บทที่ 2: รอยแส้และสนิมเลือด

"ขยับสิวะ! ไอ้ขยะเอ๊ย!"

เสียงด่าทอที่เสียดหูราวกระทบโลหะของผู้คุมดังขึ้นไม่ไกล ผสานกับเสียงร้องอู้อี้ของทาสอีกคนที่ถูกฟาดแส้และเสียงร่างกระแทกพื้น

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดเข้าครอบงำความเจ็บปวดรวดร้าวทางกายและความรู้สึกแสบร้อนแปลกประหลาดภายใน

ศูนย์เจ็ดกัดฟันแน่น เหงือกรับรสหวานเฝื่อนของเลือดอีกครั้ง

เขาออกแรงทั้งหมดที่มี ยันแขนกับพื้นโคลนเย็นเฉียบ พยายามดันตัวเองลุกขึ้น

กล้ามเนื้อกรีดร้องและกระดูกลั่นเกรียวกราว บาดแผลจากรอยแส้บนแผ่นหลังประท้วงด้วยความเจ็บแสบทุกครั้งที่ขยับตัว

เขาหอบหายใจหนักหน่วง เหงื่อกาฬผสมน้ำโคลนไหลย้อยลงมาจากขมับ

ใช้เวลานานกว่าปกติหลายเท่ากว่าเขาจะพยุงร่างที่โอนเอนให้ยืนขึ้นได้ ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับกรอกตะกั่วขึ้นสนิมไว้จนแทบยกไม่ขึ้น

เขามองไปรอบ ๆ

ภายในเหมืองขนาดยักษ์เปรียบเสมือนช่องท้องของสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่ถูกลืม แสงสลัวจากโคมไฟเกรอะกรังคราบน้ำมันที่แขวนอยู่สูงลิบส่องลงมาเผยให้เห็นความโกลาหลเบื้องล่างเพียงเลือนราง

เหล่าทาสเดินลากขาผ่านโคลนตมราวกับซากศพเดินได้ แบกชิ้นส่วนหนักอึ้งขึ้นสนิมหรือตะกร้าแร่ไว้บนหลัง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของเหงื่อ เลือด น้ำมันเครื่อง และสิ่งปฏิกูล ทุกลมหายใจชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

สายพานลำเลียงขนาดยักษ์เคลื่อนตัวช้า ๆ อยู่เหนือศีรษะ ส่งเสียง "ครืดคราด" บดประสาทขณะขนส่งกากแร่ที่ระบุชนิดไม่ได้ไปยังความมืดมิดที่ลึกกว่าเดิม

บนผนังหินรอบด้าน ท่อโลหะหนาเตอะเกาะเกี่ยวราวกับเส้นเลือดบิดเบี้ยว มีของเหลวสีแดงคล้ำกลิ่นสนิมรุนแรงซึมออกมา หยดลงบนพื้นโคลนกลายเป็นแอ่งน้ำสีเลือดน่าสยดสยอง

สายตาของศูนย์เจ็ดกวาดมองไปรอบ ๆ

ทาสคนหนึ่งกำลังลากเฟืองขึ้นสนิมขนาดใหญ่เกือบเท่าตัวเขาเอง เดินโซซัดโซเซด้วยน่องเปลือยเปล่าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเหวอะหวะจากเศษโลหะบาด

ทาสอีกคนนอนขดตัวอยู่ที่มุมหนึ่ง ไอโขลกอย่างรุนแรง เสมหะที่ถ่มออกมามีเส้นเลือดและเศษโลหะสีน้ำตาลเข้มปนออกมาด้วย... สัญญาณเริ่มแรกของ "โรคกลายเป็นเศษเหล็ก"

ความหวาดกลัวดั่งเถาวัลย์เย็นเยียบรัดรึงหัวใจของทุกคน

ภายใต้ความด้านชานั้นคือความเงียบงันแห่งความสิ้นหวัง

ไม่มีใครกล้าคุย ไม่มีใครกล้าอู้งาน ทุกคนเป็นเพียงน็อตสกรูขึ้นสนิมในเครื่องจักรขนาดยักษ์ ที่พร้อมจะถูกบดขยี้ทิ้งได้ทุกเมื่อ

"งานของแก!"

เสียงเย็นชาดังระเบิดข้างหู

ร่างของศูนย์เจ็ดสะดุ้งเฮือก

ทาสชราคนหนึ่ง หลังค่อมไม่ต่างกัน ดวงตาฝ้าฟางและด้านชา ยัดชะแลงเหล็กหนักอึ้งใส่มือเขา

ปลายด้านหนึ่งของชะแลงบิดเบี้ยวอย่างหนัก เกรอะกรังไปด้วยคราบน้ำมันสีดำอมน้ำตาลและเลือดแห้งกรังสีแดงคล้ำของใครก็ไม่รู้ สัมผัสเย็นเยียบและหยาบกร้านกดทับลงบนฝ่ามือ

"เขต B-7... ไปคลายตลับลูกปืนที่ติดขัดซะ..."

