บทที่ 38 - ขับไล่โจรสู่เหลียงโจว

บทที่ 38 - ขับไล่โจรสู่เหลียงโจว

ยวีจวิน, กองทัพกบฏแตกพ่าย

"เหวินเยวี่ย สายสืบรายงานว่าข้าศึกอยู่ห่างจากเรามาก พวกเราอ้อมมาสองรอบ สลัดข้าศึกทิ้งไว้ข้างหลังไกลโขแล้ว"

เปียนจางหอบหายใจถี่ มองดูหานซุ่ยที่มีสภาพทุลักทุเลไม่ต่างจากตน แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

เมื่อเพิ่งรอดพ้นจากความตายมาได้ หานซุ่ยเองก็หัวเราะลั่นด้วยความโล่งใจ กล่าวว่า "หวังเฉินผู้นี้น่ากลัวเกินไปแล้ว เงียบหายไปนานเพียงนั้น แต่พอลงมือรบเพียงครั้งเดียวก็ตีพวกเราแตกพ่าย ดูท่าพวกเราจะประมาทเกินไป"

"กลัวอันใด ข้าไม่เชื่อหรอกว่าหวังเฉินจะกล้าไล่ตามพวกเราไปถึงเหลียงโจว"

"ไล่ตามอันใดเล่า ถูกพวกเราสลัดทิ้งไว้ไกลขนาดนั้น จะเอาอะไรมาไล่ตามทัน" รอยยิ้มบนใบหน้าหานซุ่ยยังไม่จางหาย "พวกเราเพียงแค่กลับไปเหลียงโจว รวบรวมกำลังพลใหม่แล้วค่อยบุกกลับมาก็สิ้นเรื่อง"

ทว่าทั้งสองยังมิทันได้พักหายใจให้ทั่วท้อง ทางด้านขวากลับปรากฏฝุ่นตลบฟุ้งกระจาย

"รายงานท่านแม่ทัพ ข้าศึกบุกโจมตีทางปีกขวา!"

"ช้าก่อน หรือจะเป็นพี่น้องของพวกเราเอง" หานซุ่ยแปลกใจ เพราะเพิ่งได้รับรายงานว่าหวังเฉินถูกทิ้งไว้ข้างหลัง จึงคิดว่าไม่น่าจะเป็นฝ่ายตรงข้าม

แต่ทว่าเมื่ออีกฝ่ายเคลื่อนใกล้เข้ามา ท่ามกลางฝุ่นตลบนั้น ธงรบอักษร 'หวัง' (王) โบกสะบัดเด่นเป็นสง่า

"หนี!"

เปียนจางได้สติก่อนใคร รีบควบม้านำทัพแตกพ่ายหนีเตลิดไปทันที

หานซุ่ยรีบควบม้าตามไป "เจ้าหวังเฉินผู้นี้มันเป็นใครมาจากไหนกัน เหตุใดถึงไล่ตามมาทันอีกแล้ว!"

"จะมัวรำพึงรำพันหาอะไร รีบหนีเร็วเข้า ช้ากว่านี้พวกเราได้ตายอยู่ที่นี่แน่!" เปียนจางหน้าตื่นตระหนก น้ำลายกระเซ็นขณะตะโกน

กองทัพผู้ไล่ล่าพุ่งเข้าขนาบอย่างรวดเร็ว นำโดยขุนพลหนุ่มชุดขาว อาศัยทวนยาวในมือตีฝ่ากองทัพแตกพ่ายจนขาดเป็นสองท่อน

ทัพไล่ล่าแยกออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งสังหารข้าศึกที่แตกพ่ายอยู่ที่นี่ อีกส่วนหนึ่งนำโดยหวังเฉินยังคงไล่ติดตามต่อไป

ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา จางเวินจึงเพิ่งนำทัพไล่ตามมาถึง

ทว่าที่นี่ไหนเลยจะยังมีการสู้รบ บนพื้นเกลื่อนกลาดไปด้วยศพนอนระเกะระกะ จูล่งกำลังนำทหารม้าพันกว่านายเฝ้าฝูงม้าศึกที่ยึดมาได้

"ท่านแม่ทัพ นายท่านของข้าสั่งให้ข้าน้อยมารายงานท่านว่า นายท่านรอคอยท่านอยู่ที่เมืองหล่ง!"

