บทที่ 7 : สิ่งแปลกปลอมที่คืบคลานในตึกบริษัทวิกาล

บรรยากาศในสำนักงานที่เพิ่งจะกลับมาเป็นปกติได้เพียงครู่เดียว กลับดำรงอยู่ได้ไม่นานนัก

หัวหน้าแผนกเจ้าของพุงพลุ้ยเดินอาดๆ เข้ามาทำงานสาย ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศ หลังจากได้รับฟังพนักงานที่ยังตื่นตระหนกเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น—โดยใส่สีตีไข่เพิ่มเข้าไปอย่างเต็มที่ ทั้งเรื่องการหักหนามกระบองเพชรด้วยมือเปล่า การฉีกรายงานการเงิน และการทำลายหน้าจอโทรศัพท์—ใบหน้ามันย่องของเขาก็พลันบึ้งตึงและยาวเหยียดราวม้าในทันที

"เหลวไหล! เหลวไหลสิ้นดี!" หัวหน้าแผนกเท้าเอวตะโกนลั่น น้ำลายกระเซ็นไปทั่ว "พวกคุณอายุกันเท่าไหร่แล้ว? มาเล่นปาหี่อะไรกันในเวลางาน! เครียดเหรอ? ใครบ้างไม่เครียด? ผมว่าพวกคุณมันว่างจัดมากกว่า! ถ้าไม่อยากทำงานก็ไสหัวออกไป!"

หลังจากเทศนาชุดใหญ่ไฟกะพริบ เขาก็สั่งลงโทษทุกคนอย่างเท่าเทียม โดยสั่งให้เสี่ยวหวัง พี่สาวหลิว และพี่จ้าว เขียนใบสำนึกผิดหนึ่งพันคำในหัวข้อ "อันตรายของการขาดสมาธิในเวลางาน" เพื่อทบทวนตัวเองอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็พูดเหน็บแนมคนอื่นๆ ว่าอย่าได้เข้าร่วมผสมโรง ก่อนจะไพล่มือเดินวางมาดกลับเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัว

ความวุ่นวายดูเหมือนจะถูกสยบลงด้วยอำนาจเผด็จการ

แต่ความรู้สึกประหลาดที่ยากจะอธิบายนั้นกลับเกาะกุมต้นคอของทุกคนราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น ส่งความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง

เสี่ยวหวังมองดูกระบองเพชรอัปลักษณ์และกองผงสีเขียวบนโต๊ะด้วยสีหน้าเหมือนคนกินยาขม พี่สาวหลิวทำหน้าปวดใจเมื่อมองกองเศษกระดาษสองกอง—ซึ่งเป็นผลงานที่เธอทำมาตลอดทั้งเช้า ส่วนพี่จ้าวได้แต่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ อาลัยอาวรณ์รอยขีดข่วนใหม่เอี่ยมบนหน้าจอโทรศัพท์

คนอื่นๆ ยังคงมองทั้งสามคนด้วยสายตาแปลกๆ เสียงซุบซิบและนินทาดังไม่ขาดสาย นานๆ ครั้งจะมีคนแอบชำเลืองมองมาทางหลี่อวิ๋นเฟิง ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ราวกับว่าเขาอาจจะถูกชี้ตัวว่าเป็นต้นเหตุได้ทุกเมื่อ

เขาหดตัวลงหลังฉากกั้นคอกทำงาน ภาวนาให้ตัวเองกลายเป็นมนุษย์ล่องหนแล้วหายวับไปเสีย เดี๋ยวนี้ สมองของเขาสับสนวุ่นวาย—กระโดดไปมาระหว่างพฤติกรรมประหลาดของเพื่อนร่วมงานทั้งสาม สินค้าชั่วร้ายราคาแพงหูฉี่ในร้านค้าระบบ และตัวเลขแต้มธูปติดลบที่แดงเถือก

【แต้มธูปคงเหลือปัจจุบัน: -1.3 แต้ม】

ตัวอักษรสีแดงบรรทัดนี้ (เขารู้สึกว่ามันควรจะเป็นสีแดง) กะพริบวาบในหัวราวกับคำสาป นำพาความวิตกกังวลมหาศาลเหมือนตอนติดหนี้พวกแก๊งปล่อยเงินกู้

ลำพังการเป็นหนี้ก็แย่พอแรงแล้ว แต่นี่ดันติดหนี้ระบบบ้าบอที่มาที่ไปไม่ชัดเจน แถมอาจจะเก็บดอกเบี้ยเป็นชีวิตคน! ใครจะไปรู้ว่าผลของการปล่อยให้ตัวเลขติดลบแบบนี้ยืดเยื้อจะเป็นอย่างไร? จะมีภารกิจบังคับอีกไหม? หักอายุขัยโดยตรง? หรือจะทำให้เขากลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปจริงๆ?

เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

หลี่อวิ๋นเฟิงใช้เวลาทั้งวันไปอย่างเหม่อลอย เขาไม่มีสมาธิแก้สไลด์นำเสนองานตามที่หัวหน้าสั่ง ได้แต่จ้องหน้าจอตาค้าง ข้าวเที่ยงก็กินไม่ลง ตักเข้าปากได้สองสามคำก็ทิ้ง เมื่อถึงเวลาเลิกงาน เขาแทบจะเป็นคนแรกที่พุ่งตัวออกจากออฟฟิศ หนีจากสถานที่แห่งปัญหาที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดและรู้สึกผิด

เมื่อกลับถึงห้องเช่า เขาล็อคประตูแล้วยืนพิงบานประตู หอบหายใจหนักหน่วง ห้องเงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงอึกทึกของเมืองที่ลอดเข้ามาแผ่วเบาจากหน้าต่าง

เขาโยนเป้ลงพื้น เครื่องเกมอัปมงคลนามว่า "ผู้กระซิบ" ไหลออกมาเล็กน้อย หน้าจอของมันมืดสนิท ดูไม่ต่างอะไรจากกล่องพลาสติกพังๆ ใบหนึ่ง

แต่หลี่อวิ๋นเฟิงกลับมองมันราวกับระเบิดที่พร้อมจะทำงานได้ทุกเมื่อ

เจ้าสิ่งนี้แหละที่ทำลายชีวิตเขาจนป่นปี้

เขาเดินเข้าไปใกล้ ใช้นิ้วเท้าเขี่ยมันอย่างระมัดระวัง แต่มันไม่มีปฏิกิริยา จากนั้นเขาก็รวบรวมความกล้าหยิบมันขึ้นมา พลิกดูรอบด้าน เขย่าแรงๆ หรือแม้แต่พยายามแงะรอยต่ออีกครั้ง

ยังคงไร้การตอบสนอง

มันกลับไปเป็นขยะพลาสติกไร้ชีวิตที่ไม่ว่าจะทำยังไงก็ไม่หือไม่อือ

"โธ่เว้ย! ทีงี้ทำไมไม่ทำตัวยิ่งใหญ่อีกเล่า? ออกภารกิจสิ! พูดอะไรออกมาบ้างสิวะ!" หลี่อวิ๋นเฟิงตะโกนใส่ ความโกรธแค้นอัดแน่นอยู่ภายใน "หลังจากปั่นหัวฉันจนพังพินาศขนาดนี้ บทจะแกล้งตายก็ตายดื้อๆ เลยนะ!"

กล่องดำยังคงเงียบกริบ

ความรู้สึกเหมือนชกนุ่นนี้ยิ่งทำให้เขาหงุดหงิดพล่าน เขากระแทกกล่องลงบนเตียงอย่างแรง (เขาไม่กล้าโยนลงพื้น กลัวจะทำ 'สมุดบัญชีหนังหมา' นี่พังจริงๆ) จากนั้นก็วิ่งเข้าห้องน้ำไปวักน้ำเย็นล้างหน้า พยายามเรียกสติตัวเองให้เย็นลง

คืนนั้น เขาต้มบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกินอย่างแกนๆ รสชาติจืดชืดไร้ความอร่อย การนอนหลับกลายเป็นเรื่องหรูหราที่ยากจะเอื้อมถึง ทันทีที่หลับตา เขาก็เห็นภาพเหตุการณ์ประหลาดในออฟฟิศ และ 【ตัวกรองค่าเบี่ยงเบนทางปัญญาแบบพกพา】 ราคา 50 แต้มธูป ในร้านค้าระบบ

ถ้าเขามีเจ้าสิ่งนั้น เขาคงจะทำภารกิจได้อย่างลับๆ โดยไม่ต้องขายหน้าประชาชีขนาดนี้ใช่ไหม? เขาคงจะปลอดภัยขึ้นหน่อยใช่ไหม?

ความคิดนี้ฝังรากลึกและเริ่มเติบโตอย่างบ้าคลั่ง

แต่ธูปตั้ง 50 แต้ม... เขาต้องทำร้ายผู้คนอีกกี่คนถึงจะสะสมได้ขนาดนั้น? แถมตอนนี้เขายังเป็นหนี้อยู่ด้วย!

เขานอนพลิกตัวไปมาบนเตียงราวกับปลาบนกระทะ กว่าจะผล็อยหลับไปได้ก็ดึกดื่นค่อนคืน

ไม่รู้ว่าหลับไปนานแค่ไหน อาจจะแค่ชั่วโมงหรือสองชั่วโมง จู่ๆ เขาก็ถูกปลุกด้วยเสียงกริ่งที่แหลมบาดหู!