เสียงของทาสชราแหบพร่าและแผ่วเบาเหมือนเครื่องสูบลมที่ผุพัง เมื่อพูดจบเขาก็รีบเดินหนีไปราวกับกลัวติดโรค ไม่หันมามองอีกแม้แต่แวบเดียว

ศูนย์เจ็ดกำชะแลงหนักอึ้งแน่น สัมผัสเย็นเยียบของโลหะช่วยดึงสติที่พร่ามัวจากความเจ็บปวดกลับมาได้เล็กน้อย

เขาลากสังขารที่แทบไม่รู้สึกว่าเป็นของตัวเอง เดินโซเซไปยังทางแยกที่มืดมิดกว่าเดิมลึกเข้าไปในเหมือง

นั่นคือเขต B-7 หนึ่งในพื้นที่ที่มีเครื่องจักรเก่าแก่ที่สุดและสภาพเลวร้ายที่สุดในเหมือง

ฝุ่นละอองโลหะและกลิ่นสารเคมีฉุนกึกในอากาศเข้มข้นกว่าที่อื่น แสงสว่างจากโคมไฟเหมืองยิ่งเบาบางและริบหรี่

เครื่องบดแร่ขนาดยักษ์ หมอบทะมึนอยู่ที่ปลายสุดของเขต B-7 ราวกับสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ที่เป็นสนิมเขรอะ

ในเวลานี้ เจ้ายักษ์ใหญ่ดูเหมือนจะตกอยู่ในภาวะอัมพาตบางอย่าง เพลาขับส่งเสียง "ตึง ตึง" ทึบ ๆ เหมือนสัตว์ใกล้ตาย ค้อนบดขนาดยักษ์แขวนค้างอยู่กลางอากาศ สั่นไหวเล็กน้อยจนพื้นสะเทือนเลื่อนลั่น

ทาสหลายคนรวมกลุ่มกันรอบตลับลูกปืนขนาดยักษ์ที่สนิมกินจนกรังใต้เครื่องบด พยายามทุบและงัดมันด้วยเครื่องมือหยาบ ๆ อย่างไร้ผล

เหงื่อผสมน้ำมันไหลอาบหน้าพวกเขา

ทุกการทุบตีทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวจาง ๆ บนเปลือกสนิมหนาของตลับลูกปืน เกิดเสียง "เคร้ง! เคร้ง!" ที่น่าเบื่อหน่าย

ศูนย์เจ็ดเข้าร่วมกับพวกเขาอย่างเงียบเชียบ สอดปลายชะแลงหนักเข้าไปในช่องว่างแคบ ๆ ระหว่างตลับลูกปืนกับฐาน

เขาสูตลมหายใจลึก ความรู้สึกแสบร้อนในอกดูเหมือนจะปะทุรุนแรงขึ้นเมื่อถูกกระตุ้นด้วยกลิ่นสนิมและฝุ่นหนา

เขากัดฟัน รวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย โถมน้ำหนักตัวทั้งหมดลงบนชะแลง!

"อึก—!"

กล้ามเนื้อเกร็งเขม็ง เส้นเลือดบนแขนปูดโปนราวกับตัวหนอน

ภายใต้แรงกดดันมหาศาล บาดแผลแส้บนหลังระเบิดความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกทึ้ง

ชะแลงบิดงอผิดรูปด้วยแรงมหาศาล ส่งเสียง "เอี๊ยด" เหมือนจะรับน้ำหนักไม่ไหว

แต่ตลับลูกปืนสนิมเขรอะยังคงนิ่งสนิท ราวกับหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับฐานไปแล้ว

แรงต้านมหาศาลทำให้แขนของเขาชาหนึบ ง่ามนิ้วฉีกขาดในทันที เลือดซึมออกมา ย้อมด้ามจับเย็นเฉียบของชะแลงจนเป็นสีแดง

เหงื่อราวกับเม็ดฝนที่เชือกขาด ไหลพรากลงมาผสมกับโคลนบนใบหน้า หยดลงบนตลับลูกปืน

การออกแรงทุกครั้งเหมือนการปล้ำสู้กับสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่มองไม่เห็น สูบพลังชีวิตหยดสุดท้ายของเขาไป

ไฟในอกลุกโชนยิ่งกว่าเดิม

ทุกลมหายใจแสบร้อนราวกับจะเผาปอดให้ทะลุ

ขณะที่เขารวบรวมแรงอีกครั้งเพื่อเฮือกสุดท้ายแห่งความสิ้นหวัง—

วูม...!

