บทที่ 9 - ชุมนุมจอมปราชญ์และขุนศึก

บทที่ 9 - ชุมนุมจอมปราชญ์และขุนศึก

ค่ายหลางซาน นี่คือค่ายโจรที่ใกล้เมืองจินหยางที่สุด แม้จะตั้งอยู่ในเทือกเขาเดียวกับค่ายอื่นๆ แต่ดูเหมือนจะเป็นประตูด่านหน้าของเทือกเขามากกว่า

ยามเช้าตรู่ แสงทองจับขอบฟ้า ค่ายโจรค่อยๆ ตื่นจากความเงียบสงัด

บนป้อมประตูค่าย หลี่เอ้อร์ผู้เฝ้าประตูขยี้ตาตัวเองแรงๆ เพ่งมองภาพเบื้องหน้าค่ายอย่างละเอียด เมื่อมั่นใจว่าตนไม่ได้ตาฝาด จึงแสดงสีหน้าหวาดกลัว รีบตีกองสัญญาณด้านข้างทันที

"ตึง ตึง ตึง..." เสียงกลองทึบหนักสะท้อนก้องไปทั่วหุบเขา ผสมปนเปกับเสียงตะโกนอันตื่นตระหนกของหลี่เอ้อร์ "ทหารหลวงมาแล้ว! ทหารหลวงมาแล้ว..."

เสียงของเขาแพร่กระจายออกไป ทั้งค่ายโจรก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

หน้าประตูค่าย พลธนูหนึ่งร้อยนายหน้าอกกระเพื่อมไม่หยุด ม้าศึกหนึ่งร้อยตัวก็พ่นลมหายใจขาวออกมา การเร่งเดินทางข้ามคืนทำให้พละกำลังของพวกเขาถูกรีดออกมาจนถึงขีดสุด

"เฮ้ย ไอ้ตาบอดที่ไหน? กล้ามาวางก้ามหน้าค่ายข้า?"

บนป้อมประตู หัวหน้าโจรคนหนึ่งตะโกนลงมา

"ใต้เท้าตูเว่ยแห่งไท่หยวนนำทัพมากวาดล้างโจร ผู้ใดยอมจำนนจะได้รับรางวัลเป็นที่ดิน ผู้ใดดื้อด้านฆ่าไม่เว้น!" เว่ยเฉิงควบม้าออกมา ตะโกนตอบกลับ

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังมาจากบนกำแพงค่าย สุดท้ายหัวหน้าโจรคนเดิมก็ตอบกลับมาว่า "ที่แท้ก็ใต้เท้าหวังคนใหม่นี่เอง เป็นไง? รู้ว่าในค่ายข้าขาดม้า เลยรีบเอาม้ามาส่งให้รึ? เช่นนั้น ข้าก็ขอรับไว้แล้วกัน"

พูดจบ เขาก็หันหลังกลับไปตะโกนสั่งคนในค่าย "เด็กๆ เตรียมตัวลงเขาไปเอาม้า!"

หวังเฉินแค่นเสียงเย็นในใจ มือขวาส่งสัญญาณให้พลธนูง้างสาย มือซ้ายกำทวนทองคำหัวพยัคฆ์ที่ถือกลับหัวไว้แน่น รอคอยความเคลื่อนไหวจากค่ายตรงหน้า

ค่ายโจรตรงหน้านี้นับว่ามีชัยภูมิอันตรายทีเดียว แม้เขาจะสามารถบุกยึดได้ แต่ความสูญเสียต้องหนักหนาแน่นอน ตอนนี้เขามีคนแค่พันคน ต้องรักษาชีวิตทุกคนไว้ให้มากที่สุด

หากยึดที่นี่ได้ เขาก็จะเปิดจุดยุทธศาสตร์ของเทือกเขา ใช้ที่นี่เป็นฐานที่มั่น รุกก็สามารถกวาดล้างโจรในเขา รับก็สามารถสกัดกั้นโจรไม่ให้ออกมาได้ เช่นนี้ก็จะกุมความได้เปรียบของสงครามไว้ในมือทั้งหมด

ประตูค่ายเปิดออก ม้าศึกหลายสิบตัวพุ่งทะยานออกมา ตามด้วยฝูงคนดำมืดราวเจ็ดแปดร้อยคน

"ยิง!"

