บทที่ 22: การเผชิญหน้าอีกครั้ง

"มันอยู่ที่นี่จริงๆ อย่างที่คิดไว้เลย!"

ร็อบสะดุ้งตกใจในแวบแรก ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความลิงโลดใจ

ในที่สุดเขาก็เจอตัวต้นเหตุสักที

"เมดิสัน!"

"รู้แล้ว!"

เมดิสันรู้ใจร็อบทันที เธอนึกทบทวนคาถาขับไล่วิญญาณอย่างรวดเร็ว รอเพียงจังหวะที่เป้าหมายปรากฏตัวก็จะร่ายใส่ทันที

"ฮื่อออ... เอา... แขนทองคำ... ของข้า... คืนมา..."

เสียงคำรามต่ำของวิญญาณร้ายเฮเธอร์ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังก้องอยู่ในหู

ขณะที่ร็อบกำลังพยายามจับทิศทางเสียงฝีเท้านั้นเอง

ทันใดนั้น!

พื้นเบื้องล่างก็เกิดเสียงปริร้าว

ร็อบรูม่านตาหดเกร็ง ปฏิกิริยาไวกว่าความคิด เขาไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง รีบกระโจนเข้าคว้าตัวเมดิสันแล้วพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด

วินาทีถัดมา!

แคว่ก!

คมมีดเฉียบคมฟาดฟันลงมา พื้นไม้ตรงจุดที่พวกเขายืนอยู่เมื่อครู่ถูกผ่าแยกเป็นรอยแตกร้าวขนาดใหญ่

หากพวกเขายังยืนอยู่ตรงนั้น เท้าคงขาดสะบั้นไปแล้ว

ตึง! ตึง! ตึง!

เพียงชั่วอึดใจ รอยแยกบนพื้นก็ขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นานนัก ร่างของศพหญิงสาวที่ร็อบและเมดิสันคุ้นเคยดีก็ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากใต้พื้น

ต่างจากคราวก่อน ครั้งนี้ศพของเฮเธอร์ไม่ได้มาตัวเปล่า แขนข้างเดียวของเธอกำขวานด้ามยาวที่ใบมีดเปรอะเปื้อนคราบเลือดเอาไว้แน่น

"เอา... แขนทองคำของข้า... คืนมา!!!"

ดวงตาชุ่มเลือดของเฮเธอร์จ้องเขม็งไปที่ร็อบ หรือพูดให้ถูกคือจ้องไปที่แขนทองคำในเป้สะพายหลังของเขา

เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังขึ้นอีกครั้ง

เฮเธอร์เงื้อขวานด้ามยาว พุ่งเข้าใส่ร็อบด้วยสีหน้าดุร้ายอำมหิต

ปัง! ปัง! ปัง!

ร็อบเปิดฉากยิงสวนทันที

แม้กระสุนปืนจะทำลายเฮเธอร์ไม่ได้ แต่มันก็ช่วยหยุดการเคลื่อนไหวของเธอได้ชะงัด

เคร้ง เคร้ง เคร้ง...

ปลอกกระสุนสีเหลืองอร่ามร่วงกราวลงพื้น

เฮเธอร์ที่กำลังพุ่งเข้าใส่ร็อบแม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่แรงปะทะจากกระสุนก็ทำให้เธอต้องถอยร่นไป

อาศัยจังหวะนี้ เมดิสันที่เตี๊ยมแผนกับร็อบไว้แล้วก็กางมือออกและเริ่มร่ายคาถาขับไล่วิญญาณใส่เฮเธอร์อย่างรวดเร็ว

โดยที่คนทั่วไปไม่อาจล่วงรู้ ทุกถ้อยคำในบทสวดส่งผลให้พลังวิญญาณในกายของเมดิสันกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง

ส่งผลให้เฮเธอร์ที่เมื่อครู่ยังดูไร้เทียมทานถึงกับตัวสั่นเทิ้ม ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นฉุดกระชากเธลงสู่ห้วงเหวแห่งความมืดมิด เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัวดังลอดออกมาจากลำคอ

เฮเธอร์ดิ้นรนขัดขืนอย่างสุดชีวิต

ทางฝั่งเมดิสันเองก็ต้องแบกรับแรงสะท้อนกลับมหาศาล ยิ่งร่ายคาถาต่อไปมากเท่าไหร่ ความยากลำบากก็ยิ่งทวีคูณ

