บทที่ 64 - ยอดเขาบัวคราม

บทที่ 64 - ยอดเขาบัวคราม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“หรือว่าบนยอดเขานี้ไม่มีศิษย์ขั้นฝึกปราณเลยหรือขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนเอ่ยถาม

“ย่อมต้องมีอยู่แล้ว ลูกหลานของบรรพชนอสรพิษครามก็สามารถพำนักอยู่ที่นี่ได้ ส่วนคนอื่นๆ แม้จะเป็นผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐาน ก็มีบุตรธิดาที่อาศัยอยู่บนยอดเขาบัวครามได้ไม่เกินสองคนเท่านั้น ในแต่ละเดือนญาติพี่น้องหรือศิษย์จะมาเยี่ยมเยียนได้ก็ไม่เกินสามครั้ง เพราะเงื่อนไขเข้มงวดอย่างยิ่ง ดังนั้นท่านลุงขั้นสร้างรากฐานหลายท่านจึงเลือกไปเปิดถ้ำพำนักบนยอดเขาอื่นแทน จะได้ไม่อยู่ภายใต้ข้อจำกัดนี้ ยอดเขาบัวครามข้าเองก็เคยมาเพียงครั้งเดียว ครานี้หากไม่ใช่เพราะได้พึ่งบารมีศิษย์น้องลู่ เกรงว่าคงไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ถึงจะมีโอกาสได้มาอีก หากได้บำเพ็ญเพียรบนยอดเขาบัวคราม ความเร็วคงจะมากกว่าที่อื่นหลายเท่านัก หากข้าได้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานท่านใดสักท่านก็คงจะดี” อวี๋ป้ากล่าวอย่างโหยหา

คนทั้งสองเดินเท้ามาถึงตีนยอดเขาบัวครามหลัก ก็มีศิษย์พิทักษ์เขาขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์สองคนขมวดคิ้วกวาดตามองมา “หยุดก่อน มาทำอะไร”

“โฮก” พยัคฆ์ปราณสองตัวที่คอยต้อนรับ อย่างน้อยก็เป็นอสูรปราณขั้นสามระดับสูงสุด ก็ลุกขึ้นยืนคำรามใส่ลู่เสี่ยวเทียนทั้งสองคนในทันที แผ่กลิ่นอายดุดันอย่างที่สุด หากไม่ใช่เพราะมีโซ่ปราณขนาดใหญ่ล่ามไว้ เกรงว่าพวกมันคงกระโจนเข้ามาแล้ว ที่ไกลออกไป ยังมีอสูรปราณช้างตัวหนึ่งนอนหมอบอยู่ มันเหลือบมองมาอย่างเกียจคร้านแวบหนึ่ง แล้วก็หลับตาลงนอนต่อ

ลู่เสี่ยวเทียนใจหายวาบ นี่สิสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่โดยแท้ เพียงแค่ยอดเขาหลักแห่งเดียว ก็มีพยัคฆ์ปราณขั้นสามถึงสองตัว อสูรปราณช้างตัวนั้นยิ่งน่าทึ่ง กลิ่นอายของมันใกล้เคียงกับอสูรคางคกผลึกที่เขาเคยเจออย่างมาก ดีไม่ดีอาจจะเป็นอสูรเวทขั้นสี่ อาวุธปราณและเกราะปราณบนร่างของศิษย์พิทักษ์เขาทั้งสองคนก็แผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง แม้ลู่เสี่ยวเทียนจะใจกล้า แต่ก็ไม่บังเกิดความคิดที่จะเป็นศัตรูกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

“ท่านอาเฉียนให้ข้าพาศิษย์น้องผู้นี้ไปหาท่านที่ถ้ำพำนัก นี่คือป้ายคำสั่งขอรับ” อวี๋ป้าส่งป้ายคำสั่งขึ้นไปอย่างนอบน้อม

“เข้าไปได้” ศิษย์พิทักษ์เขาคนหนึ่งที่รูปร่างกำยำกล่าวเสียงเรียบหลังจากตรวจสอบป้ายคำสั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“เดี๋ยวอย่าพูดอะไรล่ะ ตามข้ามาเงียบๆ ก็พอ หากไปรบกวนท่านลุงขั้นสร้างรากฐานท่านอื่นเข้า พวกเราสองคนรับผิดชอบไม่ไหว” อวี๋ป้ารับป้ายคำสั่งคืนมา ก่อนจะกำชับลู่เสี่ยวเทียนซ้ำๆ

