บทที่ 70 - หูอสรพิษ

บทที่ 70 - หูอสรพิษ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ไว้ ไว้ชีวิตด้วย ผู้เฒ่ากับหลานชายสองคนถูกไขมันหมูบดบังตาไปชั่วขณะ ผู้กล้าท่านผู้ยิ่งใหญ่ ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วยเถิด” ชายชราศีรษะล้านอ้อนวอนทั้งน้ำมูกน้ำตา

“เมื่อครู่ยังคิดจะฆ่าข้า ตอนนี้เพิ่งจะมาคิดขอความเมตตา ไม่คิดว่ามันสายเกินไปหน่อยรึ” ลู่เสี่ยวเทียนไม่ได้มีความเมตตาสงสารแม้แต่น้อย กระบี่คมในมือกลับยิ่งกระชับแน่นขึ้น

“ท่านอาหาน ไม่ต้องขอร้องเขาหรอก อย่างไรเสียก็ติดอยู่ในทางเดินเหมืองนี้ ไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวันมากว่าสิบปีแล้ว ทั้งวันยังถูกคนงานเหมืองคนอื่นๆ รังแก สำหรับข้าแล้ว อยู่ก็สู้ตายไปเสียนานแล้ว สู้รีบไปให้พ้นๆ เสียดีกว่า” ชายหนุ่มร่างผอมที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงต้นซึ่งถูกลู่เสี่ยวเทียนเตะกระเด็นไปในตอนแรก กัดฟันพูดอย่างเจ็บปวดพลางพยุงตัวลุกขึ้นมาจากพื้น

ชายอีกคนก็อ่อนแออย่างยิ่ง ยิ้มอย่างขมขื่น “ต่อให้ตอนนี้เขาปล่อยพวกเราไป หากไม่มีหินปราณมากพอไปส่งให้หูอสรพิษ ก็ยังคงไม่พ้นความตายอยู่ดี”

“หินปราณที่พวกเจ้าขุดได้ไม่ใช่ว่าต้องส่งให้ผู้คุมเหมืองของวังเมฆาพิสุทธิ์หรอกรึ แล้วหูอสรพิษนี่อีกเล่าเป็นใครกัน” ลู่เสี่ยวเทียนจำได้ชัดเจนว่าผู้คุมเหมืองดูเหมือนจะเป็นคนที่ชื่อฉือชิง อาจจะเป็นชายหนุ่มคิ้วขาวที่มีท่าทางไม่ธรรมดาคนนั้น

“ผู้คุมเหมือง นั่นมันหัวหน้าภายนอก หูอสรพิษ นั่นมันหนึ่งในหัวหน้าภายในถ้ำเหมืองต่างหาก ตั้งแต่ถูกข่มเหงจนต้องหนีเข้ามาในถ้ำเหมืองนี้เพื่อยื้อชีวิตต่อไป พลังบำเพ็ญก็ลดลงจนเหลือขั้นฝึกปราณช่วงกลาง หลังจากนั้นก็ถูกหัวหน้าในถ้ำเหมืองสองสามคนรังแกสารพัด พวกมันไม่ขุดหินปราณเอง แต่กลับชิงเอาหินปราณที่พวกเราขุดมาได้อย่างยากลำบากไป

เมื่อมีการขุดเหมืองทุกปี หินปราณในถ้ำเหมืองก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ หากอยากจะขุดแร่ให้ได้มากขึ้น ก็จำเป็นต้องขุดทางเดินเหมืองใหม่ เดิมทีหินปราณที่พวกเราหามาได้ก็น้อยอยู่แล้ว ยังถูกพวกมันรีดไถไปส่วนหนึ่งอีก อาหารที่แลกมาได้ก็น้อยนิดน่าสมเพช ก็แค่ยื้อลมหายใจไปวันๆ เท่านั้นเอง” ชายชราศีรษะล้านดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากคนหนุ่มทั้งสอง สีหน้าจึงเศร้าหมอง

