บทที่ 71 - มืออำมหิต

บทที่ 71 - มืออำมหิต

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ถึงแม้พวกหูอสรพิษจะตื่นตระหนกเพียงใด ก็ทำได้เพียงกางม่านพลังต้านทานไว้อย่างสุดกำลัง

ทว่าคลื่นคาถาที่โหมกระหน่ำนั้นรุนแรงเกินไป มันเกินขีดจำกัดที่ม่านพลังจะรับไหวแล้ว ม่านพลังต้านอยู่ได้เพียงไม่กี่อึดใจก็พลันแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ

ซื้อยันต์ปราณที่ใช้แล้วทิ้งจำนวนมากขนาดนี้ได้ ยังมีกระบี่ปราณขั้นสูงอยู่ในมืออีก คนร่ำรวยเช่นนี้กลับมายังสถานที่ยากลำบากอย่างถ้ำเหมืองแห่งนี้ หัวของมันถูกแผ่นประตูหนีบมาหรืออย่างไรกัน

แค่ค่าใช้จ่ายสำหรับยันต์ปราณหลายสิบแผ่นนี้ หากเทียบกับค่าตอบแทนจากการขุดหินปราณ ก็เพียงพอให้ขุดหามรุ่งหามค่ำอยู่หลายเดือน ยิ่งไปกว่านั้น ยันต์ปราณขั้นสองและขั้นสามย่อมมีราคาสูงกว่ายันต์ปราณขั้นหนึ่งอยู่มาก

ก่อนหน้านี้ ศิษย์วังเมฆาพิสุทธิ์ที่เขาเคยพบเจอล้วนมีสภาพซอมซ่อ เป็นพวกยากจนข้นแค้น สังหารไปก็ได้มาเพียงอาวุธปราณขั้นต่ำชิ้นเดียว ในถุงกักเก็บก็มีเพียงโอสถปราณไร้ระดับไม่กี่เม็ด กับโอสถรักษาบาดเจ็บจำนวนเล็กน้อย เพราะในบรรดาศิษย์ทั้งหมด คนที่มีกำลังทรัพย์อยู่บ้างย่อมไม่เลือกงานที่แสนลำบากอย่างการขุดเหมืองแน่นอน

ในอดีต หูอสรพิษเองก็เคยเป็นศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์ ครั้งหนึ่งเขาได้รับมอบหมายให้ดูแลแปลงปราณของท่านลุงผู้หนึ่งขั้นสร้างรากฐาน แต่เขากลับแอบขโมยผลโสมเขียวของท่านลุงผู้นั้นไปกินหนึ่งผล สุดท้ายเมื่อไม่มีหินปราณเพียงพอที่จะชดใช้ เขาจึงถูกถอดถอนจากการเป็นศิษย์วังเมฆาพิสุทธิ์ และถูกเนรเทศมายังถ้ำเหมืองแห่งนี้ เป็นเวลาเกือบยี่สิบปีแล้ว เขาจึงถือว่าตนเองรู้สถานการณ์ภายในวังเมฆาพิสุทธิ์ค่อนข้างดี เพียงแต่นึกไม่ถึงว่าจะมีพวกนอกคอกเช่นลู่เสี่ยวเทียนโผล่ออกมา

หูอสรพิษทั้งโกรธทั้งตื่นกลัว ในใจรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง หากรู้แต่แรกว่าไม่ควรตอแยกับเจ้าคนผู้นี้

แต่ในตอนนี้ ลู่เสี่ยวเทียนไม่ปล่อยเวลาให้พวกหูอสรพิษได้เสียใจอีกต่อไป ในขณะที่คนเหล่านั้นกำลังดิ้นรนต้านทานคลื่นคาถาที่บ้าคลั่ง ลู่เสี่ยวเทียนก็กวัดแกว่งกระบี่ปราณ พุ่งเข้าใส่ดุจพยัคฆ์ร้ายตะครุบเหยื่อ

เคร้ง! หูอสรพิษและพรรคพวกอีกหลายคนต่างพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะฟาดฟันแท่งน้ำแข็ง ลูกไฟ หอกทองคำ และหอกดิน อีเต้อปราณและพลั่วปราณในมือของพวกเขาเต็มไปด้วยร่องรอยแตกหัก แม้แต่มีดปราณที่ทนทานที่สุดในมือของหูอสรพิษ ก็ยังปรากฏรอยบิ่นเล็กๆ หลังจากการฟาดฟันอย่างต่อเนื่อง

หูอสรพิษเพิ่งจะต้านทานผ่านพ้นไปได้ พลันเห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาใกล้โดยที่เขายังไม่ทันได้หายใจ สายตาและมุมองศาช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก หูอสรพิษทำได้เพียงรวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ยกกระบี่ปราณขึ้นป้องกัน

