บทที่ 67 - ชายชรา

บทที่ 67 - ชายชรา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“อันตรายถึงชีวิต หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนหรี่ตาลงเล็กน้อย

“เจ้าก็รู้ว่าวังเมฆาพิสุทธิ์ของเรากิจการใหญ่โต เพียงแค่ศิษย์ขั้นฝึกปราณก็มีอยู่หลายหมื่นคนมาโดยตลอด ย่อมต้องมีพวกจิตใจไม่ซื่อ ไม่รักษากฎของสำนักอยู่บ้าง แม้จะมีศิษย์บางคนถูกประหารชีวิตไป แต่ก็มีส่วนไม่น้อยที่ถูกเนรเทศไปยังถ้ำเหมืองต่างๆ

คนเหล่านี้อาศัยอยู่ในถ้ำเหมืองมารุ่นสู่รุ่น สืบลูกสืบหลานกันที่นั่น ข้างในมีพวกหัวแข็งอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว หรืออาจจะได้เจอผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลาย แม้จะขาดโอสถบำรุงมานานปี ทั้งยังถูกยึดอาวุธปราณไป มีเพียงอีเต้อขุดเหมืองอันเดียว แต่ก็สามารถฆ่าคนให้ตายได้ จากที่ข้ารู้มา ก็มีศิษย์น้องหลายคนที่เข้าไปในเหมืองแล้วไม่ได้กลับออกมาอีกเลย”

“ยิ่งไปกว่านั้น ถ้ำเหมืองยิ่งขุดก็ยิ่งลึก ตอนนี้มันสลับซับซ้อนเหมือนใยแมงมุมไปแล้ว และบางครั้งก็ยังมีอสูรเวทโผล่ออกมาจากรอยแยกใต้ดินด้วย เมื่อสามปีก่อนถึงกับมีอสูรแมงป่องขั้นสี่โผล่ออกมาตัวหนึ่ง ฆ่าคนงานเหมืองไปหลายร้อยคน สุดท้ายต้องให้ทางสำนักส่งท่านลุงขั้นสร้างรากฐานหลายท่านเข้าไปในถ้ำเพื่อสังหารอสูรแมงป่องตัวนั้น”

“ไปถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำขอรับ” แม้ว่าหลัวคังจะตักเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ลู่เสี่ยวเทียนก็ยังคงตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว ส่วนปัญหาที่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาไม่สามารถแอบซ่อนหินปราณได้นั้น สำหรับเขาแล้วไม่เป็นปัญหาเลยแม้แต่น้อย มีหินปราณเท่าไหร่เขาก็สามารถส่งเข้าไปในเขตแดนได้ทั้งหมด และเหมืองหมู่บ้านน้ำดำก็เป็นเหมืองเพียงแห่งเดียวที่มีหินปราณหลายชนิดปะปนกัน สะดวกต่อการที่เขาจะใช้เร่งการเจริญเติบโตของหญ้าปราณต่างๆ

พอเข้าไปในเหมือง มืดมิดไร้แสงตะวัน เกรงว่าต่อให้เฉียนต้าหลี่คิดจะส่งคนมาจับตาดูเขา ก็คงจะจับตาดูได้ยาก หลัวคังบอกว่าทางเดินในเหมืองนั้นหนาแน่นเหมือนใยแมงมุม การจะซ่อนคนสักคนก็ไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร

มีเพียงการเข้าไปในเหมืองเท่านั้น จึงจะสามารถหลบหนีการพัวพันของเฉียนต้าหลี่ได้ชั่วคราว แต่ก่อนที่จะไปถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำ ยังต้องไปที่ตำหนักเก็บคัมภีร์ก่อนหนึ่งรอบ

ตำหนักเก็บคัมภีร์อยู่ห่างจากตำหนักประธานเมฆาพิสุทธิ์ไม่ถึงสิบลี้ เหตุผลหลักก็เพราะตำหนักเก็บคัมภีร์เกี่ยวข้องกับการสืบทอดสายธารแห่งวิถีของวังเมฆาพิสุทธิ์ หากมีศัตรูจากภายนอกบุกรุก หรือเกิดเหตุการณ์ผิดปกติเช่นไฟไหม้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานในตำหนักประธานก็สามารถเหินกระบี่มาระดมกำลังช่วยเหลือได้ในทันที