หวังเฉินสะบัดมือวูบ ลูกธนูนับไม่ถ้วนพุ่งแหวกอากาศ มุ่งหน้าสู่ประตูค่าย

ทว่าลูกธนูมรณะกลับถูกโล่กำบังไว้ ไม่ได้สร้างความเสียหายให้ฝ่ายตรงข้ามเท่าไหร่

ฝนธนูอีกสองสามระลอก ฝ่ายตรงข้ามทิ้งศพคนที่ถูกยิงไว้ แล้วเร่งความเร็วเข้ามา ระยะห่างเหลือเพียงสิบก้าว พลธนูรีบถอยฉาก พอไม่มีฝนธนูกดดัน ฝูงโจรก็วิ่งตะบึงพุ่งเข้าหากองทหารม้าของหวังเฉิน

หวังเฉินยิ้มเย็น เพียงกลับหัวม้า ตะโกนเบาๆ ว่า "ถอยทัพ"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะทหารหลวงสมัยก่อนขี้ขลาดแบบนี้หรือเปล่า หัวหน้าโจรพอเห็นทหารหลวงหนีหัวซุกหัวซุน ไม่เพียงไม่เอะใจสงสัย กลับตะโกนเรียกสมุนให้ไล่ตามไม่ลดละ

ไม่นาน ฝุ่นตลบสองสายหน้าหลังก็หายลับไปจากหน้าค่ายโจร

ไม่ทันไร ด้านซ้ายของค่ายโจรก็มีพลดาบโล่สามร้อยนายพุ่งออกมา ภายใต้การนำของแม่ทัพชุดขาว แบกบันไดไม้ไผ่บุกเข้าตีค่ายโจรอย่างรวดเร็ว

"หยุด!"

หัวหน้าโจรชักม้าหยุด ตวาดถามสมุนรอบข้าง "เสียงฆ่าฟันนั่นมาจากไหน?"

"มาจากทางค่ายขอรับ!"

"แย่แล้ว ติดกับแล้ว!" หัวหน้าโจรหน้าถอดสี ตบหน้าผากตัวเอง เตรียมจะกลับม้า

แต่เวลานี้มีหรือจะปล่อยให้เขาจากไปง่ายๆ?

สิ้นเสียงสัญญาณนกหวีด สองฟากฝั่งเขาปรากฏพลธนูจำนวนมาก ง้างสายยิงใส่พวกโจรในหุบเขา

เสียงโหยหวนดังระงม

ขณะที่พวกโจรร้อนรนจะถอยหลัง เส้นทางที่ผ่านมาก็ฝุ่นตลบ ทหารหอกยาวสองร้อยนายพร้อมพลธนูซุ่มยิง ตัดขาดเส้นทางถอย

ส่วนทางข้างหน้า เสียงฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว เห็นเพียงทหารม้าสามร้อยนายควบม้าฝ่าฝุ่นตลบเข้ามา พลังอำนาจไร้เทียมทานจนน่าอกสั่นขวัญแขวน

พวกโจรแตกฮือ บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก

หวังเฉินควบม้านำหน้า บุกตะลุยเข้ากลางฝูงโจร ใครจะต้านทานไหว?

หัวหน้าโจรยังไม่ทันตั้งตัวรับมือ ก็เห็นทวนยาวพุ่งมาดั่งสายฟ้าฟาด เกี่ยวเขาตกลงจากหลังม้า ดูท่าคงไม่รอดแล้ว

"หัวหน้าพวกเจ้าตายแล้ว หากไม่ยอมจำนน ฆ่าไม่เว้น!"

หวังเฉินตวาดก้องทรงพลัง ทหารม้าบุกเข้ามาข่มขวัญซ้ำ

ฝูงโจรไร้หัวหน้าแถมตกอยู่ในวงล้อมสิ้นหวัง ไม่ต้องคิดอะไรมาก ต่างพากันโยนอาวุธทิ้ง ยอมให้จับกุมแต่โดยดี

ด้วยเหตุนี้ ภูเขาลูกแรกจึงถูกพิชิต

ห้าวันต่อมา ณ ค่ายเอ้อร์หลง

"ทุกท่านล้วนเป็นคนมีหน้ามีตาในไท่หยวน ค่ายของพวกเราแม้ไปมาหาสู่กันไม่มาก แต่ก็ไม่มีความแค้นต่อกัน วันนี้ตูเว่ยไท่หยวนหวังเฉินบีบคั้นเกินไป เพียงห้าวันกวาดล้างไปแล้วสามเขา หากพวกเรายังต่างคนต่างอยู่ คงหนีไม่พ้นหัวหลุดจากบ่า"

"เจ้าค่ายเอ้อร์หลงพูดถูก" หัวหน้าค่ายคนหนึ่งลุกจากตั่ง ประสานมือให้เหล่าหัวหน้าที่นั่งอยู่ในโถง "พวกเราล้วนเป็นศิษย์ลัทธิไท่ผิง กราบไหว้ต้าเสียนเหลียงซือ ตอนนี้ทุกเขตทุกมณฑลล้วนมีฉูซ่วย มีแต่ปิ้งโจวเราที่ไม่มีฉูซ่วย ไม่ใช่ว่าต้าเสียนเหลียงซือดูถูกวีรบุรุษปิ้งโจว แต่เป็นเพราะพวกเราไม่เอาถ่านกันเอง ตอนนี้ชีวิตแขวนบนเส้นด้าย ข้าคิดว่าควรผลักดันเจ้าค่ายเอ้อร์หลงเป็นฉูซ่วย รวมศูนย์สั่งการพวกเรา หวังเฉินกระจอกงอกง่อยย่อมไม่ใช่คู่มือ"

