บทที่ 60 - ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐาน

บทที่ 60 - ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐาน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“เอ๊ะ เจ้าเองรึ ข้าก็นึกว่าทำไมไม่เห็นเจ้าเลย นึกว่าเจ้าจะไม่มาเสียแล้ว” ชายหนุ่มมงกุฎทองเห็นลู่เสี่ยวเทียนก็เอ่ยขึ้น

“ผู้อาวุโสท่านนี้กล่าวล้อเล่นแล้ว ผู้น้อยอุตส่าห์รวบรวมของวิเศษจนครบ ก็เพื่อเข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์ จะไม่มาได้อย่างไร” ลู่เสี่ยวเทียนกล่าว

“ศิษย์น้องโหว เจ้ารู้จักเขารึ” สตรีร่างผอมบางเอ่ยถาม

“เคยพบครั้งหนึ่ง เจ้าเด็กนี่ก็นับว่าแปลกอยู่บ้าง รวบรวมหญ้าปราณที่วังโอสถครามต้องการได้ตั้งมากมายกลับขายทิ้งหมด เพื่อมาเข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์ของเรา ท่านว่าแปลกหรือไม่เล่า” ชายหนุ่มมงกุฎทองหัวเราะแหะๆ

“งั้นรึ” ชายชราแซ่จ้าวดวงตาพลันส่องประกาย ดุจดั่งกระบี่สีทองสองสายพุ่งเข้าใส่ร่างของลู่เสี่ยวเทียน

ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว ราวกับตนเองกำลังเปลือยกายเดินอยู่ท่ามกลางหิมะน้ำแข็ง ภายใต้สายตาของชายชราผู้นี้ เขากลับไม่มีที่ให้ซ่อนเร้นได้เลยแม้แต่น้อย พลังบำเพ็ญของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันมากเกินไป ลู่เสี่ยวเทียนไม่สามารถบังเกิดจิตใจที่จะต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลย

“ไปลงทะเบียนเถอะ” ครู่ต่อมา ชายชราแซ่จ้าวก็ละสายตากลับ กล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย

“ศิษย์พี่จ้าว ท่านคิดว่าเด็กคนนี้มีพิรุธรึ” ชายชราผิวดำร่างเตี้ยที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะซึ่งไม่เคยเอ่ยปากเลยกล่าวขึ้นมา

“อืม ช่วงนี้สำนักมารหลายแห่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างน่าสงสัย ท่านเจ้าวังกำชับมาหลายครั้ง ให้พวกเราระวังสายลับฝ่ายมารแฝงตัวเข้ามาในวังเมฆาพิสุทธิ์ คนที่มีที่มาน่าสงสัยทุกคนล้วนต้องระวัง” ชายชราแซ่จ้าวพยักหน้า

ชายหนุ่มมงกุฎทองแซ่โหวเหลือบมองผลการทดสอบรากปราณทางนั้น อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “ต่อให้ส่งสายลับมา ก็ควรจะส่งคนที่ดูดีมีชาติตระกูลกว่านี้ อย่างน้อยก็ต้องมีความสามารถบ้าง เจ้าเด็กนี่ประหลาดอยู่บ้าง แต่ไม่เหมือนพวกอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์โดดเด่น ชั่วชีวิตนี้บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ได้ก็นับว่าดีมากแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณในวังเมฆาพิสุทธิ์ อย่างน้อยๆ ก็มีหลายหมื่นคน ต่อให้เป็นสายลับจริงๆ แล้วจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมาได้”

เมื่อเห็นสีของรากปราณบนจานหยกของลู่เสี่ยวเทียนยังคงเต้นอยู่ ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลย ชายชราแซ่จ้าวก็มีสีหน้าประหลาดใจ บนใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอับอายเล็กน้อย ดูท่าว่าตนเองจะคิดมากไปจริงๆ