ตามที่อวี๋ป้าบอก ยิ่งสูงขึ้นไปบนยอดเขาบัวครามพลังปราณก็ยิ่งเข้มข้น แค่มาถึงตีนเขาก็รู้สึกได้ว่าแข็งแกร่งกว่าที่อื่นหลายเท่าแล้ว โลกบำเพ็ญเพียรช่างเป็นสถานที่ที่ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับการเคารพจริงๆ ไม่ใช่แค่ในเมืองเซียนจันทรา แม้มาถึงวังเมฆาพิสุทธิ์ก็ยังเป็นเช่นนี้ แต่เดินไปได้ไม่ไกลนักก็ถึงถ้ำพำนักของเฉียนต้าหลี่ มันถูกสร้างอยู่ริมลำธารสายเล็กๆ ข้างๆ ยังมีศาลาหินหลังหนึ่ง สภาพแวดล้อมนับว่าสง่างามยิ่งนัก แต่ดูท่าว่าอันดับของเฉียนต้าหลี่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานบนยอดเขาบัวครามคงจะไม่สูงเท่าใดนัก

“ผู้น้อยอวี๋ป้า รับบัญชาพาลู่เสี่ยวเทียนมาขอพบท่านอาเฉียนขอรับ” อวี๋ป้ามาถึงหน้าถ้ำพำนัก กล่าวด้วยสีหน้าเคารพนอบน้อมอย่างที่สุด

เสียงซ่าดังขึ้น ม่านน้ำระลอกหนึ่งที่หน้าถ้ำพำนักพลันแยกออก เผยให้เห็นถ้ำมืดทมึนแห่งหนึ่ง

ศาลาหินและลำธารสายเล็กล้วนหายไปสิ้น ลู่เสี่ยวเทียนตกตะลึง ที่แท้ทั้งหมดนี่เป็นเพียงภาพมายา ช่างเป็นอาคมคุ้มกันที่ร้ายกาจนัก เมื่อครู่นี้เขามองอยู่ตั้งนาน ก็ยังมองไม่เห็นช่องโหว่แม้แต่น้อย

“อืม เจ้ารออยู่ข้างนอก ลู่เสี่ยวเทียนเข้ามา” เสียงของเฉียนต้าหลี่ดังมาจากข้างใน

ลู่เสี่ยวเทียนเดินเข้าไปในถ้ำพำนัก ถ้ำลึกพอสมควร ทั้งยังเย็นสบายอย่างเหมาะสม ไม่มีความรู้สึกอ้างว้างวังเวงของถ้ำเลยแม้แต่น้อย ยอดเขาบัวครามนี้ช่างเป็นดินแดนสุขาวดีโดยแท้

เดินไปราวหลายสิบก้าว ก็เห็นเฉียนต้าหลี่นั่งอยู่ที่ข้างโต๊ะหินตัวหนึ่ง บนใบหน้าไม่ปรากฏอารมณ์ดีใจหรือโกรธเคือง

“ผู้น้อยลู่เสี่ยวเทียน คารวะท่านอาเฉียน” ลู่เสี่ยวเทียนกล่าวอย่างกระวนกระวายใจ

“อืม ข้าดูข้อมูลของเจ้าแล้ว เดิมทีเจ้าเป็นเพียงสามัญชนในแคว้นเป่ยเหลียง ได้รับวาสนาโดยบังเอิญจึงก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร ต่อมาก็ร่อนเร่ไปถึงเมืองเซียนจันทรา แล้วก็ขายหญ้าปราณที่วังโอสถครามต้องการไปเป็นจำนวนมาก เพื่อเลือกที่จะเข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์ ใช่หรือไม่” เฉียนต้าหลี่กะพริบตาสามเหลี่ยมคู่นั้น

“ใช่ขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนไม่รู้ว่าอีกฝ่ายคิดจะทำอะไร ได้แต่พยัคฆ์หน้า รอฟังเฉียนต้าหลี่พูดต่อ

เฉียนต้าหลี่กล่าว “รากปราณของเจ้ามีบางอย่างน่าพิศวง คาดไม่ถึงว่ากลับทดสอบออกมาไม่ได้ สถานการณ์เช่นนี้ ข้าเองก็เคยได้ยินมาจากบันทึกในตำราโบราณบางเล่มอยู่บ้าง การบำเพ็ญเพียรคงไม่ง่ายนัก”

