมาได้ทุกเมื่อ และฝนกรดเหนือหัวก็กำลังตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ กัดกร่อนที่ซ่อนและร่างกายของเขา!
เขาขบกรามแน่น รสเลือดฝาดเฝื่อนเอ่อล้นในปากอีกครั้ง รวบรวมแรงทั้งหมดคลานออกมาจากกองซากศพ
ฝนกรดเย็นเยียบตกลงมากระทบศีรษะ ลำคอ และแขนทันที แสบจี๊ดราวกับถูกเข็มทิ่มแทง
เขาไม่สนใจมัน เดินโซซัดโซเซย่ำลงไปบนพื้นหนาเตอะที่เต็มไปด้วยขยะ เศษโลหะ และโคลนน้ำมัน ทุกย่างก้าวที่จมลงไปก่อให้เกิดเสียง แผละ ที่น่าขยะแขยง ทุกครั้งที่ถอนเท้าขึ้นมา ความเหนื่อยล้าทำให้ตาของเขาพร่ามัว
ภาพเบื้องหน้าเต็มไปด้วยหลุมศพโลหะอันไร้ที่สิ้นสุด
ซากยานพาหนะขนาดยักษ์ดูราวกับกระดูกที่ถูกแทะเล็ม คานเหล็กบิดเบี้ยวหักพังชี้โด่เด่ขึ้นฟ้า เฟืองแตกหักขนาดใหญ่กว่าโม่หิน สายเคเบิลพันระเกะระกะไปทั่วเหมือนงูตาย ซากปรักหักพังทับถมกันเป็นภูเขาลูกแล้วลูกเล่า
อากาศหนืดข้นราวกับกาว กลิ่นสนิมผสมกับฝนกรด น้ำมันเครื่อง และกลิ่นเอียนของศพเน่า ชวนให้อาเจียน
แสงสีเหลืองสลัวจากโคมไฟเหมืองเหนือหัวส่องทะลุฝุ่นโลหะลงมา เผยให้เห็นเพียงโครงร่างอันน่ากลัวในระยะใกล้ ถัดออกไปคือความมืดมิดที่กลืนกินทุกสิ่ง
ศูนย์เจ็ดตะเกียกตะกายมุ่งหน้าไปยัง ‘เนิน’ ที่สูงกว่าเบื้องหน้า ซึ่งกองทับถมด้วยซากเครื่องจักรทางวิศวกรรมขนาดใหญ่ ที่นั่นดูเหมือนจะมีที่กำบัง และอาจมีจุดให้หลบฝนได้บ้าง
เขาไม่กล้าเดินตัวตรง ได้แต่ปีนป่ายและคลานไปตามเงามืดของซากปรักหักพัง
กร๊อบ... แกร๊บ!
เสียงวัตถุแตกหักดังขึ้นใต้ฝ่าเท้า
เขาก้มลงมองเห็นในแสงสลัวว่า ตนเองได้เหยียบกระดูกแขนสีขาวขุ่นที่ฝังอยู่ในโคลนน้ำมันจนแตกละเอียด!
กระเพาะของเขาบิดเกร็งอย่างรุนแรง เขาฝืนกลืนก้อนสะอิดสะเอียนลงคอไป
ไอ้สถานที่บัดซบนี่ แม้แต่พื้นก็ยังปูด้วยกระดูกคนและเหล็ก!
ฝนกรดดูเหมือนจะตกหนักขึ้น เม็ดฝนเย็นเฉียบกระหน่ำลงมา เสียง ฉ่า จากการกัดกร่อนดังระงมไปทั่ว ทำให้หนังศีรษะชาหนึบ ผิวหนังส่วนที่อยู่นอกร่มผ้าของศูนย์เจ็ดแสบไหม้อย่างรุนแรง ชุดนักโทษบนไหล่และหลังเปียกชุ่ม ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ของผ้าที่ถูกกัดกร่อน
“อึก... แค่ก! แค่ก! แค่ก!”
