บทที่ 27: แม่มดสูงสุดก่อนสิ้นใจนั้นน่าสะพรึงกลัว

"เมดิสัน มีเรื่องหนึ่งที่ผมต้องบอกคุณ"

ร็อบเปิดประตูรถ แต่ยังไม่รีบร้อนเข้าไป เขาหันกลับมาด้วยสีหน้าค่อนข้างจริงจัง

เมดิสันที่กำลังง่วนอยู่กับการเติมเครื่องสำอางโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง เอ่ยถาม "มีอะไรเหรอ? จะบอกว่าห้ามฉันปากโป้งเรื่องระหว่างเราให้แฟนสาว 'แม่ม่ายดำ' ของนายรู้หรือไง? ไม่ต้องห่วงหรอก อีกเดี๋ยวฉันจะทำให้ยัยนั่นยอมมาร่วมวงด้วยความเต็มใจเอง"

"งั้นก็ดี... เดี๋ยว!"

ร็อบเกือบจะเคลิ้มตาม แต่ก็รีบเก็บสีหน้าโหยหาและกลับมาทำหน้าขรึมอย่างรวดเร็ว "ไม่ใช่เรื่องนั้น... เมดิสัน พอกลับไปแล้ว ทางที่ดีอย่าบอกใครเรื่องพลังใหม่ที่เพิ่งตื่นขึ้นของคุณเด็ดขาด โดยเฉพาะฟิโอน่า"

เมื่อได้ยินดังนั้น เมดิสันก็ยอมวางกระจกลงและเงยหน้ามองด้วยความสงสัย "ทำไมล่ะ?"

เธออุตส่าห์ตั้งตารอที่จะได้อวดความสามารถให้แม่มดคนอื่นๆ ดูแท้ๆ

ร็อบอธิบายอย่างตรงไปตรงมา "แม่มดซาเลมทุกรุ่นจะมี 'แม่มดสูงสุด' ถือกำเนิดขึ้นมาหนึ่งคน คนเก่าแก่ตัวลง คนใหม่ก็จะขึ้นมาแทนที่ แต่การผลัดเปลี่ยนรุ่นระหว่างแม่มดสูงสุดสองรุ่นนั้นไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด แม่มดสูงสุดคนใหม่ที่ยังเยาว์วัยจะเร่งกระบวนการดูดซับพลังเวทจากแม่มดสูงสุดรุ่นก่อนจนกว่าอีกฝ่ายจะสิ้นใจ"

"ลองคิดดูสิ แม่มดสูงสุดรุ่นก่อนที่เห็นพลังชีวิตตัวเองลดฮวบลงเรื่อยๆ จะรู้สึกยังไง? ถ้าเป็นคนที่เข้าใจโลกก็ดีไป แต่ถ้าเป็นคนที่ยังยึดติดกับกิเลสทางโลกและกลัวความตายล่ะ?"

"เธอจะคิดยังไง? และเธอจะทำยังไงกับ 'ตัวต้นเหตุ' ที่ทำให้เธอเสื่อมถอย?"

สีหน้าของเมดิสันดำทะมึนลงทันที

การเติบโตมาในฮอลลีวูด สถานที่ที่แม้แต่ผ้าขาวก็ยังถูกย้อมเป็นสีดำ ทำให้เธอตระหนักถึงความจริงและความโหดร้ายของสังคมได้เร็วกว่าคนรุ่นเดียวกัน

เมื่อลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา เธอก็พูดอย่างครุ่นคิด "ถ้าฉันเป็นแม่มดสูงสุด ฉันจะกำจัดผู้สืบทอดคนต่อไปเพื่อหยุดความเสื่อมถอยของตัวเอง"

ร็อบกล่าวด้วยน้ำเสียงมีความหมาย "นิสัยของฟิโอน่าเป็นอย่างไร ดูจากท่าทีของคอร์เดเลียลูกสาวแท้ๆ ของเธอก็รู้แล้ว ดังนั้นเมดิสัน อย่าเพิ่งอวดเก่ง ถ้าจำเป็นจริงๆ ให้บอกเรื่องอาการเสียงฟู่ของหัวใจของคุณออกไป"

ยังไงเสีย ทั้งสองก็มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งต่อกัน

เพื่อป้องกันไม่ให้เมดิสันถูกฟิโอน่าเชือดคอทิ้งเพราะเข้าใจผิดว่าเป็นแม่มดสูงสุดคนต่อไปเหมือนในชะตากรรมเดิม ร็อบจึงคิดที่จะช่วยเธอไว้

เมดิสันรับฟังคำแนะนำนั้นอย่างตั้งใจ

เธอพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย "แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับอาการเสียงฟู่ของหัวใจล่ะ?"

