บทที่ 8 : ตัวตนที่ไม่ธรรมดาของลุงภารโรง

ท้องถนนยามดึกสงัดเงียบเชียบจนน่าขนลุก

แสงสีเหลืองสลัวจากโคมไฟถนนเจาะทะลุหมอกจางๆ ยามค่ำคืน ทอดเงาของหลี่อวิ๋นเฟิงให้ยืดยาวและหดสั้นสลับกันไปมาบนพื้นคอนกรีต นานๆ ครั้งจะมีรถยนต์แล่นผ่านด้วยความเร็วสูง เสียงยางรถบดเบียดกับพื้นถนนดังบาดหู ก่อนที่ทุกอย่างจะกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงหัวใจที่เต้นตึกตักและเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบของเขาเองก้องสะท้อนในความเวิ้งว้าง

เขาสอดมือไว้ในกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ต กำด้ามมีดปังตอแน่นจนฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ "ผู้กระซิบ" ในกระเป๋าเป้ด้านหลังเงียบเชียบราวกับก้อนอิฐ แต่หลี่อวิ๋นเฟิงกลับรู้สึกว่ามันเหมือนหัวใจอีกดวงที่กำลังเต้นตุบๆ อยู่ในความมืด แผ่รังสีอัปมงคลออกมาเงียบๆ

ตึกบริษัทตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า ดูราวกับป้ายหลุมศพทรงสี่เหลี่ยมขนาดมหึมาที่ไร้สุ้มเสียง หน้าต่างทุกบานมืดสนิท ไร้ซึ่งแสงไฟแม้แต่น้อย เสียงกรีดร้องโหยหวนของหัวหน้างานยังคงก้องสะท้อนอยู่ในหู ทำให้ขนคอของเขาลุกชัน

บ้าเอ๊ย มีตัวอะไรอยู่ในนั้นกันแน่?

เขาเดินอ้อมไปยังทางเข้าพนักงานด้านข้างตึก นี่เป็นประตูเดียวที่อาจจะไม่ได้ล็อคตาย และก็เป็นไปตามคาด เพียงแค่ออกแรงดึง ประตูก็แง้มออกเล็กน้อย—คนที่มาเก็บขยะตอนดึกน่าจะหาอะไรขัดกลอนไว้เพื่อความสะดวก

ลมเย็นยะเยือกที่ผสมปนเปไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ ฝุ่นผง และกลิ่นราจางๆ ที่ยากจะอธิบาย พุ่งสวนออกมาจากรอยแยกของประตู ทำเอาหลี่อวิ๋นเฟิงตัวสั่นสะท้าน

เขาสูดหายใจเข้าลึก กัดฟันแน่น แล้วแทรกตัวผ่านเข้าไป

ภายในตึกเงียบกริบและมืดสนิท มีเพียงป้ายทางออกฉุกเฉินสีเขียวที่เรืองแสงสลัวราวกับไฟวิญญาณ พอให้เห็นเค้าโครงของทางเดินลางๆ ระบบปรับอากาศส่วนกลางถูกปิดไปแล้ว อากาศจึงนิ่งสนิทและเย็นเฉียบ ทุกครั้งที่หายใจเข้าสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่ชวนอึดอัด

เขาไม่กล้าเปิดไฟ ได้แต่อาศัยแสงสลัวจากหน้าจอโทรศัพท์คลำทางไปยังโถงลิฟต์และบันไดหนีไฟ หัวใจเต้นรัวแรงอยู่ในอก เสียงเล็กเสียงน้อยไม่ว่าจะเป็นเสียงฝีเท้าตัวเอง หรือเสียงน้ำหยดจากท่อน้ำไกลๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาตกใจจนต้องหยุดยืนนิ่งเงี่ยหูฟังอยู่นาน

มันเงียบเกินไป

เงียบจนผิดปกติ

ตามตรรกะแล้ว ต่อให้ไม่มีคนอยู่ ตึกก็น่าจะมีเสียงการทำงานของระบบต่างๆ บ้าง แต่ความเงียบสงัดดุจป่าช้านี้กลับน่าขนลุกยิ่งกว่าเสียงใดๆ

ห้องทำงานของหัวหน้างานอยู่ชั้นสิบเอ็ด

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่กล้าใช้ลิฟต์—พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามีตัวอะไรซ่อนอยู่ในปล่องลิฟต์หรือเปล่า สุดท้ายเขาจึงเลือกใช้บันไดหนีไฟ ประตูกันไฟที่มีน้ำหนักมากถูกเปิดและปิดลง เสียงดังก้องกังวานในปล่องบันไดที่เงียบเชียบทำเอาเขาสะดุ้งโหยง

