บทที่ 69 - ลูกไม้ตื้นๆ

บทที่ 69 - ลูกไม้ตื้นๆ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“เวลานี้ยังมีคนมาอีก ช่างประหลาดจริง” ฉือชิงยืนกอดอก แม้จะอายุยังน้อย แต่คิ้วขาวสองสายนั้นช่างสะดุดตาอย่างยิ่ง แม้ว่าเขาจะมีพลังบำเพ็ญอยู่ในขั้นฝึกปราณเช่นเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ แต่กลิ่นอายกลับดูเหนือกว่าคนอื่นอยู่ก้าวหนึ่ง

“ก็ประหลาดจริงๆ นั่นแหละ ดูเหมือนจะเป็นเจ้าหนูขั้นฝึกปราณช่วงกลางคนหนึ่ง” ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ ยิ้มหวาน “แต่ว่าเจ้าห่วงตัวเองก่อนเถอะ ท่านอาจารย์จงใจส่งข้ามาดูความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเจ้าเลยนะ หากครั้งนี้ไม่สามารถคว้าอันดับในการประลองย่อยของสำนักได้ ความหวังในการสร้างรากฐานในอนาคตของเจ้าก็คงจะริบหรี่เต็มที เจ้าพูดมาสิว่ามันจำเป็นถึงเพียงนี้เลยรึ กลับไปขอโทษท่านอาจารย์เสีย หรือว่าเจ้าคิดจะขัดแย้งกับท่านอาจารย์ไปตลอดชีวิต”

“วัยหนุ่มย่อมมีความบ้าคลั่งของวัยหนุ่ม หากข้ายอมก้มหัวให้ง่ายๆ เช่นนี้ ต่อให้สร้างรากฐานได้สำเร็จพอดี ชาตินี้ก็คงจะหยุดอยู่เพียงเท่านี้” ฉือชิงส่ายหน้ากล่าว

“ช่างเถอะ รู้ว่าเกลี้ยกล่อมเจ้าไม่ได้ แต่ก่อนมาก็ยังแอบหวังอยู่เล็กน้อย ลูกแก้วเพลิงกัลป์ของเจ้าบำเพ็ญเพียรไปถึงไหนแล้ว ต้องการความช่วยเหลือหรือไม่” หญิงสาวยักไหล่

“อืม ยังขาดวัตถุดิบหลักคือหินวิญญาณอัคคีผลาญอีกสองก้อน ก็จะสำเร็จแล้ว เจ้ากลับไปบอกท่านพ่อข้าด้วย” ฉือชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยอมเอ่ยปาก

“เช่นนี้ ข้าก็จะได้กลับไปรายงานท่านอาจารย์ได้แล้ว” หญิงสาวถอนหายใจอย่างโล่งอก ฉือชิงแม้จะหยิ่งผยอง แต่ดูท่าก็ไม่ใช่พวกดื้อรั้นจนเข้ากระดูก

นกกระเรียนปราณส่งเสียงร้องแหลมหนึ่งครั้ง เริ่มลดระดับความสูงลง บางทีอาจเป็นเพราะเดินทางมาไกล ในที่สุดก็ถึงจุดหมายปลายทาง นกกระเรียนปราณก็รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอกเช่นกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณนับร้อยเฝ้าอยู่รอบถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำ อันที่จริงนอกจากส่วนหนึ่งที่สลับกันลาดตระเวนเฝ้ายามแล้ว คนส่วนใหญ่ต่างก็กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของตนเอง บางคนกำลังบำเพ็ญเพียร บางคนถึงกับหลอมโอสถอยู่กลางแจ้ง

“ผู้ใดมา” นกกระเรียนปราณเพิ่งจะร่อนลงจอด ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายคนหนึ่งก้าวเข้ามาถาม

“ลู่เสี่ยวเทียน ศิษย์ใหม่เขตยอดเขาบัวคราม มารับภารกิจจิปาถะขุดเหมืองขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนยื่นป้ายไม้ปราณที่แสดงตนว่าเป็นศิษย์ออกไป

“พวกหน้าใหม่ที่ไม่เคยลิ้มรสความลำบากอีกแล้ว เฒ่าหม่า พวกเราสองคนมาพนันกันหน่อยดีหรือไม่ ว่าเจ้านี่จะทนได้สามวัน หรือห้าวัน” ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมสีดำที่กำลังหลอมโอสถอยู่เงยหน้าขึ้นมาหัวเราะแหะๆ

“ใครจะไปรู้เล่า บางทีอาจจะแค่วันสองวันก็ได้” ผู้บำเพ็ญเพียรเฒ่าหม่าที่รับหน้าที่สอบถามลู่เสี่ยวเทียนตอบกลับ