อาการไออย่างรุนแรงเข้าจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว เขาตัวงอลง เอามือป้องปาก ของเหลวหนืดสกปรกผสมริ้วเลือดและเศษโลหะพุ่งออกมาจากง่ามนิ้ว หยดลงบนพื้นโลหะเบื้องล่าง ก่อนจะถูกฝนกรดชะล้างกลายเป็นสายน้ำสีแดงจาง ๆ ในทันที
ไฟในอกของเขาที่ถูกกระตุ้นด้วยฝนกรด ลุกโชนยิ่งกว่าเดิม! ทุกจังหวะการเต้นเหมือนจะกระแทกซี่โครงให้แตกเป็นเสี่ยง!
ขณะที่เขากำลังไอจนหน้ามืดตามัว แทบจะขาดอากาศหายใจ—
วูม!!!
เสียงสแกนที่เคยเงียบเชียบพลันดังแหลมขึ้นอย่างกะทันหันจากระยะประชิดด้านหลัง!
ขนทั่วร่างของศูนย์เจ็ดลุกชัน! เขาหันขวับกลับไปมอง
เวรเอ๊ย!
ผู้เก็บกวาดเคลื่อนตัวเข้ามาประชิดด้านหลังในระยะไม่ถึงสิบเมตรอย่างเงียบเชียบ!
มันไม่มีรูปร่างเหมือนมนุษย์เลยสักนิด เป็นเพียงกล่องโลหะสีเทาเข้มบวมเป่งที่เต็มไปด้วยรอยแผล ด้านล่างมีตีนตะขาบกว้างสองข้างบดขยี้เศษโลหะจนเกิดเสียงเสียดสีบาดหู
สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือส่วนหัวทรงครึ่งวงกลมที่หมุนวนได้ มันฝังด้วยเลนส์ตารวมขนาดมหึมาสามดวงที่ส่องแสงสีแดงฉาน!
ลำแสงสีแดงไร้อารมณ์สามสาย ราวกับกริชอาบยาพิษสามเล่ม ตรึงแน่นอยู่ที่ร่างของศูนย์เจ็ด!
แสงสีแดงกวาดผ่านสภาพอันยับเยินของเขา ผ่านรอยสนิมเด่นชัดบนลำคอ และสุดท้ายก็จับจ้องเขม็งไปที่หน้าอกซึ่งกำลังไอจนตัวโยน—
ภายในนั้นคือแกนกลาง ‘โพรมีธีอุส’ อันร้ายกาจ!
เสียงสแกนกลายเป็นเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหูในทันที ราวกับมันตรวจพบ ‘ขยะ’ ที่ผิดปกติอย่างรุนแรง
เลือดในกายของศูนย์เจ็ดเย็นเฉียบ! ความกลัวจับขั้วหัวใจราวกับมือที่เย็นยะเยือก!
ถูกเจอแล้ว! จบเห่แน่!
“คำเตือน: ตรวจพบขยะผิดปกติที่มีค่าความเคลื่อนไหวสูง ดำเนินการ... มาตรการกวาดล้าง” เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์เย็นเยียบดังออกมาจากร่างของผู้เก็บกวาด ราวกับคำพิพากษาจากนรก!
ใต้ร่างของผู้เก็บกวาด แผ่นเกราะชิ้นหนึ่งเลื่อนเปิดออกพร้อมเสียง ฟู่ เผยให้เห็นช่องยิงกลวงโบ๋สีดำขนาดเท่าชาม!
ลึกเข้าไปในช่องนั้น พลังงานสีน้ำเงินเข้มอันตรายเริ่มก่อตัวและหมุนวนอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงครางต่ำน่าสะพรึงกลัว!
แสงสีน้ำเงินแห่งความตายสาดส่องใบหน้าซีดเผือดด้วยความสิ้นหวังของศูนย์เจ็ดในพริบตา!
หนี!!!
สัญชาตญาณการเอาตัวรอดปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟ!
ศูนย์เจ็ดไม่มีเวลาคิด ร่างกายขยับไปเอง เขาพุ่งตัวกลิ้งหลบไปด้านข้างทันที!
แทบจะในวินาทีเดียวกัน—
เปรี้ยง—!!!
ลำแสงอาร์กสีน้ำเงินเข้มที่สว่างจ้าจนตาแทบบอด ฉีกกระชากอากาศด้วยความร้อนสูงระดับทำลายล้าง พุ่งเข้าปะทะจุดที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อครู่!
ตูม!!!
เสียงระเบิดและแสงสีฟ้าเจิดจ้าปะทุขึ้น!
โลหะที่ถูกยิงหลอมละลายกลายเป็นเหล็กเหลวในพริบตา สาดกระจายไปทั่ว! คลื่นความร้อนระอุผสมกับของเหลวโลหะและเศษหินกระแทกใส่ร่างที่กำลังกลิ้งตัวของศูนย์เจ็ดอย่างจัง!
“อึก!” ความเจ็บปวดรวดร้าวและความแสบร้อนพุ่งพล่านมาจากแผ่นหลังและท่อนแขน ราวกับถูกเข็มร้อนแดงนับพันเล่มทิ่มแทง!
เขากระแทกเข้ากับกองท่อบิดเบี้ยวอย่างแรง ดวงดาวระยิบระยับเต้นเร่าอยู่หน้าดวงตา ในปากคละคลุ้งไปด้วยรสเลือด ควันหนาทึบและกลิ่นโอโซนแผ่กระจาย
ศูนย์เจ็ดข่มความเจ็บปวดและอาการวิงเวียน เงยหน้ามองขึ้นไป จุดที่เขาเคยยืนอยู่กลายเป็นหลุมลึกไหม้เกรียมกว้างเกือบหนึ่งเมตร ขอบหลุมยังคงมีโลหะเหลวสีแดงเข้มไหลย้อย!
ดวงตารวมสีแดงเลือดทั้งสามของผู้เก็บกวาดหมุนอย่างเย็นชา ล็อกเป้าที่เขาอีกครั้ง
ร่างบวมเป่งของมันบดทับโลหะเหลวที่ร้อนจัด เคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างไม่รีบร้อน
ช่องยิงกลวงโบ๋สว่างวาบขึ้นด้วยแสงชาร์จพลังสีน้ำเงินเข้มอีกครั้ง!
หัวใจของศูนย์เจ็ดดิ่งวูบ จบกัน! พลังทำลายของไอ้นี่มันบ้าเกินไปแล้ว! แค่เฉียด ๆ ก็เกือบตาย ถ้าโดนจัง ๆ คือตายสถานเดียว!
ฝนกรดยังคงตกลงมา น้ำฝนเย็นผสมเหงื่อ เลือด และคราบสกปรกไหลอาบหน้า
แผ่นหลังและแขนแสบร้อนดั่งไฟเผา แกนกลางในอกภายใต้ภัยคุกคามแห่งความตาย เต้นตุบและลุกไหม้ราวกับเครื่องยนต์ที่หมุนเกินรอบ นำมาซึ่งความเจ็บปวดฉีกขาดและอาการใจสั่นแปลก ๆ
ไม่! จะตายไม่ได้! ต้องไม่ตายที่นี่!
เสียงคำรามอย่างสิ้นหวังระเบิดขึ้นในใจ
ดวงตาของเขากวาดมองรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง หาทางรอดแม้เพียงริบหรี่!
สู้ซึ่งหน้าเท่ากับตาย จะหนีหรือ? สองขาจะวิ่งทันตีนตะขาบและอาวุธพลังงานได้ยังไง?
สายตาของเขาพลันหยุดกึกที่กองขยะซากเครื่องจักรทางวิศวกรรมด้านหลัง... เป้าหมายเดิมของเขา
ระหว่างซากที่ทับถมกันดูเหมือนจะมีร่องและโพรงแคบ ๆ
มุดเข้าไปข้างใน!
