บทที่ 29: เพื่อนบ้าน

หลายวันต่อมา ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเงียบสงบ

เหล่าแม่มดฝึกหัดเริ่มควบคุมพลังของตนเองได้ดียิ่งขึ้นภายใต้การสั่งสอนของคอร์ดีเลียและฟิโอน่าผู้ไปมาไร้ร่องรอย

ร็อบที่ว่างเว้นจากงานจิปาถะก็หันมาออกกำลังกายหรือไม่ก็ใช้เวลาหยอกล้อเล่นหัวกับโซอี้และเมดิสัน

แน่นอนว่าเขาไม่ลืมที่จะค้นหาข่าวสารเกี่ยวกับเรื่องลี้ลับในโลกออนไลน์

ทว่าหลังจากกักกันเฮเธอร์ได้สำเร็จ และบังเอิญได้กักกันเมดิสันแบบพิเศษ ช่วงเวลาพักฟื้นกว่ายี่สิบวันทำให้ความกระวนกระวายใจของเขาลดลงไปมาก

น่าเสียดายที่การกักกันแบบพิเศษไม่ได้มอบแต้มผนึกให้ ทำให้แผนการอัปเกรดความสามารถของร็อบต้องชะงักไป

"ถ้ามีช่องทางข่าวสารเรื่องผีๆ ที่เชื่อถือได้บ้างก็คงดี" ร็อบครุ่นคิด

ร็อบกวาดตามองเว็บบอร์ดเรื่องลี้ลับต่างๆ บนอินเทอร์เน็ต ข่าวลือเรื่องผีสางมีอยู่เกลื่อนกลาด แต่คนที่เคยสัมผัสกับของจริงมาแล้วอย่างเขารู้ดีว่าเรื่องพวกนี้เชื่อถือไม่ได้สักเท่าไหร่

ท้ายที่สุดแล้ว หากใครสักคนเจอเรื่องผีเข้าจริงๆ จะมีสักกี่คนที่รอดมาได้?

คนตาย... โพสต์กระทู้ไม่ได้

ขณะที่ร็อบกำลังขบคิดหาวิธีอื่นในการตามหาเรื่องลี้ลับ จู่ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ด้านนอก

ในฐานะหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยที่เพิ่งได้รับแต่งตั้ง ซึ่งมีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของโรงเรียน เขาจึงลุกขึ้นเดินไปที่ระเบียงทันที

เมื่อมองลงมาจากระเบียง ร็อบเห็นรถบรรทุกขนย้ายของจอดเทียบอยู่หน้าประตูรั้วคฤหาสน์หลังข้างๆ ที่ถูกทิ้งร้างมานานทางฝั่งซ้ายของโรงเรียน

ดูเหมือนว่าที่นั่นจะได้ต้อนรับเจ้าของคนใหม่แล้ว

เมื่อมองดูฉากตรงหน้า ร็อบรู้สึกถึงความคุ้นเคยจางๆ

เวลาผ่านมานานเกินไป รายละเอียดเล็กน้อยส่วนใหญ่เขาจำแทบไม่ได้แล้ว

แต่ก็ช่างเถอะ การที่เขาเข้ามามีส่วนร่วม และความจริงที่ว่าโลกนี้มีเรื่องราวมากมายที่อยู่นอกเหนือซีรีส์ American Horror Story ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนแปลงไปจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม

ร็อบเลิกสนใจและกำลังจะเดินกลับเข้าไป แต่ก็เห็นโซอี้ เมดิสัน ควีนนี่ และแนนเดินเข้ามาพอดี

"ข้างนอกมีอะไรเหรอ?" โซอี้เอ่ยถาม

ร็อบชี้มือไปอย่างไม่ใส่ใจ "เรามีเพื่อนบ้านใหม่น่ะ"

"จริงเหรอ?"

เหล่าแม่มดสาวเริ่มสนใจ พวกเธอเดินไปเกาะราวระเบียงมองลงไป เห็นลูกชายเพื่อนบ้านซึ่งเป็นชายหนุ่มรูปงามกำลังถอดเสื้อโชว์หุ่นล่ำบึ้กขณะช่วยขนของ

"หล่อจัง!" ดวงตาของแนนเป็นประกาย

"น่ากินเหมือนขนมหวานเลย" ควีนนี่เปรียบเปรยเห็นภาพ

โซอี้มองเพื่อนทั้งสองแล้วยิ้มแนะนำ "ชอบหนุ่มคนนั้นเหรอ? ลองไปจีบดูสิ"

ควีนนี่กำลังจะพยักหน้าเห็นด้วย แต่ทว่า...

