บทที่ 66 - ภารกิจจิปาถะ

บทที่ 66 - ภารกิจจิปาถะ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อครู่ตอนอยู่ต่อหน้าอวี๋ป้ายังมีสีหน้ายิ้มแย้ม แต่พอกลับมาถึงเรือนไม้ไผ่ สีหน้าของลู่เสี่ยวเทียนก็พลันมืดครึ้มลงทันที

เหตุผลที่เขาเลือกมาอาศัยอยู่บนภูเขารกร้างที่พลังปราณเบาบางแห่งนี้ ก็เพราะคำนึงถึงของวิเศษหลายอย่างบนตัวเขา ทั้งยังความต้องการในการหลอมโอสถอยู่บ่อยครั้ง จึงไม่อยากให้ตกอยู่ในสายตาของผู้ไม่หวังดี ท้ายที่สุด ไม่ว่าจะเป็นการใช้ใบหม่อนไหมชาดเย็นอายุกว่าร้อยปีเลี้ยงหนอนไหมน้ำแข็ง หรือจะเป็นสมุนไพรที่ต้องใช้ในการหลอมโอสถบ่อยครั้ง หรือกระทั่งการหลอมโอสถวิญญาณอสูรจำนวนมากเพื่อยกระดับพลังให้อสูรเสือดาว

หากอวี๋ป้าอยู่แถวนี้นานเกินไป ย่อมต้องสังเกตเห็นความผิดปกติเข้าจนได้

นึกไม่ถึงว่าเจ้าเฉียนต้าหลี่นี่จะไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ทั้งยังไม่เกรงกลัวอะไรเลย กล้าส่งอวี๋ป้ามาอย่างเปิดเผย แสดงชัดว่าต้องการบีบบังคับให้เขายอมจำนน หากเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาก็คงแล้วไป

แต่หากแสดงท่าทีอะไรที่ไม่ถูกต้องออกมา ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอย่างเฉียนต้าหลี่คิดจะจัดการเขาก็เป็นเรื่องง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ

“คงได้แต่หวังว่าอวี๋ป้าจะอยู่ที่นี่เพียงไม่กี่วันแล้วก็จากไป มิฉะนั้นคงต้องคิดหาหนทางอื่นแล้ว” ลู่เสี่ยวเทียนคิดคำนวณในใจ

ช่วงเวลาต่อมา ลู่เสี่ยวเทียนก็ทำตัวเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป เขาเปิดแปลงปราณสองสามแปลง หว่านเมล็ดหญ้าปราณลงไปไม่น้อย จากนั้นก็ลองหลอม “โอสถควบแน่นปราณ” สองสามเตา แต่เพราะมีอวี๋ป้าคอยสอดส่องอยู่ข้างๆ จึงไม่สามารถตั้งสมาธิได้ ทำให้โอสถหลายเตานั้นหลอมล้มเหลวไป ทำได้เพียงหลอมโอสถวิญญาณอสูรสองสามเตาให้อสูรเสือดาวกินเท่านั้น

นอกจากการหลอมโอสถแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนยังไปรับภารกิจจิปาถะสองสามอย่างที่ตำหนักจิปาถะ เพื่อใช้หาหินปราณ ระหว่างนั้นเขาก็ได้ปรึกษาปัญหาหลายอย่างกับอวี๋ป้าด้วย

“หรือว่าจะเป็นความเข้าใจผิดของท่านอาเฉียน ลู่เสี่ยวเทียนก็เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดา ไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติอะไรเลย ท่านอาเฉียนช่างเป็นคนประหลาดจริงๆ” อวี๋ป้าพึมพำกับตัวเองขณะมองลู่เสี่ยวเทียนขี่นกกระเรียนปราณบินไปทำงานจิปาถะที่อื่นเหมือนเช่นเคย

แต่ในขณะนี้ หัวใจของลู่เสี่ยวเทียนที่นั่งอยู่บนหลังนกกระเรียนปราณกลับดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด เขาประเมินความอดทนของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานต่ำเกินไป บางทีอวี๋ป้าอาจจะเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่เฉียนต้าหลี่ทิ้งไว้โดยไม่ได้ใช้งานอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้วของหลายอย่างที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเคยใช้ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป แค่หยิบออกมาบางส่วน ก็เพียงพอที่จะทำให้อวี๋ป้ายอมถวายชีวิตให้แล้ว ตลอดหนึ่งเดือนครึ่งที่ผ่านมา เขาทำตัวเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป หลอมโอสถเพียงไม่กี่เตา จากนั้นก็อาศัยโอสถรวมปราณที่มีอยู่เดิมในการบำเพ็ญเพียร แต่ขั้นฝึกปราณขั้นหกนั้นสิ้นเปลืองโอสถรวมปราณอย่างมาก ส่วนที่เหลือเพียงน้อยนิดไม่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้าอีกต่อไป

ตอนนี้มีวิธีหลอมโอสถควบแน่นปราณแล้ว แต่อวี๋ป้ายังคอยสอดส่องอยู่ด้านข้าง เขาจึงไม่สามารถหลอมโอสถต่อเนื่องเหมือนเมื่อก่อนได้ มิฉะนั้นหากหลอมโอสถหลายสิบเตาภายในหนึ่งเดือน ต่อให้เป็นคนโง่ก็ย่อมดูออกว่าเขามีปัญหา ท้ายที่สุดแล้ว หญ้าปราณที่คนอื่นต้องใช้ในการหลอมโอสถ ไม่สามารถใช้หินปราณเร่งให้เติบโตในเขตแดนเหมือนอย่างเขาได้ หนึ่งปีหลอมโอสถได้สิบกว่าเตาก็นับว่าถี่มากแล้ว

“ดูท่าคงต้องคิดหาหนทางอื่นแล้ว” ลู่เสี่ยวเทียนคิดในใจ มิฉะนั้นหากเป็นเช่นนี้ต่อไป เฉียนต้าหลี่มีอายุขัยราวสามร้อยปี ยื้อเวลาไปสักสองสามปีสบายมาก หากเขาต้องเสียเวลาบำเพ็ญเพียรไปเพราะเรื่องนี้ พลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการสร้างรากฐานไป เกรงว่าอนาคตคงหมดหวังที่จะสร้างรากฐานไปตลอดกาล

“ศิษย์น้องลู่ มารับภารกิจจิปาถะอีกแล้วรึ”

นกกระเรียนปราณเพิ่งจะหยุดลงที่หน้าตำหนักจิปาถะ หลัวคังที่รับผิดชอบแจกจ่ายภารกิจจิปาถะให้ศิษย์คนอื่นๆ ที่หน้าตำหนักก็เห็นลู่เสี่ยวเทียนเข้า เขาจึงยิ้มทักทาย ตลอดหนึ่งเดือนครึ่งที่ผ่านมาลู่เสี่ยวเทียนมารับภารกิจจากเขาไปไม่น้อย ลู่เสี่ยวเทียนที่นิสัยสุขุมมั่นคงทำงานได้ดีมาโดยตลอด

การทำงานในตำหนักจิปาถะก็มีความเสี่ยงเช่นกัน ตัวอย่างเช่นเมื่อเดือนที่แล้ว ศิษย์ขั้นฝึกปราณคนหนึ่งไปดูแลแปลงสมุนไพรหญ้าปราณให้ท่านลุงขั้นสร้างรากฐานท่านหนึ่ง จนทำให้หญ้าปราณสายรุ้งต้นหนึ่งพลังปราณเสียหายอย่างหนัก สร้างความเดือดดาลให้ท่านลุงขั้นสร้างรากฐานท่านนั้นอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ลงโทษศิษย์ผู้โชคร้ายคนนั้นอย่างหนักหน่วง แต่ยังมาที่ตำหนักจิปาถะด่ากราดไปหนึ่งรอบ ทำเอาศิษย์พี่ศิษย์น้องในตำหนักจิปาถะตกใจกันจนขวัญหนีดีฝ่อ

ภารกิจที่มอบหมายออกไปเสร็จสิ้นอย่างสวยงาม วันเวลาของพวกเขาก็ย่อมสบายขึ้นบ้าง บันทึกของลู่เสี่ยวเทียนนั้นดีมาตลอด ดังนั้นหลัวคังจึงค่อนข้างสนิทสนมกับลู่เสี่ยวเทียนมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น

“ศิษย์พี่หลัว พอจะมีงานที่ใช้เวลานาน ตำแหน่งคงที่ ไม่ต้องวิ่งไปวิ่งกลับทุกวันบ้างหรือไม่ขอรับ ต่อให้ต้องกินอยู่ที่นั่น บำเพ็ญเพียรที่นั่นเลยก็ไม่มีปัญหา ข้าต้องวิ่งไปวิ่งกลับทุกวันแบบนี้ แค่ค่าเช่านกกระเรียนปราณก็เป็นค่าใช้จ่ายที่หนักเอาการอยู่”

ลู่เสี่ยวเทียนลงมาจากหลังนกกระเรียนปราณพลางเอ่ยถาม จุดประสงค์ของเขาย่อมไม่ใช่การไปทำงานที่ไหนสักแห่ง แต่เป็นการสลัดสายตาที่น่ารำคาญของอวี๋ป้าให้พ้นไปต่างหาก

“เวลานาน นานแค่ไหน” หลัวคังถาม

“ปีครึ่งปีก็ไม่มีปัญหาขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนตอบ

“ได้ ข้าหาดูให้” หลัวคังหยิบสมุดบัญชีเล่มหนึ่งออกมา บนนั้นบันทึกรายการภารกิจจิปาถะของวังเมฆาพิสุทธิ์ไว้

“อืม เขตยอดเขาบัววิญญาณ ท่านลุงฉินปลูกผลเมฆาพิรุณไว้แปลงหนึ่ง ผลไม้นี้ใช้เวลาสิบปีกว่าจะสุก แต่ผลไม้นี้เป็นที่ชื่นชอบของอสูรวิหคหลายชนิดอย่างมาก เนื่องจากอาคมคุ้มกันภูเขาสิ้นเปลืองหินปราณมากเกินไป ดังนั้นทางท่านลุงฉินจึงต้องการคนช่วย พอดีเลย ไม่ต้องพูดถึงหนึ่งปี แม้สิบปีก็ยังมีงานให้ทำ แค่รับผิดชอบขับไล่อสูรวิหคบางส่วนที่วังเมฆาพิสุทธิ์เลี้ยงไว้ก็พอ แต่ว่างานค่อนข้างน่าเบื่อ ต้องมีศิษย์อย่างน้อยสามคนสลับกันเฝ้าสวนผลไม้ตลอดเวลา ห้ามหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว คนที่ถูกลงโทษคราวก่อนก็เพราะเผลอไปชั่วครู่ ถูกอสูรวิหคจิกกินผลเมฆาพิรุณไปหลายลูก ทำให้ท่านลุงฉินลงโทษไปหนึ่งทีก่อนจะไล่ลงจากเขา ตอนนี้ยังขาดคนอยู่หนึ่งตำแหน่ง เจ้าอยากไปหรือไม่ หินปราณถือว่าดีมาก เดือนละห้าสิบก้อนเลยทีเดียว”

หลัวคังมองลู่เสี่ยวเทียนแล้วกล่าว ลู่เสี่ยวเทียนนิสัยสุขุมมั่นคงและเด็ดเดี่ยว หากทำงานเช่นนี้ ก็นับว่าเหมาะสมทีเดียว

“ค่าตอบแทนดีมากจริงๆ ขอรับ แต่ว่างานน่าเบื่อเกินไป ต้องเฝ้าสวนผลไม้ตลอดเวลา ส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรมากเกินไป” ลู่เสี่ยวเทียนส่ายหน้าปฏิเสธทันที

“อืม เขตยอดเขาม่านเมฆา ท่านลุงหูท่านหนึ่ง ต้องการสร้างศาสตราวุธเทวะชาดหนึ่งเล่ม ชาดเทวะต้องได้มาจากการหลอมซ้ำๆ จากแร่ยู่จำนวนมหาศาล ยิ่งทำมากยิ่งได้มาก แต่ขอเพียงขยันอดทน เดือนหนึ่งได้สี่ห้าสิบหินปราณก็พอเป็นไปได้ เพียงแต่มันน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง”

คล้ายกับช่างตีเหล็กในโลกมนุษย์ สิ้นเปลืองเวลาบำเพ็ญเพียรเช่นกัน ลู่เสี่ยวเทียนก็ส่ายหน้าปฏิเสธทันที

“สุดท้ายก็เหลืองานขุดเหมืองแล้ว ยิ่งทำมากยิ่งได้มากเช่นกัน แต่ว่างานที่มีผลประโยชน์งามๆ มักจะต้องลงไปลึกในถ้ำ มักจะไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวันเป็นสิบวันหรือกระทั่งทั้งเดือน ผู้บำเพ็ญเพียรน้อยคนนักที่จะทนความเงียบเหงานี้ไหว” หลัวคังยักไหล่กล่าว “วันนี้เจ้าช่างเลือกเสียจริง”

“มีเหมืองอะไรให้ขุดบ้างหรือขอรับ” เมื่อได้ยินว่าต้องลงไปลึกในถ้ำ ลู่เสี่ยวเทียนก็ใจกระตุก เอ่ยถามขึ้นมา

“วังเมฆาพิสุทธิ์ของเราตั้งสำนักมาหลายหมื่นปี เหมืองแร่ที่ควบคุมอยู่ย่อมมีมากมายหลากหลายชนิด มีทั้งเหมืองเหล็กนิล เหมืองทองแดงนิล เหมืองชาดเทวะ เหมืองทังสเตนจรัสที่ใช้หลอมอาวุธ เช่นเดียวกับเหมืองหินปราณชนิดต่างๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ก็มี เหมืองหินปราณวารีเซียวขาว ถ้ำเหมืองหินปราณทองกู่โข่ว ที่อยู่ไกลหน่อยก็มี ถ้ำเหมืองหมู่บ้านน้ำดำ”

หลัวคังกล่าวเตือน “ศิษย์น้องลู่ อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ การขุดเหมืองก็เป็นแบบยิ่งทำมากยิ่งได้มากเช่นกัน หินปราณที่อยู่ตื้นๆ บนพื้นผิวดินถูกขุดไปจนหมดสิ้นนานแล้ว ต้องลงไปลึกในถ้ำเหมืองจึงจะมีโอกาสขุดเจอหินปราณได้ เหมืองเหล่านี้อย่างน้อยก็ถูกขุดมานับพันปีแล้ว ข้างในมีโพรงถ้ำนับไม่ถ้วน หากโชคไม่ดี ก็อาจจะขุดแร่ได้ไม่เพียงพอ สิ้นเปลืองเวลาไปเปล่าๆ หากเจ้าคิดจะแอบซ่อนหินปราณล่ะก็ เลิกคิดไปได้เลย เข้าไปในเหมืองได้เพียงพกถุงกักเก็บที่ผู้คุมงานแจกให้เท่านั้น ซ่อนของไม่ได้เลย โดยทั่วไปศิษย์พี่ศิษย์น้องที่เคยเข้าไปในเหมือง ล้วนแต่โอดครวญไม่หยุด ทำได้ไม่นานก็ยอมแพ้ไปเอง และข้างในนั้นยังอาจจะมีอันตรายถึงชีวิตด้วย”

[จบแล้ว]