“ขอเรียนถามผู้อาวุโส ผู้น้อยมีรากปราณชนิดใดรึขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนเองก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้างเช่นกัน ก่อนหน้านี้เฒ่าชุดคลุมดำเคยทดสอบให้เขาแล้ว แต่ก็บอกไม่ได้ว่าเป็นเช่นไร ตอนนี้เขาไม่ใช่เด็กใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอีกต่อไป เขารู้ถึงความสำคัญของรากปราณดี ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานที่ถูกส่งมาจากสำนักใหญ่อันดับต้นๆ ย่อมต้องรู้มากกว่าเป็นแน่

“นี่” ชายชราแซ่จ้าวมีสีหน้าอับอายปรากฏขึ้นแวบหนึ่ง เขาเองก็ไม่เคยเห็นปรากฏการณ์ประหลาดเช่นนี้ในการทดสอบรากปราณมาก่อน “รากปราณของเจ้านี้บอกไม่ถูกอธิบายไม่ชัด ทั้งยังไม่เหมือนรากปราณพิเศษในตำนาน ข้าเองก็บอกไม่ได้ว่าเป็นเช่นไร แต่ในเมื่อเจ้าทำภารกิจของสำนักสำเร็จ ก็ถือว่ามีวาสนาต่อกันอยู่บ้าง บางทีเจ้าอาจจะลองฝึกวิชาของแต่ละสายดู ดูว่าฝึกสายไหนแล้วเหมาะสมที่สุด ก็น่าจะเป็นสายที่สอดคล้องกับตัวเจ้านั่นแหละ”

“อืม ทดสอบเสร็จแล้ว เจ้าไปรออยู่ที่ลานเล็กด้านหน้าก่อนเถอะ รอให้ศิษย์ใหม่ทุกคนทดสอบและลงทะเบียนเสร็จเรียบร้อยแล้ว ถึงเวลาไปจะแจ้งให้พวกเจ้าทราบเอง” ชายชราแซ่จ้าวไม่ต้องการเสียเวลาไปกับลู่เสี่ยวเทียนอีก

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณที่ทำงานจิปาถะเห็นรากปราณอันต่ำต้อยของลู่เสี่ยวเทียนแล้ว ก็ขี้เกียจแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง พรสวรรค์ระดับนี้ ต่อให้โชคดีแฝงตัวเข้าวังเมฆาพิสุทธิ์ได้ อนาคตก็คงไม่มีอะไรดีขึ้นมา

ลู่เสี่ยวเทียนลูบจมูกตนเอง เดินตามคำแนะนำของผู้บำเพ็ญเพียรจิปาถะ ลงจากศาลาไปยังลานเล็กด้านล่าง ในลานมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่แล้วยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกคน คนที่อายุมากที่สุดคือชายชราอ้วนท้วนที่แต่งตัวเหมือนเศรษฐี มีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกปราณขั้นปลาย

กัวอวิ๋นที่ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยลงรอยกับเขา ดูเหมือนจะได้พบกับคนรู้จักสองสามคน กำลังพูดคุยอย่างสนุกสนานกับผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลอื่นอีกสองสามคนในเมืองเซียนจันทรา เมื่อกัวอวิ๋นออกมาจากศาลา ปราศจากความรู้สึกกดดันต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน กัวอวิ๋นก็เผยธาตุแท้ออกมาอีกครั้ง เขากล่าวเยาะเย้ยลู่เสี่ยวเทียนว่า “โย่ ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็คือคนที่กล้าอวดดีกับข้าเมื่อครู่นี้เอง ก็แค่เจ้าคนที่ไม่รู้แม้กระทั่งรากปราณของตัวเอง ไม่รู้ว่าเอาตัวรอดมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร ช่างน่าสมเพชเสียจริง”

“อะไรนะ ไม่รู้แม้กระทั่งรากปราณของตัวเองรึ” ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่มาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรต่างก็ส่งเสียงหัวเราะครืน

แววตาของลู่เสี่ยวเทียนฉายประกายดุดันวูบหนึ่ง แต่ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับมาต่อสู้แย่งชิงความเป็นใหญ่ ประกายดุดันหายวับไปในพริบตา ลู่เสี่ยวเทียนทำราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่กัวอวิ๋นพูด เดินไปหาที่มุมหนึ่งนั่งลงตามลำพัง

