บทที่ 91 - เวทีประลอง

บทที่ 91 - เวทีประลอง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ดี สู้ได้ดี”

“ศิษย์พี่หลัว สู้เขา ให้พวกยอดเขาหยกปราณมันรู้ซะบ้างว่าคนจากยอดเขาสวรรค์ปราณของเราก็ร้ายกาจ”

“ศิษย์พี่เฉิง ใช้ท่าไม้ตายของท่าน กงล้อเพลิงวายุ สยบความผยองของพวกยอดเขาสวรรค์ปราณนั่นซะ”

รอบเวทีประลองมีศิษย์หลายพันคนมุงล้อมกันอยู่ เสียงโห่ร้องดังอื้ออึงไปทั่ว บางคนก็ตะโกนเชียร์ศิษย์พี่หลัว บางคนก็ตะโกนให้กำลังใจศิษย์พี่เฉิง ที่ตะโกนเสียงดังที่สุดย่อมเป็นศิษย์จากยอดเขาหยกปราณและยอดเขาสวรรค์ปราณ

ในสำนักย่อมมีสำนักย่อย เป็นเรื่องปกติ แม้แต่ในวังเมฆาพิสุทธิ์ ศิษย์จากสิบกว่าเขตยอดเขาก็ยังแอบแข่งขันกันเอง วังเมฆาพิสุทธิ์ไม่อนุญาตให้ศิษย์ต่อสู้กันเป็นการส่วนตัว แต่ศิษย์ที่มีเรื่องบาดหมางกันสามารถยื่นคำท้าประลองอย่างเป็นทางการ ขึ้นเวทีประลองเพื่อสะสางความแค้นได้ และยังใช้เกียรติยศนี้เพื่อปลูกฝังจิตวิญญาณการต่อสู้ของศิษย์ในสำนัก

บนเวทีประลอง ศิษย์พี่หลัวแห่งยอดเขาสวรรค์ปราณมีใบหน้าคล้ำเล็กน้อย เส้นผมชี้ฟู อาจเป็นเพราะเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายอัสนี เขากวัดแกว่งหอกอัสนีได้ทรงพลังดุจพยัคฆ์ ทุกครั้งที่ลงมือมักมีลำแสงอัสนีสว่างวาบ ทุกที่ที่มันผ่านไปจะกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำ อานุภาพร้ายแรงอย่างยิ่ง

ส่วนศิษย์พี่เฉิงแห่งยอดเขาหยกปราณนั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสองสายคือวายุและปฐพี เขาทั้งมีความคล่องแคล่วของสายวายุ โจมตีได้รวดเร็วแหลมคม และยังมีความหนักแน่นของสายปฐพี ตั้งรับได้อย่างมั่นคงหนักแน่น โล่ปฐพีที่เขาสร้างขึ้นนั้นดูหนาแน่นกว่าของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด แม้จะรับการโจมตีของลำแสงอัสนีไปหลายครั้ง จนเศษดินกระเด็นไปทั่ว แต่ก็ยังคงต้านทานต่อไปได้

ยอดเขาหยกปราณและยอดเขาสวรรค์ปราณต่างก็เป็นสองเขตยอดเขาที่แข็งแกร่งที่สุดในวังเมฆาพิสุทธิ์ ทั้งสองคนยังเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าในหมู่ศิษย์ขั้นฝึกปราณของทั้งสองเขตยอดเขา แม้ทั้งคู่จะยังไม่ได้ใช้ศาสตราวุธ แต่การต่อสู้ที่ดาบไปหอกมานั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง ทำให้เหล่าศิษย์ที่มุงดูอยู่โดยรอบถึงกับตะลึงลาน เมื่อไหร่กันที่พวกเขาจะไปถึงระดับนั้นได้บ้าง

“ยอดฝีมือระดับแนวหน้าในหมู่ศิษย์ขั้นฝึกปราณของสำนักช่างไม่ธรรมดาจริงๆ”

ท่ามกลางฝูงชนที่มุงดูอย่างล้นหลาม ลู่เสี่ยวเทียนพึมพำกับตัวเอง เขากลับมาจากสถานที่ล้ำค่าที่เวิงจือหานกล่าวอ้างได้สิบกว่าวันแล้ว เนื่องจากกังวลว่าสองพ่อลูกเวิงจือหานที่หลบหนีไปจะนำข่าวที่เขาได้โอสถสร้างรากฐานไปป่าวประกาศ ลู่เสี่ยวเทียนจึงต้องปลอมตัวตลอดทางกลับมา หลายวันนี้เขาพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมในตลาดนัดของวังเมฆาพิสุทธิ์ ไม่ได้กลับไปยังเขตยอดเขาบัวคราม

ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว เว้นแต่จะทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ มิฉะนั้นพลังฝีมือคงยากจะก้าวหน้าได้อีก ดังนั้นก่อนที่จะเข้าเขตต้องห้ามโลหิต เขาจึงพอมีเวลาว่างอยู่บ้าง ช่วงหลายวันที่กลับมายังวังเมฆาพิสุทธิ์นี้ เวลาส่วนใหญ่เขาใช้ไปกับการอ่านบันทึกประสบการณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในตำหนักเก็บคัมภีร์ และไปตลาดนัดเพื่อซื้อวัสดุหลอมอาวุธที่เขาต้องการ