“ถูกข่มเหง พวกเจ้าถูกใครข่มเหงรึ” ลู่เสี่ยวเทียนเห็นว่าทั้งสามคนไม่เหมือนกำลังเสแสร้ง จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“พูดไปก็ไม่มีประโยชน์ คนผู้นั้นเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐาน บางทีเจ้าอาจจะไม่รู้จักเขาเลยก็ได้” ชายผู้อ่อนแอยักไหล่ยิ้ม พิงผนังถ้ำหินค่อยๆ นั่งลง

ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้ว คำพูดของชายผู้อ่อนแอนี่ก็ไม่ผิดนัก ทั่วทั้งวังเมฆาพิสุทธิ์มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตานสิบกว่าคน ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานมีถึงเจ็ดแปดร้อยคน กระจายกันอยู่ในเขตต่างๆ สิบกว่าเขต อย่างเช่นเขตยอดเขาบัวครามที่เขาอยู่ ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหกสิบกว่าคน นอกจากตอนที่สมัครเข้าวังเมฆาพิสุทธิ์อย่างโชคช่วย ที่ได้พบกับเฉียนต้าหลี่และผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกสามคนแล้ว คนอื่นๆ เข้ามาในวังเมฆาพิสุทธิ์เดือนครึ่งกว่าแล้ว ก็ยังไม่เคยเห็นหน้าเลยสักคน

“พี่ชิว จะไปสนใจเขาทำไมมากมาย พวกเราในตอนนั้นก็เพื่อหนีการข่มเหงของเฉียนต้าหลี่ถึงได้หนีเข้ามาในเหมือง จนถึงตอนนี้ก็หลบซ่อนมาสิบปีเต็มแล้ว คิดจะออกไปก็เป็นไปไม่ได้แล้ว การเก็บความลับนี้ไว้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร บางทีวันไหนพวกเราอยู่ไม่ไหว ต้องเอาความลับของเฉียนต้าหลี่ลงหลุมไปด้วย นั่นมิใช่ว่าเป็นการได้ประโยชน์แก่เขารึ” ชายหนุ่มบ้วนเลือดออกมาคำหนึ่ง พูดอย่างเคียดแค้น

“เฉียนต้าหลี่แห่งเขตยอดเขาบัวครามรึ” ลู่เสี่ยวเทียนหรี่ตาทั้งสองข้างลงเอ่ยถาม

“เจ้ารู้จักเฉียนต้าหลี่รึ” ชายชราศีรษะล้านและคนทั้งสามสีหน้าตกใจในทันใด ขณะเดียวกันก็มองลู่เสี่ยวเทียนอย่างระแวดระวัง กังวลว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เฉียนต้าหลี่ส่งมาฆ่าพวกเขาทั้งสามคน

“ย่อมต้องรู้จักอยู่แล้ว ข้าก็มาจากเขตยอดเขาบัวครามเหมือนกัน ข้ากับเฉียนต้าหลี่ไม่ได้มีความสัมพันธ์อะไรกัน แต่ว่าข้าสนใจความลับของเขามากทีเดียว” ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มเล็กน้อย ช่างบังเอิญเสียจริง นึกไม่ถึงว่าเขาเพราะเฉียนต้าหลี่ถึงได้หลบเข้ามาในเหมือง เพิ่งจะเข้ามาก็ดันมาเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณสองสามคนที่เคยถูกเฉียนต้าหลี่ข่มเหงมาก่อน

เจ้าเฒ่าเฉียนต้าหลี่นั่น ต้องรู้ความลับของมันให้ชัดเจนก่อน วันหน้าหากมีพลังพอ ค่อยกลับมาสะสางหนี้แค้นนี้

“นอกจากว่าเจ้าจะสัญญาว่าจะปล่อยพวกเราไป มิฉะนั้นข้าจะไม่บอกความลับนี้ให้เจ้ารู้เด็ดขาด” ชายชราศีรษะล้านกลอกตาไปมาแล้วกล่าว

