บทที่ 68 - ตามติดดั่งเงา

บทที่ 68 - ตามติดดั่งเงา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลู่เสี่ยวเทียนสะกดกลั้นความเสียดายในใจ เก็บม้วนหยกแต่ละม้วนกลับเข้าที่เดิม สุดท้ายจึงเลือกเพียงโอสถสองชนิดที่ใช้ในขั้นฝึกปราณ และโอสถสร้างรากฐาน ส่วนอื่นๆ ทั้งหมด รอให้สร้างรากฐานได้สำเร็จแล้วค่อยว่ากัน ขอเพียงสร้างรากฐานได้สำเร็จ ก็จะมีพลังป้องกันตัว

เฉียนต้าหลี่แม้ว่าจะมีพลังบำเพ็ญสูงกว่าเขา แต่ในวังเมฆาพิสุทธิ์ ก็ไม่สามารถทำอะไรเขาได้

หากสร้างรากฐานล้มเหลว ต่อให้มีสูตรโอสถมากมายก็ไร้ประโยชน์ มีแต่จะเพิ่มความวุ่นวายใจเปล่าๆ

เมื่อส่งมอบสูตรโอสถให้ชายชราหลังค่อม ชายชราหลังค่อมพลันมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มที่แฝงความนัย “โอสถสร้างรากฐาน เจ้าหนู กล้าหาญน่ายกย่อง ไม่เลว ไม่เลว”

สำหรับผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานที่นิสัยแปลกประหลาดเหล่านี้ ยิ่งพูดมากยิ่งผิดมาก ลู่เสี่ยวเทียนเกาศีรษะอย่างไม่เข้าใจ ทำได้เพียงตอบรับไปอย่างเกรงใจสองสามประโยค

หลังจากจ่ายหินปราณแล้ว ชายชราหลังค่อมก็ใช้ม้วนหยกเปล่าคัดลอกสำเนาหนึ่งชุดแล้วโยนให้ลู่เสี่ยวเทียน จากนั้นก็กลับไปมุ่งมั่นจดจ่ออยู่กับการศึกษาเกล็ดประหลาดสองสามชิ้นนั้นต่อ

ในใจยังคงกังวลเรื่องรากปราณว่างเปล่า ลู่เสี่ยวเทียนจึงไปที่ตำหนักเก็บคัมภีร์อีกครั้ง ค้นคว้าตำราโบราณจำนวนมาก และก็เป็นดังที่เฉียนต้าหลี่กล่าวไว้ บันทึกเกี่ยวกับรากปราณว่างเปล่านั้นมีน้อยอย่างยิ่ง เพียงแค่บอกไว้ว่าผู้ที่มีรากปราณว่างเปล่า ไม่มีวาสนาต่อมหาวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ลู่เสี่ยวเทียนย่อมรู้สึกผิดหวังในใจเป็นธรรมดา

“ช่างมันเถอะ ไม่มีวาสนาต่อมหาวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร แล้วอย่างไร ในเมื่อพรสวรรค์ของข้าต่ำต้อย ข้าก็ยังบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นฝึกปราณช่วงกลางได้มิใช่รึ” ลู่เสี่ยวเทียนคิดอย่างมุ่งมั่นในใจ เขาผ่านภยันตรายมามากมายกว่าจะได้ก้าวเข้าสู่สำนักเซียน มีหรือจะยอมแพ้ง่ายๆ

ลู่เสี่ยวเทียนยังได้ศึกษาวิชาบำเพ็ญเพียรอีกหลายแขนง ทั้งห้าธาตุทองไม้ดินน้ำไฟล้วนลองศึกษาดูหมด แม้กระทั่งสามสายลมสายฟ้าเหมันต์ ก็ยังไม่ราบรื่นเท่าการบำเพ็ญเพียรคัมภีร์ผสานมวลของตนเอง ดูท่าคงต้องเป็นคัมภีร์ผสานมวลต่อไป

หลังจากออกจากตำหนักเก็บคัมภีร์ เมื่อเห็นชนิดของหญ้าปราณที่จำเป็นสำหรับโอสถสร้างรากฐานว่ามันช่างยุ่งยากซับซ้อนเพียงใด ลู่เสี่ยวเทียนก็มุ่งหน้าไปยังตลาดนัดของวังเมฆาพิสุทธิ์

วังเมฆาพิสุทธิ์ตั้งอยู่ระหว่างสำนักไท่ชิงและหอหมื่นอสูร ก็มีศิษย์จากสองสำนักนี้ไม่น้อยที่มายังตลาดนัดของวังเมฆาพิสุทธิ์เพื่อแลกเปลี่ยนของวิเศษที่ตนเองต้องการ ดังนั้นตลาดนัดของวังเมฆาพิสุทธิ์จึงมีขนาดใหญ่กว่าเมืองเซียนจันทรา ทั้งยังมีของวิเศษต่างๆ อุดมสมบูรณ์กว่ามาก

แต่ลู่เสี่ยวเทียนใช้เวลาหลายวันหมดไปกับตลาดนัด นอกจากหญ้าปราณบางส่วนที่ซื้อเมล็ดพันธุ์มาได้แล้ว ของวิเศษสำคัญสองสามอย่างเช่น หญ้าจื่อหลัวเซิน และหญ้าแยกวายุอายุสามร้อยปีกลับหาไม่เจอเลย ลู่เสี่ยวเทียนเพิ่งจะนึกขึ้นได้ในตอนนี้เองว่ารอยยิ้มที่แฝงความนัยของชายชราหลังค่อมผู้นั้นหมายความว่าอะไร

“ช่างมันเถอะ การตามหาของเหล่านี้ก็ต้องอาศัยวาสนาเช่นกัน การดันทุรังไปตามหาก็ใช่ว่าจะหาเจอได้ ชั่วพริบตาก็เข้ามาอยู่ในวังเมฆาพิสุทธิ์เกือบสองเดือนแล้ว ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรช้ามาก ไปที่ถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำก่อนแล้วกัน”

“อะไรนะ ลู่เสี่ยวเทียนไปถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำแล้วรึ” เฉียนต้าหลี่พอได้ยินรายงานของอวี๋ป้า ก็กล่าวออกมาด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“ถูกต้องขอรับ ผู้น้อยตรวจสอบแน่ชัดแล้ว สองสามวันนี้ลู่เสี่ยวเทียนเข้าออกตำหนักเก็บคัมภีร์ จากนั้นก็ไปที่ตลาดนัด ซื้อเมล็ดหญ้าปราณไปไม่น้อย กับยันต์ปราณอีกจำนวนหนึ่งซึ่งไม่ทราบแน่ชัด และกระบี่ปราณขั้นสูงหนึ่งเล่ม นอกจากนี้ก็ไม่มีอะไรน่าสงสัยขอรับ” อวี๋ป้ากล่าวอย่างระมัดระวัง

“ลู่เสี่ยวเทียนในช่วงหนึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมาทำตัวปกติธรรมดามาก ตอนนี้กลับจู่ๆ จะไปเหมือง พอดีกันเลย นี่แสดงว่าเขากำลังร้อนตัว ต้องมีเรื่องปิดบังซ่อนเร้นอยู่แน่ เจ้าช่วยข้าเดินทางไปที่ถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำสักเที่ยว เป็นอย่างไร”

“แต่ แต่ท่านอาเฉียน ในถ้ำเหมืองไม่เพียงสภาพแวดล้อมเลวร้าย และนักโทษเนรเทศที่อยู่ข้างในหลายคนก็โหดเหี้ยมอำมหิต ทั้งยังมีอสูรเวทปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง ผู้น้อยตายไปไม่เสียดาย แต่เกรงว่าจะทำให้งานใหญ่ของท่านอาต้องเสียการ จึงต้องขออภัยโทษหมื่นครั้งที่มิอาจรับบัญชาขอรับ”

อวี๋ป้าปากพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับขมขื่นไม่หยุด ก่อนหน้านี้เขายังปลาบปลื้มใจที่ได้รับงานจากเฉียนต้าหลี่อยู่เลย นึกไม่ถึงว่าชั่วพริบตาสถานการณ์จะย่ำแย่ลง ลู่เสี่ยวเทียนกลับไปถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำเสียได้ เขาอยู่ในวังเมฆาพิสุทธิ์มาหกเจ็ดปี ย่อมรู้ดีว่างานขุดเหมืองมันเป็นอย่างไร เขายังเคยไปขุดหินปราณอยู่สองสามวัน พอดีเจอกับอสูรแมงป่องขั้นสี่ในครั้งนั้นพอดี ในถ้ำเหมืองมีคนตายบาดเจ็บนับไม่ถ้วน เลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ หากเขาไม่ได้อยู่รั้งท้าย ทั้งยังวิ่งเร็ว เกรงว่าป่านนี้คงร่างสลายวิถีดับสูญไปนานแล้ว

