บทที่ 21 - ศึกอี๋อันตอนปลาย

บทที่ 21 - ศึกอี๋อันตอนปลาย

ด้วยการเข้าร่วมของกองหนุนโจรโพกผ้าเหลือง สถานการณ์ของทัพปิ้งโจวยิ่งทวีความเสียเปรียบ หากมิใช่เพราะกองทัพพยายามรักษารูปขบวนไว้อย่างสุดความสามารถ หากถูกข้าศึกตัดแยกออกจากกันเมื่อใด ย่อมนำไปสู่ความพ่ายแพ้ของแนวรบราบทั้งกระบวน

ภายในใจของหวังเฉินนั้นตึงเครียดอย่างยิ่ง บัดนี้ข้าศึกได้เสียรูปขบวนตามแผนที่ตนวางไว้แล้ว เปรียบเสมือนน้ำตาลกวนที่ถูกไม้กวนจนยุ่งเหยิง ยากที่จะคลี่คลายออกเป็นรูปขบวนได้อีก ขอเพียงทหารม้าลงมือสำเร็จ ศึกครั้งนี้ย่อมยุติลงอย่างแน่นอน

เขาพยายามรวบรวมไพร่พลในค่ายกลให้เกาะกลุ่มกันไว้ ใช้รูปแบบการรบที่เข้มแข็งรับมือกับทัพโจรโพกผ้าเหลืองที่ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นสมุทร

ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น ภายใต้คลื่นสีเหลืองที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด กองกำลังหลายพันนายนี้ก็เป็นเพียงเรือลำน้อยในมหาสมุทร ย่อมมีช่วงเวลาที่จะถูกคลื่นซัดคว่ำ

ณ ทัพกลางของข้าศึกที่อยู่ห่างออกไป จางเป่านั่งนิ่งอยู่บนหลังม้า สายตาจับจ้องไปยังสนามรบเบื้องหน้าอย่างไม่วางตา แม้เขาจะไม่เชี่ยวชาญในยุทธวิธีจัดทัพเหล่านี้ แต่ก็ยังพยายามบัญชาการการรบเบื้องหน้าอย่างสุดความสามารถ

เพียงแต่เขาหารู้ไม่ว่า การที่เขาส่งทัพกลางเข้าหนุนเนื่องนั้น ทำให้เขาสูญเสียการควบคุมกองทัพไปโดยสิ้นเชิง หากปีกซ้ายและขวาของตนถูกโจมตี เขาย่อมไม่อาจแบ่งกำลังไปหนุนช่วยได้อีกแล้ว

"ฆ่า!"

ทหารม้ากองทัพฮั่นหวนกลับมาอีกครั้ง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหาโอกาสเจาะทะลวงเข้าสู่ทัพกลางโดยตรงไม่ได้เสียที

กองทัพม้าอันเกรียงไกรเปรียบเสมือนระลอกคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่ปีกขวาของโจรโพกผ้าเหลืองอย่างบ้าคลั่ง อาศัยแรงปะทะอันรุนแรงฉีกกระชากรูปขบวนปีกขวาจนแหลกละเอียด

ทหารม้าเหล็กกล้าห้าพันนายปะทะกับ 'ผู้ลี้ภัย' สองหมื่นคน ผลลัพธ์แทบไม่ต้องคาดเดา

ในขณะเดียวกัน ทัพโจรโพกผ้าเหลืองก็เริ่มอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนโอบล้อมทหารราบปิ้งโจวเอาไว้

ณ ทัพกลาง หวังเฉินบัญชาการด้วยความสุขุมเยือกเย็น

ภายใต้ค่ายกลหอกโล่ กองทัพฮั่นเคลื่อนพลเข้าหาทัพกลางของข้าศึกอย่างไม่อาจต้านทาน ทิ้งศพข้าศึกไว้นับไม่ถ้วนตลอดเส้นทาง พยายามปั่นป่วนคลื่นสีเหลืองนี้ให้โกลาหลที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้จะถูกคลื่นสีเหลืองโอบล้อมไว้อย่างสมบูรณ์ แต่ค่ายกลใหญ่ของคนนับพันนี้กลับเหมือนก้างปลาที่กลืนไม่ลง ซึ่งกำลังทิ่มแทงทะลุเนื้อหนังมุ่งตรงไปยังหัวใจ

