บทที่ 59 - คุณชายตระกูลกัว

บทที่ 59 - คุณชายตระกูลกัว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โควตาการรับศิษย์ของสำนักเซียนต่างๆ นั้นมีจำกัด เพียงแค่ไม่กี่สิบคนเท่านั้น เมื่อเทียบกับจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจากทั่วทุกสารทิศที่หลั่งไหลเข้ามาในเมืองเซียนจันทรานับสิบหมื่นคนในตอนนี้ ก็นับว่าน้อยนิดจนน่าสงสาร

“หลีกทาง หลีกทาง คุณชายใหญ่แห่งตระกูลโอวหยางของเราจะเข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์ในวันนี้แล้ว”

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากที่ยังทำภารกิจไม่สำเร็จ แม้ว่าในตอนนี้จะยังเข้าสำนักเซียนไม่ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความอยากรู้อยากเห็นและความสนใจที่พวกเขามีต่อสำนักเซียนเลยแม้แต่น้อย บนถนนทั้งสายแทบจะอัดแน่นไปด้วยผู้คน หากไม่ใช่เพราะเกรงกลัวผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานจากจุดประสานงานของสำนักเซียน กลัวว่าจะไปยั่วโมโหอีกฝ่ายเข้า เกรงว่าในตอนนี้ลานกว้างที่สามารถจุคนได้หลายพันคนก็คงจะถูกเบียดเสียดจนไม่มีที่ว่างแล้ว

“ดูนั่น นั่นใช่คุณชายตระกูลโอวหยางหรือไม่ เขาเข้าร่วมสำนักกระบี่โบราณแล้ว สำนักกระบี่โบราณเป็นที่ยอมรับกันว่าเป็นสำนักเซียนอันดับหนึ่ง อนาคตต่อไปย่อมไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน”

“ว้าว สองพี่น้องคู่นั้นเข้าร่วมวังโอสถครามพร้อมกันเลย ช่างมีวาสนาเซียนลึกล้ำนัก” ผู้คนรอบข้างต่างวิพากษ์วิจารณ์กันด้วยความอิจฉา

ลู่เสี่ยวเทียนลูบจมูกตนเอง เดิมทีหญ้าปราณที่เขาต้องใช้เพื่อเข้าร่วมวังโอสถครามยังขาดอยู่สองสามชนิด เขาจึงนำหญ้าปราณในมือออกมาขายทีละต้น เพียงแต่นึกไม่ถึงว่าเมื่อกลับไปแล้วจะหลอมโอสถรวมปราณขั้นสุดยอดออกมาได้ ด้วยฝีมือการหลอมโอสถระดับนี้ การจะเข้าร่วมวังโอสถครามย่อมสามารถขอลดหย่อนส่วนแบ่งหญ้าปราณบางส่วนได้ เพียงแต่ว่าการจะใช้เมล็ดพันธุ์เร่งการเจริญเติบโตของหญ้าปราณชุดใหม่ออกมานั้น ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้สำเร็จภายในวันเดียว การบำเพ็ญเพียรนี้ก็ต้องอาศัยวาสนาเซียนด้วย ดูท่าว่าเขากับวังโอสถครามคงจะขาดวาสนาต่อกันไปบ้าง ไม่อาจฝืนใจได้

มีศิษย์สองคนทยอยเดินเข้าไปในวังเมฆาพิสุทธิ์แล้ว ลู่เสี่ยวเทียนก้าวเท้าออกจากฝูงชน ทว่าในขณะนั้นเอง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งผลักไสฝูงชนด้านข้างอย่างป่าเถื่อน

“หลีกไป หลีกไป คุณชายตระกูลกัวของเราจะไปวังเมฆาพิสุทธิ์เดี๋ยวนี้ เพื่อคารวะผู้อาวุโสแห่งวังเมฆาพิสุทธิ์เป็นอาจารย์ พวกเจ้าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร อย่ามาขวางทาง”

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายสองคน และขั้นฝึกปราณช่วงกลางอีกสี่คน ผลักผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อยู่ด้านข้างอย่างหยาบคาย เผยให้เห็นคุณชายตระกูลกัวท่าทางซีดเซียว ใบหน้าแฝงความหยิ่งยโสเล็กน้อยที่อยู่ตรงกลาง

“เจ้าเด็กนี่มันยังไงกัน บอกว่าให้หลีกทางแล้ว ทำไมเจ้ายังยืนอยู่ข้างหน้าอีก” ชายวัยกลางคนขั้นฝึกปราณขั้นปลายคนหนึ่งเห็นลู่เสี่ยวเทียนไม่ยอมหลบไปด้านข้าง ก็ขมวดคิ้ว กำลังจะก้าวเข้าผลักลู่เสี่ยวเทียน

“ที่นี่คือเมืองเซียนจันทรา ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นสถานที่รับสมัครศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์ หรือว่าเจ้าคิดจะลงมือที่นี่ ไม่รู้กฎของเมืองเซียนจันทรางั้นรึ”

ลู่เสี่ยวเทียนไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง กล่าวด้วยเสียงเย็นชา หากเป็นยามปกติ ไม่ว่าจะในเมืองหรือนอกเมือง เมื่อเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลาย เขาย่อมต้องอดทนอดกลั้นอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขาก็กำลังจะเข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์เช่นกัน ในอนาคตก็จะมีสถานะเป็นศิษย์สำนักเซียน ยิ่งไม่จำเป็นต้องมาหากินในเมืองเซียนจันทราอีกต่อไป จึงไม่จำเป็นต้องสนใจว่าพลังบำเพ็ญของอีกฝ่ายจะสูงกว่าเขาสักหนึ่งหรือสองขั้น

