บทที่ 1: โซ่ตรวนสนิมเกรอะกับร่างที่ถูกจองมีการแปลชื่อเฉพาะไม่ซ่ำกันใช่หรือไม่ และใช้ชื่อใหนดี

จำ

กลิ่นสนิมฉุนกึกผสมกับกลิ่นน้ำมันเครื่องเกรดต่ำลอยคลุ้งเตะจมูกของ ‘ศูนย์เจ็ด’ ทุกลมหายใจแสบร้อนราวกับสูดกระดาษทรายเข้าไปขัดถูปอด สร้างความเจ็บปวดระบมไปทั่วทรวงอก

เขาโก่งหลังจนกระดูกสะบักแทบจะทะลุชุดนักโทษผ้าหยาบ ๆ ที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อและคราบน้ำมันจนจำสีเดิมไม่ได้ เขาออกแรงลากแผ่นโลหะผสมขึ้นสนิมที่มีขนาดกว้างกว่าตัวเขาเอง ขอบของมันเต็มไปด้วยส่วนเกินที่แหลมคม

ทุกย่างก้าวเสียดสีกับบาดแผลที่ด้านชาไปนานแล้ว นำมาซึ่งความเจ็บปวดตื้อ ๆ เป็นระลอก เขากะพริบตาถี่ ๆ พยายามสะบัดหยดเหงื่อเพื่อให้มองเห็นเส้นทางเบื้องล่าง ทางเดินที่ลื่นและเต็มไปด้วยโคลนจากการย่ำเดินของทาสนับไม่ถ้วน ปกคลุมไปด้วยคราบน้ำมันและเศษเหล็ก

สองข้างทางเรียงรายด้วยท่อขนาดยักษ์ที่ยืนตระหง่านเงียบงัน พื้นผิวเกรอะกรังไปด้วยเกล็ดสนิมหนาเตอะราวกับแผลเน่าเฟะ เหนือศีรษะขึ้นไป แขนกลมหึมาเหวี่ยงไปมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยท่ามกลางไอน้ำที่พวยพุ่งและเสียงเสียดสีแสบแก้วหูของโลหะ ดัง “เคร้ง! เคร้ง!” สนั่นหวั่นไหว

ทุกครั้งที่มันกระแทกลงมา พื้นดินใต้เท้าจะสั่นสะเทือนเบา ๆ ราวกับสัตว์ยักษ์ที่ชื่อว่า “เหมืองโอดิน” กำลังหายใจรดต้นคอ

แผ่นโลหะหนักอึ้งทำให้กระดูกสันหลังของเขาลั่นกรอบแกรบ และทุกจังหวะการหายใจมาพร้อมกับความรู้สึกฉีกขาดลึก ๆ ในทรวงอกที่ไม่อาจกดข่มไว้ได้ รสหวานเฝื่อนของสนิมเหล็กพุ่งขึ้นมาจากลำคอ เขาพยายามกลืนมันลงไป แต่ไม่อาจกลั้นแรงไอที่ระเบิดออกมาจากปอดได้

“แค่ก แค่ก... แค่ก...”

การไอแต่ละครั้งกระชากกล้ามเนื้อไปทั้งร่าง น้ำหนักบนหลังแทบจะบดขยี้เขาให้แหลกเหลว เขาจำต้องหยุดยืน ร่างกายสั่นเทิ้ม ภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัว ของเหลวอุ่น ๆ ไหลทะลักมุมปาก หยดลงบนโคลนเปื้อนน้ำมันแทบเท้า แตกกระจายเป็นวงสีแดงคล้ำที่ดูน่าตกใจ

“ไอ้สวะไร้ค่า! มัวอู้อะไรอยู่!”

เสียงตวาดแหลมสูงราวกับโลหะกรีดกระจกดังระเบิดขึ้นด้านหลัง เต็มไปด้วยความอำมหิตที่ไม่มีการปิดบัง ทันใดนั้น เสียงหวีดหวิวแหลมคมก็แหวกอากาศฟาดเข้าที่แผ่นหลังของศูนย์เจ็ด

“เพี้ยะ—!”

