บทที่ 3 : เสียงกระซิบแรกที่บ้าคลั่งในจิตใจ

เวลาราวกับถูกแช่แข็งไว้อย่างสมบูรณ์หลังจากสิ้นเสียงคำว่า "เริ่ม" อันแสนเย็นยะเยือกนั้น

หลี่อวิ๋นเฟิงแข็งทื่ออยู่บนเตียง ประหนึ่งรูปปั้นที่ถูกแช่แข็งฉับพลัน ลืมกระทั่งวิธีหายใจ ในสายตามีเพียงกล่องดำที่กำลังเรืองแสงจางๆ และตัวอักษรประหลาดที่เลื่อนไหลไม่หยุด หูของเขายังคงอื้ออึงไปด้วยเสียงสะท้อนของวาจาพิสดารที่เพิ่งระเบิดขึ้นในสมอง

【ภารกิจเริ่มต้น...】

【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ความบกพร่องทางสติปัญญาขั้นต้นถาวร...】

ถ้อยคำเหล่านี้หนักอึ้ง ทุบกระหน่ำลงบนเส้นประสาทจนเขาวิงเวียน หน้ามืดตาลาย ปลายมือปลายเท้าเย็นเฉียบ

ความบกพร่องทางสติปัญญาขั้นต้นถาวร?

มันหมายความว่าไงวะ? กลายเป็นคนปัญญาอ่อนเหรอ? หรือว่าเป็นโรคจิตเภท? หรือจะมองเห็นโลกเป็นพิกเซล?

ความหนาวเหน็บที่ยากจะบรรยาย ยิ่งกว่าการอาบน้ำเย็นจัดในฤดูหนาว พุ่งปราดจากปลายกระดูกสันหลังขึ้นมาปกคลุมแผ่นหลัง ทำให้ขนลุกชันไปทั้งตัว!

"ภาพหลอน... ต้องเป็นภาพหลอนแน่ๆ!" เขาหลับตาปี๋ ส่ายหัวอย่างแรง ราวกับจะสะบัดเอาเรื่องไร้สาระและเสียงแว่วเหล่านั้นออกไป "ทำงานหนักเกินไปแน่ๆ หูแว่วไปเอง! นอน! ใช่ ต้องนอน! ตื่นมาก็หายแล้ว!"

เขาพยายามสะกดจิตตัวเอง ซุกหน้าลงกับหมอนเหมือนนกกระจอกเทศ บังคับตัวเองไม่ให้มองวัตถุเรืองแสงบ้าบอนั่น

แต่ทว่า...

ไร้ผล

แม้จะหลับตา แสงสลัวจากหน้าจอก็ยังดูเหมือนจะทะลุเปลือกตา เข้าไปประทับรอยไหม้บนจอประสาทตาอย่างดื้อรั้น ซ้ำร้ายไปกว่านั้น โน้ตเพลงประหลาดที่ถูกเรียกว่า "ท่วงทำนองอันน่ารื่นรมย์" กลับถูกประทับลงในความทรงจำราวกับนาบด้วยเหล็กร้อน ตัวโน้ตที่บิดเบี้ยวและกระโดดไปมาทุกตัวชัดเจนจนน่าสยดสยอง!

ยิ่งไปกว่านั้น เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์อันเย็นชานั่นก็ไม่สนว่าหลี่อวิ๋นเฟิงจะยอมรับหรือเข้าใจมันหรือไม่ มันเริ่มวนลูปทำนองนั้นในกะโหลกศีรษะของเขาราวกับเครื่องเล่นที่ถูกโปรแกรมไว้!

วู—อือ—ซี่—อี—ยา—

การผสมผสานของโทนเสียงที่ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยเครื่องดนตรีชนิดใดๆ ที่รู้จัก ท่วงทำนองนั้นพิสดารและไร้สาระ แกว่งไกวโดยไร้แบบแผน ผสมปนเปกับเสียงคล้ายโลหะเสียดสีหรือเสียงกรีดร้องของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง มันมีส่วนไหนเกี่ยวข้องกับคำว่า "รื่นรมย์" กัน? ฟังดูเหมือนเลื่อยไฟฟ้าที่กำลังตัดประตูเหล็กดัดเก่าๆ ผสมกับเสียงเล็บขูดกระดานดำเสียมากกว่า ทำเอาปวดฟันกรามและขมับเต้นตุบๆ!

"หยุด! หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้นะโว้ย!" หลี่อวิ๋นเฟิงยกมือปิดหูด้วยความเจ็บปวด ขดตัวเป็นก้อนกลมบนเตียง ตะโกนใส่ความว่างเปล่า

แต่มันไร้ประโยชน์ เสียงนั้นดังมาจากภายในสมอง การปิดหูไม่ได้ช่วยอะไรเลย! มันเหมือนฝูงแตนคลั่งที่มองไม่เห็น กำลังรุมทุบตีสติสัมปชัญญะของเขาอย่างต่อเนื่อง

หลังจากวนลูปไปเต็มๆ ห้าหกรอบ เสียงจักรกลนั้นก็หยุดลงในที่สุด

ทันทีที่หลี่อวิ๋นเฟิงสูดหายใจเข้า คิดว่าฝันร้ายจบลงแล้ว เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง เนื้อหาของมันทำให้เขารู้สึกเหมือนร่วงหล่นลงสู่ถ้ำน้ำแข็ง:

【ตรวจพบเจตจำนงในการปฏิบัติภารกิจของโฮสต์ต่ำ เปิดใช้งานโหมดบังคับปฏิบัติการช่วย】

【การซ้อมบังคับกำลังจะเริ่มขึ้น】

【โฮสต์ โปรดขับร้องตาม】

"ร้องตาม? ร้องตามแม่มึงสิ..." ยังไม่ทันที่หลี่อวิ๋นเฟิงจะสบถจบ พลังที่ไม่อาจต้านทานได้ก็เข้ายึดครองกล่องเสียงและลมหายใจของเขา!

ปากของเขาอ้าออกเองโดยไม่อาจควบคุม กล้ามเนื้อในลำคอขยับไปเอง และกระแสลมก็ถูกดันออกมา—

"วู... อือ..."

พยางค์ที่แห้งแล้ง บิดเบี้ยว และประหลาดพิกลสองคำถูกเค้นออกมาจากลำคอของเขา เสียงไม่ได้ดังมาก แต่มันทำให้เขาตกใจจนแทบสิ้นสติ!

เชี่ยเอ๊ย! ฉันร้องออกมาจริงๆ เหรอเนี่ย?!

นี่มันบ้าอะไรกัน?! ร่างกายไม่ฟังคำสั่งฉัน?!

ความหวาดกลัวมหาศาลถาโถมเข้าใส่เขาทันที! เขาพยายามหุบปากและกัดฟันแน่น แต่พลังนั้นช่างเผด็จการ เมินเฉยต่อการต่อต้านของเขาโดยสิ้นเชิง บังคับอวัยวะในการออกเสียงให้ดำเนิน "การร้องตาม" บ้าๆ นั่นต่อไป!

"ซี่... อี... ยา..."

ทำนองที่ขาดๆ หายๆ ตะกุกตะกัก และผิดเพี้ยนอย่างรุนแรงดังออกมาจากปากของเขาเอง ก้องกังวานในห้องเงียบสงัดยามเที่ยงคืน เสียงนี้สยองกว่าเวอร์ชันในหัวเป็นร้อยเท่า! เพราะเขาไดยินชัดเจนว่ากล่องเสียงของตัวเองกำลังสั่นสะเทือน แต่กลับควบคุมมันไม่ได้เลย!

ความรู้สึกนี้มันโคตรจะหลอน! เหมือนมีตัวอะไรบางอย่างสิงอยู่ในร่าง!

"การซ้อมร้องเพลงภาคบังคับ" อันน่าอึดอัดและทรมานดำเนินไปเต็มๆ สามนาที เมื่อการควบคุมสลายไปในที่สุด หลี่อวิ๋นเฟิงก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อกาฬราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ ทรุดตัวลงบนเตียง หอบหายใจอย่างหนัก ลำคอแสบร้อน

ตอนนี้ เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

นี่ไม่ใช่ภาพหลอน!

และไม่ใช่ฝันร้าย!

ไอ้สิ่งที่เรียกว่า "ผู้กระซิบ" นี่เป็นของจริง! และมันควบคุมเขาได้จริงๆ! บทลงโทษ "ความบกพร่องทางสติปัญญา" นั่นคงไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแน่!

คลื่นความเสียใจและความตื่นตระหนกมหาศาลถาโถมเข้าใส่ เขาอยากจะย้อนเวลากลับไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน แล้วตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ที่ดันซื้อขยะชิ้นนี้มา! มือบอนนักนะ?! ห้าสิบหยวนแลกใบสั่งตายชัดๆ!

เขากระเด้งตัวจากเตียง พุ่งไปที่โต๊ะ คว้ากล่องดำที่ยังคงเรืองแสงอัปมงคลนั่นขึ้นมา หมายจะโยนมันออกไปนอกหน้าต่าง หรือไม่ก็ทุบให้เละด้วยค้อน!

