บทที่ 26: โรดทริป

วันต่อมา

ร็อบและเมดิสันที่พักผ่อนจนกลับมาสดชื่นเดินทางมายังบ้านเก่าของเฮเธอร์

ทั้งสองไม่ได้มาเพื่อไว้อาลัย แต่ตั้งใจจะใช้อุปกรณ์หลอมโลหะที่สามีของเธอทิ้งไว้เพื่อจัดการกับแขนทองคำ

เมื่อเฮเธอร์ถูกกักขัง แขนทองคำชิ้นนี้ก็ไร้พิษสง

ไม่มีใครอยากเก็บวัตถุทองคำแท่งทึบที่มีประวัติสยองขวัญนี้ไว้ สู้เอาไปขายเปลี่ยนเป็นเงินสดจะดีกว่า แต่เมื่อพิจารณาถึงความหวาดกลัวของชาวเมืองแถบนี้ คงไม่มีใครกล้ารับซื้อ

ร็อบจึงวางแผนที่จะหลอมแขนทองคำกลับเป็นทองคำแท่งก่อนนำไปขาย

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป

หลังผ่านกรรมวิธีต่างๆ แขนทองคำก็อันตรธานหายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือทองคำแท่งหนักหนึ่งกิโลกรัมจำนวนสามแท่ง

ต่างจากชีวิตก่อนของร็อบที่ราคาทองคำพุ่งสูงถึงกรัมละหกสิบถึงเจ็ดสิบดอลลาร์เนื่องจากภาวะสงครามและความไม่มั่นคงของโลก ซึ่งสูงกว่าช่วงสิบปีก่อนหน้านั้นถึงสองเท่า แต่ในยุคที่ร็อบอาศัยอยู่ตอนนี้ ราคาทองคำยังคงทรงตัวอยู่ที่ประมาณสี่สิบดอลลาร์ต่อกรัม

เมื่อคำนวณดูแล้ว แขนทองคำนี้มีมูลค่าประมาณ 120,000 ดอลลาร์

นี่ถือเป็นรายได้มหาศาล มิน่าล่ะสามีของเฮเธอร์ถึงยอมล้มละลาย และถึงขั้นเสียดายจนอยากจะไปทวงแขนทองคำคืนในภายหลัง

และไม่แปลกใจเลยที่คนนอกยอมเสี่ยงตายเข้ามาขโมยมัน

ความโลภทำลายพวกเขาจนหมดสิ้น

แม้จะมีคนดั้นด้นเดินทางไกลหลายพันไมล์มาถึงนิวออร์ลีนส์ และส่งมอบแขนทองคำให้กับร็อบ แต่ภายใต้คำสาปนั้น เขาก็ไม่อาจหนีพ้นความตายอันน่าสยดสยองได้

สุดท้าย ผลประโยชน์ทั้งหมดก็ตกเป็นของร็อบและเมดิสัน

เมื่อได้ทองคำแท่งทั้งสามมาอยู่ในมือ ร็อบและเมดิสันก็ขับรถตรงไปยังร้านอัญมณีในตัวเมือง

แม้จะไม่มีเอกสารรับรองที่มาของทองคำ แต่ทุกที่ต่างก็ยินดีรับซื้อ แถมระเบียบการของเขตอัลพีนายังค่อนข้างหละหลวมในเรื่องนี้

แม้จะโดนกดราคาลงเล็กน้อย แต่ร็อบก็ขายทองคำออกไปได้สำเร็จ

เมื่อแบ่งครึ่งกับเมดิสัน เขาได้รับเงินส่วนแบ่งประมาณหกหมื่นดอลลาร์

สำหรับวัยรุ่นอเมริกันที่บัญชีมักจะติดตัวแดงอยู่เสมอ เงินจำนวนนี้ถือเป็นก้อนโตมหาศาล

ร็อบรู้สึกพอใจมาก

การออกมาข้างนอกครั้งนี้ไม่เพียงแต่ทำภารกิจสำเร็จและได้พัฒนาความสามารถ แต่ยังได้ลาภลอยก้อนโตและความสุขสมทางกายกลับไปอีกด้วย

เขาคือผู้ชนะที่แท้จริง

จากนี้ไปอีกนาน เขาคงไม่ต้องใช้ชีวิตในอเมริกาด้วยสถานะน่าอับอายที่ต้องเกาะผู้หญิงกินอีกต่อไป

"ร็อบ ไหนๆ เราก็ได้ออกมาข้างนอกแล้ว ทำไมเราไม่ขับรถเที่ยวกันต่อล่ะ แทนที่จะรีบกลับบ้าน" เมดิสันซึ่งได้รับส่วนแบ่งก้อนโตเช่นกันหันมามองร็อบด้วยแววตาตื่นเต้น

ร็อบชะงักไปครู่หนึ่ง "ขับรถเที่ยวเหรอ?"

