บทที่ 21: เมืองต้องสาปแห่งวิญญาณร้าย

"แล้วตอนกลางวันล่ะ? มีอันตรายอะไรไหม?" ร็อบเอ่ยถาม

"กลางวันน่ะ... ก็พอไหว แต่ก็ยังรู้สึกหวาดผวาบอกไม่ถูกอยู่ดี" แอนดี้ตอบด้วยน้ำเสียงที่ยังเจือความกลัว "พวกคนรวยในเมืองพากันย้ายหนีไปหมดแล้ว เหลือแต่พวกจนตรอกอย่างพวกเราที่ถ้าออกไปก็คงอดตาย เลยต้องกัดฟันทนอยู่ที่นี่"

"จริงๆ แล้วพวกเราก็พยายามแก้ไขนะ ในเมื่อจับพวกหัวขโมยไม่ได้ทันควัน ชาวเมืองเลยลงขันกันหล่อแขนทองคำอันใหม่ขึ้นมาเลียนแบบของเดิม แต่ตอนที่พวกเรารวบรวมความกล้าเอาไปให้ที่หลุมศพของเฮเธอร์ กลับพบว่าร่างของเธอหายไปแล้ว"

เมื่อเล่ามาถึงตรงนี้ ภาพเหตุการณ์น่าสยดสยองในอดีตก็หวนกลับมา แอนดี้กระดกไวน์แก้วใหญ่ลงคอก่อนจะเล่าต่อ

"ถึงจะกลัว แต่เราก็ตัดสินใจวางแขนทองคำไว้ตรงนั้น หวังว่าถ้าเฮเธอร์กลับมาจะเห็น แต่สุดท้ายก็ผิดหวังกันถ้วนหน้า เสียงฝีเท้าและเสียงคำรามในตอนกลางคืนยังคงดังต่อเนื่อง พอรุ่งเช้าเราไปดู แขนทองคำอันใหม่นั้นก็ยังอยู่... แต่ถูกหักเป็นชิ้นๆ"

"เฮเธอร์ไม่ยอมรับมัน สิ่งเดียวที่เธอต้องการคือแขนทองคำของจริงเท่านั้น"

ร็อบเหลือบมองแขนทองคำของจริงในเป้สะพายหลังพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สรุปคือ ตั้งแต่เกิดเรื่อง ร่างของเฮเธอร์ก็หายสาบสูญไปเลยใช่ไหม? แม้แต่ตอนกลางวันก็ไม่เจอ?"

"ใช่! เหมือนตอนที่เธอใช้ขวานจามสามีที่ขโมยแขนทองคำไปนั่นแหละ เพียงแต่ครั้งนี้ เธอคงไม่มีวันได้ไปสู่สุขคติอีกแล้ว"

"เข้าใจแล้ว"

ร็อบสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย เช่น ตำแหน่งหลุมศพของเฮเธอร์ และที่ตั้งบ้านเก่าของเธอ หลังจากได้ข้อมูลครบถ้วน เขาก็กล่าวลาแอนดี้ที่มองส่งด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง

...

"ยืนยันแล้ว วิญญาณร้ายที่สาปแช่งเราคือเฮเธอร์ เธอมีกายหยาบแต่ไม่ออกมาเพ่นพ่านตอนกลางวัน" ร็อบกล่าวขณะเดินกลับมาหาเมดิสัน "ตามที่แอนดี้บอก เฮเธอร์จะอันตรายมากในเวลากลางคืน แถมตอนนี้เราสองคนยังติดคำสาปอยู่ ทางที่ดีที่สุดคือต้องหาตัวเธอให้เจอตอนกลางวันแล้วจัดการให้สิ้นซาก"

เมดิสันเห็นด้วย "พวกวิญญาณร้ายมักไม่ไปไหนไกลจากถิ่นเดิมหรอก บ้านเก่า หลุมศพ หรือที่ที่ชอบไปตอนมีชีวิต ลองค้นดูให้ทั่วเดี๋ยวก็เจอ"

"ถ้าหาไม่เจอจริงๆ ก็ยังมีเจ้านี่" ร็อบตบเป้สะพายหลังที่มีแขนทองคำอยู่ข้างใน "ฉันว่าถ้าเฮเธอร์รู้ว่าเราเอาแขนมาคืน เธอคงรีบโผล่มาแสดงความ 'ขอบคุณ' แทบไม่ทัน"

"นั่นสิ" เมดิสันเบ้ปาก "รีบไปกันเถอะ จัดการผีเสร็จจะได้รีบไปจากที่นี่เสียที ชาวเมืองหยาบคาย รสนิยมตกแต่งก็ห่วยแตก เหล้าก็ราคาถูก... น่าเบื่อชะมัด"

ร็อบพยักหน้ารับ

ทั้งสองเดินออกจากบาร์เตรียมจะขึ้นรถ จู่ๆ นายตำรวจในเครื่องแบบสีน้ำตาลสวมหมวกคาวบอยก็ปรากฏตัวขึ้นขวางทางและเอ่ยถาม "หน้าไม่คุ้นเลยนะ พวกคุณแค่ผ่านมาหรือไง?"

เขตอัลพีนามีประชากรเบาบาง คนแปลกหน้าจึงเป็นจุดสังเกตได้ง่าย

ปกติแล้วเวลาตำรวจท้องที่เจอคนนอกก็มักจะเข้ามาซักถามเพื่อความปลอดภัย

เพราะอเมริกาเป็นดินแดนเสรี ใครจะไปรู้ว่าคนที่ผ่านมาอาจจะเป็นยอดฝีมือที่เร้นกายมาก็ได้

ร็อบไม่ได้พูดแทรก ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของสาวพราวเสน่ห์อย่างเมดิสันจัดการ

"ฉันได้ยินว่าวิวที่อัลพีนาสวยมาก ก็เลยชวนแฟนมาเที่ยวกันน่ะค่ะ..." เมดิสันตอบพร้อมรอยยิ้มหวาน

นายตำรวจคลายความระแวงลงทันทีและพูดอย่างกระตือรือร้น "ครับคนสวย หวังว่าคุณจะมีความทรงจำดีๆ ที่นี่นะ"

ก่อนไปเขายังยื่นนามบัตรให้เมดิสัน บอกว่าถ้ามีปัญหาอะไรให้โทรหาได้ตลอด

พอมองรถตำรวจขับออกไป เมดิสันก็โยนนามบัตรทิ้งอย่างไม่ไยดีแล้วขึ้นรถ "ไปกันเถอะ"

ร็อบสตาร์ทเครื่องยนต์

ล้อรถบดขยี้นามบัตรแผ่นนั้นขณะมุ่งหน้าสู่กรีนทาวน์

...

กรีนทาวน์ถูกโอบล้อมด้วยต้นชูการ์เมเปิ้ลและเรดโอ๊ค ดูภายนอกเหมือนเมืองท่องเที่ยวที่เหมาะแก่การมาตั้งแคมป์พักผ่อน

แต่เมื่อร็อบกับเมดิสันขับรถเข้ามา สิ่งที่เห็นกลับเป็นความเงียบเหงาวังเวง

นานๆ ครั้งจะเห็นผู้คนเดินผ่านสักหนึ่งหรือสองคนด้วยท่าทีรีบร้อนและสีหน้าวิตกกังวล โดยไม่สนใจคนแปลกหน้าอย่างพวกเขาเลย

คำบรรยายใดๆ ก็ไม่อาจเทียบเท่าการได้เห็นด้วยตา ตอนนี้พวกเขาเข้าใจคำพูดของแอนดี้อย่างถ่องแท้แล้วว่าเมืองที่ถูกวิญญาณร้ายกัดกินนั้นมีสภาพเป็นอย่างไร

เมื่อมีข้อมูลชัดเจน ร็อบและเมดิสันจึงไม่คิดรบกวนชาวบ้าน พวกเขาขับรถตรงไปยังเป้าหมายแรกที่แอนดี้บอกทันที... หลุมศพของเฮเธอร์

แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่สุสานที่เรียงรายไปด้วยป้ายหลุมศพก็ยังดูน่าขนลุก

