บทที่ 73 - ข่มขวัญ 1

บทที่ 73 - ข่มขวัญ 1

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อเห็นคนสามคนที่ปรากฏตัวขึ้นในถ้ำเหมืองตามลำดับ รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์และขั้นปลายอีกหกเจ็ดคนที่ตามมาติดๆ สีหน้าของพวกเวิงจือหานก็พลันเปลี่ยนไปอย่างมาก

จางปาแขนเดียวมีแขนเพียงข้างเดียว แขนอีกข้างหนึ่งของเขาขาดไปตั้งแต่ข้อมือ ถูกแทนที่ด้วยตะขอเหล็กนิลดำอันแหลมคม

ส่วนอีกคนเป็นพระหน้ายิ้มแย้ม และนักพรตชราผมเผ้าหนวดเคราขาวโพลนที่ดูใจดี แต่หลังจากที่อยู่ในถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำมานานหลายปี พวกเวิงจือหานย่อมรู้ดีว่าความร้ายกาจของคนเหล่านี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าหูอสรพิษเลย ยิ่งกว่านั้น ครั้งนี้ยังมาพร้อมกันถึงสามคน หากพวกเขาร่วมมือกันโจมตี ลู่เสี่ยวเทียนจะรับมือไหวหรือไม่นั้น บอกได้ยากยิ่ง

"ข้ากำลังนึกอยู่เชียวว่าใครกันที่กล้าสังหารหูอสรพิษ ตอนแรกที่ได้ยินข้ายังไม่เชื่อ นึกไม่ถึงว่าจะเป็นแค่เด็กอายุสิบสี่สิบห้าจริงๆ เจ้าหูอสรพิชนั่นช่างยิ่งอยู่ยิ่งถดถอย คนตั้งมากมาย กลับพ่ายแพ้ให้กับเด็กน้อยคนเดียว" น้ำเสียงของจางปาดังราวกับหม้อดินแตก เสียงหัวเราะแหลมของเขาน่าฟังอย่างยิ่ง

"สหายตัวน้อย เจ้าน่ะหรือคือคนที่สังหารหูอสรพิษ" นักพรตเฝิงซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อ เอ่ยถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย น้ำเสียงของเขาฟังดูสุภาพกว่าจางปาอยู่หลายส่วน หากไม่ใช่เพราะลูกน้องคนสนิทของหูอสรพิษหลายคนหนีรอดกลับไปได้ หนึ่งในนั้นบาดเจ็บสาหัส และทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกัน เขาก็ยากที่จะเชื่อได้ว่า เด็กหนุ่มที่มีพลังเพียงขั้นฝึกปราณขั้นหก จะสามารถโค่นล้มคนที่มีพลังสูงกว่าเขาหลายคนได้ในเวลาอันสั้น ต่อให้ในมือของอีกฝ่ายจะมียันต์ปราณจำนวนมาก มันก็ยังฟังดูไม่น่าเป็นจริงอยู่ดี

"ใช่หรือไม่ พวกท่านลองดูก็รู้แล้ว พวกท่านร่วมมือกันมาที่นี่ คิดจะมาทวงความยุติธรรมให้หูอสรพิษ หรือว่ามีจุดประสงค์อื่นใด ก็ว่ามา" ลู่เสี่ยวเทียนถือกระบี่ลุกขึ้นยืนจากพื้น กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"เอาล่ะ เพียงแค่ความใจกล้าขนาดนี้ อาตมาก็เชื่อแล้ว" พระเหวินยิ้มกว้าง "สหายตัวน้อย เจ้าอย่าได้เข้าใจผิด หูอสรพิษกับพวกเราไม่ได้มีมิตรภาพลึกซึ้งถึงขั้นยอมตายแทนกันได้"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกท่านยกโขยงกันมามากมายขนาดนี้เพื่ออะไร" ลู่เสี่ยวเทียนถาม