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศภายในห้องปั่นป่วนโกลาหล

เสียงกรีดร้องโหยหวนของวิญญาณร้าย เสียงมนตร์ดำลึกลับ ภาพหลอนซ้อนทับ และคลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นปะทะกันอย่างต่อเนื่อง

ทุกสิ่งผสมปนเปกันไปหมด

โชคดีที่ร็อบปลุกพลังวิญญาณตื่นขึ้นแล้ว มิฉะนั้นเขาคงเป็นลมล้มพับไปตั้งแต่เห็นฉากสยองขวัญเบื้องหน้า

เมื่อประเมินสถานการณ์แล้วเห็นว่ายังมีแรงเหลือ เขาจึงคว้าไม้เบสบอลสีถลอกที่วางอยู่ในห้อง กัดฟันข่มความรู้สึกไม่สบายตัว แล้วพุ่งเข้าไปหาเฮเธอร์ที่กำลังกุมหัวคำรามลั่น ร็อบเงื้อไม้เบสบอลฟาดใส่เธออย่างไม่ยั้งมือ

สมาธิทั้งหมดของเฮเธอร์จดจ่ออยู่กับการต้านทานมนตร์สะกด เปิดโอกาสให้ร็อบรุกไล่ได้อย่างอิสระ

ในช่วงแรก แม้ร็อบจะหวดจนเศษเนื้อเน่าเละกระเด็นว่อน แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบกับเธอมากนัก

ทว่าไม่นาน ร็อบก็เปลี่ยนเป้าหมาย เล็งตีเข้าที่ขาของเธอซ้ำๆ

กร๊อบ!

หัวเข่าของเฮเธอร์ส่งเสียงดังลั่น ไม่อาจแบกรับน้ำหนักตัวได้อีกต่อไป

เธอที่กำลังทุ่มพลังต้านทานคาถาอยู่แล้วจึงเสียหลักทรุดฮวบลงกับพื้น

สิ่งนี้ทำลายสมดุลในการเผชิญหน้าทันที

เมื่อเห็นเมดิสันเร่งเสียงสวดดังขึ้น และเฮเธอร์เริ่มเพลี่ยงพล้ำจนต้องคุกเข่า ร็อบเตรียมจะซ้ำเพื่อเผด็จศึก

แต่จู่ๆ เฮเธอร์ก็กรีดร้องเสียงแหลมสูง

เธอทุ่มพลังเฮือกสุดท้าย เหวี่ยงแขนซ้ายที่ยังใช้งานได้เพียงข้างเดียว ขว้างขวานด้ามยาวในมือพุ่งเข้าใส่เมดิสันราวกับลูกธนูด้วยความเร็วเหลือเชื่อ

เสียงแหวกอากาศดังแสบแก้วหู

เมดิสันที่กำลังร่ายคาถาอยู่ตกใจสุดขีดเมื่อเห็นขวานคมกริบพุ่งตรงเข้ามา

เธอรู้ดีว่าหากโดนเข้าไป ร่างกายคงขาดเป็นสองท่อนแน่ หญิงสาวจึงจำต้องหยุดร่ายคาถากะทันหัน และใช้จิตสั่งการให้ขวานเบี่ยงวิถีผ่านร่างไปอย่างเฉียดฉิวในวินาทีสุดท้าย

เหงื่อกาฬไหลอาบใบหน้าเมดิสัน ขณะที่เธอยังไม่ทันหายตระหนก เสียงคำรามกึกก้องราวกับคลื่นคลั่งก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เมื่อหลุดพ้นจากพันธนาการของคาถา เฮเธอร์ก็ยกมือซ้ายคว้าหมับเข้าที่ไม้เบสบอลที่กำลังจะฟาดลงมา

ร็อบพยายามใช้สองมือยื้อแย่ง แต่กลับพบว่าพละกำลังของเธอมหาศาลกว่าที่คิด

แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่ร่างจริงของเฮเธอร์แข็งแกร่งกว่าร่างคำสาปที่เคยเจอเทียบกันไม่ติด

เมื่อเห็นว่าไม้เบสบอลกำลังจะถูกแย่งไป ร็อบตัดสินใจปล่อยมือทันที

เฮเธอร์เซถลาไปด้านหลังตามแรงดึง

อาศัยจังหวะนี้ ร็อบชักปืนออกมาสาดกระสุนใส่เฮเธอร์อีกชุดใหญ่ บีบให้เธอต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ

"เมดิสัน..."