"ใช่! โรดทริปที่มีแค่เธอกับฉันไง" เมดิสันโน้มตัวเข้ามาจูบที่มุมปากของร็อบ

หลังจากที่ได้ออกจากโรงเรียนแม่มดอันน่าเบื่อหน่าย และได้พบกับชายหนุ่มที่เข้ากันได้ดีทั้งทางร่างกายและจิตใจ เธออยากจะผ่อนคลายให้เต็มที่

และ 'โรดทริป' ก็เป็นหนึ่งในวิธียอดนิยมสำหรับการท่องเที่ยวของวัยรุ่นอเมริกัน

การได้ขับรถไปกับคนรู้ใจ ท่องไปบนถนนที่ทอดยาวไร้ที่สิ้นสุด สัมผัสทิวทัศน์ธรรมชาติอันกว้างใหญ่และงดงามตระการตา พร้อมทั้งเรียนรู้วัฒนธรรมและผู้คนที่แตกต่างกันไปในแต่ละรัฐ

นี่ถือเป็นหนึ่งในวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของอเมริกา

และสิ่งที่แฝงมากับวัฒนธรรมนี้ก็คือตำนานเมืองเรื่องเล่าแปลกประหลาด ทั้งฆาตกรต่อเนื่อง ลัทธิบูชาซาตาน หรือแม้แต่สัตว์ประหลาดต่างๆ ตามท้องถนน เมืองเล็กๆ หัวโบราณ หรือพื้นที่รกร้างไร้ผู้คน

ฮอลลีวูดมักสร้างหนังแนวนี้ออกมาบ่อยๆ

พล็อตเรื่องโดยทั่วไปมักจะเป็นกลุ่มวัยรุ่นจอมซ่าที่ขับรถเที่ยวกัน แล้วได้ยินข่าวลือสยองขวัญ แต่กลับเมินคำเตือนของชาวบ้าน ดันทุรังไปตั้งแคมป์ในที่เกิดเหตุ จนสุดท้ายถูกไล่ล่าและต้องจบชีวิตลง

เมดิสันเองก็เคยแสดงหนังแนวนี้มาก่อน

ส่วนร็อบรู้ได้ยังไงน่ะเหรอ?

ระหว่างพักผ่อนเมื่อวาน พวกเขาเจอแผ่นหนังหลายเรื่องในบ้านหลังนั้น รวมถึงหนังแนวนี้ที่เมดิสันแสดงนำด้วย

ร็อบหยิบมาเปิดดูอย่างเป็นธรรมชาติ

และนั่นก็ทำให้เขาฮึกเหิม รบพุ่งได้ห้าวหาญยิ่งขึ้นในศึกรักครั้งถัดมา

"งั้นก็ไปกันเถอะ"

ร็อบคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

เมื่อไร้ดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวชั่วคราว เขาก็อยากจะพักผ่อนให้เต็มคราบเช่นกัน

เขาจะมัวแต่คิดเรื่องสู้รบปรบมือกับภูตผีปีศาจตลอดเวลาไม่ได้

เขาไม่อยากให้ถึงวันตายแล้วมองย้อนกลับมาพบว่าชีวิตหลังข้ามมิติของตัวเองไม่มีความสวยงามอะไรเลย

รถหรู สาวสวย และธรรมชาติ

เมื่อนำมารวมกัน มันจะต้องเป็นประสบการณ์ที่น่าจดจำแน่นอน

นี่ยังจะช่วยให้เขาในฐานะน้องใหม่ปรับตัวเข้ากับที่นี่ได้ดียิ่งขึ้นด้วย

แน่นอนว่าถ้าโชคดีเจอสมาชิกลัทธิที่มีพลังวิญญาณของจริง หรือสัตว์ประหลาดในตำนานระหว่างทางเหมือนในหนังก็คงจะดีไม่น้อย

สำหรับเป้าหมายภารกิจแบบนั้น ร็อบย่อมต้องการให้มีมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

"แต่ก่อนจะไป ร็อบ เธอต้องซื้อรถก่อนนะ" เมดิสันเอ่ยเตือน

ร็อบพยักหน้า "แน่นอน"

ในอเมริกาที่พื้นที่กว้างใหญ่ ผู้คนเบาบาง ระบบขนส่งสาธารณะไม่ทั่วถึง และราคาน้ำมันไม่แพง หากไม่มีรถก็แทบจะขยับไปไหนไม่ได้เลย

แทบทุกครอบครัวต้องมีรถยนต์

ร็อบที่ต้องเดินทางไปไหนมาไหนในอนาคตย่อมตั้งใจจะซื้อรถอยู่แล้ว

ประจวบเหมาะกับที่ตอนนี้เขามีเงินก้อนโตพอดี

หลังจากนั่งรถไปยังเต็นท์รถเช่าที่มีรถมือสองขายด้วย และผ่านการต่อรองราคากับเจ้าของเต็นท์อย่างดุเดือด ร็อบก็ได้รถเชฟโรเลตสภาพเยี่ยมพร้อมออปชั่นครบครันมาในราคา 20,000 ดอลลาร์

เมื่อได้รถคันใหม่และแวะซื้อของใช้จำเป็นในตัวเมืองเรียบร้อย ร็อบและเมดิสันก็เริ่มต้นโรดทริปอย่างเป็นทางการด้วยความเบิกบานใจ

พวกเขาจะมุ่งหน้าลงใต้ไปตามทางหลวงหมายเลข 75 สู่ดีทรอยต์ จากนั้นเลี้ยวตะวันตกเข้าทางหลวงหมายเลข 94 ไปยังชิคาโก และสุดท้ายหลังจากเลี้ยวลดคดเคี้ยวผ่านทางหลวงหมายเลข 55 และ 12 พวกเขาก็จะกลับเข้าสู่นิวออร์ลีนส์

แม้เส้นทางสายนี้จะไม่ได้โด่งดังเท่ารูท 66 ที่เริ่มจากชิคาโก อิลลินอยส์ ไปสิ้นสุดที่ซานตาโมนิกาและลอสแอนเจลิส แคลิฟอร์เนีย

แต่มันก็เป็นการเดินทางที่ยอดเยี่ยม

โดยเฉพาะสำหรับหนุ่มสาวที่ไปกันสองต่อสอง

.......

สามวันต่อมา

รถเชฟโรเลตที่เปรอะเปื้อนฝุ่นแล่นเข้าสู่ตัวเมืองนิวออร์ลีนส์

ภายในรถ ร็อบและเมดิสันนั่งอยู่ด้วยความอ่อนเพลียหลังจากผ่านความตื่นเต้นมาอย่างโชกโชน

ตลอดทางไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น

ยกเว้นการได้สัมผัสวัฒนธรรมท้องถิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ช่วงสั้นๆ ตอนผ่านชิคาโก

ที่ปั๊มน้ำมันแห่งหนึ่ง กลุ่มวัยรุ่นที่ออกมาเที่ยวเหมือนกันและพลังงานเหลือล้นจนไม่มีที่ระบาย จำเมดิสันได้และพยายามจะเข้ามาไล่หนุ่มเอเชียหน้าซื่อที่มากับเธอ แต่ร็อบก็จัดการสั่งสอนพวกนั้นด้วยค่าร่างกายระดับ 1.4 และ 'วิชาอิไอโดสไตล์อเมริกัน' จนราบคาบ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไร

ไม่มีลาภลอยหล่นทับ

จะมีก็แต่ความเหนื่อยล้าจากการใช้ท้องฟ้าต่างมุ้ง ใช้ผืนหญ้าต่างเสื่อ

ดังนั้น ระหว่างที่คอยติดตามเบาะแสจากทางโรงเรียนแม่มดและแวะเที่ยวไปตลอดทาง หลังจากฝากความทรงจำอันลึกซึ้งไว้ตามจุดต่างๆ บนพื้นโลก ร็อบและเมดิสันที่ได้รับการชำระล้างทั้งกายและใจจากธรรมชาติจนอิ่มเอม ก็เหยียบคันเร่งมุ่งหน้ากลับสู่นิวออร์ลีนส์ในที่สุด

เมื่อมองเห็นป้ายข้อความ "วิทยาลัยสตรีโรบิโชซ์" บนประตูรั้ว ร็อบก็บีบแตรส่งสัญญาณ

และเช่นเคย ประตูรั้วเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ

แหล่งรวมพลังวิญญาณที่ใหญ่ที่สุดในนิวออร์ลีนส์ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง