บทที่ 36 - ศึกเหม่ยหยาง

บทที่ 36 - ศึกเหม่ยหยาง

ณ เบื้องหน้าเมืองเหม่ยหยาง กองทัพม้าเผ่าเชียงควบทะยานใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว สงครามที่จะตัดสินชะตากรรมของเมืองเหม่ยหยางกำลังจะเปิดฉากขึ้น

เสียงกลองศึกดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วท้องฟ้าเหนือเขตซานฟู่ กองทัพฮั่นอันเกรียงไกรตั้งมั่นอยู่ทางทิศตะวันตกของเหม่ยหยาง ในขณะที่เบื้องหน้าของพวกเขา กองทัพข้าศึกที่มีขนาดไล่เลี่ยกันก็กำลังตั้งทัพรอรับมืออย่างเข้มแข็ง

"เจ้าพวกโจรชั่ว จงรีบลงจากม้าแล้วยอมจำนนเสียโดยดี มิเช่นนั้นเมื่อกองทัพใหญ่เคลื่อนพล พวกเจ้าจะไม่เหลือแม้แต่ซาก!"

โจวเซิ่นควบม้าออกมาด้านหน้า ตะโกนก้องไปยังค่ายข้าศึกที่อยู่ห่างออกไป

ท่ามกลางกองทัพข้าศึก ขุนพลผู้ห้าวหาญสองนายมองดูภาพเบื้องหน้าด้วยสายตาดูแคลน หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นขณะจ้องมองกองทัพฮั่นว่า "หากราชสำนักส่งฮองฮูสงมา พวกเราอาจต้องชั่งใจดูสักหน่อย หรือต่อให้เป็นหวังเฉินมาเอง พวกเราก็ยังต้องคิดใคร่ครวญให้ดี แต่กลับส่งเจ้ากรมโยธามาคุมทัพเช่นนี้ จะมีอันใดน่ากลัวกันเล่า"

"เหวินเยวี่ยต้องระวังให้ดี หากจำไม่ผิด ครั้งนี้ราชสำนักได้ส่งหวังเฉินมาในกองทัพด้วย" ขุนพลอีกผู้หนึ่งย่อมเป็นเปียนจาง สีหน้าของเขามีความกังวลเจืออยู่เล็กน้อย

หานซุ่ยกลับหัวเราะเยาะอย่างต่อเนื่อง กล่าวว่า "หวังเฉินแม้นเป็นขุนพลพยัคฆ์ แต่กลับถูกผู้อื่นกดหัวไว้ หากให้หวังเฉินเป็นแม่ทัพใหญ่ ข้าเองก็คงหวั่นเกรงเขาอยู่บ้าง แต่ในเมื่อเขาไม่ได้เป็นแม่ทัพใหญ่ เช่นนั้นคอยดูข้าบดขยี้พวกมันให้ยับเยินเถิด!"

กล่าวจบ หานซุ่ยก็ชี้ทวนยาวในมือไปเบื้องหน้า ม้าศึกใต้ร่างทะยานออกไปดุจลูกธนู "ฆ่า!"

สิ้นเสียงคำราม กองทัพม้าเผ่าเชียงเบื้องหลังก็ถาโถมเข้าใส่กองทัพฮั่นประดุจน้ำป่าทำนบแตก

ทางด้านปีกขวา หวังเฉินมองดูข้าศึกที่เปิดฉากโจมตีเข้าใส่ทัพกลาง แต่เขากลับไม่ออกคำสั่งบุกโจมตี ยังคงสั่งให้ตรึงกำลังนิ่งเฉย

มหาสงครามระเบิดขึ้นที่หน้าเมืองเหม่ยหยาง ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดจนฝุ่นตลบ จากจุดที่หวังเฉินอยู่สามารถมองเห็นเปลวเพลิงแห่งสงครามในระยะไกลได้อย่างชัดเจน

"กงเจิ้น หากพวกเรานำทหารม้าเข้าโจมตีตลบหลังทางปีกข้างในยามนี้ ย่อมสร้างความปั่นป่วนให้ข้าศึกได้อย่างแน่นอน" ตั๋งโต๊ะที่อยู่ข้างกายประสานมือกล่าวกับหวังเฉิน

หวังเฉินส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้นพลางกล่าวว่า "จ้งหยิ่ง ท่านเคยเห็นการเคลื่อนไหวของทหารม้าปีกข้างของข้าศึกหรือไม่ หากพวกเราเห็นแก่ความดีความชอบเพียงเล็กน้อยแล้วบุกเข้าตีทัพกลางข้าศึกจากด้านข้าง กองทัพของเรามีโอกาสสูงมากที่จะถูกข้าศึกโอบล้อมที่ทัพกลาง การกระทำเช่นนั้นไม่ต่างอันใดกับการส่งพี่น้องทหารไปตายเปล่า"

"แล้วกงเจิ้นคิดจะทำเช่นไร"

"รักษาตระเตรียมกำลังรบไว้!" หวังเฉินกล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมา "เวลานี้ข้าศึกกำลังฮึกเหิม อีกทั้งชาวเชียงนั้นชำนาญศึก กองทัพเรายากจะต่อกร หากไม่มีเหตุผิดพลาด ทัพกลางคงจะแตกพ่ายในไม่ช้า แต่หากปีกซ้ายขวาของเรายังตั้งมั่น ข้าศึกย่อมไม่กล้าไล่ตามตี"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หวังเฉินก็เสริมขึ้นอีกว่า "ท่านดูสิ ยวนผางเองก็ยังนิ่งเฉยมิใช่หรือ"

"กงเจิ้น หากครั้งนี้ท่านแม่ทัพพ่ายแพ้ แล้วมีการไต่สวนความผิดลงมา พวกเราจะทำเช่นไร" ตั๋งโต๊ะถามด้วยความกังวล

"เขาควรจะขอบคุณข้าเสียด้วยซ้ำ" หวังเฉินหัวเราะเบาๆ "หากข้าบุ่มบ่ามเคลื่อนพลจนทำให้กองทัพพ่ายแพ้ย่อยยับ อย่าว่าแต่ศีรษะของท่านและข้าเลย แม้แต่ท่านแม่ทัพเองก็คงยากจะปฏิเสธความรับผิดชอบ การที่เรานิ่งเฉยไว้ แม้ทัพกลางจะแตกพ่าย แต่เปียนจางและหานซุ่ยก็ย่อมไม่กล้าไล่ตามโจมตีอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินวาจาของหวังเฉิน ตั๋งโต๊ะก็สงบปากคำลงทันที

เมื่อเวลาผ่านไป ทัพกลางที่ขาดการสนับสนุนจากปีกซ้ายขวาและทัพหลังก็เริ่มแตกพ่ายตามคาด และด้วยการที่ปีกซ้ายขวาและทัพหลังยังคงตั้งมั่นคุมเชิงอยู่ ทำให้กองทัพกบฏไม่กล้าไล่ตามตี จางเวินจึงสามารถถอยทัพกลับเข้าค่ายได้อย่างปลอดภัย

"เหตุใดปีกซ้ายขวาของพวกเจ้าจึงนิ่งดูดาย หรือต้องการเห็นพวกข้าพ่ายแพ้เป็นเรื่องตลกขบขันกระนั้นหรือ" จางเวินยังมิทันได้เอ่ยปาก โจวเซิ่นก็อดรนทนไม่ไหวเริ่มด่าทอขึ้นมาทันที

หวังเฉินยังคงมีรอยยิ้มละมุนบนใบหน้า เช่นเดียวกับยวนผางที่นิ่งเงียบ ปล่อยให้โจวเซิ่นระบายโทสะ

นานเข้า โจวเซิ่นเริ่มรู้สึกว่าไม่มีผู้ใดสนใจตน จึงรู้สึกเก้อเขินและจำต้องหุบปากลงอย่างเสียมิได้

เมื่อนั้นหวังเฉินจึงเอ่ยขึ้นว่า "แม่ทัพโจวคิดว่าการที่พวกข้าไม่เข้าช่วย เป็นเพราะพวกเรามีเรื่องขุ่นข้องหมองใจกันกระนั้นหรือ"

"มิใช่!" ยามนี้โจวเซิ่นไร้ซึ่งความเกรี้ยวกราดดั่งเมื่อครู่ น้ำเสียงจึงลดความดุดันลงไปมาก

"ในเมื่อพวกเราไม่มีเรื่องบาดหมางกัน แล้วเหตุใดข้าจึงไม่ยกพลไปช่วยท่าน" หวังเฉินถามจี้

โจวเซิ่นก้มหน้านิ่งไม่ตอบคำ

"แม่ทัพโจวสามารถกลับเข้าค่ายได้อย่างปลอดภัย เหตุใดข้าศึกจึงไม่กล้าไล่ตาม ท่านนั่งอยู่ในตำแหน่งนี้ย่อมเข้าใจดีอยู่แล้ว หากพวกข้ายกทัพไปช่วยทัพกลาง เกรงว่าป่านนี้พวกเราคงไม่ได้มายืนถกเถียงหาคนผิดกันที่นี่ แต่คงจะกำลังนั่งอยู่ในรถขังนักโทษมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงเป็นแน่!"

หวังเฉินตวาดเสียงเย็น ทำเอาความโกรธเกรี้ยวของโจวเซิ่นมลายหายไปจนสิ้น โจวเซิ่นสัมผัสได้ถึงอำนาจบารมีที่แผ่ออกมาจากตัวหวังเฉินจนหัวใจสั่นสะท้าน

"เอาเถิด อย่าได้ทะเลาะกันเลย" จางเวินกล่าวไกล่เกลี่ย "ในเมื่อศึกแรกพ่ายแพ้ไปแล้ว พวกเราควรมาช่วยกันขบคิดว่าจะขับไล่ข้าศึกอย่างไรดีกว่า"

หวังเฉินยิ้มพลางกล่าวว่า "จะมีอันใดยากเย็น"

"แม่ทัพหวังมีแผนการดีหรือ"

"ก่อนหน้านี้ท่านแม่ทัพไม่ยอมใช้แผนของข้า บัดนี้โอกาสทองในการทำศึกได้หลุดลอยไปแล้ว สิ่งที่ทำได้คือการเฝ้ารอและสังเกตการณ์ เพื่อรอคอยโอกาสครั้งใหม่" หวังเฉินทิ้งท้ายไว้สั้นๆ มิใช่ว่าเขาไร้หนทางในขณะนี้

"แต่หากราชสำนักไต่สวนลงมาเล่า" จางเวินกังวล "พวกเราตั้งทัพนิ่งเฉยอยู่ที่นี่ ราชสำนักย่อมต้องเอาความ"

"พวกเราอยู่ที่นี่แม้ไม่มีความชอบแต่ก็มิได้มีความผิด! ทำได้เพียงเฝ้ารอโอกาส ราชสำนักย่อมไม่เอาความอันใด อีกอย่าง เหตุใดหลูจื๋อจึงถูกปลด พวกท่านในที่นี้ย่อมรู้อยู่แก่ใจมิใช่หรือ"

การรอคอยโอกาส แท้จริงแล้วหวังเฉินเพียงแค่ต้องการปัดความรับผิดชอบ ผลแพ้ชนะในศึกนี้หาได้มีความสำคัญต่อตัวเขาไม่ หากจะมีการปลดตำแหน่ง ย่อมต้องปลดจางเวินก่อน แล้วค่อยแต่งตั้งเขาขึ้นเป็นแม่ทัพใหญ่ ดังนั้นผู้ที่ร้อนใจย่อมมิใช่เขา แต่เป็นจางเวินที่นั่งอยู่บนบัลลังก์แม่ทัพนั่นต่างหาก

ทว่าหวังเฉินกลับถูกดึงดูดความสนใจด้วยบุคคลผู้หนึ่งที่ยืนอยู่เบื้องหลังโจวเซิ่น คนผู้นั้นมีหน้าผากกว้างใบหน้าใหญ่ ร่างกายกำยำล่ำสันดุจหมีและพยัคฆ์ หน้าตาดูองอาจห้าวหาญไม่ธรรมดา

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของหวังเฉิน อีกฝ่ายก็หันมาสบตาอย่างไม่เกรงกลัว

‘การสแกนเสร็จสิ้น ความเหมือนกับซุนเจียนแปดสิบเปอร์เซ็นต์’

มิต้องรอให้เจ้า "ซ้ายหัตถ์" แจ้งเตือน หวังเฉินก็พอจะเดาได้ว่าคนผู้นั้นคือซุนเจียน เขาพยักหน้ายิ้มทักทายให้อีกฝ่ายเล็กน้อย ซุนเจียนเองก็เผยรอยยิ้มตอบกลับมาเป็นการแสดงความเคารพ

บนที่นั่งแม่ทัพ จางเวินลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็ตัดสินใจว่าจะรออีกสักสองวันค่อยเปิดฉากโจมตี

หวังเฉินคร้านจะเอ่ยปากเตือน ด้วยความสามารถของจางเวินคงยากจะสั่นคลอนทหารม้าซีเหลียงและชาวเชียงที่แข็งแกร่งได้ เขาเพียงแค่ต้องรอคอยเวลาอย่างใจเย็น เมื่อโอกาสมาถึงค่อยลงมือ

หลังจากกลับมายังค่ายปีกขวา หวังเฉินออกคำสั่งให้ทหารในค่ายแบ่งออกเป็นสองผลัด ผลัดกันเข้าเวรและพักผ่อน โดยไม่เข้าร่วมปฏิบัติการทางทหารใดๆ ของจางเวิน

และก็เป็นไปตามที่หวังเฉินคาดการณ์ ปฏิบัติการทางทหารของจางเวินล้มเหลวไม่เป็นท่า ไม่มีความคืบหน้าใดๆ รังแต่จะทำให้ทั้งสองฝ่ายเหนื่อยล้าอ่อนแรง

"กงเจิ้น ครั้งนี้ท่านไม่ฟังคำสั่งท่านแม่ทัพจาง ซ้ำยังให้ทหารพักผ่อนอยู่ในค่ายทุกวัน ท่านไม่กลัวแม่ทัพจางจะถวายฎีกาฟ้องร้องท่านหรือ" ตั๋งโต๊ะถามด้วยความกังวล

"ฟ้องร้อง?" หวังเฉินหัวเราะเยาะ "จางเวินคงไม่กล้าหรอก เวลานี้เขายังต้องพึ่งพาข้าทำศึกให้ชนะ หากฟ้องร้องจนข้าถูกปลด ใครจะมารบให้เขาชนะเล่า"

"แต่ท่านเอาแต่ให้ทหารพักผ่อนอยู่ในค่ายทุกวัน เมื่อใดโอกาสของท่านจะมาถึงเสียที" ตั๋งโต๊ะเริ่มไม่พอใจ เดิมทีเขามาที่นี่ก็เพื่อหวังจะสร้างผลงาน แต่การต้องมามัวพักผ่อนอยู่กับหวังเฉินในค่าย ทำให้เขารู้สึกร้อนรุ่มใจ อยากจะขออาสาออกรบด้วยตัวเอง

เพราะสถานะของเขาคือผู้ต้องโทษไถ่บาป ต่างกับหวังเฉิน

"ใกล้แล้ว!" หวังเฉินยิ้มกล่าว "พรุ่งนี้ท่านจงไปที่ค่ายของจางเวินและยวนผาง ขอยืมทหารม้ามาให้ข้าอีกสองหมื่นนาย บอกพวกเขาว่าข้าคิดแผนพิชิตข้าศึกได้แล้ว แต่ยังต้องการเวลาอีกสิบวัน และต้องการทหารม้าสองหมื่นมาฝึกซ้อม"

"รับทราบ!"

[จบแล้ว]