“เจ้าคิดว่าตอนนี้พวกเจ้ายังมีสิทธิ์ต่อรองอีกรึ” ลู่เสี่ยวเทียนหัวเราะเยาะ กระบี่ปราณในมือตวัดวาดขึ้น หมายจะฟันไปที่คอของชายผู้อ่อนแอคนนั้น

“หยุด หยุด ข้าพูด ข้าพูดแล้ว” ชายชราศีรษะล้านสีหน้าตื่นกลัว เด็กหนุ่มตรงหน้าแม้จะอายุน้อย แต่กลับโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งกว่าตอนที่เขาออกท่องโลกบำเพ็ญเพียรในตอนนั้นเสียอีก

“ฮ่าฮ่า เฒ่าเวิงหัวล้าน พวกเจ้าอาหลานวันนี้ยังไม่ได้ส่งหินปราณขึ้นมา จะให้พวกเจ้าส่งมาเอง หรือจะต้องให้ข้าลงมือ”

ในขณะที่ชายชราศีรษะล้านกำลังจะเอ่ยปาก ชายวัยกลางคนหน้าตาเหี้ยมเกรียม บนใบหน้ายังมีแผลเป็นจากคมมีดคนหนึ่งก็หัวเราะเสียงดังเดินออกมาจากทางเดินเหมืองอันมืดมิด

“หูอสรพิษ” ชายชราศีรษะล้านและหลานชายทั้งสองของเขาอดไม่ได้ที่จะหดคอ ดูท่าว่าคงจะเคยลิ้มรสความขมขื่นจากหูอสรพิษผู้นี้มาไม่น้อย

ลูกตาดำของลู่เสี่ยวเทียนหดเล็กลง หูอสรพิษผู้นี้กลับเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ ขณะเดียวกัน ด้านหลังเขายังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายอีกสองคน และผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงกลางอีกห้าคน ทุกคนดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า เทียบกับชายชราศีรษะล้านทั้งสามคนที่อิดโรยแล้ว แข็งแกร่งกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด

หากอยู่นอกถ้ำเหมือง แล้วมาเจอกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรูเช่นนี้ ลู่เสี่ยวเทียนคงไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังวิ่งหนีไปแล้ว แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกเนรเทศในเหมืองส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ที่ละเมิดกฎของวังเมฆาพิสุทธิ์ หรือไม่ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไปล่วงเกินวังเมฆาพิสุทธิ์เข้า ความผิดไม่ถึงตาย จึงถูกริบอาวุธปราณทั้งหมดโยนเข้ามาขุดเหมืองในนี้

นอกจากอีเต้อขุดแร่ที่ใช้ขุดเหมืองสองสามด้ามแล้ว ก็ไม่มีอาวุธปราณสำหรับโจมตีหรือป้องกันใดๆ เลย ทำได้เพียงอาศัยคาถาโจมตีเท่านั้น ทั้งยังไม่มีโอสถสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บใดๆ เขาจึงไม่ได้หวาดกลัวมากนัก

“โย่ ที่แท้ก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงกลางอยู่อีกคน ดูจากผิวเจ้าที่คล้ำเล็กน้อย แต่ดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า เกรงว่าคงจะเพิ่งเข้ามาในเหมืองได้ไม่นานสินะ เจ้าเป็นศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์รึ” หลังจากที่หูอสรพิษเห็นกระบี่ปราณในมือของลู่เสี่ยวเทียน ในแววตาก็ฉายประกายความละโมบออกมาแวบหนึ่ง แต่ก่อนที่จะรู้ที่มาที่ไปของอีกฝ่ายชัดเจน หูอสรพิษก็ยังคงสะกดกลั้นจิตสังหารในใจไว้ เอ่ยถาม

“ถูกต้อง ข้าเป็นศิษย์วังเมฆาพิสุทธิ์ เพิ่งรับภารกิจจิปาถะเข้ามา ข้าต้องการคนสามคนนี้ ต่อไปห้ามเจ้ามายุ่งยากกับพวกเขาอีก”

ลู่เสี่ยวเทียนพูดพลางแอบหยิบยันต์ปราณปึกหนึ่งออกมาจากเขตแดนถือไว้ในฝ่ามือ เมื่อเทียบกับตอนที่อยู่เมืองเซียนจันทรา ของที่ออกมาจากศิษย์วังเมฆาพิสุทธิ์ย่อมดีกว่าของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรยากจนเหล่านั้นมากนัก ยันต์ปราณที่ซื้อมาไม่เพียงแต่ราคาจะยุติธรรมกว่าที่เมืองเซียนจันทรา แต่ยังมีทั้งยันต์ปราณขั้นสองและขั้นสามอยู่ไม่น้อย เพียงแต่ยันต์ปราณขั้นสี่นั้นยังคงหายากอย่างยิ่ง หาซื้อมาไม่ได้เลย

“ฮ่าฮ่า” หูอสรพิษและกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรต่างก็หัวเราะจนท้องคัดท้องแข็ง ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าจะหยุดหัวเราะได้

หูอสรพิษกล่าวข่มขู่ด้วยสีหน้าถมึงทึง “ไอ้หนู เมื่อครู่เห็นว่าเจ้าเป็นศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์ ข้ากลัวจะเดือดร้อน ถึงได้ไว้หน้าเจ้าบ้าง แต่เจ้ามันก็แค่ไอ้เด็กเวรขั้นฝึกปราณขั้นหกคนหนึ่ง เจ้ายังจะกำเริบเสิบสานจริงๆ พูดความจริงกับเจ้าไปก็ไม่กลัวอะไรหรอก ศิษย์วังเมฆาพิสุทธิ์คนก่อนหน้า พลังบำเพ็ญก็พอๆ กับเจ้า ก็หยิ่งผยองเหมือนเจ้าเช่นนี้ สุดท้ายก็ยังไม่วายถูกข้าจัดการจนตายอยู่ดี รีบไสหัวไปซะ หากรู้ความ ไม่เช่นนั้นวันครบรอบปีหน้า ก็คือวันครบรอบวันตายของเจ้า”

พูดจบ หูอสรพิษก็หยิบมีดปราณขั้นต่ำเล่มหนึ่งออกมาจากด้านหลัง ผู้บำเพ็ญเพียรสองสามคนที่อยู่ข้างหลังหูอสรพิษก็พากันกำอีเต้อขุดแร่ พลั่วปราณในมือไว้แน่น เผยท่าทีเหี้ยมโหดออกมา

“ดูท่าพวกเจ้าคงจะคิดจะดื่มสุราลงทัณฑ์แทนสุรามงคลสินะ”

ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มเย็นชา ได้ยินมานานแล้วว่าสภาพแวดล้อมในเหมืองมันเลวร้ายเพียงใด ยังมีพวกอันธพาลที่รังแกผู้อ่อนแออยู่บ้าง เรื่องเหล่านี้เขาไม่สนใจ แต่ต่อไปหากอยากจะอยู่ในเหมืองอย่างไม่ถูกรบกวน ก็คงต้องเชือดไก่ให้ลิงดูสักหน่อย และเป้าหมายที่จะเชือดก็ต้องไม่เลวเกินไปด้วย คนอื่นถึงจะได้รู้ว่าเขาไม่ใช่คนที่รังแกได้ง่ายๆ คนกลุ่มนี้ในตอนนี้ก็นับว่าไม่เลวทีเดียว

ชิงลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ ชิงลงมือทีหลังย่อมประสบภัย ลู่เสี่ยวเทียนซัดยันต์ปราณในมือออกไปทันที วิชาลูกไฟยักษ์ วิชาหอกอัสนีบาต วิชาแท่งน้ำแข็ง ยันต์ปราณห้าหกสิบแผ่นถูกซัดออกไปในคราวเดียว ในทางเดินเหมืองที่ไม่กว้างขวางนัก ไม่มีพื้นที่เพียงพอให้หลบหลีกได้เลย

[จบแล้ว]