จางเวินไม่เอ่ยคำใด เพียงขมวดคิ้วสั่งการไปยังด้านหลัง ให้กองทัพเร่งความเร็วเคลื่อนพลไปข้างหน้า

ฝ่ายหวังเฉินนำทัพไล่ล่าฝ่าด่านสังหารขุนพลตลอดทาง เพียงเวลาสั้นๆ แค่ครึ่งเดือน ก็สามารถบุกเข้าสู่เมืองหล่งในเขตฮั่นหยางด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด นับแต่นั้นโจรที่รุกรานเขตซานฟู่จึงถูกขับไล่กลับเข้าสู่เหลียงโจวโดยสมบูรณ์

เหตุที่หวังเฉินเลือกหยุดทัพที่เมืองหล่ง เพราะไม่อยากถลำลึกเกินไป แดนเหลียงโจวเต็มไปด้วยชาวเชียง การยืดแนวรบยาวเกินไปอาจเสี่ยงต่อการถูกตลบหลัง

ใต้กำแพงเมือง จางเวินนำกองทัพอันเหนื่อยล้ามาถึงเมืองหล่ง

"ท่านแม่ทัพ ข้าหวังเฉินรอคอยท่านอยู่ที่นี่นานแล้ว" หวังเฉินประสานมือคารวะจางเวิน

"กงเจิ้นสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่อีกแล้ว ยินดีด้วย ยินดีด้วย!" ใบหน้าของจางเวินเปื้อนยิ้ม ไม่มีแววความไม่พอใจแม้แต่น้อย

"แม่ทัพหวัง ข้าศึกอยู่ที่ใด" โจวเซิ่นก้าวออกมา เวลานี้เขาอยากสร้างผลงานใจจะขาด จึงไม่มีความคิดจะพักผ่อนที่เมืองหล่งเลยแม้แต่น้อย

"น่าจะไปถึงเมืองเลวี่ยหยางแล้ว!" หวังเฉินตอบตามความจริง

"ท่านแม่ทัพ ข้าน้อยขออาสานำทหารม้าสามหมื่นไล่ตามต่อ จะต้องทำลายพวกโจรให้สิ้นซาก!" โจวเซิ่นแสดงท่าทีขึงขังเที่ยงธรรม คิดว่าแม้ข้าศึกจะต้านทานหวังเฉินมาตลอดทาง แต่ก็ถูกตีแตกพ่ายมา ย่อมกลายเป็นทัพที่อ่อนแอ บัดนี้เพียงแค่เขาไล่ตามไป ก็อาจสร้างผลงานใหญ่ได้

เรื่องที่หวังเฉินเหมาความชอบไว้คนเดียว จางเวินเองก็รู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง เมื่อเห็นโจวเซิ่นรับอาสา จึงกล่าวทันทีว่า "เช่นนั้นคงต้องรบกวนแม่ทัพโจวแล้ว!"

"ท่านแม่ทัพ การเดินทางไกลครั้งนี้ กองทัพเราเหนื่อยล้าเต็มที อีกทั้งเหลียงโจวเป็นถิ่นที่ข้าศึกยึดครอง ข้าน้อยเห็นว่าควรใช้เมืองหล่งเป็นฐานที่มั่น พักผ่อนรี้พล แล้วค่อยเดินทัพตะวันตกต่อไปจึงจะชอบ" หวังเฉินประสานมือทัดทาน

"แม่ทัพหวังสร้างผลงานใหญ่แล้ว แต่พวกข้ายังไม่มีผลงานแม้แต่น้อย ตอนนี้ข้าศึกกำลังจนตรอก แม่ทัพหวังกลับมองไม่เห็นโอกาสทองนี้หรือ หรือท่านคิดว่าพวกข้าจะไปแย่งผลงานท่าน" โจวเซิ่นหน้าบึ้งตึง กล่าวตำหนิด้วยความไม่พอใจ

จางเวินรีบเข้ามาไกล่เกลี่ย พูดปลอบใจทุกคนไม่กี่ประโยค ก็แบ่งกองทัพออกเป็นหกสาย หมายจะอาศัยกระแสชัยชนะครั้งนี้กวาดล้างกลุ่มโจรในซีเหลียง

เนื่องจากหวังเฉินคัดค้านหัวชนฝา จางเวินจึงสั่งให้เขานำทหารในสังกัดรักษาการณ์เมืองหล่ง

"ท่านแม่ทัพ แม่ทัพโจวบุกเข้าไปในถิ่นศัตรูเกรงว่าจะมีภัย ข้าขอนำทหารในสังกัดไปคอยช่วยหนุน" หลังจากโจวเซิ่นจากไปไม่นาน ตั๋งโต๊ะที่อยู่ด้านหลังหวังเฉินก็เสนอตัวกับจางเวิน