ลู่เสี่ยวเทียนถึงกับพูดไม่ออก ถูกผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายสองคนล้อเลียน เขาก็ไม่มีอะไรจะพูด ไม่ต้องพูดถึงสองคนนี้เลย แม้แต่หลัวคังที่ค่อนข้างสนิทกับเขาในตำหนักจิปาถะก็ยังไม่คิดว่าเขาจะทนได้นาน

“พวกเจ้าสองคนว่างมากรึ” ฉือชิงเดินทอดน่องเข้ามากล่าว

“ศิษย์พี่ฉือ” สองคนที่กำลังล้อเลียนสีหน้าพลันเคร่งขรึมขึ้นทันที

“ศิษย์พี่ทุกท่าน ข้าจะเข้าไปในเหมืองได้เมื่อใดขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนประสานมือ

“ไม่ต้องรีบร้อน เชื่อว่าตำหนักจิปาถะคงจะอธิบายให้เจ้าฟังหมดแล้ว หินปราณในถ้ำเหมืองล้วนเป็นของสำนักทั้งหมด จ่ายค่าตอบแทนตามผลงาน อย่าได้คิดเล่นลูกไม้อะไร ก่อนหน้าเจ้าก็มีพวกไม่เชื่อสองสามคนถูกทำลายพลังบำเพ็ญ ขับไล่ออกจากสำนักไปแล้ว” ฉือชิงโยนถุงกักเก็บใบหนึ่งให้ลู่เสี่ยวเทียน

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่ตักเตือน ผู้น้อยทราบถึงความร้ายแรงแล้วขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนประสานมือ

“ทราบก็ดีแล้ว เข้าไปเถอะ” ฉือชิงพยักหน้า

ลู่เสี่ยวเทียนรับถุงกักเก็บแล้วก็เดินเข้าไปในถ้ำเหมือง สิ่งที่ควรฟังหลัวคังก็ได้บอกเขาทั้งหมดแล้ว ไม่จำเป็นต้องมายืนให้ศิษย์พี่ที่อาวุโสกว่าสองสามคนล้อเลียนอยู่ตรงนี้อีก แต่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคิ้วขาวคนนี้กลับให้ความรู้สึกที่ดีกับเขาไม่น้อย

สิ่งที่ลู่เสี่ยวเทียนไม่รู้ก็คือ เขาเพิ่งจะเข้าไปในถ้ำเหมืองได้ไม่นาน อวี๋ป้าก็ขี่เหยี่ยวปราณตัวหนึ่งมาถึงเช่นกัน

“วันนี้ช่างมีเรื่องประหลาดเสียจริง ปกติเวลาผ่านไปตั้งนานก็ไม่เห็นจะมีศิษย์คนไหนเข้าเหมือง วันนี้กลับมาถึงสองคน หรือว่าจะมีอะไรไม่ชอบมาพากล” ผู้บำเพ็ญเพียรที่หลอมโอสถซึ่งล้อเลียนลู่เสี่ยวเทียนก่อนหน้านี้อดไม่ได้ที่จะซุบซิบสองสามประโยค ในขณะที่เขากำลังสงสัย อวี๋ป้าก็เข้าไปในถ้ำเหมืองแล้ว

“แย่จริงๆ เหมืองนี้มันยุ่งเหยิงวุ่นวายขนาดนี้ จะไปหาลู่เสี่ยวเทียนเจอได้ที่ไหน”

อวี๋ป้าเข้าไปในถ้ำเหมือง แม้ว่าภายในถ้ำเหมืองจะมืดมิด แต่เมื่อใช้วิชาเนตรปราณก็ยังไม่ส่งผลกระทบต่อการมองเห็นของเขา และภายในถ้ำเหมืองทุกๆ ระยะหนึ่ง ก็จะมีการวางหินส่องสว่างไว้บนผนังหินก้อนหนึ่ง เปล่งแสงสว่างริบหรี่ออกมา

เพียงแต่ตรงที่เขายืนอยู่ตอนนี้ ก็มีทางเดินในเหมืองปรากฏอยู่ตรงหน้าถึงหลายสาย พอเดินไปได้ระยะหนึ่ง ก็มีทางแยกปรากฏขึ้นมาอีกหลายทาง

“เกรงว่าคงจะมีเพียงสติเทพอันแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นที่กวาดตามองไป แล้วจะพอหาอีกฝ่ายเจอได้” อวี๋ป้าอดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่น

ในขณะนี้ ลู่เสี่ยวเทียนที่อยู่ในถ้ำเหมืองก็พึงพอใจกับสภาพแวดล้อมที่ตนเองอยู่เป็นอย่างมาก ไม่ใช่เพราะรู้สึกว่าในถ้ำเหมืองมันสุขสบายอะไร แต่เป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่สลับซับซ้อนเช่นนี้ แค่คนอื่นจะหาเขาเจอก็เป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่งแล้ว ดูท่าว่าอีกนานพอสมควรกว่านี้คงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกคนอื่นคุกคามอีก