"เจ้าค่ายแซ่หลี่พูดถูก!" หัวหน้าค่ายอีกคนลุกขึ้น "คนของพวกเรารวมกันอย่างน้อยก็หมื่นสองหมื่น จะไปกลัวหวังเฉินทำไม? ถ้าพวกเราตั้งฉูซ่วย ก่อเรื่องให้ใหญ่โตสักหน่อย ถือเป็นการเปิดทางให้ต้าเสียนเหลียงซือไม่ดีกว่ารึ?"

"พูดได้ดี! คนไท่หยวนอย่างพวกเราจัดการเรื่องนี้ก่อนเลย ให้คนเขตอื่นมณฑลอื่นได้เห็น หวังเฉินจะมาจัดการพวกเรา? เดี๋ยวจะได้เห็นกันว่าใครจัดการใคร!"

เหล่าหัวหน้าค่ายโจรต่างฮึกเหิม พากันเสนอชื่อเฉียนหลง เจ้าค่ายเอ้อร์หลงให้เป็นฉูซ่วย นำทัพพันธมิตรโจรตัดสินแพ้ชนะกับหวังเฉิน

ในบรรดาหัวหน้าค่ายทั้งหมด มีเพียงสองคนที่นิ่งเงียบ ราวกับความครึกครื้นทั้งหมดไม่เกี่ยวกับตน

สายตาของสองคนนี้กลับจับจ้องซึ่งกันและกัน ต้องการมองอีกฝ่ายให้ทะลุปรุโปร่ง

คนทางซ้ายสวมชุดคลุมเขียวทับเกราะ หนวดยาวถึงท้อง หน้าแดงดั่งผลพุทรา ท่าทางน่าเกรงขาม

คนทางขวาสวมชุดคลุมขาว สวมผ้าโพกศีรษะ ในมือกำม้วนไม้ไผ่แน่น ใบหน้าขาวซีดดูขี้โรคเล็กน้อย

ชายชุดขาวมองกวนอูที่นั่งตรงข้ามอย่างสนใจ ไม่รู้ว่าพบความผิดปกติอะไร มุมปากจึงเผยรอยยิ้มลึกลับออกมา

ด้วยเหตุนี้ กวนอูจึงรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเองนัก ได้แต่เลื่อนสายตาไปทางอื่น

"ในเมื่อทุกท่านผลักดันข้าเป็นฉูซ่วย ขืนปฏิเสธก็จะเสียน้ำใจพี่น้อง ข้าเฉียนหลงขอนั่งตำแหน่งนี้ เด็กๆ ยกเหล้ามา!"

สุราผ่านไปสามรอบ หลังทำพิธีสาบานตน ทุกคนก็นั่งประจำที่

"ณ ที่นี้ ข้าขอใช้อำนาจฉูซ่วยสั่งการพี่น้องทุกท่าน ระดมพลจากทุกค่ายโจมตีหวังเฉิน สาบานว่าจะสังหารไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นให้ได้"

"รับทราบ!"

จนกระทั่งทุกอย่างเสร็จสิ้น กวนอูยังคงกระวนกระวายใจ สายตาของชายชุดขาวไม่เคยละไปจากเขา ทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

ถ้าไม่ใช่เพราะแบกรับคำสั่งของพี่ชายไว้ เกรงว่าเขาคงไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ฟันมันทิ้งคาที่ไปแล้ว

เสร็จธุระ หัวหน้าค่ายต่างๆ ทยอยลงเขา เตรียมกลับไปนำกำลังคนของตนไปยังจุดรวมพลที่นัดหมาย

ระหว่างทางกลับ กวนอูใจลอย เขารู้สึกสังหรณ์ใจว่าชายชุดขาวคนนั้นมองทุกอย่างของตนออกหมดแล้ว

"เจ้าค่ายกวน ผู้น้อยรอท่านอยู่นานแล้ว" เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากข้างหน้า กวนอูเงยหน้าขึ้น เห็นเพียงชายชุดขาวนำคนม้าหกคนยืนรออยู่ไม่ไกล

เขากระชับทวนในมือ หว่างคิ้วฉายแววสังหาร

"ดูท่าเจ้าค่ายกวนจะไม่ชอบข้า แต่ถ้าฆ่าข้าแล้ว เจ้าค่ายกวนจะกลับไปรายงานผลงานอย่างไรเล่า?"

