บทที่ 47 - โรงงานช่างฝีมือ

บทที่ 47 - โรงงานช่างฝีมือ

เป็นจริงดังที่ขุนนางราชสำนักกล่าวไว้ ไม่กี่วันต่อมา วัตถุดิบที่หวังเฉินต้องการก็ทยอยถูกส่งมายังโรงงานช่างฝีมือ

แม้จะมีวัตถุดิบ แต่โรงงานยังไม่ได้เดินเครื่องเต็มกำลัง เพราะจนถึงตอนนี้ นอกจากนายทหารฝ่ายบริหารจัดการแล้ว ยังไม่มีช่างฝีมือประจำการ

แต่นั่นก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการคัดเลือกในครั้งนี้ เหล็กกล้าที่หลอมแล้วถูกส่งไปยังเตาหลอมแต่ละเตาอย่างต่อเนื่อง หน้าเตาถ่านหินที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ เหล่าช่างฝีมือต่างหลั่งเหงื่อทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างสรรค์อาวุธที่ตนภาคภูมิใจที่สุด

หน้าเตาทุกเตามีทหารคอยสแตนด์บาย หากช่างต้องการสิ่งใด ทหารเหล่านี้ก็จะรีบไปหยิบฉวยมาให้ทันที

เวลาผ่านไปครึ่งเดือนอย่างรวดเร็ว การคัดเลือกอันดุเดือดดำเนินมาถึงรอบตัดสิน

เป็นไปตามที่หวังเฉินคาดการณ์ ฉีอู๋จวิ้น ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายอย่างงดงาม

"ฉีอู๋จวิ้น สร้างกระบี่ขนาดยาวหนึ่งเล่ม!"

"จ้าวไหว สร้างดาบหัวตัด หนึ่งเล่ม!"

"เฉียนหง สร้างเกราะหนังหนึ่งชุด!"

"เมิ่งเจิน สร้างเกราะหนังหนึ่งชุด!"

หวังเฉินสนใจสี่คนที่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายนี้มาก โดยเฉพาะการแยกประเภทอาวุธและเครื่องป้องกันออกจากกัน

"อาวุธคงไม่ต้องทดสอบแบบเดิมแล้ว ให้เอามาฟันกันเอง ใครหักคนนั้นแพ้" หวังเฉินสั่งการเจ้าหน้าที่สนาม

เจ้าหน้าที่รับคำ สั่งทหารกล้าสองนายให้นำดาบและกระบี่มาฟันกัน

ทันทีที่ดาบกระบี่ปะทะกัน ประกายไฟแลบแปลบปลาบ ต่างฝ่ายต่างไม่ยอมกัน

แต่เมื่อฟันไปได้สิบดาบ ก็ได้ยินเสียง "เคร้ง" ดาบหัวตัดยังไม่ทันสัมผัสกระบี่ ก็หักสะบั้นเป็นสองท่อน

"ฉีอู๋จวิ้นชนะ!"

ทหารนำกระบี่ยาวมาให้หวังเฉินตรวจสอบ

บนคมกระบี่แม้จะมีรอยบิ่นบ้าง แต่ตัวกระบี่ไม่เสียหาย

หากอยู่ในสนามรบจริง คุณภาพระดับนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก

ดูจากผลการคัดเลือก กระบี่เล่มนี้นับเป็นของชั้นเลิศแม้เทียบกับของในกรมพระคลัง

"ในอดีตราชวงศ์ฮั่นทำศึกกับสยงหนู อาศัยความคมกล้าของอาวุธเข้าสู้แบบหนึ่งต่อสิบ จึงสามารถสยบสยงหนูที่สร้างความเดือดร้อนนอกด่านได้ เห็นได้ชัดว่ากองทัพที่แข็งแกร่งย่อมขาดอาวุธชั้นยอดไม่ได้"

หวังเฉินพยักหน้า วางกระบี่ลง แล้วหันไปมองฉีอู๋จวิ้น "ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็น 'เย่เถี่ยเจียน' (ผู้ตรวจการตีเหล็ก) รับผิดชอบดูแลการสร้างอาวุธและลูกธนูทั้งหมดของกองทัพ ข้าให้เงินเดือนเจ้าสิบพวง ทำดีมีรางวัลเพิ่ม แต่มีข้อแม้ข้อหนึ่ง เจ้าต้องรับปากข้า"

"นายท่านเชิญบัญชา!" ฉีอู๋จวิ้นก้มกราบ

"เจ้าต้องถ่ายทอดวิชาให้ช่างระดับล่าง ข้าต้องการให้อาวุธทุกชิ้นมีคุณภาพดีเยี่ยม"