“ไม่เป็นไร ข้าจะให้เจ้ายืมศาสตราวุธชิ้นหนึ่ง กรรไกรอสรพิษดำ นอกจากนี้จะให้โอสถเจ้าอีกเล็กน้อย เจ้าไปอยู่ที่ถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำก็ไม่ทำให้การบำเพ็ญเพียรล่าช้า ส่วนหินปราณรายเดือน รอเจ้าออกจากเหมืองแล้ว ค่อยไปรับที่ตำหนักจิปาถะทีเดียวเลย”

เฉียนต้าหลี่ชูมือขึ้น กรรไกรสีดำเล่มเล็กเล่มหนึ่งก็บินออกมาจากแขนเสื้อ แผ่แรงกดดันปราณอันน่าสะพรึงกลัว

“แต่ แต่ว่า” อวี๋ป้ามองดูศาสตราวุธอย่างตะกุกตะกัก

“หืม หรือว่าเรื่องที่ข้าสั่งเจ้า เจ้าก็ไม่เต็มใจจะทำรึ” สีหน้าของเฉียนต้าหลี่พลันเย็นชาลงทันที

“มะ ไม่กล้าขอรับ ผู้น้อยจะไปถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำเดี๋ยวนี้ขอรับ” ด้านหลังของอวี๋ป้าพลันมีเหงื่อเย็นเยียบผุดออกมา เขารู้ดีว่าหากตอนนี้ยังไม่ตอบตกลงก็คือไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง แต่แรกก็ไม่ควรจะรับงานนี้เลย ตอนนี้จะมาล้มเลิกกลางคัน เฉียนต้าหลี่ยิ่งกลัวว่าคนปากมากอย่างเขาจะนำเรื่องที่ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานคิดจะจัดการกับศิษย์ขั้นฝึกปราณไปป่าวประกาศให้คนอื่นรู้ ถึงตอนนั้นไม่รู้ว่าเฉียนต้าหลี่จะจัดการกับเขาอย่างไรบ้าง

แต่แม้ว่าจะมีแรงกดดันเหล่านี้อยู่ เมื่ออวี๋ป้าได้ยินคำว่าศาสตราวุธ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าตื่นเต้นขึ้นมาแวบหนึ่ง น่าเสียดายที่แค่ยืมมาใช้เท่านั้น หากสามารถครอบครองศาสตราวุธได้สักชิ้น เช่นนั้นในบรรดาศิษย์หลายหมื่นคนของวังเมฆาพิสุทธิ์ เขาก็ย่อมจะเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่อยู่จุดสูงสุดอย่างแน่นอน

อานุภาพของศาสตราวุธ เทียบกับอาวุธปราณไม่ได้เลยแม้แต่น้อย มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นจึงจะหลอมมันขึ้นมาได้ แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ก็ไม่ได้มีครอบครองกันมากมายนัก ท้ายที่สุดแล้ว ศาสตราวุธจำเป็นต้องใช้พลังเวทของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานในการบ่มเพาะพลังเป็นเวลานานปี ยิ่งบ่มเพาะพลังนาน อานุภาพก็ยิ่งร้ายกาจ

เนื่องจากการบ่มเพาะพลังศาสตราวุธนั้นก็สิ้นเปลืองพลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเช่นกัน ดังนั้นแม้จะเป็นลูกหลาน หรือศิษย์สายตรงของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะได้ครอบครองศาสตราวุธ

เมื่อมีกรรไกรอสรพิษดำแล้ว ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยในถ้ำเหมืองอีก ท้ายที่สุดแล้ว การที่จะได้เจออสูรเวทขั้นสี่ ก็เป็นโอกาสที่ต่ำอย่างยิ่ง แม้แต่ในบรรดาศิษย์ขั้นฝึกปราณของวังเมฆาพิสุทธิ์ก็แทบจะเดินวางอำนาจได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงในถ้ำเหมืองเลย

“อืม ข้าก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล ให้เวลาเจ้าสองปี ภายในสองปีหากพบว่าลู่เสี่ยวเทียนมีอะไรไม่ชอบมาพากล ก็พาตัวมาให้ข้าจัดการได้เลย ถึงตอนนั้นย่อมมีรางวัลให้งามๆ แต่หากพ้นสองปีไปแล้ว ยังไม่พบอะไรเลย เจ้าก็ออกจากเหมืองได้ คืนกรรไกรอสรพิษดำให้ข้า ก็จะได้รับอิสรภาพกลับคืน”

เฉียนต้าหลี่นึกขึ้นได้ว่าอีกสองปีตนเองต้องเดินทางไกล หากขาดกรรไกรอสรพิษดำไปก็ย่อมส่งผลกระทบต่อพลังต่อสู้ของตนเองเช่นกัน จึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว

“ขอรับ ผู้น้อยจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย จะจับตาดูพฤติกรรมของลู่เสี่ยวเทียนอย่างเข้มงวด” อวี๋ป้ากล่าวอย่างนอบน้อมที่สุด

นกกระเรียนปราณกระพือปีกบินฉิวอยู่กลางอากาศ ลู่เสี่ยวเทียนนั่งอยู่บนหลัง มองดูกลุ่มขุนเขาเบื้องล่างจนสุดลูกหูลูกตาอย่างสบายใจได้ยากนัก ระหว่างทางก็เห็นศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์บ้างก็กำลังฝึกฝนคาถา บ้างก็กำลังฝึกฝนทักษะการต่อสู้

ก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนกำลังใช้วิชาพิรุณปราณ รดน้ำให้หญ้าปราณในแปลงสมุนไพร วิชาพิรุณปราณเป็นคาถาวงกว้างที่สิ้นเปลืองพลังเวทอย่างมาก อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายจึงจะพอใช้ได้อย่างฉิวเฉียด แม้แต่ลู่เสี่ยวเทียนในตอนนี้ ก็ยังไม่ถึงขั้น นอกจากนี้ นานๆ ครั้งก็ยังได้เห็นหนุ่มสาวเดินไปไหนมาไหนเป็นคู่

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ตนเองถึงจะหาอีกครึ่งหนึ่งที่เหมาะสมเจอได้ ลู่เสี่ยวเทียนพลันเกิดความคิดนี้แวบขึ้นมา แต่ในไม่ช้าเขาก็สลัดมันทิ้งไป ในบรรดาศิษย์ใหม่ที่เข้าวังเมฆาพิสุทธิ์มาพร้อมกัน พรสวรรค์ของเขาเลวร้ายที่สุด แม้แต่เผิงต้ายงที่ถูกคนอื่นดูแคลนเหมือนกัน ค่ารากปราณธาตุดินก็ยังมีถึงสามสิบเอ็ดจุด แข็งแกร่งกว่าเขาไม่น้อย

วิหคโง่ต้องบินก่อน มีเพียงการทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น จึงจะมีโอกาสทะลวงผ่านไปได้แม้เพียงน้อยนิด ตอนนี้จะมีเวลาที่ไหนไปฟุ้งซ่านคิดเรื่องอื่น

นกกระเรียนปราณหยุดพักระหว่างทางสองสามครั้ง บินต่อเนื่องหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ ในที่สุดก็มาถึงหมู่บ้านน้ำดำที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ทางทิศเหนือ

ที่หมู่บ้านน้ำดำ มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายและขั้นสมบูรณ์ของวังเมฆาพิสุทธิ์ประจำการอยู่กว่าร้อยคน หากผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้พบเจอสถานการณ์ฉุกเฉิน ก็สามารถส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือจากวังเมฆาพิสุทธิ์ได้ทุกเมื่อ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเหินกระบี่มาก็ใช้เวลาไม่นาน ลู่เสี่ยวเทียนเคยนั่งน้ำเต้าวิเศษศาสตราวุธของเฉียนต้าหลี่ มันบินเร็วกว่านกกระเรียนปราณขั้นหนึ่งมากนัก ส่วนยอดฝีมือขั้นจินตานในตำนานนั้น ใช้เวลาเดินทางมาก็ไม่เกินหนึ่งก้านธูป

[จบแล้ว]