เขากำลังจะเอ่ยปากเรียก แต่เสียงวัตถุแหวกอากาศก็ขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน

เฮเธอร์ใช้มุกเดิม ขว้างไม้เบสบอลใส่เขา

ร็อบทำได้เพียงม้วนตัวหลบอย่างทุลักทุเล

เมื่อไม่มีใครมาก่อกวน เฮเธอร์ก็เมินเฉยต่อร็อบโดยสิ้นเชิง

เป็นครั้งแรกที่เธอลดละความยึดติดในแขนทองคำ และหันไปเพ่งเล็งเมดิสันแทน

หญิงสาวคนนี้มีพลังที่คุกคามเธอได้อย่างแท้จริง และเธอต้องกำจัดทิ้งให้เร็วที่สุด

ตึง... ตึง... ตึง...

การที่ร็อบทุบเข่าเธอเมื่อครู่ไม่ได้ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของเฮเธอร์เลยแม้แต่น้อย เธอพุ่งเข้าหาเมดิสันด้วยความเร็วสูงอย่างบ้าคลั่ง

มาถึงจุดนี้ เมดิสันไม่มีสมาธิพอจะร่ายคาถาที่ละคำได้อีกแล้ว

หัวใจเธอเต้นรัวเร็ว ตัดสินใจผลักฝ่ามือออกไปข้างหน้า ปลดปล่อยคลื่นพลังจิตมหาศาลปะทุขึ้นราวกับพายุทอร์นาโด

"วูบ!" ร่างของเฮเธอร์กระเด็นลอยละลิ่วตกลงไปในรอยแยกเดิมที่ขวานเคยจามไว้

เสียงกระแทกดังสนั่น เฮเธอร์ตกลงไปเบื้องล่างและไม่ได้ปีนกลับขึ้นมาอีก

ชั้นหนึ่งกลับสู่ความสงบ

เมดิสันหอบหายใจถี่ จ้องมองพื้นรอบๆ อย่างระแวดระวัง กลัวว่าจะมีมือเน่าเฟะโผล่ขึ้นมาจากที่ไหนสักแห่ง

"ระวังตัวด้วยเมดิสัน เป้าหมายหลักของมันน่าจะเป็นคุณ" ร็อบที่ลุกขึ้นมาจากพื้นรีบเตือน "เร็วเข้า ขึ้นไปยืนบนโซฟา เดี๋ยวถ้าเกิดอะไรขึ้นมันจะช่วยรับแรงกระแทกได้"

เมดิสันทำตามคำแนะนำ แต่ทันทีที่เธอยกเท้าขึ้น มือเน่าเฟะสีดำทะมึนก็พุ่งขึ้นมาจากใต้เท้า คว้าข้อเท้าเธอไว้แน่นด้วยกรงเล็บแหลมคม

จากนั้น...

ตูม!

สิ้นเสียงกรีดร้อง เมดิสันก็ร่วงตกลงไปในหลุมดำมืด หายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

"บ้าเอ๊ย!"

ร็อบถลันเข้าไปที่ปากหลุมด้วยความตื่นตระหนก กำลังจะชะโงกหน้าลงไปดู

ทันใดนั้น!

เปลวเพลิงลูกมหึมาก็พวยพุ่งขึ้นมาจากใต้พื้น

ร็อบเกือบจะโดนไฟคลอกหน้า แต่เขากลับไม่ตกใจ ซ้ำยังรู้สึกยินดี

พอเปลวไฟสงบลง เขารีบยื่นมือลงไปพร้อมตะโกนสุดเสียง "เมดิสัน!"

มือเรียวบางยื่นสวนขึ้นมาจับมือเขาไว้แน่น

ร็อบออกแรงดึงร่างของเธอขึ้นมา

แม้สภาพจะดูยุ่งเหยิงไปบ้าง แต่เมดิสันก็ปลอดภัยดี ไร้ซึ่งรอยขีดข่วน