"พรืด!"

เมดิสันหลุดหัวเราะออกมา

ควีนนี่หันขวับไปสวนกลับอย่างฉุนเฉียวทันที "นังบ้า อย่าคิดนะว่าฉันไม่รู้ว่าหล่อนคิดอะไรอยู่!"

เมดิสันยักไหล่เมื่อได้ยินดังนั้น "ฉันพูดอะไรหรือยัง?"

เห็นคู่กัดขาประจำทำท่าจะวางมวยกันอีกแล้ว ร็อบจึงรีบเข้ามาห้ามทัพไม่ให้เรื่องบานปลาย

ควีนนี่หมดอารมณ์จะดูหนุ่มหล่อ เธอเดินกระแทกเท้าลงไปข้างล่าง ตั้งใจจะเปลี่ยนความโกรธให้เป็นพลังในการกิน

เมดิสันยักไหล่ ส่งสายตาไร้เดียงสาให้ร็อบ แล้วก็เดินจากไปอย่างเบื่อหน่าย

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เธออาจจะลงไปบริหารเสน่ห์ใส่หนุ่มหล่อข้างบ้านคนนั้น

แต่ตอนนี้เธอมีคนที่มีหุ่นดีกว่าแถมยังหล่อกว่าอยู่ข้างกายแล้ว ก็ไม่รู้จะลดตัวไปไล่ตามของเกรดต่ำกว่าทำไม

โซอี้มองตามแผ่นหลังรูมเมตของเธอไปอย่างอ่อนใจ ก่อนจะส่ายหน้าแล้วหันมาถามแนน "อย่าไปสนใจพวกนั้นเลย แนน อยากไปทำความรู้จักเพื่อนบ้านใหม่ไหม?"

"แน่นอน!" แนนตอบอย่างตื่นเต้น "เขาเป็นคนดี ฉันชอบที่ฉันเป็นแบบนี้ และเขาก็จะชอบฉันเหมือนกัน"

"จริงเหรอ?" โซอี้ที่รู้ถึงพลังพิเศษของแนนมองดูเด็กหนุ่มข้างล่างด้วยความประหลาดใจ "งั้นเราไปเยี่ยมเยียนในฐานะเพื่อนบ้านกันเถอะ"

"ได้เลย! ขอฉันไปเตรียมของขวัญก่อนนะ" ว่าแล้วแนนก็วิ่งลงไปข้างล่างอย่างร่าเริงเพื่อเตรียมตัว

โซอี้หันมามองร็อบ "ไปด้วยกันไหม?"

"ไม่ล่ะ พวกเธอไปเถอะ" ร็อบตอบอย่างไม่ใคร่สนใจนัก

ไม่นาน แนนก็ถือเค้กโฮมเมดเดินไปเยี่ยมเพื่อนบ้าน

โซอี้ที่ไม่วางใจให้แนนไปคนเดียวจึงตามไปด้วย

ร็อบกับเมดิสันที่ยังอยู่บนห้องนั่งเล่นกำลังดูทีวี บนหน้าจอฉายภาพประธานาธิบดีโอบามากำลังกล่าวสุนทรพจน์

เดลฟีที่เดินผ่านมาเตรียมอาหารให้ควีนนี่ บังเอิญเห็นภาพนั้นเข้า เธอก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าสิ้นหวัง "พระเจ้า! ท่านทอดทิ้งประเทศที่ท่านเคยภาคภูมิใจแล้วหรือ?"

"พูดบ้าอะไรของป้า?" เมดิสันที่ไม่เข้าใจคำพูดของเดลฟีถามอย่างงุนงง

ร็อบจึงอธิบาย "แค่ปฏิกิริยาปกติของคนหัวโบราณที่ตามโลกไม่ทัน พอเห็นสังคมยุคใหม่ที่เปลี่ยนไปหน้ามือเป็นหลังมือ โลกทัศน์ก็เลยพังทลายเท่านั้นแหละ"

จากนั้นเขาก็หันไปมองเดลฟีและเตือนด้วยความหวังดี "เชื่อผมเถอะ สิ่งที่คุณเห็นตอนนี้เป็นแค่ส่วนเล็กน้อยของการเปลี่ยนแปลงในยุคใหม่ คุณต้องมีจิตใจที่เข้มแข็งกว่านี้นะ"

