บทที่ 34 - เรื่องราวเริ่มต้น

บทที่ 34 - เรื่องราวเริ่มต้น

หวังเฉินหันกลับไปมอง เห็นหยางซื่อนำขุนนางหนุ่มสองสามคนเดินตรงมาที่จวน ปรากฏว่าอีกฝ่ายมาถึงตั้งแต่ตอนที่ตนกำลังส่งจางร่างกลับไป

เขารีบเดินลงจากบันไดหิน เข้าไปประคองหยางซื่อ "ท่านหยาง เชิญๆ เชิญข้างใน"

เชิญทุกคนเข้ามาในโถงกลาง เพิ่งจะส่งจางร่างไป ก็ต้องต้อนรับหยางซื่อต่อทันที

เมื่อนั่งลงเรียบร้อย ยังไม่ทันที่หวังเฉินจะเอ่ยปาก หยางซื่อก็ชิงพูดขึ้นก่อน "วันนี้ข้าได้ยินอี้เจิน (หวงฟู่ซง) บอกว่าเมื่อคืนจางร่างไปเรียกเงินห้าสิบล้านจากเขา พวกขันทีนี่ช่างตะกละตะกลามนัก! ถึงกับกล้ามาหาเรื่องขุนนางที่มีความชอบ ช่างน่าโมโหยิ่งนัก!"

พูดจบ เขาก็มองมาที่หวังเฉิน "เมื่อครู่ข้าเห็นขันทีขนหีบหลายใบออกจากจวนเจ้า หรือว่าจางร่างก็มาไถเงินเจ้าด้วย?"

ที่หยางซื่อกล้าพูดกับหวังเฉินเช่นนี้ ย่อมต้องมีความสัมพันธ์เกี่ยวเนื่องกันอยู่บ้าง คิดดูว่าลุงของตนไต่เต้าขึ้นไปถึงตำแหน่งสูงขนาดนั้น ในราชสำนักย่อมต้องมีพรรคพวก หวังเฉินได้ไตร่ตรองเรื่องนี้ตั้งแต่อยู่ในท้องพระโรงเมื่อวานแล้ว เกรงว่าหยางซื่อกับลุงของตนคงจะมีความสัมพันธ์กันไม่น้อย มิเช่นนั้นคงไม่พยายามช่วยตนอย่างสุดกำลัง

ในเมื่อหยางซื่อถามมาถึงตรงนี้ หวังเฉินจึงได้แต่ถอนหายใจแสร้งทำหน้าเศร้า "เรียนใต้เท้า ขุนนางผู้น้อยเพิ่งเข้าเมืองหลวง ไร้ญาติขาดมิตร ไร้คนหนุนหลัง ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อวานหากมิได้ท่านหยางช่วยไว้ หวังเฉินคงถูกประหารกลางตลาดไปแล้ว ตอนนี้จางร่างมาหา ข้าจะทำอะไรได้? ก็แค่ไม่กี่ร้อยชั่ง ถือเสียว่าซื้อความปลอดภัยขอรับ"

"ปัง!" เสียงตบโต๊ะดังสนั่น หยางซื่อตบโต๊ะอาหารอย่างแรง ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ ปากก็ด่าทอว่าโลกนี้เสื่อมทราม ขันทีทำลายชาติบ้านเมือง

เขาสามารถด่ากราดได้อย่างไม่ต้องเกรงใจ แต่หวังเฉินไม่กล้า เพราะสถานะของทั้งสองต่างกันเกินไป

ด่าไปพักใหญ่ หยางซื่อจึงเงยหน้ามองหวังเฉิน "กงเจิ้น วันหน้าหากมีใครมาหาเรื่องเจ้าอีก ให้บอกให้มันมาหาข้า เมื่อก่อนข้ากับลุงของเจ้าก็ไปมาหาสู่กัน ครั้งนี้เจ้าเข้าเมืองหลวงมาตัวคนเดียว ลุงของเจ้าก็ฝากฝังมา ขอให้ข้าช่วยดูแลเจ้า เจ้าเป็นขุนนางที่มีความชอบของราชวงศ์ฮั่น สังหารหัวหน้าโจรถึงสองคน ความชอบไม่ใช่น้อย ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ จะไม่ยอมให้เจ้าต้องถูกใส่ร้ายป้ายสีเด็ดขาด"

"ขอบพระคุณท่านหยาง!" หวังเฉินรีบคุกเข่าคารวะหยางซื่อ

หยางซื่อประคองหวังเฉินขึ้นมา "บาดแผลบนตัวเจ้ายังไม่หายดี พักผ่อนให้มากเถิด" พูดจบก็ส่งสัญญาณให้ขุนนางผู้ติดตามวางของขวัญลงบนโต๊ะ "ของพวกนี้ล้วนเป็นยาบำรุง ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า รอให้ร่างกายดีขึ้นค่อยว่ากัน"

"ขอบพระคุณท่านหยาง!"

ทุกคนคุยกันอีกไม่กี่ประโยค ก็ขอตัวลากลับ

ส่งแขกชุดนี้กลับไป หวังเฉินค่อยได้อยู่อย่างสงบสุขขึ้นบ้าง แม้หยางซื่อจะไม่ได้พูดอะไรมาก แต่เกรงว่าคนในราชสำนักคงจะมองว่าตนเป็นคนของหยางซื่อไปแล้วไม่มากก็น้อย

เดิมทีคิดว่าทุกอย่างจะเงียบสงบลง ใครจะนึกว่าพอส่งหยางซื่อกลับไป ก็มีคนมาอีก

"ท่านแม่ทัพใหญ่ เชิญด้านในขอรับ"

เชิญโฮจิ๋นเข้ามาในโถงกลาง หวังเฉินยิ้มแย้มไม่เปลี่ยน

โฮจิ๋นมองหวังเฉินด้วยสายตาอ่อนโยน นั่งลงที่เก้าอี้รับแขก กล่าวกับหวังเฉินว่า "มาเยี่ยมเยียนครั้งนี้ รบกวนเจ้าแล้ว"

"ท่านแม่ทัพใหญ่พูดอะไรเช่นนั้น? ข้าน้อยเป็นขุนนางในสังกัดท่านแม่ทัพใหญ่อยู่แล้ว"

"พวกเราเป็นคนหยาบ ไม่พูดอ้อมค้อม ลุงของเจ้าเมื่อก่อนก็เคยรับราชการในเมืองหลวง เคยคบหากับข้าอยู่บ้าง ในเมื่อเป็นหลานของซูโยว (ชื่อรองของลุงหวังเฉิน) มีเรื่องอะไรก็บอกข้าได้เลย ช่วยได้ข้าช่วยเต็มที่แน่นอน"

"..."

คุยสัพเพเหระกันอีกพักใหญ่ ก็ส่งโฮจิ๋นกลับไป สำหรับลุงของตน หวังเฉินไม่รู้จะพูดอะไรแล้ว สามารถรับราชการในราชสำนักที่มีการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายรุนแรงขนาดนี้ แถมยังได้เลื่อนตำแหน่งเรื่อยๆ จนสุดท้ายเกษียณกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย ต้องมีเขี้ยวเล็บไม่เบาจริงๆ

วันที่สอง ราชสำนักก็ส่งคนนำราชโองการมา ปลดตนออกจากตำแหน่งข้าหลวงอวี้โจว สั่งให้พักรักษาตัวให้ดี พร้อมทั้งมอบทองคำร้อยชั่งเป็นการชดเชย

ครั้งนี้เพราะตนวิ่งเต้นไว้ทั้งสามฝ่าย ทองร้อยชั่งนี้จึงเป็นทองร้อยชั่งจริงๆ ไม่มีการหักหัวคิว

เพียงแต่สำหรับตระกูลหยวนที่จ้องจะเอาชีวิตตน หวังเฉินไม่ได้ไปทักทายเลยแม้แต่คนเดียว แม้จะไม่ใช่คนเจ้าคิดเจ้าแค้น แต่ตนไม่เคยไปหาเรื่องตระกูลหยวน ไฉนตระกูลหยวนจึงจ้องจะเอาชีวิตตนให้ได้?

ฤดูใบไม้ร่วงผ่านพ้น ฤดูหนาวมาเยือน เผลอแป๊บเดียวก็เข้าเดือนสิบเอ็ดแล้ว

บนผืนแผ่นดินทางตะวันตกเฉียงเหนือ เสียงคำรามกึกก้อง ไฟสงครามลุกโชนขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่ที่ผ่านมาเป็นแค่การเคลื่อนไหวเล็กน้อย ไม่ได้เกิดเรื่องใหญ่โตอะไร

จนกระทั่งต้นปีจงผิงที่ 2 เป่ยงกงป๋ออวี้ ยกทัพบุกตะวันออก รุกรานเข้าสู่เขตซานฟู่ ราชสำนักสั่นสะเทือน

ยามวิกาล จวนตระกูลหวังต้อนรับแขกไม่ได้รับเชิญผู้หนึ่ง

"จ้งหยิ่งเข้าเมืองหลวงครานี้ หรือจะเป็นเพราะเรื่องทางตะวันตกเฉียงเหนือ?" ในโถงกลาง หวังเฉินมองตั๋งโต๊ะที่นั่งอยู่ตรงหน้า เอ่ยถาม

ตั๋งโต๊ะจิบสุราอุ่น พยักหน้า "จะไม่ให้เข้าเมืองหลวงมาวิ่งเต้นได้อย่างไร? ช่วงนี้อยู่ที่หลงซี ข้าแทบบ้าตายอยู่แล้ว" พูดถึงตรงนี้ ตั๋งโต๊ะก็ชี้ไปที่ของฝากกลางห้อง "ของพวกนี้ข้าขนมาจากตะวันตกเฉียงเหนือมาฝากเจ้า ได้ยินว่าเจ้าเป็นลมหนาว ช่วงนี้ก็เพลาๆ การดื่มสุราลงหน่อยเถิด"

นึกไม่ถึงว่าตนอยู่ในเมืองหลวงมาตั้งนาน รู้จักผู้คนมากมาย แต่กลับมีเพียงตั๋งโต๊ะสหายคนเดียวที่มาเยี่ยมเยียน

ได้ยินประโยคแสดงความห่วงใยประโยคสุดท้ายของเขา ในใจหวังเฉินกลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด ความห่วงใยฉันมิตรเช่นนี้ ไม่ได้สัมผัสมานานเท่าไรแล้วนะ?

หากตัดเรื่องผลประโยชน์ทับซ้อนออกไป บางทีทั้งสองอาจจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้จริงๆ?

"เอาเถอะ ว่ามาสิ มาหาข้าถึงจวนมีเรื่องอันใด?" หวังเฉินแม้จะรู้สึกดี แต่ก็คร้านจะเล่นละครซาบซึ้งกับตั๋งโต๊ะ เขารู้ดีว่าคบกับคนพรรค์นี้ก็แค่คบกันเพียงชั่วคราว พอมีเรื่องผลประโยชน์เมื่อไรก็พร้อมจะหักหลังกันได้ทันที

ตั๋งโต๊ะหัวเราะแหะๆ กล่าวว่า "อันที่จริงข้ามาถึงเมืองหลวงตั้งแต่เมื่อวานแล้ว เพียงแต่ไปเดินเรื่องที่จวนตระกูลหยวนอยู่ ได้ยินว่าเจ้ามีความสัมพันธ์อันดีกับท่านหยางและท่านแม่ทัพใหญ่ หวังว่าพรุ่งนี้ตอนประชุมขุนนาง เจ้าจะช่วยพูดเชียร์ข้าสักหน่อย"

"อืม เรื่องนี้เจ้าวางใจ พรุ่งนี้ในที่ประชุมข้าจะช่วยพูดให้" หวังเฉินยิ้ม แต่ในใจกลับนึกดูแคลน เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ ถ้าไม่มีผลประโยชน์ ตั๋งโต๊ะหรือจะมาห่วงใยตน?

"เช่นนั้นก็ขอบคุณมาก"

ไม่มีอะไรพลิกโผ การประชุมขุนนางในวันรุ่งขึ้น แม้พวกหวังเฉินจะพยายามเสนอชื่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า และยังมีหยวนเหว่ย (อ้วนไกว) คอยช่วยหนุน แต่ตั๋งโต๊ะก็ยังคงไม่ได้รับการแต่งตั้ง

ประวัติศาสตร์ที่เคยถูกปั่นป่วนดูเหมือนจะกลับเข้าสู่ร่องรอยเดิม ราชสำนักแต่งตั้งหวงฟู่ซงให้นำทัพบุกตะวันตกไปปราบกบฏ แม้จะมีข่าวชัยชนะส่งมาเป็นระยะ แต่ไม่นานก็ถูกปลดออกจากตำแหน่ง

ต้นเดือนแปด ตำหนักฉงเต๋อ การประชุมขุนนาง

"หึ เพิ่งจะปราบโจรโพกผ้าเหลืองไปได้ พวกทางตะวันตกเฉียงเหนือก็เริ่มกำเริบเสิบสาน ถึงกับกล้าฆ่าเจ้าเมืองและข้าราชการของข้า บุกรุกเขตซานฟู่!" หลิวหงกริ้วจัด ระเบิดอารมณ์ออกมาชุดใหญ่ แล้วจึงถามว่า "พวกท่านมีขุนพลดีๆ จะแนะนำหรือไม่!"

"ฝ่าบาท!" แม่ทัพใหญ่โฮจิ๋นก้าวออกมา ทูลว่า "กระหม่อมเห็นว่า ควรเรียกตัวอี้เจิน (หวงฟู่ซง) กลับมาเป็นแม่ทัพ นำทหารกล้าไปปราบปราม!"

"หวงฟู่ซง? รบตั้งนานไม่มีผลงาน ข้าจะใช้เขาทำไม? ตอนนี้ต้องการขุนพลฝีมือดีบุกตะวันตก!" หลิวหงไม่รู้ว่าไม่ได้อ่านรายงานการรบหรืออย่างไร ถึงได้ปฏิเสธหวงฟู่ซงอย่างไม่ไยดี

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีขุนพลดีจะแนะนำให้บุกตะวันตก!" หยวนเหว่ยก้าวออกมา ทูลว่า

"ว่ามา!"

"ตั๋งโต๊ะ!"

"ตั๋งโต๊ะ?" หลิวหงทำท่าเหมือนไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ปฏิเสธข้อเสนอนี้ทันที "ไม่ได้!"

ยังไม่ทันที่หยวนเหว่ยจะพูดต่อ ซือคง (เจ้ากรมโยธา) จางเวิน ก็ก้าวออกมาทูลว่า "ฝ่าบาท ขุนพลดีอยู่ในท้องพระโรงนี่เอง จะต้องไปหาที่ไหนไกล?"

"ผู้ใด?" หลิวหงมองจางเวิน

"หวังเฉิน (หวังกงเจิ้น)!" จางเวินทูล "ในอดีตโจรโพกผ้าเหลืองอาละวาดที่เหอเป่ย หวังกงเจิ้นนำทัพข้ามเขาจิ่งสิง บุกโจมตีสังหารจางเป่าอย่างไม่ทันตั้งตัว กวาดล้างโจรทางเหนือจนราบคาบ แล้วยังลงใต้ไปกู้สถานการณ์ตอนตั๋งโต๊ะพ่ายแพ้ รักษาไพร่พลที่แตกพ่ายไว้ได้พร้อมทั้งตีโต้ข้าศึกที่ไล่ตาม จากนั้นก็เป็นทัพหน้าบุกยึดกว๋างจง สังหารจางเหลียงด้วยตนเอง ขุนพลยอดฝีมือเช่นนี้ ย่อมสามารถกวาดล้างพวกโจรทางตะวันตกเฉียงเหนือได้แน่นอน"

"หวังเฉิน หวังเฉินอยู่ไหน?" พอได้ยินจางเวินเอ่ยชื่อ หลิวหงก็เหมือนจะนึกถึงขุนพลที่ตนเคยเรียกว่าเป็นที่พึ่งได้ผู้นี้ขึ้นมาได้ รีบตะโกนเรียกหา

"กระหม่อมอยู่นี่!" หวังเฉินรีบก้าวออกมาจากแถว คุกเข่าทูลหลิวหง "ขอฝ่าบาทโปรดอภัย กระหม่อมเกรงว่าจะรับหน้าที่นี้ไม่ไหวพ่ะย่ะค่ะ"

"บังอาจ คิดจะขัดคำสั่งข้ารึ?" หลิวหงไม่สนเหตุผลใดๆ เพียงแค่ใช้อำนาจกดดัน

"ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ มิใช่กระหม่อมคิดขัดพระบัญชา แต่โรคจากการต้องลมหนาวของกระหม่อมยังไม่หายดี เกรงว่าจะทนความลำบากในกองทัพไม่ไหว จะกลายเป็นทำเสียเรื่องใหญ่ของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" อันที่จริงหวังเฉินไม่อยากไปตะวันตกเฉียงเหนือ เพราะเขามีสถานที่ที่อยากไปมากๆ อยู่แล้ว

"โรคต้องลมหนาวไม่ใช่โรคร้ายแรงอะไร กงเจิ้นจะมาถอดใจอะไรตอนนี้?" หยางซื่อก็ก้าวออกมาตำหนิหวังเฉิน "บ้านเมืองมีภัย ชายชาตรีจะไม่เห็นแก่ชาติบ้านเมืองเชียวหรือ?"

"ฝ่าบาท ใต้เท้า กระหม่อมเห็นว่าตั๋งโต๊ะเหมาะสมที่จะรับภาระนี้มากกว่า ตั๋งโต๊ะมีชื่อเสียงโด่งดังในตะวันตกเฉียงเหนือ ชาวเชียง ต่างนับถือ ย่อมมีวิธีจัดการชาวเชียงได้ดีกว่ากระหม่อม แต่งตั้งตั๋งโต๊ะเป็นแม่ทัพใหญ่คือความเหมาะสมที่สุด กระหม่อมจะกล้าชิงถอนตัวยามบ้านเมืองมีภัยได้อย่างไร? เพียงแต่อยากเสนอคนที่ใช้การได้ดีกว่ากระหม่อมไปจัดการเรื่องนี้เท่านั้น"

"ฝ่าบาท ที่ท่านจงหลางเจี้ยงหวังพูดมาก็มีเหตุผล ไม่ควรมองข้ามนะพ่ะย่ะค่ะ" หยวนเหว่ยเดิมทีก็อยากดันตั๋งโต๊ะอยู่แล้ว จึงช่วยเสริมขึ้นมาอย่างผิดคาด

"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าต้องเป็นท่านจงหลางเจี้ยงหวังเท่านั้น!" จางเวินยืนกราน

"ฝ่าบาท กระหม่อมก็เห็นว่าต้องเป็นท่านจงหลางเจี้ยงหวังเท่านั้น!" หยางซื่อเสริม

"กระหม่อมเห็นด้วย!" โฮจิ๋นก็ก้าวออกมา

"หมอหลวง!" หลิวหงไม่ได้ตอบรับทันที ตะโกนเรียกคนซ้ายขวา "ไปตามหมอหลวงมาให้ข้า!"

ไม่นานนัก หมอหลวงคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาในตำหนักฉงเต๋อ ถวายบังคม

"ไปดูท่านจงหลางเจี้ยงหวังซิ ว่าไอ้โรคต้องลมหนาวที่พักฟื้นมาครึ่งปีทำไมยังไม่หายเสียที!" หลิวหงหมดหนทางแล้ว เพราะโจรบุกเข้าเขตซานฟู่ เขาไม่สนใจอะไรทั้งนั้นแล้ว

หวังเฉินตกใจ นึกไม่ถึงว่าหลิวหงจะส่งคนมาตรวจโรคกลางท้องพระโรงเวลานี้ ดูท่าคงหมดหนทางแล้วจริงๆ ถึงได้จะมัดมือชกให้ได้

แต่คราวนี้เขาเริ่มกลัวขึ้นมาบ้าง เพราะโรคต้องลมหนาวเป็นข้ออ้าง หากตรวจออกมาว่าไม่ได้ป่วย มิกลายเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงหรือ?

"พ่ะย่ะค่ะ!" หมอหลวงรับคำ รีบเข้าไปตรวจอาการหวังเฉิน

ในท้องพระโรงที่เดิมทีเซ็งแซ่ กลับเงียบกริบ ทุกคนต่างมองดูหมอหลวงด้วยความเป็นห่วง รอคอยคำวินิจฉัย

หมอหลวงตรวจอยู่พักใหญ่ ร้องเอ๊ะออกมาคำหนึ่ง สุดท้ายก็ตบเบาๆ ที่มือหวังเฉินสองที หันไปกราบทูล "โรคต้องลมหนาวของท่านจงหลางเจี้ยงหวังน่าจะหายดีแล้วพ่ะย่ะค่ะ หากยังมีอาการไม่สบายอยู่ น่าจะเป็นเพราะลมหนาวในฤดูนี้ ไม่มีอะไรร้ายแรงพ่ะย่ะค่ะ"

ทุกคนในท้องพระโรงถอนหายใจเฮือกใหญ่ มีเพียงหวังเฉินที่สบถด่าในใจ

"เอาล่ะ ในเมื่อหายดีแล้ว ก็อย่าบ่ายเบี่ยงอีก" หลิวหงโบกมือ ไม่ติดใจเอาความ "ถ่ายทอดราชโองการ แต่งตั้งหวังเฉินเป็นจั่วเจียงจวิน (แม่ทัพซ้าย) มอบตราทองสายสะพายม่วง ให้ยกทัพออกศึกตามฤกษ์ยามที่กำหนด"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

ต่อจากนั้น หลิวหงก็ออกคำสั่งอีกหลายฉบับ ล้วนแต่เป็นการเกณฑ์ทหารยอดฝีมือ และการแต่งตั้งบุคลากร

[จบแล้ว]