ทางเดินในเหมืองนั้นลึกลับซับซ้อนอย่างยิ่ง ในทางแยกก็ยังมีทางแยกอีก เพื่อป้องกันการหลงทาง ทุกครั้งที่เดินผ่านไประยะหนึ่ง ลู่เสี่ยวเทียนก็จะวาดแผนที่ขึ้นมาด้วยตนเอง

ถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำคงเป็นเพราะถูกขุดมานานปีเกินไปจริงๆ เขาเดินต่อเนื่องมาครึ่งชั่วยามแล้ว ก็ยังไม่เจอหินปราณแม้แต่ก้อนเดียว

“หืม หินปราณทองขั้นต่ำสองสามก้อน” หลังจากเดินผ่านทางแยกไปอีกสองสามแห่ง ลู่เสี่ยวเทียนก็พบหินปราณสองสามก้อนฝังอยู่ในระหว่างก้อนหินท่ามกลางกองหินที่กระจัดกระจายซึ่งแผ่กลิ่นอายสีทองอันคมกริบออกมา สีหน้าพลันยินดีขึ้นมาเล็กน้อย แต่ในที่ที่ปรากฏหินปราณทอง โดยทั่วไปหินผาก็จะแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้เช่นกัน การที่จะเอามันออกมาได้ คงต้องเปลืองแรงอยู่บ้าง

ลู่เสี่ยวเทียนหยิบอีเต้อขุดเหมืองออกมาจากถุงกักเก็บ เดินตรงไปยังหินปราณทองสองสามก้อนนั้น

“ฟุ่บๆ” เสียงอาวุธแหลมคมแหวกอากาศดังขึ้นหลายสาย พลังรุนแรงจนน่าตกใจ

อีเต้อขุดเหมืองหลายด้ามเรียงกันเป็นรูปทรงอักษร 'ผิ่น' พุ่งตรงเข้าสู่จุดตายของลู่เสี่ยวเทียน

แต่อีเต้อขุดเหมืองกลับพุ่งทะลุร่างของลู่เสี่ยวเทียนไป ไม่ได้มีเสียงเนื้อฉีกขาดหรือกระดูกแตกหักอย่างที่ควรจะเป็นเลยแม้แต่น้อย อีเต้อขุดเหมืองถึงกับทะลุผ่านร่างเงานั้นพุ่งไปกระแทกกับผนังถ้ำเหมืองโดยตรง

“แย่แล้ว โดนหลอกแล้ว ถอย” ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงกลางสองคน และขั้นฝึกปราณช่วงต้นอีกหนึ่งคนสีหน้าเปลี่ยนไปพร้อมกัน ร่างกายหดกลับไปด้านหลัง คิดจะหลบหนี

ปัง ปัง

“โอ๊ย” คนสองคนถูกลู่เสี่ยวเทียนเตะกระเด็นไป ส่วนอีกคนเพิ่งจะคิดลุกขึ้น ลำคอก็สัมผัสได้ถึงคมกระบี่อันเย็นเยียบของอีกฝ่ายแล้ว

“เจ้า เจ้าเป็นคนหรือผี” ชายชราศีรษะล้านที่ถูกกระบี่จ่อคออยู่กล่าวด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

“เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า” ลู่เสี่ยวเทียนแค่นเสียงเย็นชา ทันทีที่เขาพบหินปราณทองสองสามก้อนนั้น เขาก็สังเกตเห็นเงาจางๆ สายหนึ่งบนพื้นแล้ว แม้ว่าในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดของถ้ำเหมืองมันจะจางมาก แต่หากเขาระวังตัวอีกสักหน่อย ก็ย่อมมองเห็นได้

หลังจากผ่านประสบการณ์การต่อสู้ชิงไหวชิงพริบกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในเทือกเขาจันทรา หากไม่ระวังแม้แต่น้อยก็อาจจะเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ มีหรือที่ลู่เสี่ยวเทียนจะประมาทเลินเล่อได้ถึงเพียงนี้ เพียงเพราะหินปราณทองขั้นต่ำสองสามก้อน ก็ยอมลดความระแวดระวังต่อสิ่งรอบข้างลง

แต่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ วิชาหุ่นเชิดเงาที่เขายังฝึกฝนได้ไม่ชำนาญนักกลับใช้ได้ผลดีอย่างยิ่ง โดยเฉพาะกับคนที่มีพลังบำเพ็ญไม่สูง เมื่อเห็นร่างเงา ก็ไม่มีเวลามาแยกแยะว่าเป็นของจริงหรือของปลอม ท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้แสงสลัวในทางเดินเหมือง แม้จะใช้วิชาเนตรปราณ ก็ยังได้รับผลกระทบอยู่บ้าง การมองเห็นคนก็ย่อมพร่ามัวอยู่แล้ว

[จบแล้ว]