นี่คือทางเลือกเดียว! ความหวังสุดท้าย!
ศูนย์เจ็ดรีดเค้นแรงชีวิตเฮือกสุดท้าย ตะเกียกตะกายด้วยมือและเท้า พุ่งเข้าหา ‘เนิน’ ที่กองทับถมด้วยเศษเหล็กและความตายนั้น!
ฝนกรดทำให้ภาพพร่ามัว โลหะเปียกลื่นใต้เท้าทำให้ทุกย่างก้าวโอนเอน เสียงชาร์จพลังของผู้เก็บกวาดด้านหลังคือการนับถอยหลังสู่ความตาย!
“ยืนยันคำสั่งกวาดล้าง ยิง” เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นเยียบดังขึ้นอีกครั้ง
ศูนย์เจ็ดรู้สึกได้ถึงพลังงานสังหารที่อัดแน่นจนถึงขีดสุดจากด้านหลัง!
เขากระโจนพุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับปลา พุ่งเข้าใส่รอยแยกมืดมิดที่เหม็นเน่าตรงตีนภูเขาขยะ!
เปรี้ยง—!!!
ลำแสงอาร์กสีน้ำเงินแห่งการทำลายล้างระลอกที่สองฉีกอากาศหวีดหวิว เฉียดส้นเท้าของเขาไปนิดเดียว ก่อนจะระเบิดตูม!
คลื่นความร้อนระอุผลักร่างเขาอย่างแรง!
ตูม!!!
เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทด้านหลัง คลื่นความร้อนและเศษโลหะที่สาดกระจายกระแทกเข้าใส่ ภูเขาขยะสั่นสะเทือนลั่นเอี๊ยดอ๊าด
ศูนย์เจ็ดรู้สึกเหมือนใบไม้ในพายุ ถูกแรงกระแทกมหาศาลซัดเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของรอยแยกที่แคบ มืด และเหม็นคลุ้ง!
เขาตกลงกระแทกพื้นเย็นเยียบ เหนียวเหนอะ และสกปรก ร่างกายติดแหง็กอยู่ระหว่างชิ้นส่วนโลหะบิดเบี้ยว
มืดสนิท มีเพียงเสียงระเบิดกึกก้องและเสียงฉีกขาดของโลหะที่สะท้อนไปมาอย่างบ้าคลั่งในพื้นที่แคบ แรงสั่นสะเทือนทำเอาแก้วหูแทบแตกและวิงเวียนศีรษะ
ข้างนอกนั้น เสียงตีนตะขาบของผู้เก็บกวาดบดขยี้เข้ามาใกล้
มันหยุดอยู่ที่ปากรอยแยก ดวงตารวมสีแดงเลือดทั้งสามดวงสาดแสงราวกับสปอตไลท์เลือด พยายามส่องทะลุช่องว่างของซากปรักหักพังเพื่อล็อกตัวเขา
เสียงสแกนดังหึ่ง ๆ ต่อเนื่อง ราวกับเสียงขู่ฟ่อของงูพิษ
ศูนย์เจ็ดขดตัวอยู่ในส่วนลึกที่สุดของรอยแยกที่มืดมิด แคบ และตลบอบอวลด้วยกลิ่นศพ ร่างกายแนบชิดกับศพแข็งทื่อที่เย็นชืดมานานแล้ว
สัมผัสเย็นเยียบทะลุผ่านชุดนักโทษ ความหนาวเหน็บแห่งความตายซึมลึกเข้าสู่กระดูก
เขาหอบหายใจหนักหน่วง ทุกลมหายใจพาเอากลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นสนิมรุนแรงเข้าปอด เขาสำลักจนอยากจะไออีกครั้ง แต่ต้องเอามือปิดปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว
แกนกลางในอก ภายใต้แรงกดดันแห่งความตายและการทำงานหนัก ร้อนระอุจนถึงขีดสุด ราวกับเตาหลอมที่กำลังจะระเบิด!
