บทที่ 86 - เริ่มการหลอม เรื่องไม่คาดฝัน

บทที่ 86 - เริ่มการหลอม เรื่องไม่คาดฝัน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“อีกฝ่ายเป็นศัตรู ไม่ใช่มิตร หากเราต้องปะทะกัน คุณชายลู่พอจะรับมือไหวหรือไม่” ครู่ต่อมา เมื่อเห็นกลุ่มคนนั้นเดินห่างออกไปในซากปรักหักพัง เวิงจือหานก็กระซิบถาม

“คนของอีกฝ่ายมากเกินไป พวกเขาไม่ใช่นักโทษเหมืองที่ไร้พลังต่อสู้ หากข้าต้องปะทะจริงๆ อย่างมากก็คงทำได้แค่เอาตัวรอด” ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้วกล่าว

“หากเป็นเช่นนั้น เราคงต้องเดินทางอ้อมแล้ว” เวิงจือหานกล่าว “ไม่รู้ว่าคนพวกนี้รู้ข่าวว่าที่นี่มีสมบัติได้อย่างไร ดูเหมือนว่าช่วงยี่สิบปีที่ผู้เฒ่าผู้นี้ติดอยู่ในเหมือง โลกภายนอกคงเปลี่ยนแปลงไปไม่น้อย แต่ผู้เฒ่าพอจะรู้จักทางลัดอยู่บ้าง คุณชายลู่โปรดตามข้ามา”

พูดจบ เวิงจือหานก็พาลู่เสี่ยวเทียนลัดเลาะไปตามแนวซากกำแพงและเสาหินที่พังทลาย ในไม่ช้าก็มาถึงเสาหินต้นหนึ่งที่ล้มอยู่ เวิงจือหานออกแรงผลักเสาหินนั้นอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นช่องเล็กๆ พอดีตัวคนด้านล่าง และยังมีขั้นบันไดหินสีครามทอดลึกลงไป ดูเหมือนว่าจะเป็นทางลับใต้ดิน

ทั้งสองคนเข้าไปในทางลับทีละคน เวิงจือหานค่อยๆ เลื่อนเสาหินกลับมาปิดปากทางเข้าไว้อย่างระมัดระวัง

“สำเร็จแล้ว เพลิงโลหิตปฐพีอยู่ในวังใต้ดินแห่งนี้ ขอเพียงมีเพลิงโลหิตปฐพี ผู้เฒ่าก็จะสามารถหลอมเชือกพันธนาการอสูรให้คุณชายลู่ได้ เมื่อถึงเวลานั้น หลังจากหลอมรวมมันแล้ว ต่อให้มดปลวกพวกนั้นจะมามากแค่ไหน ก็ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุณชายลู่อีกต่อไป” เวิงจือหานตบมือฉาดหนึ่ง พูดด้วยสีหน้าผ่อนคลาย

“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น อย่ามัวชักช้าเลย เรารีบไปกันเถอะ” ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้า เผยรอยยิ้มออกมาต่อหน้าเวิงจือหานซึ่งนับเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยาก

“ได้เลยขอรับ” เวิงจือหานรับคำ เขาก้าวฉับๆ ลงบันไดหินสีครามที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงอย่างคล่องแคล่ว ชั่วพริบตาเดียวก็ลงไปได้หลายจั้งแล้ว

วังใต้ดินแห่งนี้กว้างขวางนัก เต็มไปด้วยห้องลับมากมาย ทั้งยังมีแท่นบูชาบางส่วน และรอยเลือดที่แห้งกรังรอบแท่นบูชา ดูเหมือนว่าในอดีตวังใต้ดินแห่งนี้คงจะไม่สงบสุขเท่าใดนัก

หลังจากเดินต่อเนื่องมากว่าหนึ่งชั่วยาม กลิ่นอายคาวเลือดและความร้อนระอุก็ปะทะใบหน้ามา เมื่อผ่านทางลับที่ทั้งแคบและคดเคี้ยว เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม ก็ปรากฏแท่นบูชาอีกแห่งหนึ่ง แต่ที่ต่างจากก่อนหน้านี้คือ บนแท่นบูชานี้มีกระถางยักษ์สามขาตั้งอยู่ บนตัวกระถางสีขาวนั้นมีหัวอสูรรูปพยัคฆ์สีเลือดที่ดูดุร้ายและสมจริงสลักไว้

บนกระถางยักษ์สามขานั้นมีเปลวเพลิงสีเลือดลุกโชนอยู่กลุ่มหนึ่ง ราวกับจะไม่มีวันดับมอด กลิ่นคาวเลือดและความร้อนเมื่อครู่ก็แผ่ออกมาจากเปลวเพลิงกลุ่มนี้นี่เอง