"ในเมื่อนายท่านให้เกียรติ ข้าก็จะขายวิชาความรู้ทั้งหมดให้นายท่าน ไม่กล้ารับประกันอย่างอื่น แต่รับรองว่าของที่ออกจากที่นี่ ต้องดีกว่าอาวุธที่กองทัพใช้อยู่ในปัจจุบันแน่นอน" ฉีอู๋จวิ้นรับปากหนักแน่น

"ดี!" หวังเฉินพยักหน้า หันไปหาจ้าวไหว "เจ้าอุตส่าห์มาถึงรอบนี้ ข้าคงไม่ปล่อยเจ้าไป แต่งตั้งเจ้าเป็นรองผู้ตรวจการตีเหล็ก เงินเดือนห้าพวง ทำดีมีรางวัลเพิ่ม จงช่วยฉีอู๋เชียนหลี่บริหารงานสร้างอาวุธให้ดี!"

"ขอบคุณนายท่าน!"

หวังเฉินแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ระดับเงินเดือนหนึ่งพวงอีกหลายคน แล้วจึงเดินไปดูเกราะหนังสองชุด พินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด

ฝีมือการทำเกราะของเมิ่งเจินโดดเด่นที่รูปลักษณ์ นอกจากจะปกป้องหน้าอก แผ่นหลัง และไหล่ทั้งสองข้างแล้ว ท่อนล่างยังใช้ผ้าผสมหนังทำเป็นเกราะเกล็ดปลา ดูครอบคลุมรอบด้าน

นอกจากความสวยงาม ยังคำนึงถึงการป้องกัน แต่ต้นทุนย่อมสูงขึ้นตามไปด้วย

รูปลักษณ์ที่ฉีกกฎเกณฑ์เดิมๆ แสดงว่าเป็นคนมีความคิดสร้างสรรค์

ส่วนเกราะของเฉียนหง จุดด้อยเดียวคือรูปลักษณ์และการป้องกันไม่ดีเท่าของเมิ่งเจิน แต่ต้นทุนต่ำกว่า เป็นรูปแบบที่นิยมใช้กันทั่วไปในปัจจุบัน

หากติดตั้งให้กองทัพขนาดใหญ่ โดยไม่คำนึงถึงอัตราการรอดชีวิตของทหาร เน้นประหยัดงบ เกราะของเฉียนหงย่อมดีกว่า

แต่ปัญหาเรื่องอัตราการรอดชีวิตของทหารเป็นสิ่งที่ต้องพิจารณา หากงกเงินตรงนี้ สงครามครั้งเดียวคนตายเป็นเบือ ไม่เพียงสูญเสียกำลังพล แต่อาจทำให้กองทัพล่มสลายได้

'เรื่องที่ใช้เงินแก้ปัญหาได้ ไม่ถือว่าเป็นปัญหา' หวังเฉินลูบคาง ครุ่นคิดหนัก

'ตามประวัติศาสตร์ สมัยพระเจ้าซุ่นตี้ ปิ้งโจวมีประชากรเพียงหกแสนกว่าคน แต่เพราะชาวเซียนเปยรุกรานชายแดน บวกกับภัยธรรมชาติและภัยมนุษย์ ประชากรชายแดนลดฮวบ ส่วนเมืองชั้นในประชากรเพิ่มขึ้น แต่จะรวบรวมทหารเป็นแสนในปิ้งโจวนั้นยากยิ่ง'

'ต่อให้รวบรวมได้ ก็ทนรับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ไม่ได้ หากตัดสินใจพลาดจนพ่ายแพ้ยับเยิน ต่อให้ข้าเก่งกาจเพียงใด มีระบบช่วยแค่ไหน ก็คงยากจะกู้สถานการณ์'

'ปิ้งโจวแม้มีชัยภูมิเขาทราธรรมชาติ แต่สภาพแวดล้อมและประชากรจำกัด ทำให้ข้าไม่สามารถสร้างกองทัพขนาดใหญ่ได้ในเวลาอันสั้น นี่คือเหตุผลที่ข้าให้พวกกวนอูกลับไปเกณฑ์ทหารที่บ้านเกิด เพราะข้อจำกัดเหล่านี้ กองทัพของข้าต้องเน้นเรื่องการป้องกัน ยอมจ่ายแพงหน่อยไม่เป็นไร ขอแค่รักษาชีวิตทหารไว้ได้มากที่สุด นั่นคือประเด็นสำคัญ'

หวังเฉินคิดได้ดังนั้น สีหน้าก็เริ่มร้อนรน ไม่รู้ทำไมตอนนั้นถึงหน้ามืดตามัวเลือกปิ้งโจวเป็นฐานที่มั่น

เขากอดอก ในใจยังคงลังเล 'ชายแดนนี้ขาดแคลนทุกอย่าง แต่ถ้าต้องการหนังจำนวนมากคงไม่ใช่ปัญหา ในเมื่อต้องการรักษาชีวิตทหารให้มากที่สุด เกราะต้องป้องกันได้รอบคอบที่สุด'

"เอาราวธนูมา!"

หวังเฉินสั่งการ เดินถอยออกไปหลายสิบก้าว รับคันธนูจากทหารหู่เปิน ง้างสายเล็งไปที่เกราะของเมิ่งเจินแล้วยิง

"ฉึก!"

เสียงทึบๆ ดังขึ้น ลูกธนูปักคาอยู่บนเกราะของเมิ่งเจิน

"ฉึก!"

เสียงทึบอีกครั้ง

หวังเฉินวางคันธนูลง เดินเข้าไปตรวจสอบใกล้ๆ หัวลูกธนูจมลงไปในเกราะเล็กน้อยแต่ไม่ทะลุ ส่วนเกราะของเฉียนหง หัวลูกธนูจมลงไปเกินครึ่ง

จากผลลัพธ์นี้ เกราะของเมิ่งเจินโดนยิงแบบนี้ไม่ตาย เผลอๆ ไม่บาดเจ็บด้วยซ้ำ ส่วนเกราะของเฉียนหง อาจจะทำให้หมดสภาพการต่อสู้

"เกราะหนังธรรมดา หากโดนยิงเต็มแรงในระยะนี้ ย่อมทะลุอกแน่นอน" หวังเฉินพอใจมาก นี่เป็นแค่ธนูธรรมดา ถ้าเป็นธนูหนักของเขา เกราะนี้ก็คงทะลุเหมือนกัน

"เรียนท่านแม่ทัพ เกราะหนังของพวกข้าใช้หนังอัดซ้อนกันหลายชั้น ตรงกลางยังเสริมแผ่นเหล็กบางๆ สองชั้น กรรมวิธีซับซ้อน แต่การป้องกันดีกว่าเกราะหนังธรรมดามาก" เมิ่งเจินอธิบาย

"อืม!"

หวังเฉินพยักหน้า ถามต่อ "เกราะหนังนี้เทียบกับเกราะเหล็ก อันไหนแพงกว่า?"

"เรียนท่านแม่ทัพ หากเป็นเมืองชั้นใน หนังราคาแพงกว่า การผลิตย่อมเปลืองเงิน แต่ก็ยังถูกกว่าเกราะเหล็ก แต่ในชายแดน ด้วยกรรมวิธีของพวกข้า ต้นทุนการผลิตเกราะนี้ไม่ต่างจากเกราะหนังธรรมดาในเมืองชั้นในมากนัก"

"ดี!" หวังเฉินพยักหน้า "ถ้าต้องการเกราะหนังหนึ่งหมื่นชุด ข้าให้คนเจ้าหนึ่งร้อยคน วัตถุดิบพร้อม เจ้าต้องใช้เวลานานเท่าไร?"

"หนึ่งร้อยคน ต้องทำคนละร้อยชุด ถ้าเป็นงานฝีมือล้วนๆ เกรงว่าต้องใช้เวลาหนึ่งปี"

"ถ้าเป็นมือใหม่ห้าร้อยคนล่ะ?"

"ครึ่งปี"

"ถ้าข้าให้คนเจ้าสองพันคนล่ะ?"

"หากนายท่านให้คนสองพันคน วัตถุดิบพร้อม สองเดือนข้าทำเกราะหนังให้ได้สามหมื่นชุด"

"ตกลง!" หวังเฉินพยักหน้า กระซิบสั่งกงซุนเยี่ยน

เมื่อได้รับคำยืนยันจากกงซุนเยี่ยน หวังเฉินจึงหันมาหาเมิ่งเจิน "ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็น 'จื้อเจี่ยเจียน' (ผู้ตรวจการสร้างเกราะ) เฉียนหงเป็นรอง ตั้งแต่พรุ่งนี้ข้าจะส่งคนให้ห้าพันคน พร้อมช่างฝีมือที่อยู่ที่นี่ ให้เจ้าทำเกราะหนังสามหมื่นชุดให้เสร็จภายในหนึ่งเดือน วัตถุดิบข้าจะเตรียมให้พร้อม ถ้าต้องการแผ่นเหล็กบาง ให้ฉีอู๋จวิ้นลัดคิวทำให้ก่อนได้เลย"

"ขอบคุณนายท่าน ข้าน้อยจะไม่ทำให้นายท่านผิดหวัง"

หวังเฉินพยักหน้า "เกราะนี้ต้องทาสีดำให้ข้าด้วย"

เวลาไม่คอยท่า ฤดูใบไม้ร่วงนี้ชาวเซียนเปยอาจจะยกทัพใหญ่เข้าปล้นชิง เขาต้องเตรียมเกราะให้พร้อมก่อนฤดูใบไม้ร่วงจะมาถึง

[จบแล้ว]