บทที่ 17 - พิชิตเจินติ้ง

บทที่ 17 - พิชิตเจินติ้ง

เมืองเจินติ้ง

"พวกเจ้าดูนั่นเร็ว!"

บนกำแพงเมือง ทหารโจรคนหนึ่งชี้ไปที่ไกลๆ ตะโกนลั่น

คนรอบข้างหันมองตามทิศทางนั้น เห็นเพียงควันไฟพวยพุ่งขึ้นมาแต่ไกล และมีฝุ่นตลบฟุ้งกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้า

ชั่วขณะหนึ่ง ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

"เกิดอะไรขึ้น?"

แม่ทัพผู้รักษาเมืองเดินเข้ามา ถามทุกคน

"ท่านนายพล ท่านดูสิ ตรงนั้นเหมือนมีการสู้รบกัน"

แม่ทัพมองออกไป ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "รบก็รบไปสิ พวกเราไม่มีพี่น้องอยู่นอกเมือง ก็ช่างหัวมันปะไร"

ผ่านไปไม่นาน ก็เห็นชาวบ้านอพยพจำนวนมาก หอบลูกจูงหลานวิ่งกรูมาที่ประตูเมืองเจินติ้ง

ไกลออกไป ฝุ่นตลบมืดฟ้ามัวดินกำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาทางนี้

"หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้ไม่งั้นฆ่าไม่เว้น!"

ทหารโจรบนกำแพงตะโกนห้าม ง้างธนูเล็งไปที่ชาวบ้านที่วิ่งเข้ามาใต้กำแพงเมือง

"ท่านนายพลบนกำแพงอย่าเพิ่งยิง พวกข้าเป็นชาวบ้านแถวนี้ ทหารทางการปล้นฆ่ามาตลอดทาง พวกข้าไม่มีที่ไปแล้ว ขอท่านนายพลโปรดเมตตาให้พวกเราเข้าเมืองหลบภัยด้วยเถิด"

"ท่านนายพล..." รองแม่ทัพหันไปมองแม่ทัพ รอคำตัดสินใจ

"ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็จ้าวชิ่งแห่งหมู่บ้านสกุลจ้าว เป็นไง? ทหารข้าศึกกวาดล้างหมู่บ้านเจ้าไปด้วยรึ?" แม่ทัพตะโกนถามลงไปข้างล่าง

จ้าวชิ่งเห็นแม่ทัพแต่ไกล ก็ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้แต่น้ำตาไม่ออก ตบหน้าอกตัวเองรัวๆ ร้องโอดครวญว่า "ท่านนายพล ท่านนายพลต้องให้ความเป็นธรรมกับข้านะขอรับ วันก่อนท่านนายพลมายืมเสบียง พวกเราหมู่บ้านสกุลจ้าวก็ให้ไปเท่าที่ต้องการ แต่ตอนนี้ไอ้พวกโจรนั่นมาถึง ไม่พูดพร่ำทำเพลงเจอคนก็ฆ่า ถ้าพวกข้าไม่หนีออกมาเร็ว ป่านนี้คงตายในกองเพลิงหมดแล้ว ท่านนายพล ท่านต้องช่วยพวกเรานะขอรับ"

"เอาเถอะ ในเมื่อเป็นคนหมู่บ้านสกุลจ้าว ก็ให้เข้ามาเถอะ"

แม่ทัพพูดจบ ก็หันไปยิ้มกับรองแม่ทัพข้างกาย "ดูแล้วน่าจะมีสักไม่กี่ร้อยคน หอบลูกจูงหลานกันมาทั้งนั้น ให้เข้ามาเถอะ" แม่ทัพไม่คิดว่าเป็นแผนลวง เพราะคนข้างล่างมีทั้งคนแก่และเด็ก ดูไม่เหมือนสายลับข้าศึก อีกอย่างตอนไปเกณฑ์เสบียงคราวก่อน ก็เคยเจอกับจ้าวชิ่งผู้นี้

"เปิดประตูเมือง!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ชาวบ้านนอกเมืองก็กรูเข้าเมืองมา

"พาตัวจ้าวชิ่งมาพบข้า"

"รับทราบ!"