เมื่อเห็นปีกขวาถูกลอบโจมตี จางเป่าคิดอยากจะโยกย้ายกำลังพลไปช่วย แต่เพราะความโกลาหลของการสู้รบเบื้องหน้าทำให้ไม่อาจสั่งการได้เลย

ในที่สุด เมื่อไร้ซึ่งกำลังหนุน ปีกขวาของโจรโพกผ้าเหลืองก็ถูกตีแตกพ่ายไปอย่างรวดเร็ว

คลื่นสีเหลืองระลอกนั้นถอยร่นไปด้านหลัง เปิดเผยทัพกลางของจางเป่าออกมาอย่างหมดเปลือก

ทว่าในยามนี้ กองทัพของจางเป่าได้ขมวดกันเป็นก้อนเดียว เปรียบเสมือนป่านยุ่งเหยิงที่ไม่สามารถดึงเส้นด้ายออกมาใช้งานได้ แม้จะสั่งการให้กองทัพลงไปต้านทาน แต่การจะจัดตั้งการตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพ หรือแม้แต่การรวมพลที่ปีกขวาอย่างรวดเร็วนั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ทหารม้ากองทัพฮั่นภายใต้การนำของสองขุนพลพุ่งทะยานเข้าใส่ทัพกลางอย่างรวดเร็ว ทหารม้ากลุ่มนี้เปรียบประดุจมีดแหลมคม แม้คลื่นสีเหลืองจะมีนับแสน แต่มีดเล่มนี้ก็แทงทะลุเข้าสู่หัวใจของมันอย่างโหดเหี้ยมและไม่อาจต้านทาน!

ณ เนินดินด้านหลังกองทัพโจรโพกผ้าเหลือง

ม้าหนึ่งตัวปรากฏขึ้น ตามมาด้วยสองตัว สามตัว...

ลิ่งหูเว่ยขมวดคิ้วมองดูสถานการณ์สู้รบเบื้องล่าง เขารู้ดีว่าตนเองมาไม่สายเกินไป ขอเพียงสั่งให้กองทัพโจมตีเข้าที่ด้านหลังของโจรโพกผ้าเหลือง ย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่จะบดขยี้พวกชาวบ้านและโจรไพรเหล่านี้ให้แตกพ่าย

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ทหารม้าอูหวนเบื้องหลังต่างเตรียมพร้อมรอคำสั่ง

"ฆ่า!"

มือใหญ่สะบัดลงอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้นทหารม้าอูหวนบนเนินดินก็ถาโถมลงมาดั่งน้ำทำนบแตก ไหลบ่าไม่ขาดสาย มุ่งหน้าเข้าสังหารโจรโพกผ้าเหลืองเบื้องล่าง

ชาวอูหวนเหล่านี้ปากส่งเสียงร้องประหลาดกึกก้อง บ้างชูมีดโค้งสูง บ้างง้างธนูเตรียมยิง

ความเปลี่ยนแปลงที่ด้านหลังทัพโจรทำให้ทั้งสองฝ่ายในสนามรบต้องหันมามอง จางเป่าใจหายวาบ ข้าศึกพวกนี้โผล่มาจากที่ใดกันอีก? เหตุใดจึงมาปรากฏตัวในชั่วขณะสำคัญเช่นนี้!

มุมปากของหวังเฉินกลับยกยิ้มขึ้นด้วยความตื่นเต้น ไม่สนใจเส้นผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเลือดและแนบติดใบหน้า เขาชี้ปลายทวนไปข้างหน้าแล้วตะโกนลั่น "พี่น้องทั้งหลาย กองหนุนมาถึงแล้ว บุกตะลุยในคราเดียว บดขยี้ข้าศึกให้สิ้นซาก!"

"ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!"

ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารพุ่งสูงขึ้น ไม่มีสิ่งใดจะปลุกปลอบขวัญได้ดีไปกว่ากองหนุนอีกแล้ว

ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ชายสวมชุดนักพรตในทัพกลาง ม้าศึกใต้ร่างพุ่งทยานดุจลูกธนูหลุดจากแหล่ง พาเขามุ่งหน้าเข้าสู่สมรภูมิเบื้องหน้า

"อวิ๋นฉาง ตามข้าไปเอาหัวจางเป่า!"

"พี่ท่านวางใจ อวิ๋นฉางมาแล้ว!"

กองทัพปิ้งโจวทั้งมวลดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ภายใต้การนำของยอดขุนพลผู้เกรียงไกรเหล่านี้ จู่ๆ ก็แปรขบวนเป็นกลุ่มย่อยนับไม่ถ้วน เริ่มเปิดฉากบุกสวนกลับข้าศึกทางซ้ายขวา ไม่ตั้งรับอยู่กับที่เช่นเมื่อครู่อีกต่อไป

โจรโพกผ้าเหลืองไม่อาจต้านทานทัพปิ้งโจวตรงหน้าได้อีก ทหารจำนวนมากเริ่มแย่งกันถอยหนี

ส่วนที่ด้านหลัง ภายใต้ห่าธนูที่ตกลงมานับไม่ถ้วน ทหารม้าอูหวนบุกทะลวงเข้าสู่ทัพหลังของโจรอย่างรวดเร็ว ม้าศึกอูหวนสองหมื่นนายบดขยี้กองหลังของข้าศึกในชั่วพริบตา กองกำลังที่จางเป่าสามารถสั่งการได้อย่างมีประสิทธิภาพเหลือเพียงผู้ลี้ภัยทางปีกซ้าย ซึ่งเป็นเพียงชาวบ้านที่ไม่อาจเรียกว่าทหารได้ด้วยซ้ำ

ความโกลาหลทั้งด้านหน้าและด้านหลัง บวกกับการบุกทะลวงของทหารม้าปิ้งโจวตรงกลาง ทำให้ทัพโจรโพกผ้าเหลืองเริ่มระส่ำระสายด้วยน้ำมือตนเอง

"ฆ่า!"

หวังหย่งกวัดแกว่งทวนกรีดนภาในมือ ดูราวกับพญามารผู้บ้าคลั่ง ไม่รู้ว่าสังหารข้าศึกไปเท่าไร และไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย ยิ่งฆ่ายิ่งตื่นเต้น

"เจ้าหนู ฝีมือร้ายกาจนัก ข้าชอบใจยิ่ง" เตียวหุยไม่รู้ว่าบุกฝ่ามาถึงขบวนทหารม้าตั้งแต่เมื่อใด เอ่ยชมหวังหย่งที่กำลังไล่ฆ่าซ้ายขวาอย่างถูกใจ

"ท่านนายพลก็ร้ายกาจเช่นกัน!" หวังหย่งตอบกลับ ก่อนจะจมดิ่งสู่ความหรรษาในการสังหารศัตรูอีกครั้ง

เมื่อหันกลับมาดูทัพกลาง ทหารราบสามกองกำลังกำลังบุกทะลวงเข้าไปอย่างรวดเร็ว

หวังเฉิน กวนอู และจูล่ง ต่างนำทัพคนละกอง

การบุกทะลวงของทั้งสามคน ทำให้พวกโจรเบื้องหน้าไม่อาจต้านทานได้ไม่ว่าจะทำอย่างไร แม้แต่จางเป่าเองก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป รีบสั่งการให้ปีกซ้ายขวาเข้ามาสกัดกั้น

ทว่า สามคนนี้มีผู้ใดบ้างที่ไม่ใช่ยอดคนผู้ต่อกรได้นับหมื่น? ผู้ใดเล่าจะต้านทานได้?

