บทที่ 45 - ชิ้นส่วนความทรงจำ 2

บทที่ 45 - ชิ้นส่วนความทรงจำ 2

ลั่วหยาง สวนตะวันตก

ฮ่องเต้หลิวหงประทับนั่งบนบัลลังก์ ทอดพระเนตรเหล่ารางงามร่ายรำอย่างเพลิดเพลิน ดูท่าทางตั้งอกตั้งใจยิ่งนัก

"ฝ่าบาท ฎีกาจากหวังกงเจิ้นพะยะค่ะ" จางร่างจงใจวางฎีกาของหวังเฉินไว้ด้านบนสุด แล้วทูลถวาย

"อืม!" หลิวหงพยักหน้า ส่งสัญญาณให้วางไว้บนโต๊ะเสวย สายตายังคงไม่ละไปจากเหล่ารางงาม

ผ่านไปครู่ใหญ่ เมื่อการร่ายรำจบลง หลิวหงจึงลุกขึ้น ตรัสว่า "ดูจนเบื่อแล้ว ไปเดินเล่นกับเราดีกว่า"

ขณะที่พระองค์กำลังจะเสด็จ จางร่างก็ทูลทัดทานว่า "ฝ่าบาท หวังกงเจิ้นไปเฝ้าชายแดน ในฎีกาอาจมีเรื่องเร่งด่วนเกี่ยวกับความปลอดภัยของบ้านเมือง ทอดพระเนตรสักนิดเถิดพะยะค่ะ"

หลิวหงจึงนึกขึ้นได้ว่ายังมีฎีกาของหวังเฉินวางอยู่ จึงกลับมานั่ง หยิบฎีกาขึ้นมาอ่านผ่านๆ แล้วตรัสอย่างรำคาญพระทัยว่า "เจ้าหวังเฉินนี่น่ารำคาญจริง เพิ่งรับตำแหน่งก็นับจำนวนทหาร นี่ก็มาขออนุญาตเปลี่ยนทหารแก่และสร้างอาวุธอีก เรื่องขี้ปะติ๋วแค่นี้ยังต้องรายงาน เราจะตั้งมันเป็นแม่ทัพหน้าไปทำไมกัน?"

ตรัสจบก็โยนฎีกาทิ้งไว้ข้างๆ ลุกขึ้นพลางกล่าวว่า "ออกราชโองการแทนเรา บอกมันว่าวันหลังเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้ไม่ต้องมารายงาน ส่วนเรื่องที่พวกแม่ทัพนายกองพากันถวายฎีกาฟ้องร้องว่าหวังเฉินซ่องสุมกำลังที่เมืองอินกวาน ไม่รู้ว่ามันคิดจะทำอะไรกันแน่!"

จางร่างรีบแก้ต่าง "ฝ่าบาทจะกังวลไปไยพะยะค่ะ ชายแดนมีชาวเซียนเปยรุกรานมาตลอด หวังเฉินเป็นขุนพลพยัคฆ์ การซ่องสุมกำลังก็เพื่อฝึกฝนทหาร ย่อมไม่อาจนิ่งดูดาย รอให้เขาจัดทัพเสร็จสิ้น ยกทัพขึ้นเหนือเมื่อใด ย่อมช่วยให้ฝ่าบาทสร้างวีรกรรมเทียบเท่าปฐมกษัตริย์ได้แน่"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

ต้องยอมรับว่าจางร่างผู้นี้อ่านพระทัยฮ่องเต้ได้ทะลุปรุโปร่ง พูดจาเอาอกเอาใจจนหลิวหงอารมณ์ดี "ให้ปิ้งโจวส่งเสบียงและทรัพยากรให้หวังเฉินอย่าได้ขาด ในเมื่อแต่งตั้งเป็นแม่ทัพหน้าเฝ้าชายแดน การฝึกทหารย่อมไม่ต้องมาถามเรา"

พูดถึงตรงนี้ หลิวหงก็เปลี่ยนน้ำเสียง "สั่งการลงไป ให้พวกแม่ทัพนายกองเหล่านั้นเติมจำนวนทหารให้ครบตามบัญชี และสั่งห้ามหวังเฉินไปเกณฑ์คนจากกองทัพเหล่านั้นอีก"

"รับด้วยเกล้า!"

ฝ่ายเมืองอินกวาน เขตเยี่ยนเหมิน ทางทิศใต้ของค่ายทหาร จวนขนาดใหญ่เพิ่งสร้างเสร็จ ป้ายหน้าประตูเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวว่า 'โรงงานช่างฝีมือ'

แม้ตัวอาคารจะเสร็จสมบูรณ์ แต่ภายในกลับว่างเปล่าไร้ผู้คนทำงาน ทุกอย่างยังคงเงียบเหงา

จวนแม่ทัพ เรือนหลัง ยามพลบค่ำ

"ตอนนี้ไม่ใช่แค่ตามอำเภอต่างๆ แม้แต่จวนข้าหลวงเองก็อ้างว่าไม่ได้รับราชโองการ ปิดประตูไม่ยอมให้คนของเราเข้าไป" กงซุนเยี่ยนรายงาน

"อืม!" หวังเฉินพยักหน้า เดิมทีคิดว่าจดหมายฉบับเดียวจะทำให้ติงหยวนส่งคนมาให้ น่าเสียดายที่ไร้ข่าวคราว "ขอเพียงส่งเสบียงรายเดือนมาให้ตรงเวลาก็พอ"

"เสบียงรายเดือนส่งมาตามจำนวนคนสองหมื่นนาย เก็บรักษาไว้ในยุ้งฉางในเมือง มีคนเฝ้าดูแลอย่างดี"

"คนที่พวกเราส่งไปรับสมัครงานตามที่ต่างๆ มีข่าวบ้างไหม?"

