บทที่ 97 - การสะกดรอย

บทที่ 97 - การสะกดรอย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมืองเล็กฉือเฟิงเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายโบราณ ทั้งศาลาและหอสูงตระการตา ในเมืองเล็กฉือเฟิง มีทั้งผู้บำเพ็ญเพียรและคนธรรมดาอาศัยอยู่ปะปนกัน เพราะวังเมฆาพิสุทธิ์มีศิษย์หลายหมื่นคน สืบทอดรุ่นต่อรุ่น ย่อมต้องมีคนธรรมดาที่ไม่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรบ้าง หรืออาจจะมีศิษย์ในสำนักบางคนที่ออกท่องโลกเพื่อฝึกฝน ได้พบรักกับสตรีชาวโลก แล้วพาพวกนางมาตั้งรกรากในสถานที่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสำนัก

หลังจากผ่านไปหลายชั่วอายุคน ที่นี่ก็มีผู้คนมารวมตัวกันอยู่ไม่น้อย จนพัฒนาเป็นเมืองเล็กๆ ที่มีขนาดพอสมควร บางครั้งผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางผ่านไปมาใกล้วังเมฆาพิสุทธิ์ ก็จะเลือกพักค้างแรมที่นี่ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรบางคนที่ไปฆ่าคนชิงสมบัติในที่อื่น จนล่วงเกินสำนักอื่นมา ของวิเศษที่ได้มาไม่สะดวกที่จะนำออกมาขาย ไม่สามารถผ่านช่องทางปกติได้ ก็จะเดินทางมายังพื้นที่ใกล้เคียงกับสำนักอื่น แล้วเลือกที่จะนำของวิเศษเหล่านั้นมาแอบขายเป็นการส่วนตัว โดยเฉพาะครั้งนี้ที่จะมีศิษย์จากหลายสำนักใหญ่เดินทางผ่าน ทำให้เมืองเล็กฉือเฟิงคึกคักกว่าปกติมาก

ลู่เสี่ยวเทียนขี่นกกระเรียนปราณลงจอดที่ป่าเล็กๆ แห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง เมื่อออกมาอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นชายสวมผ้าคลุมสีดำ บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นยาวเหยียด

เขาเดินไปตามถนนในเมือง ผ่านตรอกซอยหลายสาย จนมาถึงหน้าลานกว้างแห่งหนึ่งซึ่งเป็นสถานที่จัดงานประมูล ที่หน้าประตูมียามขั้นฝึกปราณขั้นปลายสองคนเฝ้าอยู่ นอกจากนี้ยังมีนายบัญชีอีกคนหนึ่ง

“หยุด คนนอกห้ามเข้า” ผู้บำเพ็ญเพียรที่หน้าประตูขวางลู่เสี่ยวเทียนไว้

“ข้ามาลงทะเบียนเข้างานประมูล” ลู่เสี่ยวเทียนกล่าวด้วยเสียงแหบพร่า

“หินปราณห้าก้อน” นายบัญชีกล่าวด้วยรอยยิ้มต้อนรับ

ลู่เสี่ยวเทียนไม่พูดพร่ำทำเพลง จ่ายหินปราณออกไปโดยตรง นายบัญชียื่นป้ายหยกสีเขียวแผ่นหนึ่งให้เขาแล้วกล่าวว่า “ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามครึ่งก่อนที่งานประมูลจะเริ่ม สหายต้องเข้างานก่อนที่งานประมูลจะเริ่ม มิฉะนั้นจะถือเป็นโมฆะ”

“เข้าใจแล้ว” ลู่เสี่ยวเทียนจ่ายหินปราณเรียบร้อย เมื่อเห็นว่ายังพอมีเวลา เขาจึงเดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนในเมือง ตลาดนัดของวังเมฆาพิสุทธิ์ส่วนใหญ่จะมีแต่อาวุธปราณ โอสถ หรือหญ้าปราณที่เหล่าศิษย์วังเมฆาพิสุทธิ์หลอมหรือเพาะปลูกขึ้นมาเอง แต่ครั้งนี้มีศิษย์จากหลายสำนักมารวมตัวกัน แม้ระดับพลังจะไม่สูงนัก แต่ก็มีของแปลกใหม่ให้ดูอยู่ไม่น้อย

ลู่เสี่ยวเทียนเดินดูตามแผงลอยต่างๆ แต่ก็ไม่เห็นมีอะไรที่เหมาะสม เขารู้สึกสิ้นหวังอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดดูอีกที ในเมื่อเขามีศาสตราวุธอยู่ในมือแล้ว แถมยังมีเกราะไหมน้ำแข็งซึ่งเป็นเกราะปราณป้องกันระดับสุดยอดอีก ของที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณใช้ได้ทั่วไป ย่อมไม่เป็นที่ต้องตาของเขาอีกต่อไป

