บทที่ 11 เช็คอิน

สุสานในนิวออร์ลีนส์นั้นมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วอเมริกา หรืออาจจะทั่วโลกเลยก็ว่าได้

เนื่องจากพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองตั้งอยู่บนดินเลนชุ่มน้ำ นิวออร์ลีนส์จึงนิยมใช้วิธีฝังศพแบบ "โลงลอย" หรือการสร้างสุสานไว้เหนือพื้นดิน

ภายในสุสานเต็มไปด้วยสถาปัตยกรรมหลากหลายรูปแบบ ทั้งทรงพีระมิด ทรงโบสถ์ และทรงปราสาท เรียงรายกันจนกลายเป็น "นครแห่งความตาย"

เกือบทุกครอบครัวจะใช้หลุมฝังศพร่วมกันเพียงหลุมเดียว โดยโลงศพใหม่จะถูกวางไว้ชั้นบน ส่วนอัฐิของบรรพบุรุษทั้งหมดจะถูกเก็บรวบรวมไว้ชั้นล่าง

เรียกได้ว่าเป็นแนวคิดการอยู่ร่วมกันของคนหลายเจเนอเรชันอย่างแท้จริง

อาจกล่าวได้ว่า หากใครเกลียดชังชาวนิวออร์ลีนส์คนไหนเข้ากระดูกดำจนอยากจะทำลายล้างไปถึงโคตรเหง้าบรรพบุรุษ การลงมือทำลายสุสานที่นี่ก็ถือเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

สุสานลาฟาแยตหมายเลข 1 เป็นหนึ่งในสุสานที่เก่าแก่ที่สุดของนิวออร์ลีนส์และมีชื่อเสียงระดับโลก ที่นี่ผู้คนสามารถพบเห็นหลุมศพของบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์มากมาย

หนึ่งในนั้นคือราชินีวูดู มารี ลาโว ซึ่งป้ายหลุมศพของเธอมักจะมีรอยขีดเขียนเป็นรูปกากบาท "X" ปรากฏอยู่เสมอ

เพื่อเป็นการอนุรักษ์สุสานและป้ายหลุมศพ สุสานลาฟาแยตหมายเลข 1 จึงปิดไม่ให้สาธารณชนเข้าชมในเวลาปกติ

และตอนนี้มันก็กำลังปิดอยู่

ด้วยประสบการณ์การปีนกำแพงหนีออกจากสถานสงเคราะห์โป๊ปสปริงส์เมื่อเช้านี้ เมดิสันผู้ช่ำชองจึงไม่พูดพร่ำทำเพลง เธอเดินนำร็อบไปยังกำแพงมุมอับสายตา และเพียงชั่วพริบตา ทั้งคู่ก็ปีนข้ามเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

"ไหนล่ะผี?"

เมดิสันกวาดตามองไปรอบๆ สุสานที่ดูวังเวงและน่าขนลุกด้วยหลุมศพสูงตระหง่านเรียงราย ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ขอให้เธอเก่งแบบนี้ตอนเจอผีตัวเป็นๆ ก็แล้วกัน

เมื่อตระหนักว่าตัวเองใจกล้าไม่เท่าผู้หญิง ร็อบจึงแอบแตะไม้กางเขนในกระเป๋าเสื้อเพื่อความอุ่นใจ แล้วมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดสลัว ประกอบกับที่ผ่านมายังไม่เจอเบาะแสอะไร เขาจึงพูดขึ้นว่า

"เรื่องผีสางมักจะเกิดขึ้นตอนกลางคืน พระอาทิตย์ใกล้ตกดินแล้ว รออีกหน่อยเถอะ ระหว่างรอเราเดินสำรวจสุสานกันไปก่อน ฉันได้ยินมาว่าที่นี่มีตำนานแวมไพร์เยอะเหมือนกันนะ"

"แวมไพร์เหรอ?" ดวงตาของเมดิสันเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง "เทียบกับผีแล้ว ฉันอยากเจอท่านขุนนางแวมไพร์มากกว่าอีก แต่งตัวดี พูดจาไพเราะ หน้าตาหล่อเหลา แถมยังมีประสบการณ์ชีวิตสั่งสมมาเป็นร้อยปี"