ในยามนี้ แม้โจรโพกผ้าเหลืองจะอ้างว่ามีนับแสน แต่ผู้ที่รบได้จริงมีเพียงไม่กี่หมื่น เมื่อบวกกับรูปขบวนที่สับสนอลหม่าน กลุ่มคนไร้ระเบียบที่สูญเสียการจัดตั้งย่อมไม่ต่างอะไรกับฝูงชนที่ตื่นตระหนก

ภายใต้การกวาดล้างอย่างบ้าคลั่งของกองทัพทั้งสองด้าน ข้าศึกได้มายืนอยู่บนปากเหวแห่งความพ่ายแพ้แล้ว

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางให้ถอยอีก จางเป่าจำต้องชักกระบี่สามเชียะที่เอวออกมา ร้องเรียกคนรอบกายให้บุกเข้าใส่หวังเฉิน

ทว่า หวังเฉินใช่คนที่จะถูกสังหารได้ง่ายดายปานนั้นหรือ?

เพียงทวนตวัดกวาดผ่าน ทั้งสองก็เผชิญหน้ากัน แม่ทัพของทั้งสองฝ่ายกำลังจะเปิดฉากดวลเดี่ยวท่ามกลางกองทัพ

"หัวของเจ้า หวังผู้นี้ขอรับไปล่ะ!"

หวังเฉินได้พบจางเป่าในเวลานี้ ในใจยิ่งยินดีปรีดา ศีรษะนี้สำหรับเขาแล้วคือบันไดสู่ความก้าวหน้าในราชการ และเป็นกุญแจสำคัญที่จะตัดสินผลแพ้ชนะของศึกนี้ เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร?

จางเป่าหรือจะเป็นคู่มือของหวังเฉิน?

เพียงแค่สองเพลงยุทธ์ ก็ถูกหวังเฉินใช้ทวนแทงตกม้า ตัดศีรษะขาดกระเด็น

น่าเสียดายวีรบุรุษแห่งยุค เมื่อมาพบกับความห้าวหาญระดับหวังเฉิน ก็มีจุดจบเพียงความพ่ายแพ้และความตาย

การตายของจางเป่าทำให้ขวัญกำลังใจของทัพโจรพังทลายลงจนถึงขีดสุด ในขณะที่ทัพปิ้งโจวฮึกเหิมถึงขีดสุด

"ฆ่า!" ทัพปิ้งโจวฉวยโอกาสโหมบุกอีกครั้ง เนื่องจากถูกตีขนาบสามด้าน พวกโจรจึงเริ่มแตกหนีไปทางแม่น้ำเฉิงหลาง

ในหมู่โจรนั้นมีผู้ว่ายน้ำไม่เป็นอยู่มาก ต่างพากันจมน้ำตาย แต่น่าแปลกที่แม้แต่หวังเฉินก็ยังไม่เข้าใจ คนเหล่านี้ทั้งที่รู้ว่าเบื้องหน้าคือความตายในสายน้ำ แต่ก็ยังดาหน้ากันกระโจนลงน้ำอย่างไม่ขาดสาย

ชั่วเวลาหนึ่ง ผู้จมน้ำตายมีนับไม่ถ้วน ศพที่ลอยฟูฟ่องต่อเนื่องกันแทบจะทำให้แม่น้ำเฉิงหลางหยุดไหล

ศึกครั้งนี้ จบลงด้วยชัยชนะอันเด็ดขาดของทัพปิ้งโจว

ท่ามกลางซากศพที่เกลื่อนกลาดเต็มท้องทุ่ง หวังเฉินนั่งอยู่บนหลังม้า ที่อานม้าผูกศีรษะของจางเป่าเอาไว้ สายตามองดูซากศพสุดลูกหูลูกตาและศพลอยน้ำในแม่น้ำเฉิงหลาง เขากลับยิ้มไม่ออกไม่ว่าจะพยายามเพียงใด