จากนั้นก็มาดูการประลองยุทธ์ของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณระดับแนวหน้าที่เวทีประลอง แม้จะไม่ได้ลงมือเอง แต่การต่อสู้อันน่าตื่นเต้นบนเวทีประลอง ลู่เสี่ยวเทียนก็ได้รับประโยชน์ไม่น้อย และยังได้ประเมินคร่าวๆ ด้วยว่าศิษย์ขั้นฝึกปราณที่โดดเด่นที่สุดในวังเมฆาพิสุทธิ์เหล่านี้มีพลังฝีมือระดับใด เพราะแม้ที่ผ่านมาเขาจะผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่คู่ต่อสู้เหล่านั้นนอกจากจะมีศาสตราวุธแล้ว ก็ไม่ได้มีกระบวนท่าที่โดดเด่นอะไรนัก

แต่คนเหล่านี้บนเวทีประลอง ล้วนเป็นศิษย์หรือทายาทที่ผ่านการฝึกสอนจากยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐาน หรือแม้กระทั่งปรมาจารย์จินตาน ความร้ายกาจของพวกเขาย่อมไม่ธรรมดา แค่ศิษย์พี่เฉิงสายวายุและปฐพีผู้นี้ วิชาตัวเบาเงาวายุที่เขาชำนาญนั้น ก็มีความเร็วเหนือกว่าวิชาวายุท่องและวิชาตัวเบาของเขาอยู่หลายส่วนแล้ว

ต้องรู้ว่านับตั้งแต่เขาฝึกฝนจนเกิดเป็นตราเวท คาถาขั้นต้นของเขาก็พลิกโฉมหน้าใหม่ไปแล้ว แต่เมื่อลองคิดดูอีกที มันก็สมเหตุสมผล พรสวรรค์ของอีกฝ่ายย่อมดีกว่าเขามาก ทั้งยังมีอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงคอยชี้แนะตั้งแต่เด็ก และหลังจากที่ผู้บำเพ็ญเพียรสายเวทสูญสิ้นไป สำนักบำเพ็ญเพียรต่างๆ ที่สืบทอดวิชาการต่อสู้ก็ยังคงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ ย่อมต้องมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวของตนเอง และในสายตาของเขา วิชาตัวเบานี้แม้จะเร็ว แต่ความคล่องตัวยังดูด้อยไปบ้าง อาจเป็นเพราะอีกฝ่ายยังฝึกฝนได้ไม่ชำนาญพอก็เป็นได้

ลู่เสี่ยวเทียนแอบเปรียบเทียบตนเองกับคนทั้งสองบนเวที หากเขาเป็นเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่ฝึกฝนจนถึงขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์เพียงอย่างเดียว สิบส่วนเก้าส่วนคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนทั้งสองนี้

เนื่องจากคนทั้งสองมีพรสวรรค์ดี พลังเวทจึงบริสุทธิ์เข้มข้นกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป แม้แต่เขาในตอนนี้ที่มีระดับพลังเท่ากัน แต่ในแง่ของปริมาณพลังเวทก็ยังด้อยกว่าคนทั้งสองอยู่เล็กน้อย แต่เขาฝึกฝนจนเกิดตราเวททั้งห้าธาตุแล้ว พลังเวทจึงบริสุทธิ์ยิ่งกว่า การร่ายคาถาไม่เพียงแต่เร็วขึ้น ทั้งยังสิ้นเปลืองพลังน้อยลง หากสู้กันจริงๆ ลู่เสี่ยวเทียนมั่นใจว่าตนเองน่าจะยืนหยัดได้นานกว่า แน่นอน หากนับรวมหินปราณที่ใช้เติมพลังในเขตแดนผลไม้สีเขียวด้วย ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ก็ย่อมไม่มีหินปราณพกติดตัวมากเท่าเขาแน่นอน

หลัวและเฉิงทั้งสองคนต่อสู้กันอย่างดุเดือดบนเวทีประลองเป็นเวลาหนึ่งก้านธูป ชายหนุ่มแซ่หลัวผมฟูผู้นั้นก็แทงหอกออกไปสิบกว่าครั้งติดต่อกัน

“หอกอัสนีบาตต่อเนื่อง” ผู้คนใต้เวทีต่างร้องลั่นด้วยความตกใจ

ศิษย์พี่เฉิงอีกคนก็มีสีหน้าเคร่งขรึม สองมือกุมด้ามดาบไว้แน่น ฟันออกไปในอากาศหลายครั้ง ปราณดาบขนาดใหญ่หลายสายพุ่งเข้าปะทะกับลำแสงอัสนีที่ศิษย์พี่หลัวแทงออกมา