ชายชุดขาวมองกวนอูอย่างมั่นใจ สีหน้าแฝงแววหยอกล้อ

กวนอูไม่ปิดบังสายตาอำมหิต แค่นเสียงเย็น "เจ้าค่ายไป๋อวิ๋นไม่ไปทางเหนือ กลับมาดักรอข้าทางใต้ มีจุดประสงค์อันใด?"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..." เจ้าค่ายไป๋อวิ๋นหัวเราะร่า "ไม่ปิดบังท่าน สมุนของข้าเดินทางไปถึงจุดรวมพลนานแล้ว ป่านนี้กองทัพของหวังเฉินก็คงกำลังมุ่งหน้าไปทางนั้นแล้วกระมัง?"

"เจ้าค่ายไป๋อวิ๋นคำนวณแม่นยำ ข้านับถือ เพียงแต่กองทัพของหวังเฉินหมายความว่าอย่างไร?"

"เจ้าค่ายกวน พวกเราอย่ามาแกล้งไขสือต่อหน้าคนรู้ทันกันเลย" เจ้าค่ายไป๋อวิ๋นยิ้มไม่หุบ "พวกสวะนั่นเลือกที่นั่น หวังเฉินเป็นคนเช่นไร? มีหรือจะปล่อยโอกาสงามเช่นนี้หลุดมือ? จุดรวมพลนั่นแหละ คือจุดตายของพวกสวะ ถึงตอนนั้นที่ต้องประสานงาน เกรงว่ากำลังคนของเจ้าค่ายกวนจะไม่พอน่ะสิ?"

กวนอูลูบเครายาวเบาๆ สีหน้าผ่อนคลายลงมาก "เช่นนั้นความหมายของเจ้าค่ายไป๋อวิ๋นคือ?"

"นกทำรังให้ดูไม้ ตอนนี้ต่อให้กำจัดหวังเฉินได้ ก็มีแต่จะสร้างความแค้นให้ตระกูลใหญ่ในปิ้งโจว ถึงตอนนั้นพวกเราก็แค่ได้ชัยชนะเล็กน้อย สุดท้ายก็หนีความตายไม่พ้น ดูอย่างหวังเฉินสิ เฉียบขาดรวดเร็ว ก่อนรบก็ใช้ท่านมาปิดทางถอยของพวกเรา รบครั้งแรกก็กุมจุดตายพวกเราไว้ คนวางแผนเก่ง ใช้ทหารเก่งเช่นนี้ ต่อให้ไปเป็นแขกรับเชิญของเขา ก็ยังดีกว่าใช้ชีวิตไร้ค่าอยู่บนเขานี้"

"หมายความว่าอย่างไร? หรือคิดจะทำร้ายกวนอูผู้นี้?" กวนอูระแวงขึ้นมาอีก

"กวนอวิ๋นฉาง ถ้าข้าคิดจะทำร้ายท่าน ท่านจะมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้รึ?" เจ้าค่ายไป๋อวิ๋นกล่าวเสียงเคร่ง

กวนอูเงียบ เขามองเจ้าค่ายไป๋อวิ๋นตรงหน้าอยู่นาน จึงตัดสินใจได้ ถามว่า "ท่านมีแผนการอย่างไร?"

เจ้าค่ายไป๋อวิ๋นกล่าวว่า "เวลารวมพล ย่อมต้องใช้เส้นทางเล็กในหุบเขา การเดินทัพต้องต่อเป็นงูยาว กองทัพของท่านและข้ารวมกันอยู่ที่ทัพหลัง รอให้ทัพหน้าเข้าสู่กับดักของหวังตูเว่ยแล้ว ค่อยเปิดฉากโจมตี เช่นนั้นกองทัพพันธมิตรโจรก็จะตกอยู่ในสภาพหัวหางช่วยกันไม่ได้ ต่อให้มีทหารหลายหมื่น ก็ต้องโกลาหลแน่นอน ในนั้นหวังตูเว่ยคงวางแผนไว้แล้ว ไม่เกินหนึ่งชั่วยาม ทุกค่ายต้องยอมจำนนแน่"

"ตกลง!"

กวนอูรับปาก แต่ไม่ได้ลดความระแวงลง เวลาเช่นนี้ไม่ว่าใครเขาก็จะไม่ไว้ใจจนเกินไป

แต่เจ้าค่ายไป๋อวิ๋นหาได้ใส่ใจไม่ เขาดีใจมาก ประสานมือให้กวนอู แล้วกล่าวว่า "หากอวิ๋นฉางไม่รังเกียจ ผู้น้อยขอกระทำร่วมกัน"

"เชิญ!"

กวนอูรู้ว่าอีกฝ่ายต้องการให้ตนวางใจ แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเสนอมา ตนจะปฏิเสธได้อย่างไร?

[จบแล้ว]