โทรศัพท์ดัง!

ใครกันโทรมาหากลางดึกป่านนี้?

หัวใจเขาร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม สังหรณ์ร้ายคืบคลานเข้ามา เขาควานหาโทรศัพท์ และชื่อที่กะพริบบนหน้าจอก็ยิ่งทำให้หนังศีรษะชาวาบ—

หัวหน้าแผนก!

เวรเอ๊ย! ไอ้ยักษ์ปักหลั่นนี่โทรมาทำบ้าอะไรตอนตีสองตีสาม?! จะโทรมาสอบสวนเหรอ? หรือรู้แล้วว่าหลี่อวิ๋นเฟิงเป็นต้นเหตุ?!

มือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กลั้นใจกดรับสาย ยกโทรศัพท์แนบหูแล้วถามอย่างระแวดระวัง "ฮัลโหล... หัวหน้า? มี... มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?"

เสียงที่ลอดมาตามสายไม่ใช่เสียงมันย่องน่ารำคาญที่คุ้นหู แต่เป็นเสียงคำรามด้วยความหวาดกลัวสุดขีดที่สั่นเครือ ตะกุกตะกัก และเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก:

"หลี่อวิ๋นเฟิง! แกใช่ไหม?! แกเป็นคนทำใช่ไหม?! ที่ออฟฟิศ! ออฟฟิศมันไม่ปกติ! มีบางอย่าง! มีบางอย่างกำลังขยับ! มันกำลังคลาน! อ๊ากกก—! ช่วยด้วย! ช่ว..."

ยังไม่ทันพูดจบ เสียงนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องโหยหวนที่เย็นยะเยือกจนไม่เหมือนเสียงมนุษย์ ตามมาด้วยเสียงโทรศัพท์ตกแตกกระจาย แล้วสายก็ตัดไปดื้อๆ เหลือเพียงเสียงสัญญาณว่าง

ตึ๊ด... ตึ๊ด... ตึ๊ด...

หลี่อวิ๋นเฟิงถือโทรศัพท์ค้าง ตัวแข็งทื่ออยู่บนเตียง เลือดในกายราวกับจับตัวแข็งในวินาทีนั้น!

หัวหน้า... อยู่ออฟฟิศ?

มีบางอย่างขยับในออฟฟิศ? กำลังคลาน?

เสียงกรีดร้องนั่น... ความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ถูกพุ่งพล่านขึ้นมาจากไขสันหลัง เล่นเอาขนลุกขนพองและแขนขาชาหนึบ!

เขากระโดดลงจากเตียงพุ่งไปที่หน้าต่าง มองไปทางตึกบริษัท

จากระยะไกลขนาดนี้ เขาเห็นเพียงโครงร่างตึกมืดทะมึน ราวกับสัตว์ร้ายมหึมาที่หมอบซุ่มอยู่ในความมืด ชั้นที่หัวหน้าทำงานอยู่ไม่มีแสงไฟแม้แต่น้อย

เกิดเรื่องแล้ว!

ต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่ๆ!

เสียงกรีดร้องสุดท้ายของหัวหน้าฟังดูไม่เหมือนการแสดงเลยสักนิด มันคือเสียงที่เปล่งออกมาจากความหวาดกลัวถึงขีดสุดเท่านั้น!

เอาไงดี?

แจ้งตำรวจเหรอ?

จะบอกตำรวจว่ายังไง? บอกว่าหัวหน้าโทรมากลางดึก บอกว่ามีตัวอะไรคลานอยู่ในออฟฟิศ กรี๊ดลั่น แล้วก็วางสายไปงั้นเหรอ? ตำรวจจะเชื่อไหม? แล้วถ้าตำรวจไปถึงแล้วไม่เจออะไรผิดปกติ เกิดหัวหน้าแค่ละเมอหรือเล่นพิเรนทร์ หลี่อวิ๋นเฟิงจะไม่โดนด่ายับกว่าเดิมเหรอ?

และ... ถ้ามันมี "บางอย่าง" อยู่จริงล่ะ... หัวใจของหลี่อวิ๋นเฟิงเต้นรัวราวกองศึกแทบจะทะลุอก เขาหันขวับกลับไปมองเครื่องเกมสีดำที่วางสงบนิ่งอยู่บนเตียง

เป็นเพราะไอ้นี่เหรอ?

ไอ้สิ่งนี้คือต้นตอของหายนะใช่ไหม?

หรือว่า... ที่ออฟฟิศมีสิ่งอัปมงคลอื่นอยู่แล้ว และเหตุการณ์ "ทางแยก" เมื่อตอนกลางวันแค่ไปกระตุ้นมัน หรืออาจจะ... ดึงดูดมันมา?