ไม่นาน รองแม่ทัพก็พาจ้าวชิ่งที่สภาพมอมแมมเข้ามา

"ท่านนายพล ขอบคุณท่านนายพลที่ช่วยชีวิตขอรับ!" จ้าวชิ่งเห็นหน้าแม่ทัพก็ทำท่าซาบซึ้งใจ รีบเข้าไปคุกเข่าโขกศีรษะไม่หยุด

แม่ทัพยิ้มบางๆ ประคองจ้าวชิ่งขึ้น ปลอบว่า "ไม่ต้องทำขนาดนี้ ไม่ต้องทำขนาดนี้ ในเมื่อข้าศึกปล้นหมู่บ้านเจ้า เจ้าพอจะรู้ไหมว่าข้าศึกมีกี่คน?"

"ชาวบ้านอย่างข้าจะไปรู้ได้ไงขอรับ? รู้แต่ว่าคนเต็มภูเขาไปหมด ข้าไหนเลยจะกล้านับ? ไอ้คนนำทัพมาถึงหมู่บ้านเรา อ้าปากก็จะยึดเสบียงเราทั้งหมด นี่เพิ่งเริ่มฤดูเพาะปลูก ถ้าให้ไปหมด ไม่ต้องอดตายกันรึ? ข้าก็เลยเถียงกับมัน ใครจะไปรู้ว่ามันไม่พูดพร่ำทำเพลงเริ่มฆ่าคนเลย ถ้าพวกข้าไม่หนีเร็ว..."

เห็นจ้าวชิ่งพูดน้ำไหลไฟดับ ถามอะไรคงไม่ได้ความ แม่ทัพจึงยกมือห้าม "ลงไปพักผ่อนเถอะ บ้านเรือนในเมืองเต็มหมดแล้ว พาพี่น้องของเจ้าไปหาที่ว่างๆ พักกันตามมีตามเกิดไปก่อน แต่ถ้าข้าศึกบุกเมือง เกรงว่าเจ้าต้องพาชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านขึ้นมาช่วยรักษาเมืองด้วยนะ"

"ท่านนายพลวางใจ พวกข้ารอดมาได้ก็เพราะท่านนายพล พวกข้าอยากมีชีวิตรอด ย่อมไม่ยอมให้ข้าศึกเข้าเมืองแน่ ท่านวางใจ วางใจ"

ส่งจ้าวชิ่งไปแล้ว แม่ทัพกลับมองไปที่ฝุ่นตลบมหาศาลที่กำลังใกล้เข้ามา

"ท่านนายพล อาศัยจังหวะที่ข้าศึกยังมาไม่ถึง ส่งพี่น้องสักกี่คนกลับไปขอกำลังเสริมจากท่านแม่ทัพทีกงที่เซี่ยชวีหยางดีไหมขอรับ?" รองแม่ทัพเสนอ

"ขออะไร?" แม่ทัพโบกมือ "ตอนนี้ท่านแม่ทัพทีกงกำลังจะนำทัพลงใต้ ร่วมมือกับท่านต้าเสียนเหลียงซือกำจัดโจรเฒ่าหลูจื๋อ ถ้าพวกเราขอความช่วยเหลือตอนนี้ เกรงว่าจะทำให้แผนท่านแม่ทัพเสียกระบวน"

"แต่พวกเราจะรักษาเจินติ้งไว้ได้หรือ?"

"รักษาเมืองยากตรงไหน?" แม่ทัพยิ้มเยาะ "เจินติ้งกำแพงสูงคูเมืองลึก พวกเราแค่ตั้งรับให้มั่น รอดูท่าทีข้าศึกก่อนค่อยว่ากัน"

ระหว่างที่ทั้งสองคุยกัน กองทัพม้าอันมหึมาก็บุกฝ่าฝุ่นตลบมาถึงใต้กำแพงเมือง ในฝุ่นนั้น ไม่รู้ว่ามีคนมากน้อยเพียงใด

"คนบนกำแพงเมืองฟังให้ดี ตูเว่ยไท่หยวนหวังเฉินนำทัพมาถึงแล้ว ผู้ใดยอมจำนนจะละเว้นชีวิต!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." บนกำแพงเมืองมีเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังลงมา ตอบโต้เด็กหนุ่มที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมหน้าค่าย

"ถอยทัพ!"