นักพรตเฝิงกล่าวว่า "ความจริงแล้ว ถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำแห่งนี้ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก จะว่าใหญ่ ปริมาณหินปราณที่ผลิตได้ในแต่ละปีก็ไม่ถือว่าเยอะ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อต้องส่งมอบส่วนใหญ่ให้กับผู้คุมเหมืองของวังเมฆาพิสุทธิ์ ส่วนที่เหลืออยู่ในมือพวกเราก็นับว่ามีจำกัดอย่างยิ่ง ยังต้องใช้มันแลกเปลี่ยนเสบียงอาหารจำนวนมากจากผู้คุมเหมือง เพื่อให้ลูกน้องของเราไม่อดตาย เดิมทีหูอสรพิษเป็นหนึ่งในเก้าหัวหน้าคนงานเหมือง อีกห้าคนที่เหลือไม่ค่อยลงรอยกับพวกเราเท่าใดนัก ตอนนี้จู่ๆ เขาก็ถูกสหายตัวน้อยสังหารไป สถานการณ์ของพวกเราแต่เดิมก็ไม่ได้เปรียบอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งเสียเปรียบหนักเข้าไปอีก ดังนั้น พวกเราจึงหวังว่าสหายตัวน้อยจะเข้าร่วมกับพวกเรา เพื่อเติมเต็มตำแหน่งที่ขาดหายไปของหูอสรพิษ สหายตัวน้อยเข้ามาในถ้ำเหมือง ก็เพื่อหินปราณมิใช่หรือ เรื่องนี้พูดคุยกันได้ง่าย ส่วนแบ่งเดิมของหูอสรพิษ ก็ยกให้สหายตัวน้อยไปเลย ดีหรือไม่"

"แน่นอน ก่อนที่เจ้าจะเข้าร่วมกับพวกเรา เจ้าต้องพิสูจน์ก่อนว่ามีฝีมือพอ" จางปาแขนเดียวกล่าวเสียงแหบพร่า ดวงตาทั้งสองจ้องมองลู่เสี่ยวเทียนราวกับอสรพิษพิษ

"เข้าร่วมกับพวกท่านก็ได้ พวกท่านคนไหนอยากจะลอง ก็เชิญเข้ามาได้เลย" เมื่อเผชิญกับการยั่วยุของจางปาแขนเดียว ทั้งพระเหวินและนักพรตเฝิงต่างก็เบือนหน้าหนี ทำทีเป็นไม่ได้ยิน ดูเหมือนว่าคนทั้งสองก็อยากให้จางปาลองเชิงเขาดูก่อนเช่นกัน ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มเย็นชาและตอบตกลง

"เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว เจี่ยจาง ไต้ฉี่เผิง พวกเราไปลองวิชาศิษย์ผู้สูงส่งจากวังเมฆาพิสุทธิ์ผู้นี้กัน" จางปาแสยะยิ้มชั่วร้าย รวมตัวเขาเข้าไปด้วย ทั้งสี่คนล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ เขากับหูอสรพิษมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน หากสถานการณ์เอื้ออำนวย การล้างแค้นให้หูอสรพิษก็เป็นเรื่องที่ดี แม้ว่าลูกน้องของหูอสรพิษที่หนีรอดไปได้จะพูดจาโอ้อวดความเก่งกาจของอีกฝ่ายไว้มาก แต่อย่างไรเสีย ระดับพลังขั้นฝึกปราณขั้นหกของอีกฝ่ายก็เห็นๆ กันอยู่ จางปามั่นใจว่ายอดฝีมือขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์สี่คน ย่อมเอาชนะอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน ต่อให้เจ้าเด็กนั่นมียันต์ปราณจริง จำนวนก็คงไม่มากจนน่าเกลียดนักหรอก

"คนอื่นๆ ถอยออกไปนอกระยะสิบห้าจั้ง ใครก็ตามที่เข้ามาในระยะนี้ ข้าจะถือว่าเป็นศัตรูทั้งหมด" ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมทั้งร่ายเกราะป้องกันให้ตัวเองหนึ่งชั้น

พระเหวินและนักพรตอู๋สบตากัน ยิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะพาลูกน้องถอยออกไปนอกระยะสิบห้าจั้ง พวกเขาก็อยากจะเห็นเช่นกันว่าเจ้าเด็กหนุ่มที่อวดดีไม่เห็นหัวใครคนนี้จะมีฝีมือสักแค่ไหน มิฉะนั้น การที่จะให้เด็กน้อยขั้นฝึกปราณขั้นหกมาเป็นหนึ่งในหัวหน้าคนงานเทียบเท่าพวกเขาก็ดูจะเสียหน้าไปหน่อย หากอีกฝ่ายแสดงท่าทีว่าต้านไม่ไหวเมื่อใด นั่นคือเวลาที่ทุกคนจะกรูกันเข้าไป กระบี่ปราณขั้นสูงเล่มนั้น ใครได้ไป ก็จะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในถ้ำเหมืองแห่งนี้ทันที จางปาคงจะมองเห็นจุดนี้เช่นกัน ถึงได้รีบชิงลงมือก่อน มิฉะนั้น ต่อให้เขากับหูอสรพิษจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันเพียงใด หากต้องเจอกับศัตรูที่ฝีมือสูสีกัน เขาก็คงไม่ยอมออกหน้าเป็นคนแรกแน่ เหตุผลที่พวกเขาสองคนมีชีวิตรอดในถ้ำเหมืองแห่งนี้มาได้นานขนาดนี้ ก็เพราะยึดถือความรอบคอบระมัดระวังเป็นอันดับหนึ่ง