โถงบันไดมืดมิดยิ่งกว่าเดิม แสงจากโทรศัพท์ส่องเห็นขั้นบันไดล่วงหน้าได้เพียงสองสามขั้น เขาต้องเกาะราวบันไดเย็นเฉียบแล้วค่อยๆ ไต่ขึ้นไปทีละก้าว หูคอยระแวดระวังเสียงความเคลื่อนไหวจากทั้งด้านบน ด้านล่าง และรอบตัวตลอดเวลา

ชั้นหนึ่ง... ชั้นสอง... ชั้นสาม... ยิ่งสูงขึ้นไป ความรู้สึกผิดปกติก็ยิ่งชัดเจน

ในอากาศ กลิ่นราจางๆ เริ่มรุนแรงขึ้น ผสมกับ... กลิ่นคาวปลาจางๆ ที่บอกไม่ถูก? เหมือนกลิ่นตู้ปลาที่ไม่ได้ล้างมานาน หรือกลิ่นที่สิ่งของบางอย่างส่งออกมาตอนเริ่มเน่าเปื่อย

แถมอากาศยังเย็นจัด แม้จะไม่ใช่ฤดูร้อนจัด แต่อุณหภูมิในตึกก็ต่ำผิดปกติ ราวกับเขาเดินหลงเข้ามาในห้องแช่แข็งใต้ดิน

เมื่อปีนขึ้นมาถึงชั้นห้า จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงเสียดสีแผ่วเบาดังมาจากบันไดเหนือศีรษะ

เสียงเหมือนมีบางอย่างกำลังลากถูไปกับพื้นคอนกรีตหยาบๆ... ร่างกายของหลี่อวิ๋นเฟิงแข็งทื่อ เลือดในกายแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง! เขารีบปิดไฟหน้าจอโทรศัพท์และหดตัวเข้าไปในเงามืด หัวใจแทบจะกระดอนออกมานอกปาก กลั้นหายใจเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เสียงนั้นขาดๆ หายๆ เดี๋ยวเบาเดี๋ยวชัด แต่ในความเงียบสงัดระดับนี้ มันกลับดังชัดเจนเป็นพิเศษ

ซู่... ซ่า... ฟังดูคล้าย... คล้ายของเหลวข้นหนืดกองใหญ่กำลังเคลื่อนตัวช้าๆ? หรือสัตว์ขาปล้องหลายขากำลังคืบคลาน?

เขาไม่แน่ใจ แต่ความกลัวได้เลื้อยรัดแขนขาเขาไว้ราวกับเถาวัลย์น้ำแข็ง

เจ้าตัวนั้นหรือเปล่า?

เจ้าตัวที่ "เคลื่อนไหว" และ "คืบคลาน" ที่หัวหน้าพูดถึงในโทรศัพท์?

มันอยู่ในบันไดหนีไฟ?!

จะขึ้น? หรือจะลง?

ภารกิจคือการสำรวจ... รางวัลคือธูป 20 ดอก... บทลงโทษหากล้มเหลวแวบเข้ามาในหัว—สูญเสียประสาทสัมผัสหนึ่งอย่างแบบสุ่ม ถาวร!

บ้าเอ๊ย!

หลี่อวิ๋นเฟิงทำใจดีสู้เสือ กัดฟันกรามแน่น ค่อยๆ ขยับเท้าก้าวขึ้นไปข้างบนอย่างช้าที่สุด ไม่กล้าทำเสียงดังแม้แต่นิดเดียว มือข้างหนึ่งกำมีดปังตอแน่น อีกมือเกาะผนัง ปลายนิ้วเย็นเฉียบ

ยิ่งขึ้นสูง กลิ่นคาวปลาและกลิ่นราก็ยิ่งรุนแรง เสียงเสียดสีนั้นก็ยิ่งชัดเจน

ในที่สุด เขาก็คลำทางมาถึงประตูกันไฟชั้นหก เสียงดูเหมือนจะดังมาจากอีกฟากของประตู

เขากลั้นหายใจ แนบตาเข้ากับช่องกระจกเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นบนประตู มองออกไปข้างนอก—

ทางเดินมืดสนิทเช่นกัน

แต่อาศัยแสงสีเขียวจางๆ จากป้ายทางออกฉุกเฉินไกลๆ เขาเห็นมันแล้ว!

บนพื้นกลางทางเดิน มีกอง... อะไรบางอย่าง!