แรงสั่นสะเทือนทึบหนัก ราวกับมาจากใจกลางโลก กวาดผ่านไปโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

แรงสั่นสะเทือนนี้ไม่ได้มาจากเสียงคำรามเป็นจังหวะของแขนกลเหนือศีรษะ และไม่ใช่การสั่นไหวของเครื่องบดที่ชำรุด

มันลึกกว่า หนักแน่นกว่า แฝงไว้ด้วยอำนาจทะลุทะลวงที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้านอย่างบอกไม่ถูก

พื้นดินใต้เท้ากระตุกวูบ ราวกับยักษ์ที่หลับใหลกำลังพลิกตัว

ศูนย์เจ็ดเสียหลักเกือบล้ม รีบคว้าตัวถังเย็นเยียบของเครื่องบดข้าง ๆ เพื่อพยุงตัว

ด้านบน โคมไฟเหมืองขนาดยักษ์แกว่งไกวอย่างรุนแรง แสงสีเหลืองสลัวตัดผ่านความมืดในเหมืองอย่างบ้าคลั่ง

ผนังหินสั่นสะเทือน เศษหินและฝุ่นร่วงกราวราวกับสายฝน ตกใส่เส้นผมสกปรกและไหล่ของเหล่าทาส

ค้อนบดขนาดยักษ์ที่แขวนอยู่ตกลงมาหลายนิ้วฉับพลัน ทำให้ทาสรอบข้างกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและถอยกรูด

แรงสั่นสะเทือนมาเร็วและไปเร็ว

ไม่กี่วินาทีต่อมา เหมืองก็กลับสู่เสียงคำรามของเครื่องจักรที่กดดันและเป็นจังหวะดังเดิม

เหลือเพียงโคมไฟที่ยังคงแกว่งไกวเล็กน้อย คลอไปกับเสียงหอบหายใจหนัก ๆ ด้วยความตื่นตระหนกของเหล่าทาส

"มัน... มันเกิดขึ้นอีกแล้ว..."

ทาสคนหนึ่งไม่ไกลจากศูนย์เจ็ดหน้าซีดเผือด เสียงสั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้

เขาเหลือบมองด้วยความหวาดกลัวไปยังความมืดที่ลึกกว่าของเหมือง

"มันคือ 'วัตถุจากฟากฟ้า'... มันกำลังขยับ... มันต้องขยับแน่ ๆ!"

"หุบปาก!"

ทาสอีกคนตะคอกเสียงต่ำ ดวงตาฉายแววหวาดกลัวไม่แพ้กัน

"อยากตายรึไง? ถ้าใครได้ยินเข้า แกจะเป็น 'ขยะ' รายต่อไป!"

วัตถุจากฟากฟ้า?

มีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวในความมืดลึกเข้าไปในเหมือง?

หัวใจของศูนย์เจ็ดบีบตัวแน่น ความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ได้แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง

เขามองไปในทิศทางของแรงสั่นสะเทือนโดยสัญชาตญาณ—ก้นบึ้งของเหมืองที่มืดมิดราวกับลำคอของสัตว์ร้าย

มีเพียงความมืดอนธการและกลิ่นโลหะเย็นเยียบจาง ๆ ลอยออกมา

ในวินาทีที่แรงสั่นสะเทือนรุนแรงที่สุด ไฟที่ลุกโชนลึกในอกของเขาดูเหมือนจะ... เต้นตุบ เบา ๆ?

เหมือนดาวอังคารที่ถูกฝังอยู่ในเถ้าถ่านที่มอดดับ จู่ ๆ ก็ถูกพัดกระพือด้วยลมแรง

ภาพลวงตา?

หรือภาพหลอนจากความเจ็บปวดแสนสาหัส?

"หึ พวกสวะไร้ประโยชน์!"

เสียงเย็นชาทำลายความเงียบชั่วขณะ

ผู้คุมลอยตัวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงเข้มบนหน้ากากโลหะกวาดมองทาสที่หวาดกลัว ก่อนจะหยุดลงที่ศูนย์เจ็ดและชะแลงเปื้อนเลือดในมือ

สายตาเย็นเยียบนั้นดูเหมือนจะหยุดนิ่งชั่วครู่ที่หน้าอกของเขา ซึ่งกำลังกระเพื่อมอย่างรุนแรงจากการออกแรง

"แค่แรงสั่นสะเทือนแค่นี้ก็กลัวหัวหดแล้วรึ?"

เสียงของผู้คุมลอดผ่านหน้ากาก เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและรำคาญใจ

"ขยะก็คือขยะ! ข้าจะบอกอะไรให้ อยู่ให้ห่างจาก 'เขตปนเปื้อน' บัดซบนั่นทางทิศตะวันตกของเหมืองซะ!"

" 'วัตถุจากฟากฟ้า'? เหอะ!"