ซึ่งก็คงเหมือนกันทั่วโลก

ยกเว้นก็แต่สุสานวีรชน

หลังจากลงจากรถ ใบหน้าของร็อบก็ตึงเครียดขึ้น เมดิสันเองก็สลัดท่าทีผ่อนคลายทิ้งไปและดูจริงจังขึ้นมาทันตา

แม้ฟิโอน่าจะสอนวิธีรับมือให้แล้ว แต่การที่เคยโดนคำสาปเล่นงานมากับตัวและต้องมาเผชิญหน้ากับตัวต้นเหตุจริงๆ ทำให้พวกเขาประมาทไม่ได้แม้แต่น้อย

เมื่อมาถึงหลุมศพที่ชาวเมืองสร้างใหม่ให้เฮเธอร์เมื่อหลายปีก่อน ก็พบว่าดินหลังป้ายหลุมศพถูกขุดขึ้นมา โลงศพถูกเปิดออก และร่างที่ควรอยู่ข้างในนั้นอันตรธานไปนานแล้ว

"เจออะไรไหม?" ร็อบหันไปถามเมดิสัน

แม้เธอจะไม่มีเนตรทิพย์หรือตาทิพย์ที่มองเห็นวิญญาณ แต่สัมผัสของแม่มดก็ยังช่วยให้รับรู้เบาะแสที่คนทั่วไปมองไม่เห็นได้

"กลิ่นอายเดียวกับศพผู้หญิงในคำสาปที่เราเจอ แต่เข้มข้นกว่ามาก" เมดิสันกล่าวพลางกวาดตามองรอบหลุมศพด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "แต่ดูเหมือนตอนนี้มันจะไม่อยู่ที่นี่"

"ไม่อยู่เหรอ? งั้นคงต้องใช้วิธีของฉันแล้วล่ะ"

ร็อบไม่อยากรอจนดึก เขาจึงรูดซิปเป้ หยิบแขนทองคำออกมาโบกไปมาพร้อมตะโกนเสียงดัง

"เฮ้! คุณนายเฮเธอร์ ผมเอาแขนทองคำมาคืนแล้วนะ! ออกมาเอาสิ!"

สายลมยะเยือกพัดหวีดหวิว หอบใบไม้แห้งปลิวว่อนไปทั่วสุสาน

ผ่านไปครู่ใหญ่... ทุกอย่างยังคงเงียบสงบ

"สงสัยตัวจะอยู่ไกลจากที่นี่" ร็อบวางแขนทองคำลง "นึกว่าจะโผล่พรวดมาตรงหน้าเลยซะอีก"

"ปกติฤทธิ์เดชของวิญญาณร้ายตอนกลางวันจะอ่อนกว่าตอนกลางคืนอยู่แล้ว" เมดิสันอธิบาย "แต่ในเมื่อมันยังไม่ออกไปจากเมืองนี้ ขอบเขตการเคลื่อนไหวก็คงจำกัด ถ้าไม่อยู่ที่หลุมศพ เป้าหมายต่อไปก็คือบ้านเก่าของมัน"

"จัดไป"

ร็อบเก็บแขนทองคำแล้วสตาร์ทรถอีกครั้ง

ไม่นานนัก บ้านฝุ่นเขรอะที่ดูเหมือนไม่มีคนอาศัยมาเนิ่นนานก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ที่นี่คือบ้านเก่าของเฮเธอร์และสามี

หลังจากเกิดเหตุสยองขวัญที่สามีตายอนาถคาบ้านและศพเฮเธอร์นอนกอดแขนทองคำอยู่ข้างๆ ก็ไม่มีใครกล้าเข้ามาครอบครองบ้านหลังนี้ หรือแม้แต่จะเฉียดกรายเข้ามาใกล้ ปล่อยให้มันรกร้างมาจนถึงทุกวันนี้

เสียงเครื่องยนต์ดับลง

ร็อบกับเมดิสันลงจากรถ ผลักประตูหน้าบ้านที่เต็มไปด้วยฝุ่นหนาเตอะเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ตัวบ้าน ร็อบกำลังจะงัดมุกเดิมเอาแขนทองคำออกมาล่อ

แต่ทว่าเสียงอันคุ้นเคยที่ชวนให้ขนหัวลุกก็ดังขึ้นเสียก่อน

"ฮื่อออ... แขนทองคำ... ของข้า!"