แต่ในขณะที่เขากำลังคิดว่าไม่มีอะไรน่าสนใจให้ดูแล้ว ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นที่มุมเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาในตรอกแห่งหนึ่ง มียายเฒ่าคนหนึ่งกำลังนั่งไอโขลกๆ นางมีพลังฝีมือขั้นฝึกปราณขั้นปลาย บนแผงลอยของนางมีตำราเล่มหนึ่งวางอยู่ ซึ่งก็คือ 'คัมภีร์ผสานมวล' นั่นเอง ข้างๆ 'คัมภีร์ผสานมวล' ยังมีเกล็ดสีดำสามชิ้นวางอยู่ด้วย

ของไม่กี่อย่างที่ยายเฒ่าคนนี้วางขาย ช่างคล้ายคลึงกับของที่เฒ่าชุดคลุมดำเคยมี ลู่เสี่ยวเทียนเดินเข้าไปดูใกล้ๆ หัวใจก็พลันเต้นระรัว ที่แท้มันคือ 'คัมภีร์ผสานมวล' บทฝึกขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น

“ตำราวิชาเล่มนี้ของท่านขายอย่างไร” ลู่เสี่ยวเทียนเดินไปที่หน้าแผงลอยของยายเฒ่าแล้วเอ่ยถาม

“ไม่ขาย แลกกับโอสถเท่านั้น โอสถที่ใช้เพิ่มพลังสำหรับขั้นฝึกปราณขั้นปลาย โอสถปราณมวลยี่สิบเม็ดก็พอแล้ว” ยายเฒ่าส่ายหน้ากล่าว

ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้คัมภีร์ผสานมวลเล่มนี้จะหายาก เขาเคยค้นหาในตำหนักเก็บคัมภีร์ของวังเมฆาพิสุทธิ์แล้ว แต่ก็หาไม่พบ ทว่าขอเพียงทะลวงขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จ เขาย่อมสามารถหาวิชาฝึกฝนขั้นสร้างรากฐานบทอื่นในวังเมฆาพิสุทธิ์ได้อย่างแน่นอน จ่ายหินปราณเพียงส่วนหนึ่งก็ได้มาแล้ว ราคาก็ไม่นับว่าแพง โอสถในมือเขาก็ไม่ใช่ว่าไม่มี แต่ข้อเรียกร้องของยายเฒ่าผู้นี้ช่างแปลกประหลาดอยู่บ้าง ตามหลักแล้ววิชานอกรีตเช่นนี้ คนส่วนใหญ่ย่อมไม่เลือกฝึกฝนอยู่แล้ว ขายมันเป็นหินปราณ แล้วค่อยนำหินปราณไปซื้อโอสถก็ได้ เหตุใดต้องเรียกร้องให้แลกกับโอสถให้ยุ่งยากด้วย เท่ากับเป็นการปฏิเสธคนที่อยากซื้อตำราไปเปล่าๆ

แต่คัมภีร์ผสานมวลมีความสำคัญต่อเขาอย่างยิ่ง แม้ลู่เสี่ยวเทียนจะลังเลอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงหยิบขวดโอสถกาฬพฤกษาออกมาขวดหนึ่ง “นี่คือโอสถกาฬพฤกษาแปดเม็ด”

“โอสถกาฬพฤกษา” ยายเฒ่าฉายแววประหลาดใจออกมา ศิษย์ขั้นฝึกปราณส่วนใหญ่มักจะใช้โอสถปราณมวลซึ่งเป็นที่นิยมมากกว่า ผู้ที่สามารถใช้โอสถกาฬพฤกษาได้ ล้วนแต่ต้องมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ มาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน หรือแม้กระทั่งระดับจินตานในสำนักบำเพ็ญเพียร

เมื่อเห็นยายเฒ่ารับโอสถกาฬพฤกษาไป ลู่เสี่ยวเทียนก็หยิบตำราแล้วหันหลังเดินจากไป

“สหายท่านนี้ เกล็ดไม่กี่ชิ้นนี้ไม่ดูหน่อยหรือ เพียงแค่โอสถกาฬพฤกษาไม่กี่เม็ดเท่านั้น” ยายเฒ่าร้องเรียกตามหลังลู่เสี่ยวเทียน

“เกล็ดสีดำไม่กี่ชิ้นนี้มีประโยชน์อะไรหรือ” ลู่เสี่ยวเทียนหยุดชะงัก แล้วหันกลับมาถาม

“ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่นี่แหละคือความพิสดารของเกล็ดพวกนี้ เกล็ดไม่กี่ชิ้นนี้มีที่มาไม่ธรรมดา ได้ยินมาว่าล้วนมาจากซากโบราณสถานของผู้บำเพ็ญเพียรยุคเก่าแห่งหนึ่ง คิดว่าคงต้องมีความพิเศษเฉพาะตัวอยู่บ้าง เพียงแต่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปยังมองไม่ทะลุเท่านั้น” ยายเฒ่าหัวเราะเบาๆ กล่าว

“ไม่ล่ะ ในเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปยังมองไม่เข้าใจ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับเกล็ดที่ดูไร้ประโยชน์พวกนี้”

ในมือเขาก็มีเกล็ดอยู่หลายชิ้นแล้ว แต่ก็ยังไม่รู้ว่ามันคืออะไร แม้แต่ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานที่เขาพบในตำหนักเก็บคัมภีร์ก็ยังมีอยู่หลายชิ้น และยังศึกษาไม่ทะลุปรุโปร่ง ตอนนี้ต่อให้มีไว้ก็คงไม่มีประโยชน์อะไร และยายเฒ่าผู้นี้ก็ดูท่าทางไม่น่าไว้วางใจ เขาไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว พูดจบ ลู่เสี่ยวเทียนก็เดินจากไปทันที

“น้องรอง เจ้าคนนี้มีอะไรน่าสงสัยหรือไม่” หลังจากลู่เสี่ยวเทียนเพิ่งเดินจากไปไม่นาน ในตรอกเล็กๆ นั้นก็มีผู้บำเพ็ญเพียรสามคนปรากฏตัวขึ้น หนึ่งในนั้นคือชายชราจมูกเหยี่ยวที่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงถมึงทึง

“คนผู้นี้ระวังตัวอย่างมาก เมื่อครู่ตอนที่เขาซื้อคัมภีร์ผสานมวล เขาเหลือบมองเกล็ดพวกนี้อยู่หลายครั้ง ข้าเองก็ไม่กล้ายืนยัน แต่การที่สามารถนำโอสถกาฬพฤกษาออกมาแลกได้ คิดว่าคงมีฐานะไม่ธรรมดา แค่เห็นโอสถบนตัวเขา ก็คุ้มค่าที่จะต้องขุดคุ้ยจนถึงที่สุดแล้ว หากสามารถได้คัมภีร์ผสานมวลส่วนอื่นมาจากตัวเขาได้อีก ก็ถือว่าคุ้มค่ายิ่ง เรามีแผนที่ส่วนหนึ่งของชั้นที่สองในดินแดนลี้ลับ นั่นเป็นสถานที่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน สำหรับพวกเราแล้วแทบไม่มีประโยชน์อะไร มีเพียงต้องได้ตำราวิชาในขั้นฝึกปราณมา ได้แผนที่มา หลังจากนั้นก็อาจจะสามารถเข้าไปข้างใน เพื่อหาโอสถสร้างรากฐานได้” ยายเฒ่าแค่นเสียงเย็นชา “ฆ่าผิด ดีกว่าปล่อยพลาด คัมภีร์ผสานมวลเป็นวิชาที่นอกรีตถึงเพียงนี้ คนทั่วไปย่อมไม่เลือกฝึกฝนแน่ หากเขาไม่เคยฝึกฝนมาก่อน แล้วเหตุใดอยู่ๆ ถึงมาเลือกตำราวิชานี้เล่า”

“พี่รองพูดถูก ฆ่าผิด ดีกว่าปล่อยพลาด นานๆ ทีจะเจอคนที่มาตัวคนเดียวเช่นนี้ หลังจากออกจากเมืองเล็กแล้ว พวกเราก็หาโอกาสสกัดมันไว้” ชายวัยกลางคนร่างอ้วนเตี้ยอีกคนพยักหน้ากล่าว

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ น้องสาม เจ้าถนัดเรื่องการตามรอย ตามมันไปให้ดี ทิ้งสัญลักษณ์ไว้ ข้ากับน้องรองและน้องสี่จะตามไปทีหลัง” ชายจมูกเหยี่ยวตัดสินใจทันที และหันไปพูดกับชายวัยกลางคนในชุดสีครามที่ยืนเงียบอยู่ตลอด

ชายวัยกลางคนในชุดสีครามพยักหน้ารับ แล้วก็เดินตามทิศทางที่ลู่เสี่ยวเทียนจากไปอย่างแผ่วเบา เขาเดินๆ หยุดๆ ตลอดทาง ผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วยาม ก็เห็นลู่เสี่ยวเทียนยื่นป้ายหยกให้ยาม แล้วเดินเข้าไปในลานเล็กๆ ที่จัดงานประมูล ชายวัยกลางคนชุดดำยิ้มเยาะในใจ “ยังไปงานประมูลอีก ดูท่าจะเป็นแกะอ้วนตัวจริง”

[จบแล้ว]