ทหารหน้าเมืองยังไม่ทันตั้งมั่น ก็ได้รับคำสั่งให้ถอยทัพไปตั้งค่าย

เพียงแต่ในกลุ่มควันฝุ่นนั้น ยากจะมองออกว่ามีคนเท่าไหร่กันแน่

"เสริมการป้องกันเมือง"

ยามราตรี ประมาณตีสี่

เวลานี้ ผู้คนกำลังง่วงงุน แม้แต่ทหารเวรบนกำแพงเมืองก็มีคนแอบสัปหงก

ในเมือง คนสามร้อยคนถืออาวุธครบมือ ภายใต้การนำของแม่ทัพสองคน มุ่งหน้าไปที่ประตูเมืองอย่างรวดเร็ว สีหน้าเคร่งขรึมแผ่รังสีสังหาร

นอกเมือง หวังเฉินก็นำทหารม้าและราบอาศัยแสงจันทร์เลือนรางค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

ในความมืดมิด ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นคู่หนึ่งกำลังบีบประตูเมืองแน่น รอเพียงคำสั่งเดียว ก็จะบดขยี้มันให้แหลก

"ใคร!"

ที่ประตูเมือง เสียงตวาดปลุกทุกคนรอบข้างให้ตื่นขึ้น เห็นเพียงทหารยามคนหนึ่งชี้มาที่ลูกหลานตระกูลจ้าวที่กำลังเดินเข้ามา ตะโกนถาม

"ลูกหลานตระกูลจ้าว รับคำสั่งมาช่วยรักษาประตูเมือง!"

ฝีเท้าของจ้าวชิ่งและจูล่งไม่ได้หยุดลง กลับเร่งความเร็วขึ้น

คนรอบข้างรู้สึกผิดปกติทันที จึงตั้งท่าเตรียมโจมตี ตะโกนสั่ง "หยุดเดิน ไม่งั้นฆ่าไม่เว้น!"

"ฆ่า!"

ทวนยาวในมือจ้าวชิ่งพุ่งออกไป ไม่เหมือนชาวบ้านซื่อๆ ในตอนกลางวันอีกแล้ว ทวนบินเล่มนั้นเปิดฉากการต่อสู้ในค่ำคืนนี้ทันที

หน้าประตูเมือง มีคนแค่ร้อยกว่าคน จะต้านทานลูกหลานตระกูลจ้าวสามร้อยคนได้อย่างไร?

จูล่งนำคนกลุ่มหนึ่งฆ่าเข้าไปในช่องประตูเมืองอย่างรวดเร็ว ทวนยาวเขี่ยคานประตูออก ตะโกนว่า "เปิดประตูเมือง!"

ลูกหลานตระกูลจ้าวทำตามแผนเดิม จุดไฟเผาบ้านสองหลังหน้าประตูเมือง ส่งสัญญาณไฟให้คนนอกเมือง

เวลานี้ ข้าศึกรอบด้านต่างได้รับข่าว พากันพุ่งเข้ามาทางนี้

จ้าวชิ่งนำคนกลุ่มหนึ่งต้านทานข้าศึกอยู่ด้านหน้า ประตูเมืองถูกทุกคนเปิดออก

ทหารโจรโพกผ้าเหลืองเวลานี้เหมือนคนบ้า พุ่งเข้ามาหวังจะปิดประตูเมือง

"ฆ่า!"

นอกเมืองในความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด สิ้นเสียงคำสั่ง ลูกธนูไฟนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้น วาดเป็นเส้นแสงบนท้องฟ้ายามราตรี ตกลงบนเส้นทางข้างหน้า

กองทัพม้าอันมโหฬารภายใต้การนำของขุนพลผู้ห้าวหาญ พุ่งเข้าหาประตูเมืองอย่างรวดเร็ว ตามด้วยทหารราบนับไม่ถ้วน

ม้านับพันควบตะบึง แผ่นดินสั่นสะเทือนรุนแรง ข้าศึกในเมืองต่างตื่นตระหนก มารวมตัวกันที่ประตูเมือง

"จูล่ง รีบหลบไป!"

ผู้นำทัพมาไม่ใช่ใครอื่นคือกวนอู ในมือถือง้าวมังกรเขียวจันทร์เสี้ยวที่หวังเฉินสั่งตีขึ้นมาเป็นพิเศษ ควบม้านำหน้า พุ่งเข้ามาในเมือง

ลูกหลานตระกูลจ้าวรีบหลบเข้าสองข้างทาง ส่วนทหารโจรเหล่านั้นไม่สนใจคลื่นยักษ์ที่กำลังถาโถม พุ่งเข้าหาประตูเมืองหวังจะสกัดกั้นข้าศึกที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม

"ไอ้โจรชั่ว กล้าขวางข้าหรือ?" กวนอูตวาดก้อง ง้าวมังกรเขียวในมือฟันฉับ ผ่าคนที่ขวางหน้าขาดเป็นสองท่อนทันที

ตามมาด้วยทหารม้าที่จัดขบวนแน่นขนัดทะลักเข้าสู่ช่องประตูเมือง

ใครก็ตามที่ขวางทางอยู่ ล้วนกลายเป็นเศษเนื้อใต้เกือกม้า

ในสนามรบ ความเป็นความตายเกิดขึ้นในชั่วพริบตา วินาทีแรกยังกระโดดโลดเต้น วินาทีถัดมากลายเป็นกองเนื้อพูดไม่ได้

กองทัพม้าบุกทะลวงไม่หยุด ทะลักเข้าเมือง ฆ่าฟันจนทหารโจรตั้งตัวไม่ติด

จากนั้น ทหารราบก็บุกเข้าเมือง ปีนขึ้นกำแพงเมือง การฆ่าฟันเปิดฉากขึ้นในเมืองเจินติ้ง

เสียงฆ่าฟัน เสียงอาวุธกระทบกัน ทำลายความเงียบสงบของค่ำคืน กลิ่นหอมของดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิถูกชะล้างหายไป เหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดชวนคลื่นเหียน

ไฟที่ประตูเมืองไม่มีคนดับ ลามเข้าไปในเมืองอย่างรวดเร็ว เผาผลาญบ้านเรือนวอดวาย ชาวบ้านที่หนีไฟไม่พ้น กลับหนีคมดาบไม่พ้น สุดท้ายต้องถูกสังหาร

การต่อสู้อันดุเดือดดำเนินไปจนถึงรุ่งสาง จึงค่อยๆ สงบลง

เถ้าถ่านหลังไฟมอดส่งควันลอยกรุ่น ผสมกับกลิ่นเลือดฉุนจมูกลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทหารโจรโพกผ้าเหลืองเมื่อสู้ไม่ได้ ก็พากันหนีกระเจิงออกไปทางประตูอื่น

ในชั่วข้ามคืน เจินติ้งก็เปลี่ยนเจ้าของ

"ต่ำช้า!"

แม่ทัพรักษาเมืองมองดูพวกหวังเฉิน ตาแทบถลน จ้องเขม็งไปที่จ้าวชิ่ง ตวาดลั่น "จ้าวชิ่ง ข้าอุตส่าห์ใจดีรับพวกเจ้าไว้ นึกไม่ถึงว่าจะเลี้ยงหมาป่าตาขาวไว้ เจ้ามันตายไม่ดีแน่!"

"ลากลงไป ตัดหัว!"

หวังเฉินเพียงโบกมือเบาๆ แม้ในใจจะรู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่เขาเข้าใจดีถึงสัจธรรมผู้ชนะเป็นราชา ผู้แพ้เป็นโจร ตนเองจะปล่อยอีกฝ่ายไปไม่ได้

"จ้าวชิ่ง กูจะไปรอเมิงที่ปรโลก!"

แม่ทัพรักษาเมืองด่าทอไม่หยุด จนกระทั่งหัวหลุดจากบ่า

หวังเฉินเดินไปข้างกายจ้าวชิ่ง ยื่นมือไปตบไหล่เขา กล่าวว่า "ศึกนี้ ขอบคุณพี่ชายที่ช่วยเหลือ เฉินจะจดจำไว้ในใจ"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการรบกลางคืนใช้แรงไปมากหรือเปล่า จ้าวชิ่งดูท่าทางอ่อนแรง

ด้วยเหตุนี้ เจินติ้งถูกพิชิต หวังเฉินบรรลุเป้าหมายของตน

[จบแล้ว]