จางเวินพิจารณาตั๋งโต๊ะอย่างละเอียด คำนวณในใจครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "ความตั้งใจของแม่ทัพตั๋งข้าเข้าใจดี เพียงแต่แม่ทัพโจวนำกองทหารฝีมือดีของทัพเราไป ไยต้องให้ช่วยหนุน ในเมื่อแม่ทัพตั๋งอยากออกรบ เช่นนั้นข้าจะเพิ่มทหารให้ท่านเป็นสามหมื่น ไปกวาดล้างชาวเชียงเผ่าเซียนหลิง เป็นอย่างไร"

เดิมทีตั๋งโต๊ะต้องการไปแบ่งปันผลงานในสมรภูมิหลัก แต่นึกไม่ถึงว่าจางเวินจะไม่ยอม จึงได้แต่จำใจรับคำสั่งจากไป

ด้วยเหตุนี้ เพราะถูกจางเวินและพวกกีดกัน หวังเฉินจึงได้ปลีกตัวออกจากกองทัพปราบกบฏหลายสาย มาตั้งทัพอยู่ที่เมืองหล่งแต่เพียงผู้เดียวอย่างหาได้ยาก

เมืองหล่ง ณ ห้องโถงกลาง

มองดูปีนี้กำลังจะผ่านพ้นไป ปีหน้าก็จะเป็นศักราชจงผิงปีที่สาม เวลาของเขาเหลือไม่มากแล้ว

"นายท่านมีเรื่องอันใดให้กังวลใจหรือ" กงซุนเยี่ยนเอ่ยถาม

หวังเฉินเดินกลับไปกลับมาในห้องโถง สีหน้ายังคงฉายแววกังวล "กองทัพปราบกบฏเงียบหายไปนานเพียงนี้ เกรงว่าจะร้ายมากกว่าดี ข้ากำลังคิดว่า หากเรื่องราวในเหลียงโจวเข้าสู่ภาวะยืดเยื้อ ข้ายังต้องติดอยู่ที่นี่อีกนานเพียงใด"

"นายท่าน จางร่างยังติดหนี้น้ำใจนายท่านอยู่มิใช่หรือ" กงซุนเยี่ยนกล่าว "เหตุใดไม่ขอให้เขาช่วยพูดจาสักหน่อย ย้ายนายท่านกลับปิ้งโจวเล่า"

"ย้ายกลับปิ้งโจว?" หวังเฉินยิ้มขื่น "จื่อหมิงเอ๋ย ข้าก็อยากกลับปิ้งโจว แต่ราชสำนักจะยอมให้ข้าไปหรือ หากไม่มีเหตุผลที่เหมาะสม ราชสำนักจะยอมปล่อยข้าหรือ การไปชายแดนปิ้งโจว สิ่งที่ทำได้ก็มีเพียงการปลอบขวัญชาวสยงหนู แต่เวลานี้ชาวสยงหนูมิได้ก่อเรื่องวุ่นวาย จะไปได้อย่างไร"

"นายท่าน หากมีความตั้งใจจริง เรื่องนี้จะยากเย็นอันใด หากสถานการณ์เหลียงโจวยืดเยื้อ เกรงว่านายท่านเองก็คงปลีกตัวลำบาก"

"ข้ารู้ แต่แม้จางร่างจะติดหนี้น้ำใจข้า แต่คนพวกนี้ล้วนหน้าไหว้หลังหลอก ต่อให้ติดหนี้น้ำใจก็เกรงว่าจะทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เสียมากกว่า"

"ข้าน้อยเห็นว่า หากนายท่านอยากกลับปิ้งโจวก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด ขอเพียงมีเหตุผลที่เพียงพอ แล้วหาคนช่วยวิ่งเต้นในราชสำนักสักหน่อย ก็ย่อมทำได้"

"อืม!" หวังเฉินพยักหน้า "ในราชสำนักนี้นอกจากตระกูลหยวนแล้ว บ้านอื่นล้วนมีความสัมพันธ์อันดีกับข้า การอยากกลับปิ้งโจว ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส"

ทันใดนั้น จูล่งก็เดินเร็วๆ เข้ามาในห้องโถง ประสานมือรายงานหวังเฉินว่า "ศิษย์พี่ เมื่อครู่ทางทิศตะวันตกของเมืองปรากฏกองทหารไม่ทราบฝ่าย ภายหลังตรวจสอบแล้วพบว่าเป็นทหารแตกพ่ายของตั๋งโต๊ะ จะให้รับเข้าเมืองหรือไม่ขอรับ"

"ตั๋งโต๊ะ?" หวังเฉินดีใจ รีบกล่าวว่า "รีบรับเขาเข้ามาในเมืองโดยเร็ว"

"รับทราบ!" จูล่งประสานมือ แล้วหมุนตัวจากไป

ไม่นานนัก ก็เห็นจูล่งนำพาตั๋งโต๊ะรีบร้อนเข้ามา

"กงเจิ้น กงเจิ้นเอ๋ย!" ตั๋งโต๊ะน้ำเสียงเจือสะอื้น เดินเร็วๆ เข้ามาในห้องโถง ร้องไห้คร่ำครวญกับหวังเฉินว่า "ตอนแรกไม่ฟังคำกงเจิ้น บัดนี้ต้องพบกับความพ่ายแพ้ ช่างน่าละอาย น่าละอายยิ่งนัก"

หวังเฉินลอบยิ้มในใจ แต่สีหน้ากลับแสดงความปลอบโยน "จ้งหยิ่งไยต้องกล่าวเช่นนั้น ขอเพียงกลับมาได้อย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว อย่าได้เหมือนทัพอื่นที่รอดกลับมาไม่ถึงหนึ่งในร้อย"

"กงเจิ้นเอ๋ย โชคดีเหลือเกิน" ตั๋งโต๊ะกล่าว "หากมิใช่เพราะเมืองว่างหยวนอยู่ใกล้เมืองหล่ง ข้าศึกเกรงกลัวชื่อเสียงของกงเจิ้นจึงไม่กล้าไล่ตาม เกรงว่าข้าเองก็คงหนีไม่พ้นเคราะห์กรรม"

"น่าเสียดาย หากข้าได้รับข่าว ย่อมต้องยกทัพไปช่วยจ้งหยิ่งแน่" หวังเฉินถอนหายใจอย่างเสียดาย

ตั๋งโต๊ะโบกมือ "กงเจิ้นมาช่วยก็เกรงว่าจะเปล่าประโยชน์ ข้าศึกที่เมืองว่างหยวนมิได้มีเพียงชาวเชียง แต่ยังมีชาวสยงหนูอีกจำนวนมาก โชคดีที่กงเจิ้นไม่ได้มา มิเช่นนั้นคงต้องติดกับเหมือนข้า รังแต่จะทำให้ชื่อเสียงแม่ทัพไร้พ่ายของเจ้าต้องมัวหมอง"

ความหมายของตั๋งโต๊ะนั้นหวังเฉินรู้ดี แต่เมื่อได้ยินคำว่า 'สยงหนู' หวังเฉินกลับลิงโลด "จ้งหยิ่ง ท่านหมายความว่าในกองทัพข้าศึกมีชาวสยงหนูด้วยหรือ"

"อืม!" ตั๋งโต๊ะไม่รู้ว่าเหตุใดจู่ๆ หวังเฉินจึงสนใจเรื่องนี้ จึงทำหน้าเลิ่กลั่ก จะร้องไห้ต่อก็ไม่ใช่ จะตกใจก็ไม่เชิง

"จ้งหยิ่ง เมื่อกองทัพเรากลับไป ท่านเพียงแค่ถวายฎีกาต่อราชสำนัก กล่าวว่าชาวเชียงสมคบคิดกับชาวสยงหนู ทำให้ท่านต้องกลับมามือเปล่า เมื่อถึงเวลานั้นข้าจะช่วยถวายฎีกาสนับสนุนท่านเอง เพื่อให้ท่านพ้นจากความผิดในการพ่ายแพ้ครั้งนี้" หวังเฉินกล่าวอย่างมั่นใจ

"เช่นนั้น ต้องขอบคุณกงเจิ้นแล้ว!" ตั๋งโต๊ะเข็ดขยาดกับความพ่ายแพ้ นึกถึงคราวก่อนที่พ่ายแพ้ในเหอเป่ย เกือบจะรักษาหัวไว้ไม่ได้ ครั้งนี้หวังเฉินชี้ทางรอดให้ มีหรือจะไม่เคารพนับถือ

เมื่อส่งตั๋งโต๊ะกลับไป หวังเฉินก็ดีใจยิ่ง ในที่สุดก็มีข้ออ้างกลับปิ้งโจวแล้ว จึงไม่รอช้า รีบสั่งการให้กองทัพเตรียมเคลื่อนพลกลับฟูเฟิงทันที

[จบแล้ว]