เดลฟีเดินจากไปอย่างหดหู่ ไม่รู้ว่าเธอได้ยินคำพูดของร็อบบ้างหรือเปล่า

เมดิสันเลิกสนใจเดลฟี หลังจากดูข่าวการเมืองและซุบซิบดาราฮอลลีวูดจบ เธอก็บ่นกับร็อบ "ชีวิตนักเรียนวันๆ มันน่าเบื่อชะมัด ช่วงนี้ไม่มีปาร์ตี้หรืออีเวนต์อะไรเลย ร็อบ เราหาเวลาไปแคมป์ปิ้งที่สวนสาธารณะบึงใกล้ๆ นี้กันไหม? ฉันคิดถึงพวกจระเข้น่ารักๆ พวกนั้นจะแย่"

ทั้งสองเพิ่งตระเวนเที่ยวสถานที่ท่องเที่ยวในนิวออร์ลีนส์จนครบเมื่อไม่นานมานี้ เมดิสันจึงไม่พูดถึงที่เหล่านั้นอีก

"ไม่มีปัญหา ชวนโซอี้ ควีนนี่ กับแนนไปด้วยสิ" ร็อบตอบตกลง

ทริปขับรถเที่ยวสามวันที่ได้เห็นทิวทัศน์หลากหลาย ทำให้เขาลดความเป็นคนติดบ้านลงไปมาก และเริ่มใช้ชีวิตแบบวัยรุ่นอเมริกันมากขึ้น

นอกจากนี้ บึงกว้างใหญ่ที่ดูไร้ที่สิ้นสุดย่อมแฝงไว้ด้วยความลึกลับ และมักเป็นแหล่งกำเนิดของตำนานเมืองและเรื่องสยองขวัญเสมอ

คงจะดีไม่น้อยถ้าเขาบังเอิญเก็บเป้าหมายกักกันได้ง่ายๆ ที่นั่น

"โซอี้..."

เมดิสันขมวดคิ้ว เธอวางแผนไว้ว่าจะไปกันแค่สองต่อสอง แต่ร็อบดันจะยกโขยงไปกันหมด

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พยักหน้าตกลง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา แนนและโซอี้ก็กลับมา

เนื่องจากไม่มีเมดิสันที่มักจะถูกพวกผู้ปกครองมองว่าเป็นตัวร้ายหรือนางจิ้งจอกไปด้วย การเยี่ยมเยียนของแนนและโซอี้จึงผ่านไปได้ด้วยดี

แม้ว่าแม่ของเด็กหนุ่มที่เคร่งศาสนาและเจ้าระเบียบจัดจะสร้างความประทับใจอันน่าอึดอัดให้พวกเธอก็ตาม

เมื่อได้ยินแผนการตั้งแคมป์ของร็อบ โซอี้ก็ตอบตกลงโดยไม่ปฏิเสธ

ส่วนแนนคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ส่ายหน้า แล้วพูดอย่างร่าเริง "ฉันไม่ไปนะ ช่วงนี้ต้องตีเหล็กตอนกำลังร้อน ขอสานสัมพันธ์กับลุคให้แน่นแฟ้นกว่านี้ก่อน!"

ลุค คือชื่อของเด็กหนุ่มข้างบ้านคนนั้น

ได้ยินดังนั้น เมดิสันก็ทำหน้าแปลกใจ "สานสัมพันธ์? ไอ้หนุ่มที่ชื่อลุคนั่นยอมรับเธอเหรอ?"

"แน่นอน!" แนนยืดอกภูมิใจ "เขาชอบฉันในแบบที่ฉันเป็น เขาไม่สนพวกสาวแซ่บกราดเกรี้ยวอย่างเธอหรอก"

"งั้นหมอนั่นก็ไม่ใช่ผู้ชายแล้วล่ะ" เมดิสันกลอกตามองบนอย่างพูดไม่ออก ก่อนจะหันมาส่งสายตาเย่อหยิ่งใส่ร็อบอย่างผู้ชนะ

ร็อบไม่ได้ตอบโต้อะไร

ในเมื่อควีนนี่ตกลงไปแล้ว สรุปว่าทริปแคมป์ปิ้งครั้งนี้จะมีผู้ร่วมเดินทางทั้งหมดสี่คน

เพื่อไม่ให้เสียเวลา วันเดินทางจึงถูกกำหนดขึ้นในวันพรุ่งนี้ทันที