บทที่ 61 - การจัดสรรศิษย์

บทที่ 61 - การจัดสรรศิษย์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ไอ้ลูกหมาเอ๊ย” ลู่เสี่ยวเทียนอดสบถในใจไม่ได้ เชื่อว่าในตอนนี้อารมณ์ของคนส่วนใหญ่ก็คงไม่ต่างจากเขา เมื่อเห็นท่าทางอวดดีของเจ้าแซ่อู่นั่น ลู่เสี่ยวเทียนก็รู้สึกขบขันอย่างบอกไม่ถูก ต่อให้เขามีหินปราณก็ไม่มีทางยัดเงินให้คนประเภทนี้ รอให้ถึงวังเมฆาพิสุทธิ์ก่อนเถอะ ก็ใช่ว่าจะต้องรู้ข่าวจากปากของเขาเพียงคนเดียวเสียหน่อย

“สหายกัว สหายกัว เมื่อครู่ศิษย์พี่อู่ท่านนี้พูดว่าอะไรบ้าง”

ทว่าเรื่องราวกลับไม่เป็นไปตามที่ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่อู่คาดคิด เขาเพิ่งจะพูดกับกัวอวิ๋นจบไม่นาน ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลอื่นก็พากันรุมล้อมกัวอวิ๋นแล้วกระหน่ำถาม

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่อู่ขมวดคิ้ว เดิมทีเขาตั้งใจจะบอกแค่กัวอวิ๋นคนเดียว ให้คนอื่นมาซื้อข่าวจากเขาด้วยหินปราณบ้าง นึกไม่ถึงว่าเรื่องราวจะกลายเป็นเช่นนี้ ที่น่าโมโหยิ่งกว่าก็คือ เจ้าเด็กกัวอวิ๋นนี่นิสัยอวดดีอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ พอถูกผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นรบเร้าเข้าหน่อย พอได้ใจก็เผลอลืมตัวพูดออกไป

เมื่อเห็นสีหน้าอันหลากหลายของผู้บำเพ็ญเพียรแซ่อู่ ลู่เสี่ยวเทียนก็หัวเราะแหะๆ ในใจ สมน้ำหน้า ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่ หินปราณสิบก้อนก็ไม่ใช่น้อยๆ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะทิ้งขว้างได้ตามใจชอบ คงมีแต่เจ้าเด็กกัวอวิ๋นนั่นแหละที่ฐานะทางบ้านมั่นคง ทั้งยังเป็นคนหยิ่งผยอง ใช้เงินมือเติบจนเคยตัว

ในความเป็นจริงแล้ว ตระกูลเหล่านั้นเพื่อที่จะสนับสนุนให้พวกเขาได้เข้าสู่สำนักเซียน ก็ได้ทุ่มเททรัพยากรไปมหาศาลแล้ว หลังจากที่คนเหล่านี้เข้าสู่สำนักเซียน ต่อให้ในสำนักเซียนจะมีผู้อาวุโสของตระกูลอยู่ด้วย แต่โดยส่วนใหญ่แล้วก็ยังต้องพึ่งพาตนเองอยู่ดี ตระกูลยังต้องบ่มเพาะลูกหลานที่อายุน้อยกว่าให้เติบโตต่อไป ไม่สามารถทุ่มทรัพยากรทั้งหมดไปกับพวกเขาได้

“สมน้ำหน้า ก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลาย พลังบำเพ็ญก็ไม่เห็นจะสูงส่งไปกว่ากันเท่าไหร่ แค่เข้าสำนักก่อนพวกเราเท่านั้น มีอะไรน่าอวดนักหนา” ชายหน้าแดงที่อยู่ข้างๆ ก็แอบสะใจอยู่เงียบๆ

เมื่อถูกถามมากๆ เข้า หลังจากที่กัวอวิ๋นบอกสหายสนิทสองคนของเขาไปแล้ว ก็ทนการรบเร้าจากผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลอื่นไม่ไหว พอพูดไปได้หนึ่งหรือสองรอบ ก็เริ่มรู้สึกรำคาญจนทนไม่ไหว เสียงจึงดังขึ้นบ้างเล็กน้อย เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไปอย่างลู่เสี่ยวเทียนที่เงี่ยหูฟังอยู่ ก็พลอยได้รับข่าวกรองที่ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่อู่เปิดเผยมาฟรีๆ ไปด้วย

ที่แท้ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานทั้งสี่ท่านนี้ ล้วนมาเพื่อคุ้มกันศิษย์ใหม่เช่นพวกเขากลับไปยังวังเมฆาพิสุทธิ์ในครั้งนี้ การเดินทางไปวังเมฆาพิสุทธิ์นั้นหนทางยาวไกล ระหว่างทางอาจจะต้องเผชิญหน้ากับอสูรเวทมากมาย มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นจึงจะสามารถรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาได้

ในบรรดาผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานทั้งสี่ท่านนี้ ชายชราที่เข้มงวดที่สุดนามว่า จ้าวจง เป็นคนเคร่งครัดในกฎระเบียบ ชายชราผิวดำร่างเตี้ยอีกคนนามว่า เฉียนต้าหลี่ นิสัยสุขุมลุ่มลึก ไม่ค่อยพูดจา ส่วนอีกสองคนที่เหลือคือ หวังเจวียน และ โหวซานเฟิง นิสัยค่อนข้างเป็นอิสระเสรี ไม่จำเป็นต้องระวังอะไรเป็นพิเศษ เพียงแค่เวลาพูดจาปกติให้ระมัดระวังหน่อย อย่าได้ล่วงเกินด้วยวาจาก็พอ

เวลาผ่านไปอีกราวครึ่งชั่วยาม ในลานเล็กก็เต็มไปด้วยศิษย์ใหม่สามสิบคน การรับสมัครศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์ในปีนี้ก็ถือว่าสิ้นสุดลงชั่วคราว จ้าวจง เฉียนต้าหลี่ และผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกสองท่านเดินเข้ามาในลานเล็ก เหล่าศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมซึ่งเดิมทีกำลังพูดคุยกันอย่างจอแจก็พลันเงียบกริบดุจป่าช้า

“ศิษย์ใหม่ในปีนี้มีคนที่มีพรสวรรค์ดีๆ อยู่บ้างเหมือนกัน ศิษย์กลุ่มก่อนๆ ของหุบเขาลำธารจันทราล้วนแต่เป็นพวกธรรมดาสามัญทั้งสิ้น ครั้งนี้ข้าจะต้องเอาคนที่มีพรสวรรค์ดีๆ กลับไปอย่างน้อยหนึ่งในสาม” หวังเจวียนเป็นคนเอ่ยปากขึ้นมาก่อน

“เช่นนั้นได้อย่างไร คนมีมากแต่งานมีน้อย ใครบ้างจะไม่อยากได้ของดี ยอดเขาอสูรปราณของเราจะเอาพวกของชั้นเลวรึอย่างไร” โหวซานเฟิงได้ยินดังนั้นก็ไม่ยอมทันที “ข้าไม่สนเรื่องอื่น แต่ในบรรดาศิษย์ที่โดดเด่นเจ็ดคนนั้น ข้าจะเอาไปสองคน”

หลายคนต่างยื้อยุดกันไปมาไม่มีใครยอมใคร สุดท้าย ชายชราผิวดำร่างเตี้ยผู้สุขุม เฉียนต้าหลี่ ก็กระแอมไอออกมาคราหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เอาอย่างนี้เป็นไร ข้าขอถอยหนึ่งก้าว ขอศิษย์ที่โดดเด่นเพียงคนเดียว แต่พวกท่านก็รู้ว่าข้ากลับไปต้องกลับไปรายงานยอดเขานายกองอู พวกท่านต้องชดเชยหินปราณ หรือหญ้าปราณให้ข้าบ้าง ส่วนเจ้าเด็กที่ชื่อลู่เสี่ยวเทียน ข้าดูแล้วถูกชะตานัก ก็ให้ข้าพาไปด้วยเลย เป็นอย่างไร”

ลู่เสี่ยวเทียนฉายแววประหลาดใจในดวงตา ไม่รู้ว่าเหตุใดเฉียนต้าหลี่ผู้นี้ถึงได้เจาะจงเรียกชื่อเขา ลู่เสี่ยวเทียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกระแวงขึ้นมาในใจ

“ฮ่าฮ่า เช่นนี้ดียิ่ง ยังไงเสียยอดเขาบัวครามก็ได้อันดับสุดท้ายในการประลองระหว่างสำนักทุกครั้งอยู่แล้ว ดูท่ายอดเขานายกองอูก็คงคิดจะทิ้งไหแตกๆ ไปแล้ว เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ค่าตอบแทนภารกิจที่เราสี่คนออกมาครั้งนี้ ทุกคนแบ่งให้ศิษย์พี่เฉียนคนละนิด ส่วนศิษย์ที่เหลือก็ให้จับฉลากตัดสินกันไปเถอะ” โหวซานเฟิงหัวเราะฮ่าฮ่า เห็นด้วยกับข้อเสนอของเฉียนต้าหลี่ทันที

จ้าวจง และ หวังเจวียน สองคนก็ไม่มีความเห็นใดๆ ไม่นานนักก็จัดสรรโควตาศิษย์ใหม่ทั้งสามสิบคนนี้เรียบร้อย

“เอาล่ะ ในเมื่อจัดสรรคนเรียบร้อยแล้ว พวกเราก็รีบออกเดินทางกลับกันเลยเถอะ เมืองเซียนจันทรานี่เป็นเพียงเมืองของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ความเข้มข้นของพลังปราณเทียบกับในสำนักแล้วช่างห่างไกลนัก อยู่ที่นี่ไม่กี่วันก็รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัวแล้ว” หวังเจวียนใจร้อนโยนกระบี่บินเล่มเล็กสีเขียวออกมา กระบี่เล่มนั้นแผ่ไอสังหารออกมา มันขยายใหญ่ขึ้นปะทะลมจนยาวกว่าสองจั้ง กว้างหลายฉื่อ สามารถรองรับคนเกือบสิบคนได้อย่างสบายๆ