แต่ทันทีที่เขาเงื้อมือขึ้น ความคิดชั่วร้ายก็ผุดขึ้นในใจ เสียงอิเล็กทรอนิกส์อันเย็นเยียบดังขึ้นเตือนอีกครั้ง:

【คำเตือน: ความพยายามทำลาย "วัตถุโบราณ - ผู้กระซิบ" จะถือว่าภารกิจล้มเหลว】

【บทลงโทษจะถูกดำเนินการทันที】

การเคลื่อนไหวของหลี่อวิ๋นเฟิงหยุดชะงัก แขนค้างอยู่กลางอากาศ สั่นระริก เหงื่อเย็นไหลย้อยลงมาตามขมับ

ทำลายเท่ากับล้มเหลว ล้มเหลวเท่ากับกลายเป็นคนปัญญาอ่อน... เขาจ้องมองข้อความเตือนอันเย็นชาบนหน้าจอ แล้วเลื่อนสายตาไปยังนาฬิกานับถอยหลังที่เดินอย่างโหดเหี้ยมอยู่ข้างๆ—【11:41:22】

เวลาลดน้อยลงทุกวินาที เหมือนกิโยตินที่แขวนอยู่เหนือหัว ค่อยๆ เลื่อนตกลงมา

แรงกดดันทางจิตใจมหาศาลทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก เขาโยนเผือกร้อนในมือกลับลงบนโต๊ะอย่างสิ้นหวัง ขยี้ผมตัวเอง แล้วเดินวนไปวนมาอย่างหงุดหงิด

ทำยังไงดี? จะทำยังไงดี?!

จะต้องทำตามที่ไอ้สิ่งนี้บอกจริงๆ เหรอ? ฮัมทำนองอัปลักษณ์บัดซบนี่ให้คนอื่นฟัง?

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ของพรรค์นี้ดูยังไงก็ไม่ใช่ของดี ถ้ามันไปทำอันตรายคนอื่นล่ะ? แล้วจะไปบอกพวกเขาว่ายังไง? "เฮ้ยพวก นายลองฟังเพลงนี้หน่อยสิ รับรองฟิน" คนเขาคงนึกว่าเขาเป็นคนบ้าหนีออกมาจากโรงพยาบาลจิตเวช แล้วโทรเรียกโรงพยาบาลมารับตัวไปแน่!

เดี๋ยวนะ... เงื่อนไขภารกิจบอกว่า "ฮัมให้สิ่งมีชีวิตอย่างน้อย 3 รูปแบบฟัง"... "สิ่งมีชีวิต..." การเดินวนของหลี่อวิ๋นเฟิงหยุดกึก เมื่อความคิดเจ้าเล่ห์แวบเข้ามาในหัว "ไม่ได้บอกว่าต้องเป็นคนนี่หว่า!"

ดวงตาของเขาเบิกโพลงทันที เหมือนคนกำลังจะจมน้ำที่คว้าขอนไม้ได้!

ใช่แล้ว! แถวสวนหย่อมข้างล่างมีแมวจรจัดตั้งเยอะแยะไม่ใช่เหรอ? แล้วก็นกกระจอกในแปลงดอกไม้อีก! หาแมวสักสามตัว หรือนกสักสามตัว แล้วฮัมให้พวกมันฟัง! พวกมันฟังไม่รู้เรื่องอยู่แล้ว และคงไม่ไปฟ้องโรงพยาบาลบ้าแน่ๆ! สมบูรณ์แบบ!

เขาแทบอยากจะปรบมือให้ความฉลาดของตัวเอง! แรงกดดันสร้างอัจฉริยะจริงๆ!

คิดได้ดังนั้นก็ไม่รอช้า! เขาเตรียมจะพุ่งลงไปข้างล่างทันที เพื่อทำภารกิจพิสดารนี้ให้เสร็จๆ ไป จะได้กำจัดตัวเลขมรณะนี่เสียที

แต่ทันทีที่เขาคว้าเสื้อแจ็คเก็ตและเตรียมจะเปิดประตู เสียงในหัวก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มาพร้อมกับน้ำเสียงเย็นชาที่แฝงแววเย้ยหยัน:

【เกร็ดเสริม: "รูปแบบสิ่งมีชีวิต" จำเป็นต้องมีความซับซ้อนทางสติปัญญาในระดับพื้นฐานหรือสูงกว่า เพื่อให้มั่นใจว่า "ท่วงทำนอง" จะถูกรับรู้อย่างมีประสิทธิภาพและก่อให้เกิด "การสั่นพ้อง"】

【เป้าหมายที่แนะนำ: โฮโมเซเปียนส์ (มนุษย์)】

【ตัวอย่างเป้าหมายที่ไม่ผ่านเกณฑ์: พืช แมลงส่วนใหญ่ สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังชั้นต่ำ...】

"..."

มือของหลี่อวิ๋นเฟิงที่จับลูกบิดประตูแข็งค้างเป็นหินทันที

หญ้า! (พืชชนิดหนึ่ง)

ไอ้ระบบเวรนี่มีออกแพตช์ดักทางด้วยเรอะ?! มันแอบอ่านความคิดฉันได้หรือไง?!

แล้ว "โฮโมเซเปียนส์"?! ทำไมไม่ระบุเลขบัตรประชาชนมาเลยล่ะ?!

ทางหนีทีไล่สุดท้ายถูกปิดตาย ดูเหมือนระบบจะตั้งใจให้เขาไปก่อเรื่องกับเผ่าพันธุ์เดียวกันให้ได้

ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงและความโกรธแค้นพุ่งพล่าน แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความกลัวที่เหมือนถูกบีบคอ จะทำลายก็ไม่ได้ จะหาช่องโหว่ก็โดนอุด ดูเหมือนจะเหลือทางเดียว—ทำตามที่มันสั่ง

เขาค่อยๆ หันหลังกลับ เอาหลังพิงประตูที่เย็นเฉียบ แล้วไถลตัวลงไปนั่งกองกับพื้น

เหลือเพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วงในห้อง กับเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ที่แทบไม่ได้ยินจากแสงหน้าจอที่เรืองแสงอยู่บนโต๊ะ

เวลานับถอยหลังยังคงดำเนินต่อไป

【11:38:15】

ทุกวินาทีที่ลดลงเหมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงบนเส้นประสาทอันตึงเครียด

เขามองหน้าจอที่สลัวลง มองทำนองประหลาดที่สลักแน่นอยู่ในหัวเหมือนคำสาป สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมา

ทำ?

หรือ... จะเสี่ยงดวง เดิมพันว่าบทลงโทษเป็นแค่คำขู่?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เขาก็ปัดมันทิ้ง ประสบการณ์ "การซ้อมบังคับ" เมื่อครู่มันสมจริงจนน่าขนลุก เขาไม่กล้าเอาสมองตัวเองไปเสี่ยง

แต่จะให้หาคนสามคนมาฟังทำนองเฮงซวยนี่... สายตาเขากวาดมองออกไปนอกหน้าต่าง เมืองทั้งเมืองหลับใหลไปแล้ว มีเพียงแสงไฟกระจัดกระจาย ดึกป่านนี้จะไปหาใครได้? เพื่อนร่วมงาน? เพื่อนฝูง? ความสัมพันธ์ทางสังคมเขาก็บางเบาอยู่แล้ว โทรไปหาตอนกลางดึกเพื่อฮัมเพลงให้ฟัง? เรือแห่งมิตรภาพคงล่มจมทันที

คนแปลกหน้า? ยิ่งแล้วใหญ่ คงโดนกระทืบตาย

งั้นก็เหลือแค่... สายตาของเขามาหยุดอยู่ที่โทรศัพท์บนโต๊ะในที่สุด

พรุ่งนี้ที่ทำงาน?

ในบริษัทมีคนตั้งเยอะ... แอบฮัมเบาๆ แล้ววิ่งหนีตอนไม่มีใครมอง?

ดูเหมือน... จะมีแค่วิธีนี้เท่านั้น แม้ความเสี่ยงจะมหาศาล แต่ก็ยังดีกว่ากลายเป็นคนปัญญาอ่อนจริงๆ

ความรู้สึกผสมปนเปทั้งความอัปยศ ความกลัว ความไร้สาระ และความรู้สึกแบบ "ช่างแม่ง" แผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ

บ้าเอ๊ย นี่มันเรื่องอะไรกันวะเนี่ย!

เขานั่งกองอยู่บนพื้น เงยหน้ามองเพดาน รู้สึกว่าชีวิตของตนได้ตกรางไปอย่างสมบูรณ์ตั้งแต่วินาทีที่ซื้อไอ้กล่องเฮงซวยนี่มา พุ่งด้วยความเร็ว 180 ไมล์ต่อชั่วโมงลงสู่อเวจีมืดมิดที่ไม่มีใครรู้จัก

และ "ท่วงทำนองอันน่ารื่นรมย์" ที่แปลกประหลาดและน่าขนลุกในหัวก็ยังคงวนเวียนและดังก้องอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับจะย้ำเตือนเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า—

แกหนีไม่พ้นหรอก