"ฆ่า" จางปาร่ายเกราะวชิระซึ่งเป็นวิชาป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของตน แสยะยิ้มอย่างดุร้ายแล้วพุ่งเข้าไปเป็นคนแรก

"ฟู่" ลู่เสี่ยวเทียนโยนผลหมอกครามหลายลูกออกไป ควันดำจำนวนมหาศาลก็แผ่กระจายไปทั่วทางเดินในเหมือง ไม่เหมือนกับด้านนอกที่ควันดำจะจางหายไป ทางเดินในเหมืองที่มืดอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งมืดมิดดุจหมึก แม้จะใช้วิชาเนตรปราณ ก็ยังได้รับผลกระทบอย่างหนัก ระยะการมองเห็นเหลือเพียงแค่หนึ่งจั้งเท่านั้น

"ยันต์หนามดิน" "ยันต์หอกทอง" "ยันต์ลูกไฟยักษ์" ลู่เสี่ยวเทียนใช้ยันต์ปราณอีกหลายสิบแผ่นในเวลาอันรวดเร็ว พร้อมกันนั้นก็ตบเบาๆ ที่น้ำเต้าหยกสีดำที่เอว ฝูงมดเงาหลายสิบตัวภายใต้การนำของหัวมด ก็พุ่งเข้าไปในกลุ่มควันดำ

เสียงระเบิดดังขึ้นในกลุ่มควันดำไม่ขาดสาย จางปาและยอดฝีมือขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์อีกสามคนร้องโหยหวนไม่หยุด หากพวกเขามีเวลามากพอ หรือมีอาวุธปราณดีๆ สักชิ้นสองชิ้น ก็คงเพียงพอที่จะป้องกันคาถาเหล่านี้ได้ แต่ความเร็วในการร่ายคาถาของพวกเขา ย่อมไม่อาจเทียบได้กับความเร็วในการใช้ยันต์ปราณที่แค่สะบัดมือก็ใช้ได้ทันที มิน่าเล่าเจ้าเด็กนี่ถึงได้อวดดีนัก ในใจของทุกคนต่างก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกับหูอสรพิษ ใช้ยันต์ปราณอย่างสิ้นเปลืองเช่นนี้ ฐานะทางบ้านย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน กลับมาขุดเหมืองในสถานที่ยากลำบากเช่นนี้ สมองโดนลากระทืบมาหรืออย่างไร

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นหนึ่งหรือสองครั้ง ม่านพลังที่พวกเขาร่ายออกมาถูกคลื่นคาถาที่โหมกระหน่ำทำลายลง เนื่องจากทัศนวิสัยที่ย่ำแย่ ลูกไฟ หอกน้ำแข็ง ต่างพุ่งเข้ามา จนกระทั่งจางปาและเจี่ยจางไม่ทันได้สังเกต ฝูงมดเงาที่บินส่งเสียงหึ่งๆ เข้ามาในถ้ำเหมือง

"อ๊า อะไรกัดข้า" ไต้ฉี่เผิงและจางปาต่างใช้ฝ่ามือตบลงไปที่ต้นขาของตนอย่างแรง แต่กลับพบว่าฝ่ามือที่ควรจะทรงพลังของตนกลับเริ่มอ่อนแรงลง

"อันตราย" จางปาตื่นตระหนกอย่างยิ่ง ที่เขาสามารถสั่งการผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสมบูรณ์คนอื่นได้ ย่อมต้องมีดีในตัว สัญชาตญาณต่ออันตรายและความเก๋าเกมในสนามรบย่อมเหนือกว่าคนอื่นๆ จางปารู้ตัวในทันที รีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามา

เคร้ง คลั่ก อีเต้อขุดเหมืองหักสะบั้น เป็นเจ้าเด็กนั่นเข้ามา จางปาตกใจแทบสิ้นสติ หลังจากถูกแมลงจิ๋วไม่กี่ตัวกัด พลังเวทก็เริ่มติดขัด ทำได้เพียงถอยหลังหนีอย่างหวาดกลัว เขาไม่เคยคาดฝันมาก่อนเลยว่าจะพ่ายแพ้เร็วขนาดนี้

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ลู่เสี่ยวเทียนฉวยโอกาสเรียกมดเงากลับเข้าน้ำเต้า พร้อมกันนั้นก็ถลึงตาดุร้ายไล่ตามไป

[จบแล้ว]