หวังเจวียนเรียกศิษย์ที่นางจัดสรรได้ “อย่ามัวโอ้เอ้อยู่เลย ขึ้นมากันได้แล้ว”

รวมศิษย์สองคนที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนและงานจิปาถะให้ศิษย์ใหม่ด้วยก็เป็นสามสิบสองคน แต่ละคนรับผิดชอบพาไปแปดคน ศิษย์ทั้งแปดคนที่หวังเจวียนจัดสรรได้ต่างก็ตกตะลึงและเชื่อฟัง ค่อยๆ ทยอยก้าวขึ้นไปบนกระบี่บินที่ลอยอยู่กลางอากาศ

“ไป” หวังเจวียนตวาดเสียงใส กระบี่บินสีเขียวสั่นสะท้านเล็กน้อย พุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศ พร้อมกันนั้นก็ปรากฏม่านแสงวงกลมสีเขียวอ่อนขึ้น ห่อหุ้มกระบี่บินและเหล่าศิษย์ไว้ภายใน พุ่งทะยานหายไปในฟากฟ้าอันไกลโพ้น

“ศิษย์น้องหวังอย่าเพิ่งรีบไป ข้าตามไปเดี๋ยวนี้” โหวซานเฟิงจัดสรรศิษย์ได้สองคนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอย่างยิ่ง อารมณ์ดีเป็นอย่างมาก เขาก็โยนกระบี่บินสีชาดออกมาเล่มหนึ่งเช่นกัน

จ้าวจงที่มีใบหน้าเคร่งขรึมใช้กระสวยบินสีขาว ทั้งสามคนทะยานหายไปในอากาศทีละคน เฉียนต้าหลี่จึงค่อยหยิบน้ำเต้าศาสตราสีครามออกมาลูกหนึ่ง เฉียนต้าหลี่ตวาดเสียงกร้าว น้ำเต้าก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีขนาดเท่าเรือลำเล็ก ลู่เสี่ยวเทียนและคนอื่นๆ ก็พากันปีนขึ้นไป

“ระหว่างทางห้ามส่งเสียงดัง รบกวนความสงบของข้า ข้าจะลงโทษไม่ละเว้น” เฉียนต้าหลี่สั่งการด้วยเสียงเย็นชา จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลงที่ส่วนหน้าของน้ำเต้าวิเศษ ไม่สนใจเหล่าศิษย์อีกต่อไป

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้นั่งบนศาสตราวุธที่สามารถเหินฟ้าและเปลี่ยนแปลงขนาดได้ตามใจชอบเช่นนี้ เดิมทีเมื่อมองลงไปเห็นเมืองเซียนจันทราอันคึกคักเบื้องล่าง เห็นเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่กำลังวุ่นวาย แต่พวกเขากลับได้นั่งอยู่บนศาสตราวุธสูงส่งเช่นนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น กำลังคิดจะพูดคุยกันสักสองสามประโยค แต่กลับถูกเฉียนต้าหลี่สาดน้ำเย็นเข้าใส่ เพียงแต่ว่าพลังบำเพ็ญของเฉียนต้าหลี่นั้นสูงส่งกว่าพวกเขามากนัก หากเกิดพูดจาไม่เข้าหูแล้วถูกอีกฝ่ายโยนลงจากศาสตราวุธ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้เข้าวังเซียน แต่อาจจะต้องมาตายเปล่าๆ หรือ

ลู่เสี่ยวเทียนไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นหรือสงสัยเหมือนศิษย์คนอื่นๆ ตั้งแต่ที่ก้าวขึ้นมาบนน้ำเต้าบินศาสตราวุธนี้ เขาก็ขมวดคิ้วมาโดยตลอด พรสวรรค์ของเขาไม่เพียงแต่ไม่โดดเด่น รากปราณห้าธาตุแต่ละธาตุมีเพียงสิบแปดจุด กลับกลายเป็นว่าเขาเป็นคนที่แย่ที่สุดในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้ แต่กลับถูกเฉียนต้าหลี่ผู้นี้เจาะจงเรียกตัวไป นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย เฉียนต้าหลี่ผู้นี้ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคนอื่นๆ ดูซื่อๆ ผิวดำร่างเตี้ย แต่พอแยกกันกลับเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน กลับกลายเป็นคนที่เข้าด้วยยากยิ่งกว่า

แต่ตอนนี้เขาเป็นปลาบนเขียงอีกฝ่ายเป็นมีด ลู่เสี่ยวเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ยังไร้หนทาง พลังแตกต่างกันมากเกินไป ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะควบคุมได้อีกต่อไป ต่อจากนี้คงทำได้เพียงดูกันไปทีละก้าวเท่านั้น ดูว่าเฉียนต้าหลี่ผู้นี้มีแผนการอะไรกันแน่

[จบแล้ว]