ในลานแห่งนี้ กว่าครึ่งหนึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองเซียนจันทรา มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มาจากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร คนอย่างกัวอวิ๋นที่ได้รับการสนับสนุนทรัพยากรจากตระกูล ย่อมสามารถรวบรวมของวิเศษตามที่ภารกิจของสำนักเซียนต้องการได้ง่ายกว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไป

นอกจากคนที่รู้จักกันมาก่อนจะจับกลุ่มรวมตัวกันแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันไปอยู่กันเป็นกลุ่มเล็กๆ สองสามคน ทั้งสองฝ่ายแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน

ชายหน้าแดงคนก่อนหน้านี้ ตอนนี้ก็ลงทะเบียนเสร็จและเดินเข้ามาแล้วเช่นกัน เมื่อเห็นท่าทางหยิ่งผยองของกัวอวิ๋น เขาก็แค่นเสียงฮึออกมา แต่เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีคนมากกว่า ครั้งนี้เขาก็ไม่ได้เข้ามาอยู่ใกล้ลู่เสี่ยวเทียนนัก

เป็นเพียงคนแปลกหน้าที่เพิ่งพบกัน ลู่เสี่ยวเทียนย่อมไม่คาดหวังให้อีกฝ่ายมาร่วมหัวจมท้ายกับตน เขาเหลือบมองผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ รอบข้างเล็กน้อย แล้วจึงหลับตาลงนั่งสมาธิ เขาเพิ่งเลื่อนขึ้นสู่ขั้นฝึกปราณขั้นหกได้ไม่นาน สองวันนี้ก็กินโอสถไปไม่น้อย ในเขตแดนผลไม้สีเขียวก็เต็มไปด้วยพลังปราณที่ล่องลอยอยู่ จำเป็นต้องรีบหลอมรวมพลังปราณเหล่านี้ให้เร็วที่สุด เพื่อสร้างความมั่นคงให้กับพลังบำเพ็ญในปัจจุบัน

หลังจากโคจรพลังไปหนึ่งรอบโคจรใหญ่ ได้ยินเสียงประจบประแจงดังขึ้น ลู่เสี่ยวเทียนก็ใจกระตุกเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะลืมตาขึ้นมอง ก็เห็นชายหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งท่าทางเหมือนชาวบ้าน แต่งตัวซอมซ่อ ดูมีกลิ่นอายความเป็นชนบทอย่างยิ่ง กำลังประจบประแจงหยิบหินปราณอัคคีออกมาเม็ดหนึ่ง ยื่นให้กับผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่ทำหน้าที่ทดสอบรากปราณและงานจิปาถะเมื่อครู่นี้ “พี่ชายท่านนี้ เล็กๆ น้อยๆ ไม่ถือเป็นเกียรติ พอจะสอบถามเรื่องอะไรจากพี่ชายได้บ้างหรือไม่”

“พี่ชายอะไร ข้าเข้าสำนักก่อนพวกเจ้า พลังบำเพ็ญก็สูงกว่าพวกเจ้าส่วนใหญ่ ข้าแซ่อู่ ต้องเรียกศิษย์พี่อู่ หินปราณขั้นต่ำก้อนเดียว นึกว่าให้ทานขอทานรึไง” ผู้บำเพ็ญเพียรจิปาถะแซ่อู่ตวาดเสียงเข้ม

ทันใดนั้น กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลต่างๆ ก็พากันหัวเราะครืน โดยเฉพาะกัวอวิ๋นกับชายหนุ่มแซ่หลิวอีกคนหนึ่งที่หัวเราะเสียงดังที่สุด