ผู้เฝ้าตำหนักเก็บคัมภีร์ที่เห็นภายนอกดูเหมือนจะมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์สองคน แต่ก็ไม่มีใครกล้ามาสร้างความวุ่นวายที่นี่ ลู่เสี่ยวเทียนเดินเข้าไปในตำหนักใหญ่ เพิ่งจะพบว่าข้างในมีโลกอีกใบซ่อนอยู่

ภายในห้องโถงกว้างขวาง มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ เข้าออกอยู่เป็นระยะ พลังบำเพ็ญสูงต่ำไม่เท่ากัน

ที่อีกด้านหนึ่งของห้องโถง มีทางเดินหินสีครามอยู่หลายสาย เหนือทางเดินแต่ละสาย ล้วนมีตัวอักษรเขียนระบุไว้ชัดเจน เช่น โอสถ หลอมอาวุธ ค่ายกล ฝึกอสูร เพาะปลูก คาถา วิชาบำเพ็ญเพียร หุ่นเชิด เป็นต้น ดูท่าว่าคัมภีร์ที่วังเมฆาพิสุทธิ์เก็บรวบรวมไว้ช่างมากมายมหาศาลจริงๆ

แต่ก็ไม่น่าแปลกใจ วังเมฆาพิสุทธิ์ตั้งสำนักมานานหลายหมื่นปี ย่อมต้องมีความเชี่ยวชาญในทุกด้านอยู่บ้าง สำนักอื่นๆ ก็เช่นเดียวกัน

ตัวอย่างเช่น วิถีการหลอมอาวุธของสำนักกระบี่โบราณ การหลอมโอสถของวังโอสถคราม วิชาฝึกอสูรของหอหมื่นอสูร ล้วนมีชื่อเสียงเลื่องลือในโลกบำเพ็ญเพียรมาเนิ่นนานแล้ว ก็ยังมีสำนักที่พัฒนาอย่างสมดุลไม่มีด้านใดโดดเด่นเป็นพิเศษ พลังอยู่ในระดับกลางๆ อย่างวังเมฆาพิสุทธิ์ หรือสำนักไท่ชิง

ในชั่วพริบตา ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรหลายสิบคนเดินเข้าออก ลู่เสี่ยวเทียนเดินเข้าไปในทางเดินแห่งโอสถเพียงลำพัง ทางเดินกว้างราวหนึ่งจั้ง เดินไปได้สิบกว่าจั้ง เบื้องหน้าก็พลันสว่างวาบ ห้องหินห้องหนึ่งขวางอยู่ตรงหน้า

ภายในมีชายชราหลังค่อมคนหนึ่งกำลังขะมักเขม้นอยู่กับเกล็ดสีดำขนาดเท่าฝ่ามือสองสามชิ้น ปากก็พึมพำถ้อยคำอะไรบางอย่าง ไม่รู้ว่ากำลังบ่นพึมพำอะไรอยู่

เมื่อมองข้ามห้องหินไป สิ่งที่เห็นก็คือชั้นหนังสือจนสุดลูกหูลูกตา แต่บนนั้นกลับไม่ใช่ตำราธรรมดา แต่เป็นม้วนหยกชนิดหนึ่ง ดูท่าว่าสิ่งเหล่านี้คงไม่ใช่ต้นฉบับ แต่เป็นการใช้พลังเวทคัดลอกลงไปในม้วนหยก

ลู่เสี่ยวเทียนลังเลว่าควรจะทักทายชายชราหลังค่อมผู้นี้ดีหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วชายชราผู้นี้ก็เป็นผู้ดูแลที่นี่ และกลิ่นอายที่ชายชราหลังค่อมผู้นี้เผยออกมาเป็นครั้งคราว คาดไม่ถึงว่ากลับเป็นผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐาน

เพียงแต่ชายชราหลังค่อมผู้นี้กำลังพึมพำอย่างหมกมุ่น ลู่เสี่ยวเทียนก็กลัวว่าหากส่งเสียงรบกวน อาจจะทำให้อีกฝ่ายโกรธเคืองได้ ตอนนี้เขาถูกเฉียนต้าหลี่จดจำไว้แล้ว หากไปล่วงเกินผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกคน เกรงว่าคงจะไม่มีที่ยืนในวังเมฆาพิสุทธิ์อีกต่อไปจริงๆ

ดังนั้นลู่เสี่ยวเทียนจึงได้แต่ยืนรออยู่ข้างๆ รอเช่นนี้ไปกว่าครึ่งชั่วยาม ชายชราหลังค่อมจึงเกาศีรษะอย่างหงุดหงิด “ไม่น่าใช่นะ ปวดหัวจริงๆ”

“เจ้าเด็กนี่ มายืนทื่อเป็นท่อนไม้ตรงนี้ทำไม” ในที่สุด ชายชราหลังค่อมก็สังเกตเห็นลู่เสี่ยวเทียนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาพูดอย่างไม่สบอารมณ์

“กลัวว่าจะรบกวนผู้อาวุโส ศิษย์จึงรออยู่ข้างๆ ขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนมุมปากกระตุก เขายืนทื่อเป็นท่อนไม้เพราะอยากยืนรึไง

“อืม ก็ถือว่ามีความคิดดี ข้างในมีสูตรโอสถทุกอย่างที่เจ้าต้องการ สูตรโอสถที่ขั้นฝึกปราณต้องการ คัดลอกหนึ่งม้วนหยกแค่ห้าหินปราณขั้นต่ำ สูตรโอสถที่เกี่ยวข้องกับขั้นสร้างรากฐาน ยี่สิบหินปราณขั้นต่ำ เข้าไปหาเองเถอะ หาเจอแล้วก็เรียกข้าได้เลย อย่ามายืนทื่อเป็นท่อนไม้อีกล่ะ” ชายชราหลังค่อมโบกมือ ความสนใจก็กลับไปอยู่ที่เกล็ดสีดำสองสามชิ้นนั้นอีกครั้ง ส่งสัญญาณให้ลู่เสี่ยวเทียนไปทำธุระของตนเองได้

ลู่เสี่ยวเทียนราวกับได้รับอภัยโทษ ก็ไม่สนใจที่ชายชราหลังค่อมกล่าวหาเขากลับ เขาก้าวข้ามห้องหินไป ให้ความสนใจกับสูตรโอสถอันมากมายมหาศาลเหล่านี้

“โอสถน้ำค้างขาว”

“โอสถสุริยันพิสุทธิ์”

“โอสถควบแน่นปราณ”

“โอสถปราณมวล”

สูตรโอสถต่างๆ ทำเอาลู่เสี่ยวเทียนมองจนตาลาย สูตรโอสถบางชื่อเขายังไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยด้วยซ้ำ แค่ขั้นฝึกปราณช่วงต้น ก็มี “โอสถสุริยันพิสุทธิ์” ที่มีสรรพคุณคล้ายกับโอสถรวมปราณ หรืออาจจะมีสรรพคุณดีกว่าโอสถรวมปราณหลายเท่า

“โอสถสุริยันพิสุทธิ์” นั้นหลอมยากกว่าโอสถรวมปราณ ทั้งยังต้องใช้หญ้าปราณมากกว่า เมื่อเทียบกันแล้ว โอสถรวมปราณก็ยังเป็นที่นิยมในวงกว้างมากกว่า ราคาก็ย่อมเยากว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาจะยอมรับได้

มิน่าเล่า ศิษย์และลูกหลานของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเหล่านั้นจึงมีความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเร็วกว่าศิษย์ธรรมดามากนัก ที่แท้ก็ก้าวล้ำนำหน้าไปตั้งแต่เรื่องโอสถแล้ว

“โอสถน้ำค้างขาว” สำหรับขั้นฝึกปราณช่วงกลาง

“โอสถกาฬพฤกษา” สำหรับขั้นฝึกปราณขั้นปลาย

แม้ว่าในมือเขาจะมีสูตรโอสถควบแน่นปราณและโอสถปราณมวลอยู่แล้ว แต่ตามคำอธิบายข้างบน หากกินโอสถสองชนิดนี้ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งในสาม สำหรับลู่เสี่ยวเทียนแล้ว สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดก็คือเวลา

ด้านหนึ่งคือการรวบรวมเมล็ดหญ้าปราณสำหรับโอสถสร้างรากฐานซึ่งต้องใช้เวลา อีกด้านหนึ่งคือการประลองย่อยของสำนักในครั้งนี้เขาไปไม่ทันแล้ว แต่ครั้งต่อไป หรือก็คือการประลองย่อยของสำนักในอีกเจ็ดปีข้างหน้า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องบรรลุขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ให้ได้ เผื่อว่าหลอมโอสถสร้างรากฐานไม่สำเร็จ เขาก็จำเป็นต้องคว้าอันดับดีๆ ในการประลองย่อยให้ได้ เพื่อที่จะได้โอสถสร้างรากฐานมาครองให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมพร้อมไว้ทั้งสองทาง ทั้งรวบรวมหญ้าปราณสำหรับโอสถสร้างรากฐาน และบำเพ็ญเพียรไปพร้อมๆ กัน ห้ามทิ้งอย่างใดอย่างหนึ่ง

หลังจากเลือกสูตรโอสถที่ใช้ในขั้นฝึกปราณเสร็จแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนก็มาถึงเขตสูตรโอสถสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน เขาก็ถูกสูตรโอสถที่ละลานตาจนนับไม่ถ้วนดึงดูดความสนใจอีกครั้ง

“โอสถสร้างรากฐาน” ในที่สุดก็เจอแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนดีใจอย่างยิ่ง ประคองม้วนหยกของโอสถสร้างรากฐานไว้ในมือ

“โอสถหวนสวรรค์” คาดไม่ถึงว่าสามารถฟื้นฟูพลังเวทที่ใช้ไปทั้งหมดได้ในพริบตา หากในการต่อสู้พบเจอคู่ต่อสู้ที่ฝีมือสูสีกัน หรือแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย หากมีโอสถหวนสวรรค์สักเม็ด ก็มิใช่ว่าจะสามารถพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบกลับมาได้ในทันทีรึ แม้แต่หินปราณ การฟื้นฟูพลังปราณก็ยังไม่เร็วเท่าการใช้ไปจนหมด

“โอสถบำรุงมวล” สำหรับเพิ่มพลังบำเพ็ญในช่วงต้นของขั้นสร้างรากฐาน “โอสถเมเปิ้ลเย็น” สำหรับช่วงกลาง

หรือแม้แต่ “โอสถควบแน่นจินตาน” ที่ช่วยผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานในการรวมจินตาน

ลู่เสี่ยวเทียนเลือกจนตาลาย หนึ่งม้วนต้องการเพียงยี่สิบหินปราณเท่านั้น ตอนที่เขาซื้อสูตรโอสถควบแน่นปราณที่เมืองเซียนจันทรา ราคายังแพงกว่านี้เสียอีก ในเขตแดนยังมีหินปราณอยู่อีกไม่น้อย ลู่เสี่ยวเทียนอยากจะคัดลอกสูตรโอสถหลายสิบชนิดที่เขาถูกใจไปให้หมดในคราวเดียว

แต่ความคิดบ้าคลั่งนี้ก็ได้แต่คิดเท่านั้น ไม่นานลู่เสี่ยวเทียนก็สงบใจลง หากเขาคัดลอกไปหลายสิบม้วนจริง ต้องควักหินปราณออกมาหลายร้อยก้อนในคราวเดียว นี่มันไม่เหมือนกับกำลังทรัพย์ที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงกลางธรรมดาๆ ควรจะมีเลย

ในขณะที่ถูกเฉียนต้าหลี่จับตามองอยู่ หากยังทำตัวเช่นนี้อีก ก็ไม่ต่างจากการซ้ำเติมสถานการณ์ให้เลวร้ายลง

[จบแล้ว]