เหงื่อ เลือด ฝนกรด และสิ่งปฏิกูล ไหลย้อยลงจากตัวผสมปนเปกัน
จบแล้วเหรอ? ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ก็แค่รอความตายใช่ไหม? ผู้เก็บกวาดเข้ามาไม่ได้ แต่มันเฝ้าอยู่ข้างนอกได้ หรือไม่ก็... ใช้อาวุธที่รุนแรงกว่าถล่มกองขยะนี้ให้เป็นจุนพร้อมกับเขา!
ความสิ้นหวังโถมซัดเข้ามาอีกครั้งราวกับคลื่นน้ำเย็นจัด
ด้วยความสิ้นหวัง เขาคว้าจับสิ่งที่พอจะยึดเหนี่ยวได้โดยไม่รู้ตัว—ดูเหมือนจะเป็นท่อนแขนแข็งทื่อของศพที่เย็นเฉียบใต้ร่าง
วินาทีที่นิ้วสัมผัสกับท่อนแขนที่เย็น แข็ง และปกคลุมด้วยคราบเหนียวเหนอะหนะ—
แสงสีฟ้าจาง ๆ ที่ดูอ่อนแรงราวกับภูตผี แทบจะเป็นเพียงภาพลวงตา พลันกะพริบวาบขึ้นในอุ้งมือที่แข็งเกร็งและระหว่างนิ้วของศพที่เขาแนบชิดอยู่
แสงนั้นช่างอ่อนแรงเหลือเกิน ในความมืดมิดและความสิ้นหวังถึงขีดสุดนี้ แทบจะมองไม่เห็น
เหมือนหิ่งห้อยในทะเลลึกที่ใกล้จะดับแสง หรือแสงสุดท้ายของดวงดาวที่กำลังจะมอดดับ
ทว่า ทันทีที่แสงสีฟ้าจาง ๆ นั้นกะพริบไหว—
ลึกเข้าไปในอกของศูนย์เจ็ด แกนกลาง ‘เพลิงโพรมีธีอุส’ ที่กำลังเต้นตุบและลุกไหม้อย่างบ้าคลั่ง ก็เกิดปฏิกิริยาขึ้นโดยไร้สัญญาณเตือน ไม่เคยปรากฏมาก่อน ราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นกระแทกใส่ ความเจ็บปวดราวกับวิญญาณถูกฉีกกระชากก็ระเบิดขึ้น!
“อึก—!”
เขาไม่อาจควบคุมเสียงร้องแห่งความเจ็บปวดที่ถูกกดข่มจนถึงขีดสุดได้ ร่างกายแอ่นเกร็งอย่างรุนแรงกระแทกกับโลหะเย็นเฉียบ!
ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงเกินไป เกินกว่าปฏิกิริยาต่อต้านครั้งไหน ๆ! ราวกับมีบางอย่างในตัวเขาถูกจุดชนวนและระเบิดออกในพริบตา!
ที่แปลกประหลาดยิ่งกว่า คือพร้อมกับความเจ็บปวดเจียนตายนี้ ความปรารถนาอันรุนแรง เย็นเยียบ และราวกับมีต้นกำเนิดจากสัญชาตญาณแห่งชีวิต... ได้พังทลายเขื่อนกั้น ถาทโถมเข้ากลบสติและความหวาดกลัวของเขาทั้งหมดในทันที!
เป้าหมายความปรารถนานั้นชัดเจนอย่างเหลือเชื่อ และมีทิศทางที่แน่วแน่อย่างยิ่ง—
นั่นคือแสงสีน้ำเงินเข้ม... ที่กะพริบไหวอย่างแผ่วเบาในอุ้งมืออันแข็งทื่อของศพไร้วิญญาณร่างนั้น!