ชายหนุ่มร่างกำยำหน้าเสียไปในทันที ใบหน้าที่เดิมทีก็คล้ำอยู่แล้ว พลันเปลี่ยนเป็นสีตับหมู ชายหนุ่มร่างกำยำผู้นี้มีนามว่า เผิงต้ายง เดิมทีเขาเป็นชาวนา จับพลัดจับผลูงงงวยก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร ผ่านความเป็นความตายมาหลายครั้งในเทือกเขาจันทรา อีกทั้งยังใช้หินปราณที่มีติดตัวจนเกือบหมดสิ้น ถึงจะรวบรวมของวิเศษเหล่านี้มาได้อย่างเฉียดฉิว บนตัวเขาก็เหลือหินปราณขั้นต่ำเพียงไม่กี่ก้อนเท่านั้น เมื่อครู่นี้เขาจำใจตัดใจหยิบออกมาหนึ่งก้อน นึกไม่ถึงว่าจะยังถูกเยาะเย้ยอีก ช่างทำให้เขาทั้งอับอายทั้งโกรธแค้นอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่กล้าโต้เถียงกับผู้บำเพ็ญเพียรแซ่อู่ ได้แต่ถอยกลับไปอยู่ข้างๆ อย่างหดหู่

“ศิษย์พี่อู่ท่านนี้ ผู้น้อยกัวอวิ๋น สินน้ำใจเล็กน้อยขอศิษย์พี่อู่โปรดรับไว้” กัวอวิ๋นหยิบหินปราณขั้นต่ำสิบก้อนออกมา ยัดใส่มือชายหนุ่มร่างกำยำ

“พูดง่าย พูดง่าย” ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่อู่ตาวาวขึ้นมาทันที ในใจก็คิดว่าคนจากตระกูลใหญ่ช่างแตกต่างจริงๆ รู้ธรรมเนียม ทั้งยังใจกว้างอีกด้วย แต่ว่าหินปราณเหล่านี้ อย่างมากก็ได้แค่ตอบคำถามสองสามข้อเท่านั้น หากจะให้เขาทำอะไรให้จริงๆ เขาไม่ทำเด็ดขาด

“เมื่อครู่ตอนที่ข้าเข้ามารายงานตัว มีผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานสี่ท่านนั่งพูดคุยกันอย่างออกรสอยู่ในศาลานั้น กล้าถามศิษย์พี่ว่าผู้อาวุโสทั้งสี่ท่านนี้เป็นใคร มีสิ่งใดชอบชังบ้าง พวกข้าจะได้ระมัดระวังตัวไว้บ้าง เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้ผู้อาวุโสไม่พอใจ หรือการล่วงเกินข้อห้าม” กัวอวิ๋นถามพลางยิ้มประจบ เมื่อครู่นี้เขาถูกชายชราแซ่จ้าวดุไปหนึ่งครั้ง แม้จะไม่กล้าโต้เถียง แต่ก็ยังใจสั่นไม่หาย ดังนั้นจึงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ

เมื่อได้ยินกัวอวิ๋นถามเช่นนี้ คนอื่นๆ ก็พากันเงี่ยหูฟัง สิ่งที่กัวอวิ๋นอยากรู้ ก็เป็นสิ่งที่คนอื่นอยากรู้เช่นกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่อู่ผู้นี้ก็ผ่านความยากลำบากนานัปการกว่าจะได้เข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์ เมื่อเห็นสีหน้าของศิษย์หลายคนในลาน เขามีหรือจะไม่รู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไร แม้แต่ลู่เสี่ยวเทียนเองก็ยังเงี่ยหูฟัง

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่อู่หัวเราะเย็นชาคราหนึ่ง คนที่จ่ายหินปราณคือกัวอวิ๋น เขาจะยอมให้คนอื่นรู้เรื่องราวได้ง่ายๆ ได้อย่างไร ว่าแล้วก็ขยับเข้าไปกระซิบข้างหูกัวอวิ๋นสองสามประโยค

“ขอบคุณศิษย์พี่อู่ที่ชี้แนะ ขอบคุณอย่างสุดซึ้ง” กัวอวิ๋นกล่าวด้วยสีหน้าซาบซึ้ง

“ไม่เป็นไร เจ้าจ่ายหินปราณแล้ว ข้าชี้แนะเจ้าสักหนึ่งหรือสองประโยคก็เป็นเรื่องสมควร ไม่เหมือนศิษย์บางคนที่ทั้งตระหนี่ถี่เหนียว ทั้งยังคิดจะเอาเปรียบคนอื่นฟรีๆ ในโลกนี้จะมีเรื่องดีๆ เช่นนั้นได้อย่างไร” ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่อู่แค่นเสียงฮึ เก็บหินปราณไป

[จบแล้ว]