"แต่เขาจะดูดเลือดเธอจนแห้งเลยนะ" ร็อบพูดขัดคอ

ทว่าความคาดหวังของเมดิสันกลับยิ่งพุ่งสูงขึ้น "ฉันยอมให้ลองนะ ได้ยินมาว่าความเสียวซ่านตอนโดนดูดเลือดมันรุนแรงกว่าปกติเป็นร้อยเท่าเลยล่ะ"

ต่างจากความสงวนท่าทีของชาวตะวันออก ร็อบซึ่งเริ่มคุ้นชินกับสไตล์เปิดเผยและกล้าได้กล้าเสียของสาวฝรั่งแล้ว จึงตอบกลับไปหน้าตาเฉยว่า "ต้องให้ฉันเตรียมทิชชู่ห่อใหญ่ไว้ให้ด้วยไหม?"

"แน่นอน!" เมดิสันกะพริบตาปริบๆ "แล้วพอหัวใจฉันใกล้จะหยุดเต้น นายค่อยดึงแวมไพร์ออกไปนะ เจอครั้งเดียวแล้วตายเลยมันไม่คุ้ม"

ร็อบทำหน้า "จริงจัง" แล้วตอบว่า "ไม่มีปัญหา เดี๋ยวจับแวมไพร์ได้เมื่อไหร่ เราจะทำตามแผนที่เธอว่าเป๊ะๆ เลย"

ทั้งสองคนเดินคุยหยอกล้อกันไปเรื่อยๆ ช่วยให้บรรยากาศอึมครึมและน่าสะพรึงกลัวของ "นครแห่งความตาย" จางลงไปได้มาก

รัตติกาลมาเยือน

เมื่อเทียบกับตอนกลางวัน สุสานลาฟาแยตหมายเลข 1 ในยามค่ำคืนดูน่ากลัวกว่าเดิมหลายเท่า

เมดิสันเริ่มไม่มีท่าทีชิลๆ เหมือนตอนเพิ่งมาถึง

ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงใบไม้ไหวหรือความเคลื่อนไหวรอบข้าง เธอจะรีบหันขวับไปมองทางนั้นด้วยความระแวงทันที

ขนาดเมดิสันผู้เก่งกาจยังเป็นแบบนี้ นับประสาอะไรกับร็อบที่เป็นแค่คนธรรมดา?

เขาไม่ใช่พระเอกนิยายประเภทที่เกิดมาไร้ความกลัวเสียหน่อย

แค่ดูหนังผีเขายังใจสั่นเพราะความกลัวเลย ถ้าไม่ถูกสถานการณ์บีบบังคับจริงๆ มีหรือเขาจะยอมเอาตัวเข้ามาพัวพันกับเรื่องลี้ลับพรรค์นี้?

ร็อบก้มมองเมดิสันที่เบียดตัวเข้ามาชิดเขา มือของทั้งสองคนกุมกันแน่นโดยไม่รู้ตัว

เขาคิดในใจว่า การชวนคนมาด้วยในครั้งนี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด

อย่างน้อยการมีคนอยู่ข้างๆ อีกสักคน ก็ช่วยให้อุ่นใจขึ้นเยอะ

และแล้ว ทั้งสองคนก็ยืนสั่นด้วยความกลัวอยู่ในสุสานร้างเป็นเวลาราวหนึ่งชั่วโมง

จากนั้น...

ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

นอกจากฝูงยุงที่บินมาตอมสร้างความรำคาญเป็นระยะ ก็ไม่มีผี แวมไพร์ หรือซอมบี้โผล่มาให้เห็นแม้แต่เงา

"สงสัยฉันจะอดได้ของเล่นเป็นหนุ่มแวมไพร์ซะแล้วสิ" เมดิสันยักไหล่ น้ำเสียงเจือความเสียดายระคนโล่งใจ

ร็อบที่ตื่นเต้นแทบตายก่อนหน้านี้ พอไม่เจอสิ่งลี้ลับอะไรเลยก็รู้สึกผิดหวังจนอยากจะสบถออกมา

เขาเหลือบมอง 'คัมภีร์อาคม' ที่ยังคงสงบนิ่งสนิท

ไหนบอกว่าเป็นจุดที่ผีชุมไง?

ทำไมถึงไม่มีผีสักตัว?

หรือว่าเขาจะมาผิดเวลา พวกผีหรือแวมไพร์เลยไม่มีอารมณ์จะออกมา?