สิ่งนั้นดูมืดทะมึน แทบจะกลืนไปกับความมืด แต่ภายใต้แสงสีเขียวชวนขนลุก เขาเห็นได้ลางๆ ว่ามันกำลังค่อยๆ ขยับ... บิดตัวไปมา! รูปร่างของมันไม่แน่นอน ขอบของมันดูเหมือนจะมีของเหลวข้นหนืดสะท้อนแสงไหลเยิ้มออกมาตลอดเวลา เสียงเสียดสีเมื่อครู่เกิดจากการที่ร่างกายของมันถูไถไปกับพื้น!

นี่มันตัวบ้าอะไรเนี่ย?! สไลม์?! ไท่ซุ่ย?! หรือสัตว์ประหลาดพันธุ์ไหน?!

หลี่อวิ๋นเฟิงมองจนหนังศีรษะชาหนึบ ท้องไส้ปั่นป่วน เจ้าสิ่งนี้ไม่มีทางเป็นสิ่งมีชีวิตปกติที่เขารู้จักแน่!

ทันใดนั้น กองวัตถุปริศนานั้นดูเหมือนจะจับสัมผัสบางอย่างได้ การเคลื่อนไหวของมันหยุดชะงักลงทันที!

วินาทีต่อมา รอยแยกหลายรอยก็ปริแตกออกมาจากผิวของก้อนเนื้อที่บิดเบี้ยวนั้น! เมื่อรอยแยกเปิดออก สิ่งที่อยู่ข้างในไม่ใช่เนื้อหนังมังสา แต่เป็นลูกตาสีขาวขุ่นมัวราวกับคนเป็นต้อกระจก!

ดวงตาแบบนั้นห้าหกคู่กลอกหันมาทางประตูกันไฟพร้อมกัน "จ้องเขม็ง" มายังตำแหน่งที่หลี่อวิ๋นเฟิงยืนอยู่!

โดนเจอตัวแล้ว!

หลี่อวิ๋นเฟิงตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ผงะถอยหลังอย่างแรง แผ่นหลังกระแทกผนังเย็นเฉียบเสียงดังตึบ

ฉิบหาย!

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียง "แฉะ" ดังมาจากอีกฝากของประตู เหมือนเสียงวัตถุเหนียวหนืดถูกบีบอัดอย่างแรง! ตามมาด้วยเสียงลากถูเปียกๆ ที่พุ่งตรงมายังประตูกันไฟอย่างรวดเร็ว!

มันพุ่งมาแล้ว!

โดยไม่ต้องคิด หลี่อวิ๋นเฟิงหันหลังกลับเตรียมวิ่งลงบันได! ไม่สนแล้วว่าจะทำเสียงดังแค่ไหน ชีวิตสำคัญกว่า!

ทันทีที่เขาวิ่งลงบันไดไปได้ครึ่งทาง เสียง "ปัง" สนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากประตูกันไฟเหนือหัว! เหมือนถูกของหนักกระแทกอย่างแรง!

แต่ประตูดูเหมือนจะไม่ได้ถูกพังเข้ามา?

เขาชะงักฝีเท้าด้วยความตื่นตระหนก หลบเข้ามุมมืด หัวใจแทบทะลุอก เงยหน้ามองขึ้นไปอย่างหวาดระแวง

ได้ยินแต่เสียง "ปัง! ปัง! ปัง!" กระแทกหนักๆ อีกหลายครั้ง ประตูกันไฟหนาหนักถูกชนจนบิดเบี้ยวเล็กน้อย ฝุ่นปูนจากวงกบร่วงกราว!

แต่ประตูก็ยังไม่เปิด? เหมือนกับว่าถูกอะไรบางอย่างขัดไว้จากด้านนอก?

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงสบถที่คุ้นหู เสียงนั้นฟังดูแก่ชราแต่กลับเต็มไปด้วยพลัง ดังลอดมาจากอีกฟากของประตู:

"ไอ้เชี่ย! มาจากไหนวะไอ้ตัวน่าขยะแขยงนี่?! กล้ามาซ่านในถิ่นข้าเหรอ?! ให้หน้าแล้วไม่เอาใช่ไหม!"

"เจอไม้กวาดข้าหน่อย! รับไป!"

ตามมาด้วยเสียงหวดกระหน่ำดังผัวะๆ เหมือนของแข็งฟาดใส่โคลนนิ่มๆ สลับกับเสียงร้อง "จี๊ด" แหลมสูงของสัตว์ประหลาด!

มีคนอยู่?

มีคนกำลังสู้กับสัตว์ประหลาดตัวนั้น?!

แล้วเสียงนี้... ทำไมคุ้นหูจัง?