“ขอท่านอาเฉียนโปรดชี้แนะด้วย” ลู่เสี่ยวเทียนได้ยินดังนั้นสีหน้าก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที เรื่องรากปราณเป็นเรื่องที่ทำให้เขากลัดกลุ้มใจอย่างยิ่ง เดิมทีข้อดีอย่างหนึ่งของการได้เข้าสำนักเซียนก็คือการที่จะได้รับวิชาบำเพ็ญเพียรที่สืบทอดกันมาอย่างเป็นระบบ เช่นนี้การบำเพ็ญเพียรก็จะรวดเร็วขึ้นบ้าง แต่ตัวเขาไม่รู้แม้กระทั่งรากปราณของตนเอง แล้วจะเลือกวิชาบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร หรือจะต้องทำเหมือนที่ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานคนก่อนหน้านี้บอก คือต้องลองฝึกไปทีละวิชาจริงๆ เช่นนั้นมันช่างเสียเวลาเหลือเกิน ในตอนนี้เมื่อได้ยินว่าเฉียนต้าหลี่รู้เรื่องอยู่บ้าง เมื่อมีโอกาส ย่อมต้องถามให้กระจ่าง

“ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก เพียงแต่เคยเห็นบันทึกในตำราโบราณเท่านั้น มีรากปราณชนิดหนึ่งที่หายากอย่างยิ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรเรียกขานมันว่า รากปราณว่างเปล่า จะบอกว่าอยู่ในห้าธาตุก็ได้ หรือไม่อยู่ก็ได้ รากปราณของเจ้านี้ไม่มีคุณสมบัติที่แน่ชัด น่าจะสามารถบำเพ็ญเพียรได้ทุกวิชา เพียงแต่การที่จะประสบความสำเร็จนั้นยากยิ่งนัก และตอนนี้เจ้าก็เพิ่งอายุสิบสี่ปีเศษ ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ต่อให้เริ่มบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา ทั้งยังเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ทรัพยากรก็มีจำกัด ตามความเร็วในการบำเพ็ญเพียรปกติ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นฝึกปราณขั้นหกได้ในอายุเท่านี้ บนตัวเจ้ามีความลับอะไรอยู่กันแน่”

เฒ่าสารเลว ลู่เสี่ยวเทียนอดสบถในใจไม่ได้ ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนย่อมมีความลับของตนเองไม่มากก็น้อย ที่ไม่อาจบอกกล่าวให้คนนอกรู้ได้ เจ้าเฉียนต้าหลี่นี่อาศัยว่าตนเองเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน คาดไม่ถึงว่าจะหน้าหนาไร้ยางอายถึงขนาดเอ่ยปากถามออกมาตรงๆ เช่นนี้ ช่างไร้ยางอายสิ้นดี แต่พลังบำเพ็ญของอีกฝ่ายกับเขาช่างต่างกันราวฟ้ากับดิน ลู่เสี่ยวเทียนไม่กล้าแสดงท่าทีไม่เคารพออกมาแม้แต่น้อย ทำได้เพียงกัดฟันกล่าว “ผู้น้อยมีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถอยู่บ้าง โอสถจึงไม่เคยขาดมือ ดังนั้นแม้พรสวรรค์จะต่ำต้อยไปบ้าง แต่หลายปีมานี้ก็บำเพ็ญเพียรมาไม่เลว จึงบรรลุขั้นฝึกปราณขั้นหกได้พอดิบพอดี”

“เอาเตาหลอมของเจ้ากับโอสถที่หลอมสำเร็จแล้วออกมาให้ข้าดูสิ” แววตาของเฉียนต้าหลี่ฉายประกายวูบหนึ่ง จ้องเขม็งไปที่สีหน้าของลู่เสี่ยวเทียน

เฒ่าจิ้งจอก หากเปลี่ยนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณที่สภาพจิตใจไม่มั่นคงพอ ถูกเฉียนต้าหลี่บีบคั้นเช่นนี้ ดีไม่ดีคงเผยพิรุธออกมาแล้ว แต่เขามีหรือจะยอมให้อีกฝ่ายสมหวัง เพื่อที่จะทำให้เฉียนต้าหลี่เชื่อ ลู่เสี่ยวเทียนจึงหยิบเตาหลอมออกมา ทั้งยังจงใจหยิบโอสถรวมปราณขั้นสูงออกมาขวดหนึ่ง