ความเจ็บปวดแสบร้อนระเบิดขึ้นทันที!

โลกของศูนย์เจ็ดมืดดับวูบ ร่างซวนเซถลาไปข้างหน้าเกือบล้มคว่ำ แผ่นโลหะบนหลังสั่นไหวรุนแรงเกือบหลุดมือ เขากัดฟันแน่น รสเลือดคละคลุ้งเต็มปาก พยายามพยุงกายและแบกรับน้ำหนักมหาศาลนั้นไว้

เขาไม่มีแม้แต่แรงจะหันกลับไปมอง ‘ผู้คุม’ ที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศพร้อมแส้ไฟฟ้าแรงสูงและหน้ากากโลหะปิดบังใบหน้า ภายใต้หน้ากากเย็นชานั้น มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ไร้ซึ่งอุณหภูมิ กวาดมองทาสทุกคนราวกับเป็นสินค้า

“หยุดอีกครั้งเดียว ข้าจะส่งแกไป ‘กำจัดทิ้ง’!”

เสียงของผู้คุมผ่านเครื่องขยายเสียงในหน้ากากช่างเย็นเยียบและโหดร้ายประดุจคำตัดสินประหารชีวิต

ลมหายใจของศูนย์เจ็ดหนักหน่วงราวกับเครื่องสูบลมที่ชำรุด เขาฝืนก้าวขาที่หนักอึ้งดุจตะกั่วออกไปอีกครั้ง ทีละก้าว ทีละก้าว ทุกย่างก้าวคือการย่ำลงบนโคลนตมและความสิ้นหวัง เขาไม่กล้าหยุด และหยุดไม่ได้

ทันใดนั้น ความโกลาหลที่ถูกกดข่มและเสียงหอบหายใจด้วยความหวาดกลัวก็ดังแว่วมาจากด้านหน้าไม่ไกล

ทาสคนหนึ่ง... ศูนย์เจ็ดจำเขาได้ เมื่อวานพวกเขาถูกจัดให้อยู่กลุ่มเดียวกันเพื่อขนย้ายชิ้นส่วน ชายวัยกลางคนผู้เงียบขรึมคนนั้น... บัดนี้ล้มกองอยู่กลางทางเดินราวกับก้อนโคลน ร่างกายบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง

รอยด่างสีน้ำตาลเข้มเหมือนโลหะขึ้นสนิมปกคลุมผิวหนังส่วนที่อยู่นอกร่มผ้า ทั้งแขนและลำคอ ลุกลามขยายวงกว้างจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เสียงลมหายใจครืดคราดดังลอดจากลำคอ ดวงตาเหม่อลอย เต็มไปด้วยความเจ็บปวดเกินพรรณนาและความด้านชาถึงขีดสุด ร่างกายกระตุกเกร็งเป็นระยะ และทุกครั้งที่ชักกระตุก รอยคล้ายสนิมเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะฝังลึกลงไปอีก

“‘โรคกลายเป็นเศษเหล็ก’! มันคือ ‘โรคกลายเป็นเศษเหล็ก’!”

ทาสที่อยู่ใกล้เคียงกระซิบกระซาบด้วยความหวาดผวา ถอยกรูดหนีโดยสัญชาตญาณราวกับมันคือโรคระบาดร้ายแรง

ผู้คุมที่ลอยอยู่กลางอากาศสังเกตเห็นความผิดปกติทันที จุดแสงสีแดงเข้มสองจุดสว่างวาบขึ้นในดวงตาภายใต้หน้ากาก ลำแสงสแกนล็อกเป้าทาสที่ล้มลง

“แจ้งเตือน: ตรวจพบภาวะ ‘อวัยวะแปรสภาพเป็นโลหะล้มเหลว’ ขั้นรุนแรงในยูนิต K-734 จัดเป็น ‘ขยะ’ ดำเนินมาตรการกวาดล้าง”

เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ไร้อารมณ์ดังจากผู้คุม ประกาศชะตากรรมสุดท้ายของทาสผู้นั้น แผ่นโลหะบนแขนของผู้คุมพลิกเปิดออก เผยให้เห็นปากกระบอกปืนสีดำที่มีประกายไฟฟ้าสีฟ้าแลบแปลบปลาบ

ไม่มีความลังเล ไม่มีแม้แต่การหยุดเพื่อเมตตา

วูม—!