"ในที่แห่งนั้น แม้แต่ 'ฝุ่นกัมมันตรังสี' ก็หลอมกระดูกพวกแกให้กลายเป็นเหล็กเหลวได้!"

"ไม่มีใครที่เฉียดกรายเข้าไปแล้วกลับออกมาครบสามสิบสอง! ไม่กลายเป็น 'ขยะ' ก็ไม่เหลือแม้แต่เถ้าถ่าน!"

คำพูดของเขาเหมือนแท่งน้ำแข็งอาบยาพิษ แฝงคำขู่ที่มุ่งร้าย

"เลิกฟังตำนานไร้สาระพวกนั้นได้แล้ว! ถ้ายังมัวอู้อีก ข้าจะส่งพวกแกไปเป็น 'ขยะ' เดี๋ยวนี้เลย!"

เขตปนเปื้อน... วัตถุจากฟากฟ้า... ฝุ่นกัมมันตรังสี... กระดูกหลอมเป็นเหล็กเหลว... คำพูดเย็นชาของผู้คุมเปรียบเสมือนมีดแกะสลักขึ้นสนิม กรีดรอยแผลใหม่กลิ่นคาวเลือดลงในจิตสำนึกที่สับสนและรุ่มร้อนของศูนย์เจ็ด

แผลแส้บนหลังแสบร้อน ไฟในอกยังคงลุกโชน และแผลฉีกที่มืองามตุบ ๆ ด้วยความเจ็บปวด

ทว่า ภายใต้ความทรมานทางกายและคำเตือนที่มุ่งร้ายของผู้คุม ความรู้สึกอีกอย่างหนึ่งราวกับงูเย็นเยียบ เลื้อยรัดพันปลายประสาทของเขาอย่างเงียบเชียบ—แรงดึงดูดที่ไม่อาจบรรยายได้... ที่มาจากความมืดมิดลึกเข้าไปในเหมือง?

ความรู้สึกนั้นเบาบางอย่างยิ่ง ผสมปนเปกับกลิ่นสนิมรุนแรงและความเจ็บปวดทางกาย จนแทบจะจับสังเกตไม่ได้

มันไม่ใช่เสียง ไม่ใช่กลิ่น แต่มันคล้ายกับ... การสั่นพ้องที่มองไม่เห็น ซึ่งส่งผลโดยตรงต่อสิ่งที่กำลังลุกไหม้ภายในตัวเขา?

จังหวะที่ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงเข้มของผู้คุมกวาดผ่านไป และสายตาเย็นเยียบนั้นทำท่าจะทะลุชุดนักโทษบาง ๆ ลงมายังจุดที่เร่าร้อนเหนือหัวใจ—

วูม!

แรงสั่นสะเทือนหนักหน่วงจากส่วนลึกที่สุดของเหมืองมาเยือนอีกครั้งโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

ครั้งนี้ มันชัดเจนและสั้นกว่าครั้งก่อน ราวกับหัวใจขนาดยักษ์ที่ฝังลึกอยู่ใต้ดินเต้นตุบอย่างแผ่วเบาและไม่เป็นจังหวะหลังจากเงียบหายไปนาน!

ร่างของศูนย์เจ็ดแข็งทื่อฉับพลัน!

ครั้งนี้ เขารู้สึกได้อย่างชัดแจ้ง!

ลึกเข้าไปในทรวงอก ไฟที่ลุกโชนต่อเนื่องราวกับจะเผาผลาญเขา จู่ ๆ ก็เต้นตุบพร้อมกับแรงสั่นสะเทือนหนักหน่วงจากใต้ดินนั้น!

ความรู้สึกนั้นช่างน่าขนลุกพิลึกพิลั่น!

ราวกับต้นตอแห่งความเจ็บปวดของเขากำลังมีการตอบสนอง... อันเงียบเชียบและเย็นเยียบ ต่อตัวตนปริศนาบางอย่างลึกเข้าไปในเหมือง ข้ามผ่านชั้นหินหนาทึบและเหล็กกล้าอันเย็นเฉียบ!

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงยิ่งกว่าลมเย็นยะเยือกจากก้นบึ้งเหมือง เข้าเกาะกุมทุกอณูร่างกายของศูนย์เจ็ดในทันที

แผลฉีกที่มือส่งความเจ็บปวดแปลบปลาบ แผลแส้บนหลังแสบร้อนดั่งไฟเผา และเปลวเพลิงในอกเต้นเร่าเร็วและรุนแรงขึ้น

สายตาเย็นชาของผู้คุมแขวนอยู่เหนือหัวราวกับแท่งน้ำแข็งที่จับต้องได้

และในความมืดมิดอันกลืนกินทุกสรรพสิ่งลึกเข้าไปในเหมืองนั้น... มีบางสิ่ง... กำลังเคลื่อนไหวอยู่จริง ๆ