“นี่คือเพลิงโลหิตปฐพี มันยังอยู่จริงๆ” เวิงจือหานเผยสีหน้าเคลิบเคลิ้มออกมา เขาหันมากล่าวว่า “คุณชายลู่ ผู้เฒ่าต้องการหินปราณจำนวนมหาศาลเพื่อฟื้นฟูพลังเวท และในบรรดาหินปราณเหล่านี้ ต้องมีหินปราณระดับกลางอย่างน้อยสิบก้อน โปรดมอบวัสดุหลอมอาวุธทั้งหมดให้ผู้เฒ่าด้วย และที่สำคัญ ระหว่างการหลอม ห้ามมิให้ผู้ใดรบกวนเด็ดขาด มิฉะนั้นอาจล้มเหลวได้ ที่นี่นับว่าลับตาคนพอสมควร แต่หากกลุ่มคนเมื่อครู่ตามมาถึงที่นี่ ก็คงต้องรบกวนคุณชายลู่ช่วยต้านพวกเขาไว้จนกว่าการหลอมศาสตราวุธจะเสร็จสิ้น”

“เตรียมไว้พร้อมหมดแล้ว ท่านลงมือหลอมเถอะ” ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้า เขาโยนถุงกักเก็บที่ใส่ของเหล่านั้นให้เวิงจือหาน เขาไม่ใช่คนทำงานยืดยาด เมื่อมอบของให้แล้วก็นั่งขัดสมาธิลงข้างๆ เพื่อคุ้มกันให้เวิงจือหาน เพลิงโลหิตปฐพีเป็นเพลิงปราณที่หายากชนิดหนึ่ง เทียบเท่าได้กับเพลิงปฐพีแก่นแท้ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมิอาจพกพามันได้ ไม่รู้ว่ายอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดใช้กระถางยักษ์สามขานี้บรรจุเพลิงโลหิตปฐพีส่วนหนึ่งแล้วย้ายมาไว้ที่นี่ ดูท่าว่ากระถางยักษ์สามขานี้ก็คงไม่ใช่ของธรรมดา

เวิงจือหานนำของวิเศษออกมาทีละชิ้น จากนั้นก็หยิบเถาวัลย์กลืนโลหิตท่อนหนึ่งโยนเข้าไปในกระถางยักษ์สามขา ภายใต้การแผดเผาของเพลิงโลหิตปฐพี เถาวัลย์ทั้งท่อนก็ถูกเผาไหม้อย่างรวดเร็ว ชั่วครู่ต่อมาก็เหลือเพียงเส้นไหมบางๆ ที่มีหนามแหลมเล็กน้อยติดอยู่

นั่นคือผิวชั้นนอกของเถาวัลย์กลืนโลหิต แต่หลังจากถูกเพลิงโลหิตปฐพีแผดเผา สิ่งเจือปนส่วนใหญ่ก็ถูกเผาเป็นเถ้าถ่านไปจนหมดสิ้น ส่วนที่เหลืออยู่จึงมีความเหนียวแน่นทนทานอย่างยิ่ง แต่นี่เป็นเพียงขั้นตอนแรกของการหลอมสกัดเท่านั้น ยังต้องผ่านกระบวนการหลอมสกัดอันยาวนานอีก และเส้นไหมเพียงเส้นเดียวก็ยังห่างไกลจากการจะถักทอเป็นเชือกหนึ่งเส้น

ลู่เสี่ยวเทียนเตรียมเถาวัลย์กลืนโลหิตไว้จำนวนมาก และทั้งหมดต้องผ่านการหลอมสกัดเช่นนี้

การหลอมอาวุธเป็นกระบวนการที่ยาวนานและน่าเบื่อหน่าย กระบี่ปราณชั้นเลิศหลายเล่มต้องผ่านการตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากผู้บำเพ็ญเพียร

เชือกพันธนาการอสูรนั้นละเว้นกระบวนการตี แต่กลับต้องสกัดเส้นไหมจำนวนนับไม่ถ้วนออกจากเถาวัลย์กลืนโลหิต และยังต้องรับประกันว่าเส้นไหมทุกเส้นจะได้รับความร้อนจากเพลิงโลหิตปฐพีในระดับที่เท่ากันทั้งหมด มิฉะนั้นจะส่งผลกระทบต่อคุณภาพโดยรวมของเชือกพันธนาการอสูรได้

สิบวันสิบคืนผ่านไป ในแต่ละวันเวิงจือหานจะพักผ่อนเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น จากนั้นก็ทุ่มเทให้กับการหลอมอาวุธอย่างเคร่งเครียด สิบวันต่อมา เถาวัลย์กลืนโลหิตทั้งหมดก็ถูกเผาสกัดจนกลายเป็นเส้นไหม