เดิมทีเขายังมีโอสถรวมปราณขั้นสุดยอดอยู่อีกเม็ดหนึ่ง แต่คิดไปคิดมา ใช้แค่โอสถขั้นสูงก็น่าจะพอหลอกตบตาไปได้แล้ว โอสถขั้นสุดยอด แม้จะเป็นเพียงโอสถรวมปราณขั้นต่ำ ก็ไม่เหมาะที่จะหยิบออกมาพร่ำเพรื่อ

“โอสถรวมปราณขั้นสูง เจ้ากินเพียงโอสถรวมปราณมาตลอดรึ” เฉียนต้าหลี่กล่าวอย่างประหลาดใจ ในบรรดาศิษย์ขั้นฝึกปราณ แม้แต่ในวังเมฆาพิสุทธิ์ คนที่สามารถหลอมโอสถขั้นสูงได้ก็นับว่ามีไม่มากนัก แม้วังเมฆาพิสุทธิ์จะไม่โดดเด่นด้านวิถีโอสถเท่ากับวังโอสถคราม แต่ก็สืบทอดกันมาหลายหมื่นปี รากฐานก็นับว่าลึกล้ำเช่นกัน

“ใช่ขอรับ ผู้น้อยพอจะมีหัวทางด้านการหลอมโอสถรวมปราณอยู่บ้าง ส่วนโอสถควบแน่นปราณอัตราการหลอมสำเร็จไม่สูงนัก” ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้า

สีหน้าของเฉียนต้าหลี่เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาวอยู่ครู่หนึ่ง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงกล่าว “เจ้าไม่ต้องกังวลเกินไป ข้าเองก็เพราะรักบุตรชายมาก จึงได้มีคำถามนี้ออกมา ข้ามีบุตรชายคนหนึ่ง อายุน้อยกว่าเจ้าหนึ่งปี ตอนนี้อยู่เพียงขั้นฝึกปราณขั้นแปด แต่การประลองย่อยของสำนักก็เหลือเวลาอีกเพียงสองปีเท่านั้น ผู้ที่ติดห้าสิบอันดับแรกในการประลองย่อยจึงจะได้รับโอสถสร้างรากฐาน ด้วยความสามารถของเขา นอกจากพลังบำเพ็ญจะก้าวหน้าไปจนถึงขั้นสมบูรณ์ มิฉะนั้นย่อมไม่มีทางติดห้าสิบอันดับแรกได้เป็นอันขาด สถานการณ์ของข้าคล้ายกับเจ้าอยู่บ้าง เมื่อก่อนก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรธรรมดา ต่อมาได้เข้าไปในโบราณสถานของผู้บำเพ็ญเพียรแห่งหนึ่ง ได้กินโอสถวิเศษพลิกชะตาเข้าไป จึงทำให้พลังบำเพ็ญเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว น่าเสียดายที่โอสถวิเศษนั้นถูกใช้จนหมดไปแล้วในตอนนั้น มิฉะนั้นข้าก็คงไม่จำเป็นต้องมาขอร้องเจ้า”

“คราวก่อนที่เมืองเซียนจันทรา ข้ามองเจ้าแวบเดียวก็ถูกใจ ก็เพราะเห็นว่าพรสวรรค์ของเจ้าเลวร้ายถึงเพียงนี้ แต่ยังสามารถมีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกปราณขั้นหกได้ในอายุเท่านี้ จึงเดาว่าเจ้าก็น่าจะได้รับวาสนาพิเศษบางอย่างมาเช่นกัน เจ้าวางใจเถอะ ข้าไม่ใช่คนไร้เหตุผล หากเจ้ามีโอสถวิเศษเช่นนั้น มอบมันออกมา ข้าย่อมไม่เอาเปรียบเจ้าอย่างแน่นอน จะรับเจ้าเป็นศิษย์ ต่อไปเจ้าจะทำอะไรในเขตยอดเขาบัวครามก็จะสะดวกสบายไปเสียหมด หากมีปัญหาด้านการบำเพ็ญเพียร ก็สามารถมาปรึกษาข้าได้ เป็นอย่างไร”

[จบแล้ว]