เศษเสี้ยวความรู้หัวข้อ "ประเภทและลักษณะการรบกวนทางปัญญาทั่วไป" จะมีคำตอบไหม? แต่เขาไม่มีปัญญาซื้อมันนี่สิ!

ความหวาดกลัวและความลังเลฉีกทึ้งจิตใจเขา

ไป หรือไม่ไป?

ถ้าไม่ไป แล้วเกิดเรื่องกับหัวหน้าขึ้นมาจริงๆ เขาคงรู้สึกผิด (ถึงแม้หัวหน้าจะเป็นคนเฮงซวยก็ตาม) แถมถ้าตำรวจสืบสวนแล้วโยงเหตุการณ์ตอนกลางวันมาถึงตัวเขา... แต่ถ้าไป... การบุกไปบริษัทผีสิงกลางดึกคนเดียวเนี่ยนะ?! มันเท่ากับ "ซิ่วกือจู้กินสารหนู"—รนหาที่ตายชัดๆ!

ในขณะที่เขากำลังกลืนไม่เข้าคายไม่ออก กระวนกระวายเหมือนมดบนกระทะร้อน เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาไร้อารมณ์ในหัวก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง ราวกับประกาศิตมรณะ:

【ภารกิจฉุกเฉิน】

【ตรวจพบการตื่นตัวของสิ่งผิดปกติที่ไม่ทราบแน่ชัด และกลิ่นอาย "แหล่งอาหารคุณภาพสูง"】

【สถานที่เป้าหมาย: บริษัทของโฮสต์】

【เงื่อนไขภารกิจ: เดินทางไปตรวจสอบ และรวบรวมข้อมูลหรือ "ตัวอย่าง" เท่าที่จะทำได้】

【รางวัลภารกิจ: ธูป 20 แต้ม】

【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ดอกเบี้ยหนี้เพิ่มขึ้น 100% และถูกริบประสาทสัมผัสหนึ่งอย่างแบบสุ่มเป็นการถาวร】

หลี่อวิ๋นเฟิง: "..."

ดวงตาของเขาแดงก่ำทันทีที่เห็นรางวัลภารกิจที่เป็นธูป 20 แต้ม

นี่ไม่เพียงแต่จะล้างหนี้ได้หมด แต่เขายังจะมีกำไรเหลือเหนาะๆ 18.7 แต้ม! มากพอที่จะซื้อเศษเสี้ยวความรู้หัวข้อ "วิธีแพร่กระจายเสียงกระซิบอย่างมีประสิทธิภาพ" แล้วยังมีเงินทอนอีกต่างหาก!

แต่บทลงโทษความล้มเหลวนั่น... หนี้เพิ่มสองเท่า?! และริบประสาทสัมผัส?! ถาวรเหรอ?! เขาจะตาบอด? หรือหูหนวก? หรือจมูกไม่ได้กลิ่น?

ไอ้ระบบเวรนี่มันโหดเหี้ยมจริงๆ! มันกำลังบีบบังคับเขาด้วยการขู่เข็ญและล่อลวงอย่างชัดเจน!

ถ้าไป เขาอาจต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวจนทำให้หัวหน้ากรีดร้องขนาดนั้น

ถ้าไม่ไป เขาต้องเจอกับบทลงโทษสุดโหดที่ทำให้ตายทั้งเป็น

ไม่มีทางเลือกเลย!

"บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย!" หลี่อวิ๋นเฟิงทุบกำแพงระบายอารมณ์ ความเจ็บปวดทำให้เขาสงบลงเล็กน้อย นัยน์ตาเขาแดงฉาน หอบหายใจถี่ ในที่สุดเขาก็คว้าเจ้า "ผู้กระซิบ" จากเตียงยัดใส่เป้ วิ่งเข้าไปในครัวแล้วคว้ามีดปังตอเล่มหนาที่สุดที่ใช้สับกระดูกออกมา!

ด้ามมีดเย็นเยียบในมือมอบความรู้สึกปลอดภัยอันน้อยนิดให้เขา

เขาชำเลืองมองตึกมืดมิดนอกหน้าต่างแล้วกัดฟันกรอด

ช่างแม่ง ลุยเป็นลุย!

เพื่อไม่ให้ต้องกลายเป็นคนตาบอดหูหนวก และเพื่อแต้มธูปช่วยชีวิต!

เขาสวมแจ็คเก็ต ซ่อนมีดปังตอไว้ด้านในอย่างมิดชิด สูดลมหายใจเข้าลึก เปิดประตู แล้วพุ่งตัวเข้าไปในหมอกยามค่ำคืนที่หนาวเหน็บอย่างเด็ดเดี่ยว

หนทางสู่บริษัทไม่เคยรู้สึกยาวไกลและน่าสยดสยองขนาดนี้มาก่อน