เวิงจือหานยังใช้สมุนไพรจำนวนมากที่ลู่เสี่ยวเทียนมอบให้มาปรุงเป็นน้ำยาปราณ เขาแช่เส้นไหมน้ำแข็งและเส้นไหมเถาวัลย์กลืนโลหิตลงในน้ำยาปราณเป็นเวลาสามวัน ตอนนี้เองที่เวิงจือหานพอจะมีเวลาพักผ่อนบ้าง เขาไม่สนใจสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ ล้มตัวลงนอนกรนเสียงดังทันที

เมื่อครบกำหนดสามวัน เวิงจือหานก็นำเส้นไหมทั้งสองชนิดมาอบด้วยเพลิงโลหิตปฐพีอีกครั้ง แล้วนำไปแช่น้ำยาปราณ ทำเช่นนี้ซ้ำๆ กว่าสิบครั้ง จึงเริ่มนำเส้นไหมเหล่านั้นมาถักทอเป็นเชือก ในระหว่างนั้น ฝ่ามือของเวิงจือหานถูกหนามแหลมเล็กๆ บนเชือกทิ่มแทงจนชุ่มโชกไปด้วยเลือด หนามแหลมเล็กๆ เหล่านี้สืบทอดมาจากเถาวัลย์กลืนโลหิต หากไม่ใช่เพราะลู่เสี่ยวเทียนให้โอสถบำรุงชั้นดีไว้มากมาย ต่อให้เวิงจือหานเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลาย ก็คงต้องสูญเสียโลหิตแก่นแท้จนตายไปนานแล้ว

การถักทอเชือกใช้เวลาอีกกว่าสิบวัน จากนั้นยังต้องนำไปเข้าพิธีบูชายัญขั้นสุดท้ายบนเพลิงโลหิตปฐพีอีก

ใช้เวลารวมทั้งสิ้นเกือบสามเดือน ในช่วงเวลานี้ ลู่เสี่ยวเทียนก็ได้แอบลบเลือนกลิ่นอายของเฒ่าชุดคลุมดำที่หลงเหลืออยู่บนกระบี่เวทสีดำจนหมดสิ้น และหลอมรวมกระบี่เวทเล่มนั้นเป็นของตน

“วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว อีกเพียงไม่กี่ชั่วยาม เชือกพันธนาการอสูรก็จะหลอมสำเร็จ”

เวิงจือหานตรากตรำทำงานหนักมานาน พลังชีวิตถูกใช้ไปมากเกินไป ใบหน้าจึงซีดขาว แต่จิตใจกลับตื่นเต้นอย่างยิ่ง เพราะศาสตราวุธที่เป็นเชือกเส้นนี้กำลังจะถือกำเนิดขึ้นจากน้ำมือของเขา

“ให้ตายเถอะ วังใต้ดินนี่มันซับซ้อนจริงๆ หาตั้งนานก็ยังหาไม่เจอ”

หลายชั่วยามต่อมา เสียงฝีเท้าแผ่วเบาและเสียงสบถด่าก็ดังมาจากอีกฟากหนึ่งของทางลับ ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้ว นั่นเป็นทิศทางที่เข้ามาจากปากทางด้านนอก

ที่แท้ก็คิดจะเล่นลูกไม้นี้นี่เอง ลู่เสี่ยวเทียนครุ่นคิดเรื่องนี้มาหลายวันแล้ว ตอนนี้สีหน้าของเขาจึงเย็นชาอย่างยิ่ง เขามองไปยังเชือกพันธนาการอสูรที่กำลังถูกหลอมด้วยเพลิงโลหิตปฐพีบนกระถางยักษ์สามขา ตอนนี้มันเริ่มแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังของศาสตราวุธออกมาแล้ว แต่ยังขาดอีกเพียงเล็กน้อยก็จะเสร็จสมบูรณ์

“คุณชายลู่ อย่างน้อยยังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งก้านธูป ศาสตราวุธจึงจะหลอมสำเร็จ ห้ามหยุดกลางคันเด็ดขาด มิฉะนั้นที่ทำมาทั้งหมดจะสูญเปล่า”

เวิงจือหานกล่าวอย่างยากลำบาก เนื่องจากอยู่ใกล้เพลิงโลหิตปฐพี และยังหลอมอาวุธมาเป็นเวลานาน ตอนนี้เขาจึงเหงื่อท่วมตัว เสื้อผ้าเปียกโชกแนบไปกับลำตัว และเพราะถูกรบกวนจากภายนอกในตอนนี้ สีหน้าของเวิงจือหานจึงดูย่ำแย่ถึงขีดสุด

“ข้าจะไปต้านพวกมันเอง” ลู่เสี่ยวเทียนหรี่ตาลง ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกจากห้องลับไป

[จบแล้ว]