บทที่ 18 - ชะตาลิขิต

บทที่ 18 - ชะตาลิขิต

เขตเหอเจียน กองทหารประมาณพันกว่านายกำลังเดินทวนน้ำกูเหอขึ้นไปทางเหนือในเขตอำเภออู่หยวน

ผู้นำทัพเป็นชายหนุ่มสูงเจ็ดศอกห้านิ้ว (ประมาณ 172 ซม.) หน้าขาวดั่งหยก ริมฝีปากแดงดั่งชาด ดูหล่อเหลา ข้างกายเป็นชายหนุ่มเคราเสือ หน้าตาองอาจผ่าเผย ผิวขาวสะอาดสะอ้าน

"พี่ใหญ่ ท่านว่าพวกเราไปตอนนี้จะทันไหม? ใจข้ามันร้อนรน กลัวพวกเราจะไปไม่ทัน" ชายคนนี้เสียงค่อนข้างห้าวหาญ ดูไม่เข้ากับใบหน้าเกลี้ยงเกลานั้นเลยหากไม่มีเคราเสือนั่น

"น้องรอง อย่าใจร้อน พวกเรารีบเดินทางไปก็ทันศึกตัดสินพอดี" ชายผู้นำทัพสีหน้าสงบนิ่ง ไม่มีท่าทีร้อนรนแม้แต่น้อย

"โอ๊ย พี่ใหญ่ ข้าร้อนใจจะแย่อยู่แล้ว" ชายคนนั้นพูดพลางยื่นมือไปหยิบกาเหล้าบนหลังม้า

ชายผู้นำทัพถลึงตาใส่ทันที "บอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าดื่มเหล้าอีก"

"เฮะๆๆ" เขาแสยะยิ้มแห้งๆ ชักมือกลับ ไม่พูดอะไรอีก

แต่สายตาของชายผู้นำทัพกลับมองไปไกลๆ รีบสั่งให้ทุกคนหยุด "หยุดก่อน ดูข้างหน้ามีม้าเร็ววิ่งมา น่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ส่งข่าวของราชสำนัก พวกเราลองไปสืบข่าวดู"

ม้าเร็วตัวนั้นวิ่งจากไกลเข้ามาใกล้ พอเห็นกลุ่มคนก็รีบหยุดม้าแต่ไกล เตรียมจะถอยหลัง

"พี่ท่านไม่ต้องกลัว ข้าคือเล่าปี่แห่งจวัวจวิ้น เชื้อสายจงซานจิ้งอ๋อง นี่คือน้องร่วมสาบานของข้าเตียวหุย พวกข้าคือกองทหารอาสา กำลังจะรีบไปสมทบกับแม่ทัพเฒ่าหลูจื๋อที่เหอเป่ยเพื่อช่วยปราบกบฏ"

ที่แท้นี่ก็คือเล่าปี่และเตียวหุย แต่ไม่รู้ว่าขาดกวนอูไป ทั้งสองมาจับคู่กันได้อย่างไร?

ฟังคำตอบนี้ ม้าเร็วตัวนั้นพิจารณาดูอีกหลายรอบ จึงค่อยๆ ควบม้าเข้ามาอย่างระมัดระวัง

"พี่ท่าน เร่งม้ามาเช่นนี้ มีเรื่องด่วนอันใดหรือ?"

เห็นเล่าปี่สุภาพเรียบร้อย ม้าเร็วตัวนั้นก็คลายความระแวงลงบ้าง กล่าวว่า "ไม่มีเรื่องสำคัญอะไร ขอถามเหล่าผู้กล้า ระหว่างทางเห็นทหารม้าอูหวนสองหมื่นนายบ้างไหม?"

"แม้จะไม่เห็น แต่เมื่อวานก็มีม้าเร็วส่งข่าวผ่านไป ได้ยินว่าข้างหลังมีทหารม้าเหล็กหลายหมื่นนายนำโดยแม่ทัพพิทักษ์อูหวนลิ่งหูเว่ย"

"งั้นก็ใช่แล้ว" ม้าเร็วตัวนั้นยิ้ม ประสานมือให้ฝ่ายตรงข้าม กล่าวว่า "เช่นนั้น ไม่รบกวนแล้ว" พูดจบก็จะขอตัวลา

เล่าปี่รีบห้ามไว้ ถามว่า "พี่ท่านรีบร้อนเช่นนี้มีธุระด่วนอันใด? พวกข้าเป็นกองทหารอาสา หากมีโจรผู้ร้ายพวกข้าก็ยินดีช่วยเหลือ!"