หลี่อวิ๋นเฟิงตาโต แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาลังเลครู่หนึ่ง แต่ความอยากรู้อยากเห็นและความต้องการเอาชีวิตรอดมีมากกว่าความกลัว เขาค่อยๆ ขยับตัวกลับขึ้นไปอย่างระมัดระวัง แนบหน้ากับช่องกระจกนั้นอีกครั้ง กลั้นหายใจมองออกไป

ภาพที่เห็นทำเอาเขาแทบกรามค้าง!

ในทางเดิน ร่างผอมบางร่างหนึ่งกำลังกวัดแกว่งไม้กวาดด้ามพลาสติกธรรมดาๆ ฟาดใส่เจ้าสัตว์ประหลาดที่มีตาเต็มตัวนั่นอย่างดุเดือด!

ท่วงท่าของร่างนั้นคล่องแคล่วว่องไวเป็นพิเศษ ไม้กวาดตวัดวูบเดียวก็หวดจนร่างหนาๆ ของสัตว์ประหลาดบุ๋มลงไปอย่างเห็นได้ชัด ทำเอาเมือกกระจาย มันร้อง "จี๊ด" ด้วยความเจ็บปวด กลิ้งตัวหนีอย่างทุลักทุเล ดวงตาสีขาวขุ่นเหล่านั้นหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง แต่ดูเหมือนจะไม่มีทางสู้ได้เลย!

และร่างผอมบางนั้น สวมชุดพนักงานทำความสะอาดสีน้ำเงินที่คุ้นตาแต่หลวมโครก สวมหมวกและหน้ากากอนามัย... นี่มัน... นี่มันลุงภารโรงคนนั้นที่ดูแลความสะอาดชั้นล่างของบริษัท คนที่พูดน้อยถามคำตอบคำไม่ใช่เหรอ?!

ทำไมแกถึงมาอยู่ที่นี่?!

แล้ว... แกกำลังไล่กระทืบสัตว์ประหลาดนั่นเนี่ยนะ?!

หลี่อวิ๋นเฟิงรู้สึกเหมือนโลกทัศน์ถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรง! ลุงภารโรงที่ปกติเอาแต่ก้มหน้าถูพื้นเงียบๆ ดูธรรมดาจนแทบจะหลังค่อม ตอนนี้กลับดุดันราวกับคนละคน!

ลุงภารโรงปากก็ด่าไปมือก็หวดไป:

"สอนไม่จำว่าอย่าทำตัวเลว! สอนไม่จำว่าอย่าคลานไปทั่ว!"

"ดูสภาพแกสิ น่าเกลียดพิลึก! เกิดทำดอกไม้ต้นไม้ตกใจจะว่ายังไง?!"

"ก่อมลพิษสิ่งแวดล้อม! เปลืองน้ำยาฆ่าเชื้อข้าหมด!"

"ไสหัวกลับไป!"

ไม้กวาดในมือแกหวดจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว ทุกดอกแม่นยำ เล็งตีเฉพาะจุดที่สัตว์ประหลาดพยายามจะรวมตัวหรือยื่นหนวดออกมา ตีจนมันโงหัวไม่ขึ้น ร่างกายหดเล็กลงถนัดตา เศษสไลม์กระเด็นว่อน!

เมื่อเห็นเศษสไลม์ที่มีควันสีดำจางๆ กระเด็นใส่ ลุงภารโรงดูจะมีท่าทีระวังตัว แกกระโดดหลบอย่างคล่องแคล่ว พลางจิ๊ปาก "ชิ ฤทธิ์กัดกร่อนแรงใช้ได้! ข้ามีชุดทำงานแค่ชุดเดียวด้วยสิ!"

พูดจบ มืออีกข้างของแกก็คว้าวัตถุคล้ายขวดสเปรย์เล็กๆ ออกมาจากด้านหลัง แล้วกดฉีดใส่สัตว์ประหลาดอย่างแรง!

ฟู่—

ของเหลวใสที่มีกลิ่นฉุนกึก (กลิ่นเหมือนแอลกอฮอล์เข้มข้นผสมน้ำยาฟอกขาว) ถูกพ่นใส่ร่างสัตว์ประหลาดอย่างแม่นยำ

"จี๊ด—!!!"