เคร้ง! ดาบและกระบี่ปะทะกัน มีดปราณขั้นต่ำที่เต็มไปด้วยรอยบิ่นย่อมไม่อาจต้านทานการโจมตีของลู่เสี่ยวเทียนได้ เคร้ง! เสียงดังลั่น มีดปราณหักออกเป็นสองท่อน หูอสรพิษตื่นตระหนกสุดขีด รีบก้มศีรษะหลบการโจมตีนั้น

"คิดจะหนีรึ ช้าไปแล้ว" ลู่เสี่ยวเทียนฟันกระบี่พลาดไป แต่ก็มิได้หยุดชะงัก ปลายกระบี่พลิกเปลี่ยนทิศทาง จ้วงแทงไปยังศีรษะของหูอสรพิษอีกครั้ง ในระยะประชิดเช่นนี้ ทั้งยังปราศจากอาวุธ ย่อมไม่มีเวลาร่ายคาถาเพื่อช่วยชีวิตตนเอง นี่คือความมั่นใจที่ทำให้ลู่เสี่ยวเทียนกล้าพุ่งเข้ามา

ฉึก คมกระบี่จมลึกเข้าไปในเนื้อ โลหิตสายหนึ่งพุ่งกระฉูดออกมา ร่างหนาของหูอสรพิษเดินโซซัดโซเซไปสองสามก้าว ก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้น

ลู่เสี่ยวเทียนดุจพยัคฆ์หลุดเข้าฝูงแกะ เขาฟาดฟันไปทางซ้ายทีขวาที เพียงชั่วพริบตา ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายสองคน คนหนึ่งถูกฟันร่างขาดเป็นสองท่อน ส่วนอีกคนสูญเสียแขนไปหนึ่งข้าง มีเพียงชายแขนขาดผู้นี้กับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงกลางอีกสองคน ที่หลังจากตื่นตระหนกสุดขีด ก็พากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างไม่คิดชีวิต

"ปล่อยให้พวกเขาหนีไปไม่ได้ หูอสรพิษยังมีผู้ช่วยฝีมือดีอีกหลายคน อีกทั้งยังรู้จักคนที่มีฝีมือใกล้เคียงกันอีกไม่น้อย หากพวกเขารู้เรื่องเข้า จะต้องมาล้างแค้นแน่นอน" เฒ่าหัวล้านรีบร้องเตือน เขามองออกว่าลู่เสี่ยวเทียนจงใจปล่อยศัตรูไป เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดลู่เสี่ยวเทียนที่ลงมือเด็ดขาดถึงกลับมาใจอ่อนในนาทีสุดท้าย

"ข้าสังหารหูอสรพิษได้ ย่อมสังหารพวกเขาได้เช่นกัน พวกเขาจะเลือกเป็นศัตรูกับข้าหรือไม่ ในใจย่อมต้องชั่งน้ำหนักดูให้ดี" ลู่เสี่ยวเทียนสะบัดพลังเวท คราบโลหิตบนกระบี่ปราณก็ระเหยหายไปจนหมดสิ้น เหตุผลที่เขาปล่อยคนเหล่านั้นไป ก็เพื่อ ให้พวกเขานำเรื่องที่เขาสังหารหูอสรพิษและพรรคพวกด้วยตัวคนเดียวไปป่าวประกาศ เพื่อให้คนอื่นๆ รู้ว่าเขาไม่ใช่คนที่หาเรื่องได้ง่ายๆ

เฒ่าหัวล้านได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว บนใบหน้าปรากฏแววตาชื่นชม "ผู้กล้าช่างมีสติปัญญาเฉียบแหลม ทั้งยังมีวิธีการที่สูงส่ง อนาคตภายหน้าย่อมต้องมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่"

"ท่านคงอยากจะบอกว่าข้าเหี้ยมโหดอำมหิตสินะ ตอนนี้ บอกความลับของเฉียนต้าหลี่ให้ข้าฟังได้หรือยัง" ลู่เสี่ยวเทียนเก็บกระบี่และยืนนิ่งกล่าว

"ได้ ข้าสามารถบอกความลับของเฉียนต้าหลี่ให้ผู้กล้าฟังได้ทั้งหมด เพียงแต่ เพียงแต่หวังว่าผู้กล้าจะให้ความคุ้มครองพวกข้าลุงหลานสามคนในระหว่างที่อยู่ในถ้ำเหมืองแห่งนี้" เฒ่าหัวล้านร้องขอขึ้นมาในทันใด

"นี่ท่านกำลังข่มขู่ข้างั้นหรือ" ลู่เสี่ยวเทียนกดเสียงต่ำลง

"มิได้ มิได้ เป็นการร้องขอ ต่อให้ผู้กล้าไม่ตกลง ข้าก็จะบอกความลับนี้ให้ท่านรู้อยู่ดี" เฒ่าหัวล้านรีบส่ายหน้าปฏิเสธ

"ได้ แต่ข้าคงอยู่ในถ้ำเหมืองนี้ไปตลอดชีวิตไม่ได้ ในช่วงเวลาที่ข้ายังอยู่ในถ้ำเหมือง ข้าจะรับประกันความปลอดภัยของพวกท่าน" ลู่เสี่ยวเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็พยักหน้าตกลง แม้จะอยู่ในถ้ำเหมือง แต่เรื่องจุกจิกบางอย่างเขาก็ไม่สะดวกที่จะจัดการด้วยตนเอง การมีตัวแทนคอยติดต่อกับคนอื่นๆ ในถ้ำเหมืองย่อมเป็นสิ่งจำเป็น เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกรบกวน

"ขอบคุณ ขอบคุณมาก พวกเจอยังยืนเหม่ออะไรอยู่ รีบขอบคุณผู้กล้าเร็วเข้า" เฒ่าหัวล้านตื่นเต้นจนทำอะไรไม่ถูก อย่างไรเสีย การมีชีวิตอยู่ย่อมดีกว่าความตาย ตราบใดที่ยังมีชีวิตย่อมยังมีความหวัง ตอนนี้พวกเขาไม่เพียงแต่รอดพ้นจากความตาย แต่ยังได้รับการคุ้มครองที่แข็งแกร่งในถ้ำเหมืองแห่งนี้ ต่อไปคงไม่มีใครกล้ามาระรานพวกเขาอีกแล้ว หูอสรพิษถือเป็นหนึ่งในหัวหน้าคนงานที่โหดเหี้ยมที่สุดในถ้ำเหมือง ยังไม่อาจทนได้ไม่กี่กระบวนท่า ต่อให้คนอื่นมาก็คงไม่ต่างกัน

"นี่คือโอสถรักษาบาดแผล พวกท่านรับไปกินเถอะ แล้วค่อยเล่าเรื่องของเฉียนต้าหลี่ให้ข้าฟัง" ลู่เสี่ยวเทียนหยิบขวดยาออกมาโยนให้เฒ่าหัวล้าน

"ตรงนี้ ข้าเกรงว่าจะไม่สะดวกพูดคุยเท่าใดนัก หูอสรพิษเพิ่งตาย คนอื่นๆ อาจจะ... สู้ฉวยโอกาสที่เราเพิ่งได้รับชัยชนะครั้งใหญ่นี้ รวบรวมคนงานเหมืองที่แตกกลุ่มเพื่อเสริมกำลังดีหรือไม่" เฒ่าหัวล้านรับโอสถรักษาบาดแผลมาด้วยมือที่สั่นเทาด้วยความตื่นเต้น สิบกว่าปีที่อยู่ในถ้ำเหมือง เขาจำไม่ได้แล้วว่ารสชาติของโอสถเป็นอย่างไร แต่เขาก็ยังตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า สถานการณ์ตอนนี้ยังไม่ปลอดภัย หากมีคนมาในตอนนี้โดยที่ยังไม่ได้เตรียมการ ด้วยจำนวนคนที่น้อยกว่า ลู่เสี่ยวเทียนอาจจะรับมือไม่ไหว

"ไม่จำเป็น รอพวกเขาอยู่ที่นี่แหละ" ลู่เสี่ยวเทียนส่ายหน้า เขาต้องการตัดปัญหายุ่งเหยิงนี้ให้จบโดยเร็ว เขาไม่ต้องการเสียเวลาไปกับการต่อสู้ไร้สาระเหล่านี้ เพราะถึงแม้จะได้เป็นใหญ่ในถ้ำเหมืองแห่งนี้ มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรให้เขาทะลวงขั้นสร้างรากฐานได้เลย

"อ้อ ได้"

"นั่นเป็นเรื่องเมื่อหลายปีก่อน เรื่องที่ข้าผู้เฒ่าเสียใจที่สุดในชีวิตก็คือการได้รู้จักกับเฉียนต้าหลี่ สัตว์เดรัจฉานที่เลวทรามยิ่งกว่าสุกรหรือสุนัข" เฒ่าหัวล้านนึกถึงอดีต ใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่นและเคียดแค้น

ผ่านคำบอกเล่าของเฒ่าหัวล้าน ลู่เสี่ยวเทียนก็ได้ล่วงรู้ถึงความลับเมื่อสิบกว่าปีก่อน แท้จริงแล้ว เฒ่าหัวล้านผู้นี้แซ่เวิง ชื่อจือหาน ส่วนหลานชายทั้งสองของเขาคนหนึ่งชื่อ เวิงซู่ชิว และอีกคนชื่อ เวิงซู่เจี๋ย

เฒ่าหัวล้านเวิงจือหานและเฉียนต้าหลี่เดิมทีเป็นพี่น้องร่วมสาบาน ทั้งสองเคยท่องยุทธภพในเมืองเซียนจันทราด้วยกัน เฉียนต้าหลี่เป็นคนเจ้าเล่ห์วางแผน ส่วนเวิงจือหานมีความสามารถด้านการหลอมอาวุธ ทั้งสองได้รับการสนับสนุนจากตระกูล จนสามารถทำภารกิจของวังเมฆาพิสุทธิ์ได้สำเร็จพร้อมกัน

[จบแล้ว]