เสียงระเบิดดังกึกก้องจนคนอื่นๆ ต้องรีบยกมือขึ้นอุดหู สุดท้าย ลำแสงอัสนีสีทองสายหนึ่งก็สลายปราณดาบทั้งหมด แล้วพุ่งเข้ากระแทกหน้าอกของศิษย์พี่เฉิง เกราะปราณสีเหลืองดินบนร่างของศิษย์พี่เฉิงดูเหมือนจะเป็นอาวุธปราณระดับสูง แม้จะป้องกันพลังโจมตีส่วนใหญ่ไปได้ แต่ทั้งร่างก็ยังถูกลำแสงอัสนีกระแทกจนปลิวตกจากเวทีประลอง ร่วงลงกลางอากาศ พลางกระอักเลือดไม่หยุด

ผู้ตัดสินบนเวทีประลองคือชายชราชุดเทาคนหนึ่ง เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน การให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานมาเป็นผู้ตัดสิน ก็เพื่อป้องกันในกรณีที่คนทั้งสองยั้งมือไม่ทันและอาจทำร้ายถึงชีวิต ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจะได้เข้าขัดขวางได้ทันท่วงที ตอนนี้แม้ศิษย์พี่เฉิงจะถูกลำแสงอัสนีกระแทกจนสลบไป หรือบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต ชายชราชุดเทาเพียงแค่ปรือตาขึ้นมองเล็กน้อย แล้วก็หลับตาลงทำสมาธิต่อ ราวกับว่าการประลองตรงหน้าไม่เกี่ยวข้องอะไรกับตน

“ศิษย์พี่หลัวยอดเยี่ยม” เหล่าศิษย์ขั้นฝึกปราณที่สนับสนุนศิษย์พี่หลัวต่างโห่ร้องยินดี

หลัวเฉียนที่มีรูปร่างสูงสง่างามผึ่งผายผู้นั้นยกมือประสานคารวะไปรอบทิศอย่างภาคภูมิใจ พลันมีเด็กสาวหน้าตางดงามอย่างยิ่งคนหนึ่งเหินร่างขึ้นมาจากใต้เวที ราวกับนกนางแอ่นโผเข้าสู่ป่า พุ่งเข้าไปในอ้อมกอดของหลัวเฉียน ลู่เสี่ยวเทียนรู้จักเด็กสาวผู้นี้ นางชื่อซูฉิง เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ร้ายกาจมากเช่นกัน สองวันก่อนนางเพิ่งจะประลองกับศิษย์พี่หญิงอีกคนหนึ่งบนเวทีนี้ ได้ยินมาว่านางเป็นหลานสาวของซูว่านทง ปรมาจารย์จินตานแห่งวังเมฆาพิสุทธิ์ พลังฝีมือของนางนั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง

เมื่อเทียบกับหลัวเฉียนที่ได้ทั้งสาวงามกลับไปและเป็นจุดสนใจดั่งดวงจันทร์ท่ามกลางหมู่ดาว ชะตากรรมของเฉิงเจ๋อก็ดูน่าเวทนาอยู่บ้าง ด้านที่เฉิงเจ๋อร่วงลงมาบังเอิญไม่มีคนรู้จัก ไม่มีใครเข้าไปรับร่างของเฉิงเจ๋อที่สลบไสลอยู่ เฉิงเจ๋อจึงร่วงลงสู่พื้นแข็งๆ

“ลูกพี่ลูกน้อง” เสียงร้องตกใจดังขึ้น ศิษย์พี่หญิงในชุดขาวคนหนึ่งแหวกฝูงชนออกมา นางวิ่งเข้ามาประคองเฉิงเจ๋อขึ้น ป้อนโอสถรักษาบาดแผลให้เขาเม็ดหนึ่ง จากนั้นก็กวาดตามองรอบๆ ด้วยดวงตางามที่ฉายแววโกรธ เมื่อเห็นลู่เสี่ยวเทียนที่อยู่ใกล้ที่สุด นางก็ตวาดว่า “เป็นศิษย์สำนักเดียวกันแท้ๆ เหตุใดแม้แต่ยื่นมือออกไปรับสักหน่อยก็ไม่ยอมทำ”

สตรีผู้นี้เขาก็เคยเห็น นางคือสตรีแซ่อู๋ (อู๋เหยียน) ที่เขาพบตอนเพิ่งออกจากเหมืองหมู่บ้านน้ำดำ พลังฝีมือนางก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน สตรีนี่เป็นบ้าอะไรหรือเปล่า คนอยู่ใกล้ๆ ตั้งมากมาย กลับมาชี้หน้าด่าเขา แต่แค่เฉิงเจ๋อคนเดียว ก็เป็นถึงทายาทของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานแล้ว แม้สตรีแซ่อู๋จะไม่รู้ฐานะ แต่สามารถเรียกเฉิงเจ๋อว่าลูกพี่ลูกน้องได้ ย่อมต้องไม่ธรรมดาเช่นกัน ทั้งสองคนลู่เสี่ยวเทียนล้วนไม่อยากมีเรื่องด้วย เขาจึงได้แต่ลูบจมูก ยอมรับว่าซวยเอง แล้วล่าถอยออกไป เขาจองห้องหินไว้ที่ยอดเขาหลอมกระบี่ห้องหนึ่ง นับเวลาดูแล้ว ก็น่าจะถึงคิวของเขาแล้ว

[จบแล้ว]