"ตามที่นายท่านสั่ง ข้าน้อยส่งคนไปทางเหนือหลายเมืองเพื่อรับสมัครช่างฝีมือ น่าจะได้รับข่าวดีเร็วๆ นี้"

"ดี!"

"เพียงแต่ข้าน้อยเห็นว่า หากพึ่งพาแต่เสบียงรายเดือนจากจวนข้าหลวง เกรงว่าจะทำการใหญ่ไม่สำเร็จ หากวันใดจวนข้าหลวงตัดเสบียง ภายในสิบวันกองทัพต้องปั่นป่วนแน่ ข้าน้อยเห็นว่าช่วงนี้พวกเราต้องประหยัดอดออม รอให้ผ่านพ้นก้าวแรกไปได้ อะไรๆ ก็คงง่ายขึ้น"

"พูดได้ถูกต้อง!" หวังเฉินพยักหน้า "ตอนนี้พวกเราเหมือนถูกคนกำจุดตายเอาไว้ แต่พวกมันอย่าเพิ่งได้ใจไป หากถึงคราวจำเป็นจริงๆ บุกปล้นป้อมปราการสักสองสามแห่ง เสบียงก็มาแล้ว"

ทั้งสองคุยกันจนเดินมาถึงที่พักของหวังเฉิน เวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาล กงซุนเยี่ยนจึงขอตัวลากลับไป

หวังเฉินนอนพลิกตัวไปมาบนเตียง ข่มตาหลับไม่ลง ในระบบการทหารหมวดโรงงานช่างฝีมือสว่างวาบขึ้นมาแล้ว เขาได้รับแต้มอัพเกรดมาสองแต้ม แต่เมื่อมองดูสายวิจัยตรงหน้า เขาก็ลังเลว่าจะเลือกอัพเกรดอันไหนดี เพราะไม่ว่าจะเลือกสองอันไหน ก็เป็นการอัพเกรดเทคโนโลยีการตีเหล็กในปัจจุบันทั้งสิ้น

ระบบการทหารแยกออกจากระบบการเมืองอย่างชัดเจน ระบบการทหารเน้นเรื่องเทคโนโลยีทางทหาร ส่วนระบบการเมืองเน้นการฝึกจิตใจหรือระบบข้าราชการ

แต่ระบบการทหารยังแบ่งย่อยเป็น ระยะประชิด ระยะไกล ทหารม้า ทหารเรือ เสบียง และเกราะ ซึ่งทุกสายล้วนมีพื้นฐานมาจากการพัฒนาเทคโนโลยีการตีเหล็ก

อาวุธล้ำยุคอย่างดาบมั่วเตา หรือเกราะหมิงกวง ยังอยู่อีกไกลเงื่อนไขการปลดล็อคโหดหินนัก

หวังเฉินดูจนตาลาย ลองจินตนาการดูว่าหากปลดล็อคได้ทั้งหมด แล้วนำไปติดตั้งให้กองทัพขนาดใหญ่ กองทัพของเขาจะไร้เทียมทานเพียงใด?

แต่ทุกอย่างต้องค่อยเป็นค่อยไป

"เปิดรายการชิ้นส่วนความทรงจำ"

"เปิดรายการชิ้นส่วนความทรงจำเสร็จสิ้น!"

รายการหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของหวังเฉิน แต่ในนั้นมีเพียงชิ้นส่วนความทรงจำสองชิ้น เรียงตามตัวเลข

หากจำไม่ผิด ชิ้นส่วนที่สองนี้เขาได้รับตอนศึกที่เหม่ยหยาง แต่ไม่มีเวลาเปิดดู ไม่รู้ว่าข้างในจะมีอะไรซ่อนอยู่

"เปิดชิ้นส่วนความทรงจำที่สอง!"

"กำลังเปิด... เปิดสำเร็จ!"

หวังเฉินรู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ภาพที่เห็นคือเมืองเหม่ยหยางในอดีต

บนยอดเขา คนสามคนยืนเอามือไพล่หลัง คนตรงกลางสวมชุดดำ หน้าตาดูคุ้นเคย ราวกับคนในชิ้นส่วนความทรงจำอันแรก

แม้หน้าตาจะคล้ายกัน แต่บุคลิกกลับต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ทางซ้ายมือเป็นชายหน้าตาธรรมดาแต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งราชันย์ ทางขวามือเป็นหญิงสาวชุดขาว ความงดงามของนางทำให้หวังเฉินต้องตะลึง

"ใต้หล้านี้ยังมีหญิงงามถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" หวังเฉินพิจารณาหญิงสาวตรงหน้า นางสวมชุดขาวทับด้วยผ้าโปร่งบาง เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องรำไร

รูปร่างของนางสมบูรณ์แบบ ใบหน้างดงามหยาดเยิ้ม ประกอบกับผมยาวสีขาวราวหิมะ ดูราวกับนางเซียนที่ไม่กินเส้นธูปรมควันมนุษย์ โลกมนุษย์จะมีหญิงงามปานนี้ได้อย่างไร?

เขากล้ายืนยันว่า แม้จะเกิดมาสองชาติภพ ก็ไม่เคยพบหญิงงามคนใดเทียบเท่านางได้ แม้แต่หญิงงามล่มเมืองที่เขาเคยพบเจอ มาอยู่ต่อหน้านางก็กลายเป็นเพียงกรวดทราย!

แม้ในใจจะมีคนรักอยู่แล้ว แต่หวังเฉินก็ยังอดหวั่นไหวไม่ได้ โดยเฉพาะดวงตาของนางที่แฝงแววยั่วยวนสะกดวิญญาณ ทำให้เขาใจเต้นรัว ไม่อาจละสายตาได้

ที่แปลกที่สุดคือ เขารู้สึกคุ้นเคยกับนางอย่างประหลาด แต่ก็นึกไม่ออกว่าเคยพบนางที่ไหน

"แน่ใจหรือ?" ชายคนกลางมีแววตาเย็นชา ดูเป็นคนเด็ดขาดเหี้ยมหาญ แม้ยืนไพล่หลังแต่กลับแผ่กลิ่นอายชั่วร้ายจนคนไม่กล้าเข้าใกล้

"นายท่านวางใจ นั่นคือ 'ฮั่วโต่ว' (สัตว์เทพในตำนาน รูปร่างคล้ายสุนัข กินไฟเป็นอาหาร) แน่นอน!" ชายข้างๆ ยืนยันหนักแน่น

"ฮั่วโต่ว!" ชายคนกลางยกยิ้มมุมปากอย่างลึกลับ "ข้าเกรงว่าจะเป็น 'เฮยเอ๋อร์' (สัตว์เทพอีกชนิด เกี่ยวข้องกับดาวตก) เสียมากกว่า ถ้าเป็นเจ้านั่นคงรับมือยาก"

"เฮยเอ๋อร์? ฮั่วโต่ว?" หวังเฉินฟังแล้วงุนงง ไม่รู้ว่าพวกเขากำลังพูดเรื่องอะไร หรือจะเป็นรหัสลับ?

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ท้องฟ้าก็เกิดนิมิตประหลาด ท่ามกลางหมู่ดาวระยิบระยับ ดาวตกดวงหนึ่งพุ่งผ่าน เปลวเพลิงแผดเผาท้องฟ้าไปครึ่งแถบ น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

พร้อมกับดาวตก คือเสียงกึกก้องกัมปนาท ราวกับท้องฟ้ากำลังฉีกขาด

หากคืนนั้นไม่ได้เห็นนิมิตนี้กับตา หวังเฉินคงคิดว่าตัวเองกำลังฝันไป

นิมิตนี้ทำให้ค่ายทหารขนาดใหญ่ในระยะไกลแตกตื่นโกลาหล

"หึหึหึ..." เสียงหัวเราะของหญิงสาวดังขึ้น รอยยิ้มของนางช่างยั่วยวนกระชากวิญญาณ แม้แต่หวังเฉินก็แทบอดใจไม่ไหว

"เกรงว่าเจ้าจะทายผิดอีกแล้ว นั่นไหนเลยจะเป็นฮั่วโต่ว? ชัดเจนว่าเป็นเฮยเอ๋อร์ต่างหาก รูปร่างเหมือนดาวขนาดใหญ่ มีเสียง ลงสู่พื้นคล้ายสุนัข ที่ตกลงมาเกิดเปลวเพลิง มองดูเหมือนแสงไฟ เปลวเพลิงพุ่งเสียดฟ้า นี่ไม่ใช่เฮยเอ๋อร์แล้วจะเป็นอะไร?"

"แล้วถ้าเกิดเป็นฮั่วโต่วเล่า?"

"เลิกเถียงกันได้แล้ว ไปดูก็รู้เอง" ชายคนกลางก้าวเท้าเดินนำไปทางทิศที่ดาวตก

ทั้งสองหยุดเถียงกัน แล้วเดินตามหลังเขาไปช้าๆ

ชิ้นส่วนความทรงจำจบลงเพียงเท่านี้ ภาพตัดไป

บนเตียง หวังเฉินลืมตาขึ้น มองเพดานห้อง จมอยู่ในห้วงความคิด

"ฮั่วโต่ว? เฮยเอ๋อร์? มันคืออะไรกันแน่? แต่ช่างเถอะ สิ่งที่สำคัญคืออะไรนะ?" หวังเฉินตบหน้าผากตัวเอง "ทำไมนึกไม่ออกนะ?"

[จบแล้ว]