"กงเจิ้น ครานี้กงเจิ้นสังหารหัวหน้าโจรจางเป่าได้ น่าปิติยินดียิ่งนัก" ลิ่งหูเว่ยขี่ม้าเข้ามา ใบหน้าเปื้อนยิ้มที่ยากจะเก็บกดไว้ ประสานมือคารวะสหายรุ่นลูกที่เพิ่งเคยพบหน้ากันผู้นี้

หวังเฉินฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย ประสานมือตอบกลับ "กงเสิ้งกล่าวชมเกินไปแล้ว หากมิได้กองทัพใหญ่ของกงเสิ้งมาช่วย เกรงว่าสมบัติอันน้อยนิดของข้าคงจะสูญสิ้นไปที่นี่แล้ว"

"กงเจิ้นมีสติปัญญาหลักแหลมจริงๆ บัดนี้กวาดล้างโจรโพกผ้าเหลืองทางเหนือได้แล้ว ข้าลิ่งหูเว่ยเลื่อมใสยิ่งนัก" ลิ่งหูเว่ยกล่าวต่อ "เพียงแต่ที่นี่แม้จะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ สังหารกบฏจางเป่าได้ แต่ทางใต้ยังคงมีจางเจุยวซ่องสุมกำลังก่อกบฏอยู่ พวกเราควรทำเช่นไรดี?"

"ศึกนี้แม้จะกำจัดโจรได้นับหมื่น แต่ก็ยังมีผู้หลบหนีไปได้ เพียงแต่เมื่อหัวหน้าโจรถูกประหารแล้ว เศษเดนที่เหลือย่อมยากจะสร้างคลื่นลมได้อีก ในความคิดของข้า เห็นควรยกทัพลงใต้ไปสมทบกับแม่ทัพหลูจื๋อเพื่อตัดสินแพ้ชนะกับจางเจุยว"

กำจัดจางเป่าได้ ความดีความชอบหนึ่งในสามของวิกฤตโจรโพกผ้าเหลืองนี้ตนนับว่าคว้ามาได้แล้ว จะลงใต้หรือไม่ สำหรับตนแล้วไม่ได้สำคัญมากนัก เพียงแต่เมื่อเดินมาถึงจุดนี้ หากไม่ลงใต้ก็ยากที่จะหาข้ออ้างบ่ายเบี่ยง

"พี่ใหญ่ ศึกนี้กองทัพเราเสียชีวิตหนึ่งพันห้า บาดเจ็บสามพัน ที่ยังพอรบไหวเหลืออีกเจ็ดพัน" กวนอูเข้ามารายงานผลการนับยอดความเสียหาย "สังหารโจรได้อย่างน้อยหนึ่งหมื่น บาดเจ็บและจับเชลยได้นับไม่ถ้วน"

หวังเฉินพยักหน้า โบกมือให้เขาถอยไป "ถอยไปพักก่อนเถิด"

"ขอรับ!"

ลิ่งหูเว่ยที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ จึงประสานมือกล่าวกับหวังเฉินว่า "หากกงเจิ้นจะลงใต้ ข้าขอร่วมทางไปด้วย ตลอดเส้นทางหากมีเรื่องอันใด เชิญสั่งการได้เลย ข้ายินดีทำตาม!"

แม้ลิ่งหูเว่ยจะกล่าวด้วยถ้อยคำเกรงใจ แต่ก็มองออกว่าเขาให้การยอมรับในตัวตน หวังเฉินจึงยิ้มตอบ "สั่งการคงมิกล้า หากกงเสิ้งยินดีร่วมทาง ย่อมดียิ่งกว่า"

ด้วยเหตุนี้ สองกองทัพจึงรวมเป็นหนึ่งเคลื่อนพลลงใต้ แม้ตำแหน่งของลิ่งหูเว่ยจะสูงกว่าหวังเฉิน แต่ผู้บัญชาการตัดสินใจที่แท้จริงยังคงเป็นหวังเฉิน

ผ่านศึกครั้งนี้ ชื่อเสียงของหวังเฉินเลื่องลือไปทั่วหล้า!

[จบแล้ว]