ลำแสงอาร์คไฟฟ้าสีน้ำเงินเจิดจ้าพุ่งกระแทกกลางหน้าผากของทาสที่กำลังชักกระตุกอยู่บนพื้นอย่างแม่นยำ

“ฉึก...”

เสียงปะทุเบา ๆ ที่ชวนให้หนังศีรษะชาหนึบดังขึ้น

การชักกระตุกหยุดลงทันที ร่างนั้นอ่อนยวบลงกับพื้น รูไหม้เกรียมที่มีแสงสีฟ้าจาง ๆ เรืองรองที่ขอบปรากฏขึ้นบนหน้าผาก ควันสีขาวสายหนึ่งลอยอ้อยอิ่ง ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อและเลือดคละคลุ้ง นัยน์ตาที่ว่างเปล่านั้นสูญเสียประกายแสงสุดท้ายไปอย่างสิ้นเชิง แข็งค้างอยู่ในคำกล่าวโทษครั้งสุดท้ายอันเงียบงันที่มีต่อโลกใบนี้

ความเงียบงันแห่งความตายเข้าปกคลุมทางเดิน เหลือเพียงเสียงคำรามหนัก ๆ ซ้ำซากของแขนกลขนาดยักษ์ ทาสทุกคนก้มหน้าลง ทำงานหนักขึ้นเพื่อแบกภาระของตน ราวกับพยายามฝังตัวเองลงไปในโคลนใต้ฝ่าเท้า ไม่กล้าส่งเสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่นิดเดียว

ความหวาดกลัวรัดรึงหัวใจของทุกคนราวกับงูพิษเย็นยะเยือก

รูม่านตาของศูนย์เจ็ดหดเกร็งฉับพลัน หัวใจราวกับถูกบีบแน่นด้วยมือที่มองไม่เห็น ศพที่ล้มคว่ำ รูไหม้บนหน้าผาก กลิ่นแห่งความตายที่อบอวล... ทุกอย่างกระแทกลึกเข้าสู่จิตสำนึกของเขาราวกับค้อนปอนด์

เขากัดริมฝีปากล่างแน่นจนรสเลือดฝาดเฝื่อนยิ่งเข้มข้น เล็บจิกเข้าเนื้ออ่อนกลางฝ่ามือ พยายามใช้ความเจ็บปวดข่มความกลัวที่พลุ่งพล่านและความรู้สึกเวทนาในชะตากรรมเดียวกัน

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดแสบร้อนที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ปะทุขึ้นลึกในทรวงอกโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

ความรู้สึกนี้ไม่ได้มาจากรอยแส้หรือความปวดเมื่อยจากการแบกของหนัก แต่มันมาจากที่ที่ลึกกว่านั้น ตรงกลางใจกลาง... ราวกับมีเหล็กประทับตราแดงฉานนาบลงบนหัวใจที่กำลังเต้นตุบ! ทุกจังหวะการเต้นนำมาซึ่งระลอกความเจ็บปวดรวดร้าวแทบขาดใจ

“อึก...”

ศูนย์เจ็ดคำรามในลำคอ ร่างกายแข็งทื่อฉับพลัน เหงื่อเย็นไหลอาบชุดนักโทษที่เปียกชุ่มอยู่แล้วในทันที เขายกมือกุมหน้าอกโดยสัญชาตญาณ ความเจ็บปวดแสบร้อนรุนแรงทำให้แทบหยุดหายใจ แผ่นโลหะบนหลังสั่นไหวอย่างน่ากลัวอีกครั้ง ทำท่าจะร่วงหล่น

“จะพังไปอีกตัวรึไง?”