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร ร็อบทำได้เพียงพาเมดิสันเดินคอตกออกมาจากสุสาน

ทั้งสองไปทานมื้อค่ำที่ร้านอาหารฝรั่งเศสชื่อ มูเรียลส์

แม้อาหารฝรั่งเศสที่นี่จะรสชาติดี แต่ผีเจ้าของร้านในตำนานที่ชื่อ ปิแอร์ อองตวน เลอปาร์ดี จอร์แดน ซึ่งลือกันว่าเสียพนันจนหมดตัวและฆ่าตัวตายที่นี่ ก็ยังคงไม่ปรากฏตัวให้เห็น

ร็อบได้แต่ฝากความหวังไว้กับสถานที่สุดท้าย เขาตรงไปยังอีกจุดที่มีเสียงล่ำลือในโลกออนไลน์ว่าเฮี้ยนนัก นั่นคือ โรงแรมมอนเทลีโอน ซึ่งตั้งอยู่ที่เลขที่ 214 ถนนรอยัล ในย่านเฟรนช์ควอเตอร์

เมื่อไปถึง เมดิสันมองร็อบด้วยความประหลาดใจ แต่หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เธอก็ไม่ปฏิเสธและยอมเดินเข้าไปด้วยกัน

ทั้งสองใช้เงินของเมดิสันเปิดห้องพักหนึ่งห้อง

ขณะที่พวกเขากำลังจะขึ้นลิฟต์ ประตูลิฟต์ที่เพิ่งลงมาถึงชั้นล่างก็เปิดออก ชายคนหนึ่งสวมเสื้อโค้ทหนาเตอะผิดฤดูกาล เดินก้มหน้าก้มตาอย่างรีบร้อนพุ่งสวนออกมาโดยไม่ดูทาง จนชนเข้ากับร็อบอย่างจัง

ร็อบไม่เป็นอะไรมาก แต่ชายในชุดโค้ทกลับล้มกลิ้งไปกับพื้น

"คุณครับ เป็นอะไรไหม?" ร็อบยื่นมือเข้าไปจะช่วยพยุงตามสัญชาตญาณ

แต่ชายคนนั้นกลับรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นโดยไม่พูดไม่จา เขาเมินร็อบโดยสิ้นเชิงแล้วรีบจ้ำอ้าวหนีไปราวกับติดจรวด

"หมอนี่เป็นอะไรของเขา..."

ร็อบชักมือกลับ พลางส่ายหัว ขณะกำลังจะเดินเข้าโถงบันได เขาก็สังเกตเห็นกระเป๋าเดินทางใบหนึ่งตกอยู่ที่พื้น

ดูเหมือนว่าเมื่อครู่นี้ ชายคนนั้นจะหนีบกระเป๋าใบนี้ไว้ใต้รักแร้

ร็อบหยิบมันขึ้นมา และมองข้ามความหยาบคายเมื่อครู่ไป เขาตะโกนเรียกด้วยความหวังดี "คุณครับ คุณทำของตก!"

ผิดคาด การไม่พูดอะไรอาจจะดีกว่า ทันทีที่เขาทัก ชายชุดโค้ทกลับยิ่งวิ่งเร็วขึ้นจนหายลับไปในพริบตา

"คนบ้าอะไร ของตัวเองแท้ๆ ทำไมไม่เอาคืน?" ร็อบถือกระเป๋าเดินทางด้วยความงุนงงสุดขีด

เมดิสันที่ยืนสังเกตการณ์อยู่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นายเคยคิดไหมว่า ข้างในอาจจะมีระเบิด?"

"หา?"

ร็อบงงงวยในตอนแรก ก่อนที่ใบหน้าจะเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกสุดขีด

พระเจ้าช่วย!

เขาเกือบลืมไปเลยว่าที่นี่คืออเมริกา

เมื่อนึกถึงท่าทางรีบร้อนหนีตายของชายคนเมื่อกี้ ร็อบก็แทบอยากจะขว้างกระเป๋าตุงๆ ในมือทิ้งทันที แต่เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ถ้าตอนชนกันเขาเผลอไปโดนปุ่มกดจนมันกำลังจะระเบิดล่ะ?

ร็อบเหงื่อแตกพลั่ก รีบหันไปมองเมดิสัน หวังจะขอความเห็นจากเจ้าถิ่นชาวอเมริกันผู้เจนจัดโลก

"เปิดดูเลยละกัน"

ผิดคาด เมดิสันผู้ไม่เคยถอยหนีก่อนใคร เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา