บทที่ 65 - ปัญหา

บทที่ 65 - ปัญหา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ท่านอาเฉียนมีสายตาเฉียบแหลมดุจคบเพลิง ผู้น้อยมีวาสนาอยู่บ้างจริงๆ ขอรับ แต่สิ่งที่ได้มาก็มิใช่อะไรนอกจากหินปราณ และโอสถขั้นฝึกปราณจำนวนมาก พลังบำเพ็ญในตอนนี้ก็ล้วนได้มาจากการพึ่งพาโอสถทั้งสิ้น มิได้มีโอสถวิเศษที่ทำให้พลังบำเพ็ญก้าวหน้าพรวดพราดหลายขั้นในเวลาอันสั้นเช่นนั้น เกรงว่าคงต้องทำให้ท่านอาเฉียนผิดหวังแล้ว”

ลู่เสี่ยวเทียนกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับอดเย้ยหยันไม่ได้ คราวก่อนเฒ่าชุดคลุมดำก็รับเขาเป็นศิษย์เช่นกัน แต่ก็เพียงเพื่อใช้เขาเป็นเครื่องมือเท่านั้น ต่อให้อีกฝ่ายจะเก่งกาจเพียงใด หากไม่ได้รับเขาเป็นศิษย์อย่างจริงใจ ก็เรียนรู้อะไรไม่ได้อยู่ดี อีกอย่าง วังเมฆาพิสุทธิ์ก็มีตำหนักเก็บคัมภีร์ ข้างในมีวิชาบำเพ็ญเพียรมากมายที่สามารถใช้หินปราณซื้อได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องไปขอร้องเฉียนต้าหลี่เลยแม้แต่น้อย และบนตัวเขาก็ไม่มีโอสถวิเศษที่ทำให้พลังบำเพ็ญเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้นเช่นนั้นจริงๆ ในจุดนี้เขาไม่ได้โกหก

ส่วนเรื่องมิติพิศวงในร่างกายของเขานั้น ต่อให้เป็นใครเขาก็จะไม่ยอมปริปากบอกแม้แต่ครึ่งคำ มิฉะนั้นต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นจินตานก็ยังอาจจะบังเกิดความโลภได้ ไม่ต้องพูดถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่อยู่ตรงหน้า

“ช่างเถอะ ข้าก็แค่ถามไปอย่างนั้นเอง ในเมื่อบนตัวเจ้าไม่มี ก็ไม่มีอะไรแล้ว เจ้ากลับไปเถอะ”

เมื่อเห็นสีหน้าของลู่เสี่ยวเทียนไม่เหมือนกำลังโกหก สีหน้าของเฉียนต้าหลี่ที่เดิมทีก็พอดูได้ พลันเย็นชาลงทันที แต่เขาก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ยังไม่ถึงขั้นที่จะต้องเสียเกียรติลงมือกับลู่เสี่ยวเทียนโดยตรงบนยอดเขาบัวคราม ดังนั้นเฉียนต้าหลี่จึงออกคำสั่งไล่แขกทันที

“ขอรับ ผู้น้อยขอลา” ลู่เสี่ยวเทียนถอยออกจากถ้ำพำนัก พอดีเจอกับอวี๋ป้าที่กำลังขยิบตาเดินสวนเข้าไป ดูท่าว่าเขาคงจะได้รับคลื่นเสียงจากเฉียนต้าหลี่แล้วเป็นแน่ บนเส้นทางลงจากยอดเขาบัวคราม ลู่เสี่ยวเทียนถอนหายใจอย่างโล่งอก ขณะเดียวกันก็รู้สึกถึงความกดดันขึ้นมาเล็กน้อย

เขาสนใจเรื่องที่เฒ่าเจ้าเล่ห์อย่างเฉียนต้าหลี่กลับมีลูกชายอายุราวสิบสามปีอยู่ด้วยเสียที่ไหน อายุสิบสามปีก็บรรลุขั้นฝึกปราณขั้นแปดแล้ว ความเร็วระดับนี้ในน้ำเสียงของเฉียนต้าหลี่ดูเหมือนจะยังไม่เร็วพอเสียด้วยซ้ำ และการที่โอสถสร้างรากฐานจะขาดแคลนถึงเพียงนี้ ก็เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก ก่อนหน้านี้ลู่เสี่ยวเทียนคิดว่าเพียงแค่ได้เข้าสำนักผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ ไม่ช้าก็เร็วก็ย่อมมีโอกาสได้รับโอสถสร้างรากฐาน

แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้นเลย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอย่างเฉียนต้าหลี่ก็ยังหามันมาไม่ได้ ทำได้เพียงให้บุตรชายของตนผ่านการประลองย่อยของสำนักที่จัดขึ้นทุกห้าปีเพื่อแย่งชิงโควตาเท่านั้น และยังต้องติดห้าสิบอันดับแรกด้วย ลองคิดดูสิว่าศิษย์ขั้นฝึกปราณในวังเมฆาพิสุทธิ์มีหลายหมื่นคน ในจำนวนนั้นผู้ที่อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นปลายและขั้นสมบูรณ์มีอยู่มากมายดาษดื่น การที่จะแย่งชิงอันดับหนึ่งในสิบมาจากคนหลายหมื่นคนนี้ มันจะยากเย็นเพียงใด

ยิ่งไปกว่านั้น ในจำนวนนั้นส่วนใหญ่ยังเป็นลูกหลาน หรือศิษย์สายตรงของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกด้วย คนเหล่านี้ทรัพยากรที่ได้รับมาตั้งแต่เด็กย่อมแตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไป พวกเขามีโอสถที่ดีกว่าช่วยในการบำเพ็ญเพียร ได้ฝึกฝนวิชาบำเพ็ญเพียรที่ดีกว่า ทั้งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคอยชี้แนะมาตั้งแต่เด็ก ไม่ใช่พวกไร้รากฐานอย่างผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจะนำไปเปรียบเทียบได้เลย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีส่วนน้อยที่เป็นลูกหลานของผู้ยิ่งใหญ่ขั้นจินตานอีกด้วย รากฐานย่อมลึกล้ำอย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนนี้หนทางที่อยู่ตรงหน้าเขามีเพียงสองสาย การประลองย่อยของสำนักคือการประลองของศิษย์ขั้นฝึกปราณ จัดขึ้นทุกห้าปี ครั้งที่ใกล้ที่สุดคืออีกสองปีข้างหน้า ครั้งนี้เขาย่อมไปไม่ทันอย่างแน่นอน ด้วยพลังบำเพ็ญเพียงขั้นฝึกปราณขั้นหกของเขา ต่อให้กินโอสถต่างถั่ว ก็ไม่สามารถก้าวหน้าจนถึงขั้นสมบูรณ์ได้ภายในสองปี การประลองบนเวทีต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ ไม่เหมือนกับการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายในเทือกเขาจันทรา

ไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้ในมือเขาไม่มีไพ่ตายอะไรเลย ต่อให้มี พอประลองไปได้ไม่กี่รอบก็คงถูกคนอื่นมองทะลุปรุโปร่ง ลูกหลานที่มีเบื้องหลังลึกซึ้งเหล่านี้ ไม่นานก็คงหาวิธีรับมือและทำลายได้ เขาคงต่อสู้ได้ไม่กี่รอบก็คงถูกคัดออก ท้ายที่สุด ไม่ว่าจะเป็นวิชาคาถา พลังบำเพ็ญ หรืออาวุธปราณ เขาก็ไม่ได้เปรียบไปกว่าคนอื่นเลย

แต่การเดินทางครั้งนี้ก็ไม่นับว่าสูญเปล่า อย่างน้อยก็ได้รู้ว่ามีสิ่งที่เรียกว่ารากปราณว่างเปล่าอยู่ด้วย แม้ว่าเจ้าเฉียนต้าหลี่นั่นจะมีเจตนาไม่ดีต่อเขา แต่คำพูดเรื่องรากปราณว่างเปล่าก็ค่อนข้างใกล้เคียงกับสถานการณ์ของเขาในตอนนี้อยู่มาก ไว้มีเวลาคงต้องเสียแรงตามหาตำราเกี่ยวกับรากปราณว่างเปล่าเสียหน่อยแล้ว

ตามที่อวี๋ป้าแนะนำไว้ก่อนหน้านี้ ลู่เสี่ยวเทียนลงจากยอดเขาบัวครามก็ไปเช่านกกระเรียนปราณตัวหนึ่ง บินไปยังภูเขาไผ่ที่ตนเลือกไว้ อยู่ห่างจากยอดเขาบัวครามหลักร้อยกว่าลี้เลยทีเดียว นี่ขนาดยังเป็นทางอากาศ หากเปลี่ยนเป็นทางพื้นดิน เดินไปตามเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยวขึ้นลง คงจะลำบากน่าดู

ลู่เสี่ยวเทียนหาเนินเขาเล็กๆ ที่โปร่งลมและมีแสงแดดส่องถึงแห่งหนึ่ง เตรียมขุดเจาะถ้ำพำนักขนาดเล็ก แต่เมื่อใช้กระบี่สั้นฟันลงไปบนพื้นดินอย่างแรงสองสามครั้ง ก็พบว่าฟันครั้งหนึ่งกลับจมลึกลงไปได้ไม่ถึงหนึ่งฉื่อด้วยซ้ำ ความแข็งแกร่งของหินผาน่าตกใจอย่างยิ่ง

“หินบนภูเขานี้ก็เป็นของวิเศษชนิดหนึ่งเหมือนกัน ช่างแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ด้วยความเร็วขนาดนี้ เกรงว่าแค่ขุดเจาะถ้ำพำนักแห่งเดียวก็คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายเดือน ดูท่าคงต้องสร้างเรือนไม้ไผ่อยู่ไปก่อน โชคดีที่บนเขานี้เต็มไปด้วยต้นไผ่” ลู่เสี่ยวเทียนเกาศีรษะ ล้มเลิกความคิดที่จะสร้างถ้ำพำนัก เวลาหลายเดือนเพื่อสร้างที่พักอาศัย เขาคงเสียเวลามากมายขนาดนั้นไม่ได้

“แคร้ง”

กระบี่สั้นฟันลงบนต้นไผ่สีเขียวสด เกิดเสียงดังราวกับโลหะปะทะกัน ไผ่ปราณนี้ก็แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อเช่นกัน ลู่เสี่ยวเทียนฟันไปหลายครั้งกว่าจะตัดต้นไผ่ขาด

ในขณะที่ลู่เสี่ยวเทียนกำลังง่วนอยู่กับการสร้างที่พักอย่างขะมักเขม้น อวี๋ป้ากลับเดินออกจากถ้ำพำนักของเฉียนต้าหลี่ด้วยความสงสัยเต็มท้อง ไม่ค่อยเข้าใจว่าระหว่างเฉียนต้าหลี่กับลู่เสี่ยวเทียนมีความสัมพันธ์อะไรกันแน่ ตามเหตุผลแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นหกอย่างลู่เสี่ยวเทียน ในวังเมฆาพิสุทธิ์ก็นับว่าอยู่ระดับล่างสุดแล้ว ไม่น่าจะอยู่ในสายตาของเฉียนต้าหลี่ได้เลย

แต่ความจริงกลับตรงกันข้ามกับสามัญสำนึก เฉียนต้าหลี่กลับสั่งให้เขาจับตาดูความเคลื่อนไหวของลู่เสี่ยวเทียนอย่างใกล้ชิด ดูว่าลู่เสี่ยวเทียนมีพฤติกรรมผิดปกติอะไรหรือไม่

หรือว่าบนตัวลู่เสี่ยวเทียนจะมีของวิเศษที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานยังต้องละโมบ อวี๋ป้าอดไม่ได้ที่จะฉายแววโลภออกมาในดวงตา แต่ในไม่ช้าเขาก็สะบัดความคิดอันน่าสะพรึงกลัวนี้ออกจากสมอง การไปแย่งชิงกับเฉียนต้าหลี่ มีแต่คนที่เบื่อชีวิตแล้วเท่านั้นที่จะทำ เมื่อนึกถึงผลประโยชน์ที่เฉียนต้าหลี่สัญญาว่าจะให้ อวี๋ป้าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมาในใจ เพียงแค่ทำงานนี้ให้สำเร็จ ต่อไปก็จะมีผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่แล้ว ในเขตยอดเขาบัวคราม ต่อไปจะมีใครกล้ามารังแกเขาได้ง่ายๆ อีก

ในที่สุดก็สร้างเสร็จเสียที สามวันต่อมา ลู่เสี่ยวเทียนมองดูเรือนไม้ไผ่หลังเล็กตรงหน้าด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจ

กู่ร้อง เสียงเหยี่ยวแหลมคมดังขึ้น

ลู่เสี่ยวเทียนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเหยี่ยวปราณขนาดใหญ่ตัวหนึ่งกระพือปีกบินมา บินมาจนอยู่ห่างจากพื้นดินราวสองจั้ง อวี๋ป้าก็กระโดดลงมาจากหลังเหยี่ยว กล่าวด้วยใบหน้ากระตือรือร้น “ศิษย์น้องลู่ ที่ที่เจ้าอยู่ช่างห่างไกลเสียจริง ข้าต้องเสียแรงไปไม่น้อยเลยกว่าจะหาเจอ”

ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มจางๆ “ไม่ทราบว่าศิษย์พี่อวี๋มีสิ่งใดชี้แนะรึ”

“คืออย่างนี้ ท่านอาเฉียนกังวลว่าเจ้าเพิ่งมาถึงวังเมฆาพิสุทธิ์ อาจจะมีหลายเรื่องที่ไม่ค่อยเข้าใจ จึงได้สั่งการให้ข้าย้ายมาอยู่ที่นี่กับศิษย์น้องลู่ ต่อไปศิษย์น้องลู่มีเรื่องยากลำบากอะไร ก็มาหาข้าได้เลย” อวี๋ป้าตบอก กล่าวอย่างองอาจคุณธรรมสูงส่งค้ำฟ้า จากนั้นก็กล่าวอย่างประจบประแจง “ดูท่าว่าความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์น้องลู่กับท่านอาเฉียนคงจะไม่ธรรมดา วันหน้าหากศิษย์พี่มีเรื่องยากลำบากอะไร ก็หวังว่าศิษย์น้องลู่จะช่วยชักจูงบ้าง”

ลู่เสี่ยวเทียนรีบกล่าวอย่างเกรงใจสองสามประโยค หาข้ออ้างว่าต้องเปิดเตาหลอมโอสถ แล้วกลับเข้าไปในเรือนไม้ไผ่ อวี๋ป้ามองแผ่นหลังของลู่เสี่ยวเทียนพลางหัวเราะแหะๆ ในใจคิดว่าถึงแม้พลังปราณที่นี่จะเบาบางไปบ้าง แต่ก็มีโอสถที่เฉียนต้าหลี่มอบให้ การบำเพ็ญเพียรของเขาที่นี่กลับจะรวดเร็วกว่าที่พักเดิมเสียอีก เพียงแต่ดูจากสีหน้าของลู่เสี่ยวเทียนแล้ว ก็ไม่เหมือนว่าจะมีสถานการณ์อะไร แต่ก็ช่างเถอะ อวี๋ป้าอยากให้ภารกิจที่เฉียนต้าหลี่มอบหมายให้เป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ เสียด้วยซ้ำ

[จบแล้ว]