ร็อบรู้ว่าเธอไม่ได้แปลกใจที่เขารู้เรื่องนี้ เพราะตลอดเวลาที่อยู่ด้วยกัน เธอไม่ได้ปิดบังและมักจะใช้เครื่องมือตรวจเช็คการเต้นของหัวใจให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

ร็อบมองเธอ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "คนที่จะก้าวขึ้นเป็นแม่มดสูงสุด ล้วนมีสุขภาพร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์... ไม่มีข้อยกเว้น"

เมดิสันตะลึงงัน

ผ่านไปหลายวินาที เธอก็กัดฟันกรอด "บัดซบเอ๊ย!"

ข่าวนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ สำหรับเธอที่มีความมุ่งมั่นอยากจะเป็นแม่มดสูงสุด

"เรื่องจริงเหรอ? นายรู้เรื่องพวกนี้เยอะขนาดนี้ได้ยังไง?" เธอถามย้ำอย่างไม่ค่อยอยากจะเชื่อ

ร็อบตอบอย่างสบายๆ "ฉันก็แค่ชอบอ่านหนังสือประวัติศาสตร์แม่มดในห้องสมุดของโรงเรียนน่ะ"

เมดิสันรู้ว่าร็อบไม่มีทางโกหกเธอในเรื่องแบบนี้ จึงได้แต่เงียบไป

"เปิดโลกให้กว้างหน่อยเมดิสัน คุณต้องรู้ว่าโลกใบนี้ไม่ได้มีแค่เรื่องของแม่มดซาเลม การไม่ได้เป็นแม่มดสูงสุดไม่ได้แปลว่าคุณจะเก่งขึ้นไม่ได้ ช่วงนี้พลังเวทในตัวคุณเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วไม่ใช่เหรอ?"

ร็อบมองไปที่เมดิสัน

ภายใต้การรับรู้ด้วยพลังวิญญาณ เขามองเห็นว่าพลังแม่มดของเมดิสันพุ่งสูงขึ้นราวกับติดจรวดในช่วงสามวันที่ผ่านมา

เห็นได้ชัดว่าประสบการณ์การผจญภัยครั้งนี้ช่วยเร่งการตื่นรู้และการพัฒนาสายเลือดแม่มดของเธอ

ร็อบอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา

เพราะเขาไม่มีสายเลือดพ่อมด

"ขนาดแม่มดและวิญญาณร้ายยังมีจริง ใครจะรู้ว่าในอนาคตจะมีตำนานประหลาดอะไรโผล่ออกมาอีก บางทีอาจจะมีวิธีรักษาโรคหัวใจของคุณ หรือคุณอาจได้เรียนรู้พลังที่แข็งแกร่งกว่าเวทมนตร์ก็ได้" ร็อบปลอบใจ

"ขอให้ปากนายศักดิ์สิทธิ์ก็แล้วกัน ถ้ามีเรื่องดีๆ แบบนั้นอย่าลืมเรียกฉันด้วยล่ะ" เมดิสันเริ่มสงบสติอารมณ์ลง "แล้วก็... ขอบใจที่เตือน"

"ด้วยความยินดี"

หลังจากตอบกลับ ร็อบก็ขับรถเข้าไปในคฤหาสน์

ที่นั่น คอร์เดเลีย, โซอี้, ควีนนี่, แนน และหญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วมในชุดสาวใช้กำลังรออยู่

"ร็อบ ดีใจจังที่คุณปลอดภัย!"

ทันทีที่ร็อบลงจากรถ เขาก็ถูกร่างนุ่มนิ่มสวมกอดแน่น เป็นโซอี้ที่รอไม่ไหวอีกต่อไป

ข้างๆ กันนั้น เมดิสันที่ลงมาจากรถและซ่อนสีหน้าหนักใจไว้มิดชิดแล้วปรายตามองโซอี้ที่กระโจนเข้าใส่อ้อมกอดของร็อบด้วยความกระตือรือร้น ก่อนจะสังเกตเห็นสาวใช้หน้าแปลกตาในบ้าน ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาขณะเอ่ยขัดจังหวะความหวานชื่น:

"ผ่านไปแค่ไม่กี่วัน ไหงมีคนใช้คนใหม่มาเพิ่มอีกล่ะ? ร็อบ ดูท่าทางนายใกล้จะตกงานแล้วนะเนี่ย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ร็อบที่รู้สึกขัดเขินเล็กน้อยที่ต้องมาพลอดรักต่อหน้าทุกคน จึงตบหลังโซอี้เบาๆ แล้วผละออก ก่อนจะตอบยิ้มๆ "ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ผมคงน่าสงสารแย่ ครูใหญ่คอร์เดเลีย คุณคงไม่ไล่ผมออกจริงๆ ใช่ไหมครับ?"

"ไม่หรอกจ้ะ เดลฟีเป็นแค่เหตุสุดวิสัย" คอร์เดเลียตอบด้วยรอยยิ้ม "ที่นี่มีที่ว่างสำหรับเธอเสมอจ้ะ ร็อบ"

"ค่อยยังชั่วหน่อย"

ร็อบแสร้งทำเป็นถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางกวาดสายตามองเดลฟีที่มีสีหน้าบูดบึ้ง

หญิงร่างท้วมคนนี้คือ 'มาดามลาลอรี่' หญิงสูงศักดิ์ผู้มีชีวิตอยู่มานานกว่าสองร้อยปีด้วยคำสาปของแม่มดวูดู

ร็อบนึกในใจว่าถ้ามีคำสาปอมตะฆ่าไม่ตายแบบนี้สักโหลก็คงดี

"เข้ามาข้างในเถอะจ้ะ มีปาร์ตี้ต้อนรับเตรียมไว้ให้แล้ว ช่วยเล่าเรื่องการจัดการกับวิญญาณร้ายให้พวกเราฟังหน่อยนะ" คอร์เดเลียเอ่ยชวน

ร็อบและเมดิสันพยักหน้า ทั้งสองเดินตามคนอื่นๆ เข้าไปในบ้าน พร้อมเล่าประสบการณ์สุดระทึกในการต่อสู้กับวิญญาณร้ายอย่างออกรสและใส่สีตีไข่เล็กน้อย

...

ห่างออกไปหลายพันไมล์

ในขณะที่ร็อบกำลังโม้ถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ให้เหล่าแม่มดที่บ้านฟัง

เขตอัลพีนา, กรีนทาวน์

แม้ว่าเฮเธอร์จะถูกสะกดไปแล้ว และไม่มีเสียงกรีดร้องหรือเสียงฝีเท้าในยามค่ำคืนอีก

แต่ระยะเวลาสามวันยังถือว่าสั้นเกินไป

แม้จะมีความสงสัย แต่ผู้คนที่ยังหลงเหลืออยู่ในเมืองก็ยังคงหวาดกลัวและระแวดระวังตัว

เมืองทั้งเมืองยังคงเงียบเหงาร้างผู้คนเช่นเคย

ท่ามกลางบรรยากาศวังเวง รถเอสยูวีสีดำสามคันขับเข้ามา มุ่งตรงไปยังสุสานที่ฝังศพของเฮเธอร์

ประตูรถเปิดออก

นำโดยชายในชุดสูทสีดำสองคน ทีมปฏิบัติการสิบคนในชุดคอมแบทสีดำพร้อมอาวุธครบมือแต่ไร้ตราสัญลักษณ์หน่วยงาน ก้าวลงจากรถและนำอุปกรณ์ไฮเทคที่ดูซับซ้อนออกมาติดตั้ง

ห้านาทีต่อมา เจ้าหน้าที่ติดอาวุธที่หน้าจอเครื่องมือก็รายงานว่า "ตรวจไม่พบสิ่งมีชีวิตพลังงานวิญญาณครับ"

ชายหัวหน้าทีมในชุดสูทส่งเสียง "อืม" เบาๆ แล้วหันไปมองเพื่อนร่วมงานข้างกาย

อีกฝ่ายรู้หน้าที่ รีบเปิดกระเป๋าเอกสารสีเงินที่มีระบบล็อคนิรภัยหลายชั้น หยิบเข็มทิศโบราณเพียงชิ้นเดียวที่อยู่ข้างในออกมา ฉีดเลือดขวดขนาด 100 มิลลิลิตรเข้าไป แล้วเอ่ยถาม:

"เฮเธอร์ เนมาร์ก อยู่ที่ไหน?"

ทันใดนั้น เข็มทิศก็หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง

หนึ่งนาที... สองนาที...

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องน่าสยดสยองดังออกมาจากเข็มทิศที่ยังคงหมุนไม่หยุด เขาไม่ลังเลอีกต่อไป รีบเก็บมันกลับเข้ากระเป๋าและปิดผนึกแน่นหนา รอจนเสียงกรีดร้องเงียบลงถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ดูเหมือนว่าเฮเธอร์ เนมาร์ก ยังคงดำรงอยู่ แต่ไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว"

หัวหน้าทีมชุดสูทพยักหน้า "วิญญาณร้ายทั่วไปจะไม่ทิ้งถิ่นฐานเดิม เห็นได้ชัดว่ามีคนเอามันไป"

"เราต้องตามหาคนคนนั้นไหม?"

"ไม่จำเป็น ไม่ว่าจุดประสงค์ของเขาคืออะไร สุดท้ายเขาก็ต้องใช้มัน หรือไม่ก็ถูกมันหลอกใช้... แบบนี้ก็ช่วยลดภาระเราไปได้เปลาะหนึ่ง"

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่ นายเป็นพวกโลกสวยจากฝ่ายกอบกู้หรือไง?"

"...เปล่าครับ"

"งั้นก็ดี ปล่อยให้มันเล่นสนุกอยู่ข้างนอกนั่นแหละ มือเราจะได้ไม่เปื้อน"