ม้าเร็วคนนั้นครุ่นคิด ดูทหารพันกว่าคนของเล่าปี่ สีหน้าแฝงแววดูแคลน คิดว่าบอกไปจะได้เลิกตอแย

"ใต้เท้าตูเว่ยของข้าตอนนี้ตั้งทัพอยู่ที่เจินติ้ง เตรียมจะบุกเซี่ยชวีหยางปราบกบฏนับแสน ครั้งนี้ได้รับคำสั่ง ให้ไปหาแม่ทัพลิ่งหูเพื่อรายงานสถานการณ์รบและขอกำลังเสริม"

"หากเป็นเรื่องด่วนทางทหาร ข้าก็ไม่รั้งแล้ว พี่ท่านเชิญตามสบาย"

เล่าปี่สั่งให้ลูกน้องหลีกทางให้ เพื่อให้อีกฝ่ายผ่านไปได้สะดวก

พอม้าเร็วตัวนั้นจากไป เตียวหุยก็เข้ามาถาม "พี่ใหญ่ เป็นไงบ้าง? พวกเรายังจะไปไหม?"

"ไป!" เล่าปี่ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "แต่เปลี่ยนเส้นทางไปทางตะวันตก ผ่านฮั่นชาง อู๋จี๋ เข้าสู่จิ่วเหมินและเจินติ้ง"

"หา? พวกเราไม่ไปกวาดผิงแล้วรึ?"

"หากเดาไม่ผิด คนที่เจินติ้งน่าจะเป็นหวังเฉิน ตูเว่ยไท่หยวน เขาคิดจะตรึงกำลังข้าศึกนับแสนที่เซี่ยชวีหยาง พวกเราไปช่วยเขาก็ดี" การตัดสินใจของเล่าปี่ก็มีเหตุผล ตอนนี้เขามีคนแค่พันสองพันคน ถ้าไปเข้าพวกกับหลูจื๋อหมด เกรงว่าจะไม่เป็นที่สังเกต และคงไม่ได้รับความสำคัญ

แต่หวังเฉินที่เจินติ้งนั้นต่างออกไป เขาเป็นแค่จวิ้นตูเว่ย ต่อให้ระดมพลทั้งหมดยังไงก็ไม่เกินหมื่นคน ตนเองมีคนพันสองพันคน ก็น่าจะได้รับความสำคัญบ้าง

"ดี ข้ารอที่จะฆ่าฟันมานานแล้ว พวกเราไปเจินติ้ง!"

ฝ่ายม้าเร็วตัวนั้นจากเล่าปี่มา ก็รีบมุ่งหน้าไปทางอิวโจว

เดินทางไปได้ราวสิบลี้ ก็เห็นกองทัพทหารม้าต่างเผ่าขนาดมหึมากำลังเคลื่อนขบวนช้าๆ บนแผ่นดินกว้างใหญ่

ม้าเร็วตัวนั้นดีใจมาก รีบควบม้าเข้าไป

"ข่าวทหารเร่งด่วน ข่าวทหารเร่งด่วน"

เขาตะโกนมาแต่ไกล โชคดีที่พวกอูหวนส่วนใหญ่ฟังภาษาจีนออก กองหน้าจึงมีชายร่างยักษ์ออกมาหยุดการเคลื่อนพลของกองทัพ แล้วตวาดหยุดเขา "หยุดก่อน มีข่าวทหารอันใดรีบแจ้งมา ข้าจะได้ไปรายงานท่านแม่ทัพ"

"ข้ามีข่าวทหารเร่งด่วนจากฉางซาน ต้องรายงานท่านแม่ทัพพิทักษ์ด้วยตัวเอง" พูดจบม้าเร็วก็ล้วงป้ายผ่านทางและเอกสารแสดงตัวตนออกมาจากอกเสื้อ

"ที่แท้ก็ทหารจากไท่หยวน เจ้าคอยเดี๋ยว ข้าจะไปรายงานให้" พูดจบชายร่างยักษ์ก็กลับม้า มุ่งหน้าไปยังกองกลาง

ไม่นาน คนผู้นั้นก็กลับมา บอกม้าเร็วว่า "ตามข้ามา ท่านแม่ทัพเรียกเจ้า"

ชายร่างยักษ์พาเดินไปถึงกองกลาง เห็นหัวหน้าเผ่าอูหวนหลายคนล้อมรอบชาวฮั่นคนหนึ่งอยู่ตรงกลาง เขารีบลงจากม้า ล้วงม้วนไม้ไผ่ที่หวังเฉินกำชับออกมาจากอกเสื้อ คารวะลิ่งหูเว่ย "ใต้เท้าแม่ทัพ นี่คือข่าวทหารเร่งด่วนจากเจินติ้ง ขอท่านผ่านตา"

ชายร่างยักษ์ก็ลงจากม้า รับม้วนไม้ไผ่มา ส่งต่อให้ลิ่งหูเว่ย

ลิ่งหูเว่ยรับจดหมายมา อ่านดูแล้วสีหน้ากลับลำบากใจเล็กน้อย

"ใต้เท้า มีเรื่องอันใดหรือ?" ชายวัยกลางคนข้างๆ ถาม

"ก็ไม่มีอะไรมาก เพียงแต่ครั้งนี้ราชสำนักให้พวกเราลงใต้ปราบกบฏ แม้ไม่ได้ระบุว่าไปที่ไหน แต่ก็คงต้องไปรายงานตัวกับแม่ทัพเฒ่าหลูจื๋อ ครั้งนี้พี่น้องร่วมเมืองของข้าอยู่ที่เจินติ้งกำลังปราบกบฏ ตรึงกำลังข้าศึกนับแสน ต้องการให้ข้าแวะไปช่วยเขายึดเซี่ยชวีหยาง ถอนรากถอนโคนโจรทางเหนือ แล้วค่อยยกทัพลงใต้ไปตีจางเจุยว"

สาเหตุที่ลิ่งหูเว่ยรู้สึกลำบากใจ หลักๆ เป็นเพราะหวังเฉินแห่งจินหยางนั่นเอง ตลอดมา ไม่ว่าตระกูลหวังแห่งจินหยางหรือตระกูลหวังแห่งฉีเซี่ยน ล้วนมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลลิ่งหู

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยลักษณะเฉพาะของตระกูลขุนนางในปิ้งโจว ที่ต้องคอยประคองตัวหรือสร้างเอกลักษณ์เฉพาะตัวท่ามกลางตระกูลขุนนางใหญ่ฝั่งกวนตงและกวนซี ทำให้ตระกูลขุนนางในปิ้งโจวมีความสามัคคีกันเอง

ตระกูลลิ่งหูและตระกูลหวังต่างเป็นตระกูลใหญ่ที่สุดในปิ้งโจว ด้วยเหตุนี้ทั้งสองตระกูลจึงมีผลประโยชน์เกี่ยวพันและเกื้อหนุนกัน

ตอนนี้หากตนเองทำเมินเฉย ก็เท่ากับตัดพันธมิตรของตนในวงราชการ วันหน้าหากตระกูลลิ่งหูมีเรื่องอะไร ตระกูลหวังย่อมไม่ยื่นมือเข้าช่วย

ดูท่าไม่ว่าอย่างไร ตนคงต้องไปเจินติ้งสักเที่ยวแล้ว

"ใต้เท้า หากตระกูลหวังขอความช่วยเหลือ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องช่วยนะขอรับ" ผู้ติดตามชาวฮั่นข้างกายกระซิบ "ใต้เท้าก็น่าจะรู้ ความสัมพันธ์ทางผลประโยชน์ระหว่างตระกูลหวังกับตระกูลเรา หากใต้เท้าทำเมินเฉยตอนนี้ เท่ากับตัดแขนขาตัวเองชัดๆ"

"อืม!" ลิ่งหูเว่ยพยักหน้า "ที่ข้าได้นั่งตำแหน่งนี้ ส่วนใหญ่ก็เพราะความช่วยเหลือจากตระกูลหวังในอดีต ครั้งนี้ตระกูลหวังมีเรื่องขอร้อง ข้าจะทำเป็นมองไม่เห็นได้อย่างไร?"

ลิ่งหูเว่ยตัดสินใจแล้ว หันไปสั่งชาวอูหวน "ชิวลี่จวี ถ่ายทอดคำสั่งข้า กองทัพมุ่งหน้าตะวันตก รีบไปฮั่นชาง"

"รับทราบ!"

ลิ่งหูเว่ยหันไปบอกม้าเร็วคนนั้นอีกว่า "เจ้ารีบกลับไปรายงานนายเจ้า บอกว่ากองทัพข้าจะรีบไปแถบฮั่นชางให้เร็วที่สุด หวังว่าเขาจะวางแผนรับมือได้เร็ว ข้าจะร่วมมือเต็มที่"

"รับทราบ!" ม้าเร็วคนนั้นคารวะ แล้วผละจากไป

[จบแล้ว]