เสียงเย็นชาเจือความรำคาญและหมดความอดทนของผู้คุมลอยมาปะทะร่างราวกับใบมีดขูดกระดูก ลำแสงสแกนสีแดงเข้มกราดผ่านตัวเขา ดูเหมือนกำลังประเมิน “มูลค่าคงเหลือ” ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์อันเย็นเยียบจ้องมองมาราวกับเขาเป็นขยะชิ้นต่อไปที่รอการกำจัด

หัวใจของศูนย์เจ็ดเต้นกระหน่ำรุนแรงในอกแทบจะกระแทกซี่โครงแตก!

เขากระชากศีรษะก้มลง เกร็งกล้ามเนื้อทุกมัดด้วยแรงเฮือกสุดท้าย ฝืนพยุงร่างกายที่สั่นเทาและภาระบนหลังให้มั่นคง

ฉันจะล้มไม่ได้!

จะมาล้มลงตรงนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

การล้มลงหมายถึงการกลายเป็นศพที่เย็นชานั่น!

เขากัดฟันกรอด เลือดซึมจากเหงือกผสมกับรสสนิมในปาก ความเจ็บปวดแสบร้อนในอกราวกับไฟนรก และทุกลมหายใจเหมือนกลืนใบมีดร้อน ๆ เข้าไป เขาฝืนก้าวเท้า แล้วก็ก้าวอีก เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าและหนักหน่วง ทุกย่างก้าวเหมือนเดินบนถ่านไฟแดงฉาน

ทุกย่างก้าวมาพร้อมกับความรู้สึกแสบร้อนจากแก่นลึกของร่างกายที่ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับจะเผาผลาญวิญญาณให้มอดไหม้

ความเจ็บปวดรุนแรงนี้... เป็นเพียงปฏิกิริยาต่อต้านงั้นหรือ? หรือว่า... มีบางสิ่งที่ไม่รู้และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ากำลังตื่นขึ้นภายในตัวเขา?

ผู้คุมลอยอยู่กลางอากาศ ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์กวาดมองร่างที่โซซัดโซเซแต่ยังคงก้าวเดินของศูนย์เจ็ด ดูเหมือนกำลังประเมินว่าจะรีดเค้นแรงงานได้อีกเท่าไหร่

ภายใต้หน้ากาก เสียงเย็นเยียบแฝงแววเย้ยหยันราวกับเสียงกระซิบของงูพิษ ดังเข้าหูศูนย์เจ็ดที่ประสาทสัมผัสเฉียบคมผิดปกติจากความเจ็บปวดอย่างชัดเจน:

“หึ ลำดับโพรมีธีอุส... อัตราความล้มเหลวของรุ่นที่เก้าสิบเจ็ดยังคงเกือบ 90% สินะ ลานทิ้งขยะคือจุดหมายปลายทางสุดท้ายของแก”

ลำดับโพรมีธีอุส... อัตราความล้มเหลว 90%... จุดหมายปลายทาง... คำพูดเย็นชาเหล่านี้กระแทกใส่สมองที่ตื้อตันด้วยความเจ็บปวดของศูนย์เจ็ดราวกับค้อนปอนด์ ผสมปนเปกับไฟที่ลุกโชนในอกกลายเป็นหมอกควันแห่งความสิ้นหวังและความพิศวง

เขากำหมัดแน่นจนข้อขาวโพลน เล็บจิกเข้ากลางฝ่ามืออีกครั้ง พยายามใช้ความเจ็บปวดทางกายอันเล็กน้อยนี้ข่มความกลัวอันเร่าร้อนและดำมืดที่ดูเหมือนจะก่อกำเนิดจากก้นบึ้งของวิญญาณ

แผ่นโลหะหนักอึ้งกดทับจนหลังค่อม แต่มันไม่อาจบดขยี้ดวงตาคู่นั้นที่จ้องเขม็งไปยังถนนโคลนตมเบื้องหน้า ดวงตาที่ลุกโชนไปด้วยไฟแห่งการเอาชีวิตรอด

ลึกเข้าไปในเหมือง แขนกลยักษ์ยังคงคำรามกึกก้องไม่หยุดหย่อน ทุกครั้งที่มันกระแทกลงมา คล้ายเสียงระฆังมรณะที่ดังเตือนถึงวันสิ้นโลก แต่ขณะเดียวกันก็คล้ายดนตรีบรรเลงประกอบความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุดนี้