บทที่ 33 - การมาเยือน

บทที่ 33 - การมาเยือน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

กลุ่มขันทีห้อมล้อมรถเทียมวัวคันหนึ่งพร้อมด้วยหมอหลวงสองคนมาหยุดที่หน้าจวนตระกูลหวัง ทหารส่วนตัวที่เฝ้าประตูรีบเข้าไปขวางคนกลุ่มนี้ไว้

"ใต้เท้าโปรดหยุดก่อน"

ขันทีที่เป็นหัวหน้าทำท่าทางเย่อหยิ่ง ส่งสัญญาณให้คนขับรถหยุดวัว

"เจ้าหวังเฉินนี่วางมาดใหญ่โตเสียจริง จะให้ท่านจงฉางซื่อ (ขันทีคนสนิท) ของเราต้องรอเขาหรือ?" ขันทีผู้นั้นชี้หน้าด่าทหารเฝ้าประตูไปสองสามคำ ทำเอาทหารผู้นั้นทำตัวไม่ถูก

จงฉางซื่อบนรถเทียมวัว ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใด ค่อยๆ ลงจากรถโดยมีขันทีสองคนคอยประคอง กล่าวว่า "อย่าได้ตำหนิไปเลย เขาเพิ่งจะมีความชอบ พวกเรามาเยี่ยมเยียนก็ต้องรู้มารยาทกันบ้าง"

"ขอรับ!" ขันทีที่ด่าทหารเมื่อครู่รีบถอยไปยืนด้านข้าง

จงฉางซื่อผู้นั้นจึงเงยหน้าขึ้นพูดกับทหารเฝ้าประตูด้วยน้ำเสียงปรานี "เจ้าช่วยเข้าไปรายงานหน่อยเถิด บอกว่าจงฉางซื่อจางร่างรับพระบัญชาฮ่องเต้นำหมอหลวงมาเยี่ยมเยียน"

"ขอรับ!" ทหารเฝ้าประตูก็เป็นคนหัวไว พอได้ยินชื่อจางร่างก็รีบวิ่งตื๋อเข้าไปในจวนทันที

ไม่นานนัก ก็เห็นหวังเฉินนำกงซุนเยี่ยนเดินเร็วๆ ออกมาจากประตูจวน ตรงเข้ามาต้อนรับจางร่าง

"ท่านจางโปรดอภัย ขุนนางผู้น้อยทำให้ท่านจางต้องรอนาน ขออภัยจริงๆ ท่านจางให้เกียรติมาเยือนถึงบ้านซอมซ่อหลังนี้ นับเป็นเกียรติแก่วงศ์ตระกูล ขุนนางผู้น้อยมีวาสนาสามชาติจริงๆ"

หวังเฉินทำสีหน้ารู้สึกผิด รีบประสานมือคารวะจางร่าง แล้วเชิญทุกคนเข้าไปในจวน

จางร่างผู้นี้ปกติมีแต่คนคอยประจบสอพลอ แต่พวกขุนพลตระกูลใหญ่ที่มีความชอบมักไม่ค่อยเห็นเขาอยู่ในสายตา พอเห็นหวังเฉินอ่อนน้อมถ่อมตนเช่นนี้ สีหน้าก็ผ่อนคลายลง ดูอ่อนโยนขึ้นมาก

หวังเฉินเชิญจางร่างเข้าไปในโถงกลาง ส่วนหมอหลวงกลับถูกจัดให้นั่งรออยู่นอกโถง

"ท่านจงหลางเจี้ยงหวัง อยู่ที่ลั่วหยางนี้เคยชินหรือยัง?" หลังจากนั่งลงแล้ว จางร่างก็เอ่ยถามหวังเฉินที่นั่งอยู่ตำแหน่งเจ้าบ้านด้วยความห่วงใย

"เรียนท่านจางฉางซื่อ ลั่วหยางย่อมไม่เหมือนบ้านเกิด ขุนนางผู้น้อยกำลังค่อยๆ ปรับตัวขอรับ" หวังเฉินตอบอย่างเป็นกันเอง

เมื่อวานจางร่างเพิ่งจะกินแห้วที่จวนหวงฟู่ซง พอเห็นความเป็นกันเองของหวังเฉินก็ยิ่งรู้สึกสนิทสนมขึ้นอีก "ท่านจงหลางเจี้ยงหวังไม่ต้องเกรงใจไป ในเมื่อได้มานั่งคุยกันแล้วก็พูดจากันแบบคนกันเองเถิด ไยต้องมากพิธี?"

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ" หวังเฉินยิ้มขออภัย "ท่านฉางซื่อให้เกียรติมาถึงจวน ขุนนางผู้น้อยตื่นเต้นไปหน่อย จนทำตัวไม่ถูกแล้วขอรับ"

"ฮ่าๆๆๆ..."

ทั้งสามคนหัวเราะร่า แล้วก็เริ่มคุยสัพเพเหระกันไปพักใหญ่

"ท่านจงหลางเจี้ยงหวัง ทองคำร้อยชั่งที่ฝ่าบาทพระราชทานให้เมื่อวาน วันนี้ข้ารีบร้อนมา พรุ่งนี้ข้าจะให้คนขนมาให้ที่จวน เป็นอย่างไร?"

คำพูดของจางร่างนี้มีความหมายแฝงลึกซึ้ง หวังเฉินเข้าใจดี อะไรคือรีบร้อนมา? ทองร้อยชั่งแลกเป็นเงินได้เกือบสองล้านอีแปะ แต่ทางการมักคิดราคาหนึ่งชั่งต่อหนึ่งหมื่นอีแปะ จางร่างชัดเจนว่ากำลังเตรียมเงินล้านอีแปะมาให้ตน เล่ห์กลในเรื่องนี้เขารู้ทันหมด

แต่เมื่อพูดมาถึงเรื่องเงินแล้ว หวังเฉินก็ได้ทีตามน้ำ "ท่านฉางซื่อพูดเป็นคนอื่นคนไกลไปได้ ทองร้อยชั่งนั้นขอยกให้ท่านฉางซื่อก็แล้วกันขอรับ"

ได้ยินดังนั้น จางร่างกลับดูไม่ค่อยพอใจนัก แม้สีหน้าจะเรียบเฉย แต่น้ำเสียงกลับแฝงแววประชดประชัน "ท่านจงหลางเจี้ยงหวัง แค่ทองร้อยชั่งเท่านั้น ในเมื่อเป็นรางวัลที่ฝ่าบาทพระราชทานให้ ข้าจะรับไว้ได้อย่างไร?"

หวังเฉินแค่นเสียงในใจ 'ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่ท้องกว้างเสียจริง แค่ร้อยชั่งยังยัดไม่ลง นี่คือคนที่อ้าปากขอห้าสิบล้านจากหวงฟู่ซงเชียวนะ ดูท่าวันนี้ถ้าไม่ป้อนให้อิ่ม เรื่องวันหน้าคงจะยากแล้ว ต้องยอมเสียสละสร้างบุญคุณให้มันสักหน่อย'

ตัดสินใจได้แล้ว หวังเฉินก็ไม่ต่อความยาวสาวความยืด เพียงแค่ตบมือ จูล่งก็นำทหารส่วนตัวยกหีบหลายใบเข้ามา

เมื่อเปิดหีบออก ข้างในล้วนเป็นทองคำเนื้อดีส่องประกายวาววับ

"ท่านฉางซื่อ ขุนนางผู้น้อยเดินทัพทำศึกไม่ได้พกสมบัติติดตัวมามากนัก ทองแปดร้อยชั่งตรงนี้รวมกับทองร้อยชั่งที่ฝ่าบาทพระราชทาน รวมเป็นเก้าร้อยชั่ง คือทรัพย์สินทั้งหมดที่ขุนนางผู้น้อยมีในตอนนี้ หวังว่าท่านฉางซื่อจะโปรดรับไว้"

หวังเฉินยกยิ้มมุมปาก 'รวมกันแล้วก็แลกได้เกือบสองพันล้านอีแปะ ตาเฒ่า พอจะยัดปากเจ้าได้หรือยัง?'

สีหน้าของจางร่างดูผ่อนคลายลงทันตา สายตากวาดมองทองคำในหีบ แล้วหันมามองหวังเฉินด้วยแววตาที่เปลี่ยนไป

"กงเจิ้นมีน้ำใจไมตรีเช่นนี้ ข้าก็มิอาจปฏิเสธได้" พูดจบเขาก็ตบมือ ขันทีที่รออยู่ข้างนอกรีบเข้ามาในโถง ยกหีบทองคำเหล่านั้นออกไป

"เพียงแต่พบกันครั้งแรก ก็มอบของขวัญชิ้นใหญ่ขนาดนี้ มีเรื่องอันใดจะไหว้วานหรือไม่?"

"ไม่มีเรื่องอันใดไหว้วานขอรับ" หวังเฉินยิ้ม

จางร่างพยักหน้าติดต่อกัน มองหวังเฉินด้วยความสงสัยเล็กน้อย ถามว่า "หรือว่าอยากได้ตำแหน่งขุนนางใด?"

"ท่านฉางซื่อล้อเล่นแล้ว ได้เป็นจั่วจงหลางเจี้ยง ขุนนางผู้น้อยก็พอใจมากแล้ว ทองเก้าร้อยชั่งนี้ขุนนางผู้น้อยตั้งใจมอบให้ท่านจริงๆ เพียงแต่ครั้งนี้พกเงินทองมาน้อย จำนวนเท่านี้ยังรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง" หวังเฉินยิ้มไม่หุบ ไม่เรียกร้องสิ่งใด

จางร่างกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ที่ไหนกัน กงเจิ้นมีน้ำใจก็ดีแล้ว ข้าเห็นกงเจิ้นมีความชอบมากมาย สังหารหัวหน้าโจรถึงสองคน ตำแหน่งจงหลางเจี้ยงนี้ต่ำต้อยเกินไปสำหรับความสามารถของกงเจิ้น พรุ่งนี้ข้าจะทูลฝ่าบาทให้เลื่อนตำแหน่งให้กงเจิ้นอีก"

"อูย!" หวังเฉินทำหน้าตกใจ รีบประสานมือกล่าวกับจางร่าง "ท่านฉางซื่อ ขุนนางผู้น้อยเดิมเป็นเพียงคนหยาบช้า ได้เป็นขุนพลมีบรรดาศักดิ์ก็นับว่าวาสนาสูงส่งแล้ว มิกล้าเพ้อฝันสิ่งใดอีก ขอท่านฉางซื่อโปรดเข้าใจความเจียมเนื้อเจียมตัวของข้าด้วยเถิด"

จางร่างแม้ปากจะยิ้ม แต่ในใจกลับสงสัย หวังเฉินผู้นี้ไม่เอาทั้งรางวัล ไม่เอาทั้งยศศักดิ์ ช่างน่าแปลกใจนัก เมื่อวานตนไปขอห้าสิบล้านจากหวงฟู่ซงยังไม่ได้สักแดงเดียว แต่วันนี้หวังเฉินกลับยกทองเก้าร้อยชั่งมาประเคนให้ถึงที่

คิดดูแล้วเงินจำนวนนี้ก็เกือบสองพันล้านอีแปะ มากพอจะเป็นค่าต๋งให้ตนแล้ว และหวังเฉินเพิ่งจะถูกกลุ่มบัณฑิตเล่นงาน บางทีอาจจะดึงตัวมาเป็นพวกได้ ไว้ใช้เป็นกำลังเสริมในวันหน้า

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านจงหลางเจี้ยงหวังมีคำพูดใดจะฝากถึงฝ่าบาทหรือไม่? อย่างไรเสียข้าก็ต้องกลับไปรายงานที่สวนตะวันตกอยู่แล้ว"

หวังเฉินกล่าว "มีบางเรื่องที่อยากจะกราบทูลฝ่าบาทขอรับ"

"โอ้? เรื่องอันใดว่ามาเถิด"

"ก่อนหน้านี้ออกศึกปราบโจร ขุนนางผู้น้อยเป็นทัพหน้าได้รับบาดแผลหลายสิบแห่ง จากนั้นบาดแผลยังไม่ทันหายดีก็นำทัพกลับมา ช่วงนี้ไม่ได้พักผ่อนเท่าที่ควร เมื่อวานบังเอิญต้องลมหนาว ร่างกายอ่อนแอทนการเดินทางไกลไม่ไหว แต่ขุนนางผู้น้อยยังมีตำแหน่งข้าหลวงอวี้โจว จำต้องรีบไปรับตำแหน่ง เมื่อคืนขุนนางผู้น้อยนอนคิดอยู่ครึ่งค่อนคืน หวังว่าฝ่าบาทจะทรงเมตตา ปลดขุนนางผู้น้อยออกจากตำแหน่งข้าหลวงอวี้โจว อนุญาตให้ขุนนางผู้น้อยพักรักษาตัวอยู่ที่เมืองลั่วหยางสักปีครึ่งปี"

กล่าวจบ หวังเฉินก็หยิบฎีกาฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ให้กงซุนเยี่ยนส่งมอบให้จางร่าง

"ข้าก็นึกว่าเรื่องอะไร ในเมื่อท่านจงหลางเจี้ยงหวังต้องลมหนาวก็รีบพักผ่อนเถิด เรื่องนี้ปล่อยเป็นหน้าที่ข้าเอง"

พูดจบจางร่างก็เก็บฎีกา ลุกขึ้นกล่าวลาหวังเฉิน แล้วเดินออกจากจวนไป

ทันทีที่ออกจากจวน สีหน้าของจางร่างก็เปลี่ยนไปทันที

"หวังเฉินผู้นี้ช่างรู้ความนัก" ขันทีคนสนิทข้างกายเดินเข้ามา

"รู้ความรึ?" จางร่างแค่นเสียงเย็น ในใจรู้สึกไม่วางใจนัก ขึ้นรถวัวแล้วกล่าวว่า "คนผู้นี้ไม่ธรรมดา"

มองส่งขบวนของจางร่างจากไป หวังเฉินจึงยิ้มออกมาอย่างผู้ชนะ กำลังจะหันหลังกลับเข้าจวน ก็ได้ยินเสียงเรียกจากด้านหลัง

"ท่านจงหลางเจี้ยงหวัง เมื่อครู่เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

[จบแล้ว]