สัตว์ประหลาดดิ้นพราดราวกับโดนสาดด้วยกรดกำมะถัน มันส่งเสียงกรีดร้องแหลมแสบแก้วหู ร่างกายกระตุกและกลิ้งไปมาอย่างรุนแรง ปล่อยฟองสีขาวขุ่นออกมาจำนวนมาก ก่อนจะเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็วจนตาเปล่ามองทัน! สุดท้ายมันก็กลายเป็นเพียงคราบเหนียวสีดำข้นคลั่กที่เดือดปุดๆ กองเล็กๆ แล้วหยุดเคลื่อนไหว

ในทางเดินเหลือเพียงกลิ่นฉุนของน้ำยาฆ่าเชื้อและกลิ่นเหม็นไหม้ปนคาว

ลุงภารโรงเก็บขวดสเปรย์ ยืนเท้าไม้กวาดหอบหายใจ มองคราบสกปรกบนพื้นด้วยความรังเกียจ "เวรเอ๊ย ต้องออกแรงทำความสะอาดอีกแล้ว! เดือนนี้พวกนั้นต้องเบิ้ลโบนัสให้ข้าแล้วนะ!"

แกก้มลงหยิบแปรงเล็กๆ กับถุงซิปล็อคพิเศษออกมาจากกระเป๋าเสื้อ เริ่มขูดเก็บตัวอย่างคราบที่เหลือบนพื้นอย่างชำนาญ ปากยังคงบ่นพึมพำ "ความเข้มข้นไม่สูง ระดับมลภาวะแค่คลาส D... แต่ความถี่ในการปรากฏตัวสูงขึ้นเรื่อยๆ แปลกพิลึกแฮะ..."

หลี่อวิ๋นเฟิงที่นั่งยองๆ อยู่หลังประตูถึงกับอ้าปากค้าง โลกทัศน์พังทลายอย่างสมบูรณ์!

ลุงภารโรง... อุปกรณ์มืออาชีพ... ท่าทางชำนาญงาน... แถมศัพท์เฉพาะที่แกพึมพำออกมา "ระดับมลภาวะ" "ตัวอย่าง"... ข้อสันนิษฐานที่ฟังดูบ้าบอแต่สมเหตุสมผลอย่างเหลือเชื่อกระแทกเข้ามาในหัว—

ลุงภารโรงที่ดูธรรมดาจนไม่มีใครสนใจคนนี้... ไม่ใช่คนทำความสะอาดธรรมดาแน่ๆ!

แกต้องเป็น... คนของทางการ?!

มืออาชีพที่จัดการกับเหตุการณ์ผิดปกติแบบนี้?!

"ใครน่ะ?! ลับๆ ล่อๆ! ไสหัวออกมา!"

ทันใดนั้น ลุงภารโรงที่อยู่ข้างนอกก็เงยหน้าขวับ สายตาคมกริบราวกับมีดสองเล่มพุ่งตรงมายังช่องกระจกบนประตูกันไฟ สบตากับดวงตาที่ตื่นตระหนกและลุกลี้ลุกลนของหลี่อวิ๋นเฟิงเข้าอย่างจัง!

โดนจับได้แล้ว!

หลี่อวิ๋นเฟิงสมองอื้ออึง สัญชาตญาณสั่งให้หันหลังวิ่งหนีอีกครั้ง!

แต่ก็สายไปเสียแล้ว

ประตูกันไฟตรงหน้าส่งเสียง "คลิก" เบาๆ เมื่อสิ่งที่ขัดล็อคจากด้านนอกถูกดึงออก จากนั้นประตูก็ถูกกระชากเปิด

ลุงภารโรง—หรือพูดยอดฝีมือลึกลับที่ปลอมตัวเป็นภารโรง—ยืนจังง้าอยู่ที่ประตู ในมือยังถือไม้กวาดที่เปื้อนคราบสไลม์ สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวจ้องประเมินหลี่อวิ๋นเฟิงที่หน้าซีดเผือดตัวสั่นเทา

สายตาของแกหยุดอยู่ที่มือของหลี่อวิ๋นเฟิงที่ซ่อนอยู่ในเสื้อแจ็คเก็ตซึ่งนูนออกมาอย่างเห็นได้ชัด (ตำแหน่งที่เขากำมีดปังตออยู่) จากนั้นกวาดมองเป้ตุงๆ ด้านหลัง และสุดท้ายมาหยุดที่ใบหน้าตื่นตระหนกที่ดูเหมือนคนทำความผิด

ชายชราหรี่ตาลง มุมปากดูเหมือนจะยกยิ้มกึ่งเยาะ น้ำเสียงแฝงแววหยอกล้อเหมือนรู้ทันทุกอย่าง:

"โอ้? ก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็ไอ้หนุ่มนี่เอง ไม่หลับไม่นอนกลางค่ำกลางคืน ถือมีดทำครัววิ่งมาบริษัท... นี่เอ็งอยากจะมาทำงานล่วงเวลา หรืออยากจะมา... มอบตัวกับรัฐบาลหือ?"