“พูดได้ดี ของชั้นต่ำอะไรกัน คุณชายตระกูลกัวเข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์ แล้วเจ้าลูกสุนัขรับใช้จะมาอวดดีอะไร” ชายร่างกำยำหน้าแดงก่ำคนหนึ่ง ทั่วร่างอบอวลไปด้วยกลิ่นสุรา ก้าวเดินอาดๆ เข้ามา ที่เอวแขวนน้ำเต้าสุราสีขาวราวกับหยกไว้ลูกหนึ่ง คาดไม่ถึงว่าเขาผู้นี้ก็มีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกปราณขั้นปลายเช่นกัน เขาเดินผ่านคนกลุ่มนั้นมาอย่างไม่ไยดี ตบไหล่ลู่เสี่ยวเทียนแล้วกล่าวว่า “สหายผู้นี้ ไป พวกเราไปเข้าวังเมฆาพิสุทธิ์ด้วยกัน”

“ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าจะเข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์” ลู่เสี่ยวเทียนกล่าวอย่างประหลาดใจ

“เมื่อวานนี้เจ้าเร่ขายหญ้าปราณของวังโอสถครามไปทั่วถนน แล้วก็รวบรวมหญ้าปราณของวังเมฆาพิสุทธิ์ไปสองสามชนิด พอดีมาเจอเจ้าที่นี่อีก เจ้าก็ย่อมต้องเข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์อยู่แล้ว” ชายหน้าแดงหัวเราะแหะๆ ในลำคอ

เมื่อเห็นว่าลู่เสี่ยวเทียนทั้งสองคนก็จะเข้าร่วมสำนักเซียนเช่นกัน ชายวัยกลางคนขั้นฝึกปราณขั้นปลายก็ชะงักไป รู้ดีว่าข่มขู่พวกเขาไม่ได้แล้ว อีกทั้งอีกฝ่ายก็กำลังจะมีสำนักเซียนหนุนหลัง ไม่ใช่คนที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเช่นเขาจะไปล่วงเกินได้ เมื่อตระหนักได้ถึงจุดนี้ ชายวัยกลางคนก็รีบหุบปากเงียบทันที

“หึ ก็แค่เรื่องเล็กน้อย เข้าวังเมฆาพิสุทธิ์ไปแล้ว ข้าจะทำให้พวกเจ้ารู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของคุณชายผู้นี้” คุณชายตระกูลกัวสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ทิ้งผู้ติดตามหลายคนไว้เบื้องหลัง เดินผ่านหน้าลู่เสี่ยวเทียนทั้งสองคนไปยังจุดประสานงานรับสมัครศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์เป็นคนแรก

สำนักเซียนแต่ละแห่งจะมีลานเล็กๆ ขนาดหลายหมู่ตั้งอยู่อีกด้านหนึ่งของลานกว้าง หน้าลานมีศาลาหลังเล็กตั้งอยู่ ภายในศาลามีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่อายุแตกต่างกันนั่งอยู่ มีศิษย์ขั้นฝึกปราณสองสามคนคอยทำหน้าที่รินน้ำชาและทดสอบรากปราณให้กับศิษย์ที่มาสมัคร

ทว่าคนทั้งสี่ที่นั่งล้อมรอบโต๊ะไม้นั้นกลับนั่งนิ่งราวกับภูผา กลิ่นอายเพียงเล็กน้อยที่เล็ดลอดออกมาเป็นครั้งคราวก็ทำให้ผู้คนใจสั่นสะท้าน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่างแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เพียงแค่กลิ่นอายก็ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นหกเช่นเขารู้สึกเหมือนไม่อาจต่อต้านได้

“คารวะผู้อาวุโสทุกท่าน ผู้น้อยกัวอวิ๋น ทำภารกิจของวังเมฆาพิสุทธิ์สำเร็จแล้ว จึงได้มารายงานตัวเป็นพิเศษ” คุณชายตระกูลกัวเก็บสีหน้าหยิ่งผยองของตน เดินขึ้นศาลาที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายโบราณ โค้งคำนับให้กับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหลายคน

“อายุน้อยเพียงนี้ ก็โอ้อวดเช่นนี้แล้ว ไม่รู้จักเก็บงำ ต่อให้เข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์ได้ ต่อไปก็ยากที่จะมีอนาคต” ชายชราคนหนึ่งที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ คิ้วกระบี่ดุจดาบ ใบหน้าเคร่งขรึม กล่าวด้วยเสียงเย็นชา

กัวอวิ๋นหน้าซีดเผือดเล็กน้อย แม้ว่าเมื่อก่อนเขาจะกร่างไปทั่วเมืองเซียนจันทรา ไม่เห็นคนธรรมดาอยู่ในสายตา แต่ผู้ที่อยู่ตรงหน้าเขานี้คือผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานของวังเมฆาพิสุทธิ์ ต่อให้ในใจจะไม่พอใจเพียงใด ก็ไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่น้อย มิฉะนั้นหากล่วงเกินผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานเข้า ความพยายามที่ผ่านมาจะสูญเปล่าไม่พอ เผลอๆ อาจจะมีภัยถึงชีวิตอีกด้วย

“ไสหัวไปอยู่ข้างๆ ไป ส่งของวิเศษ แล้วลงทะเบียนซะ” ผู้อาวุโสที่เคร่งขรึมตวาดลั่น

กัวอวิ๋นไม่เหลือมาดของคุณชายใหญ่ตระกูลกัวอีกต่อไป ถอยไปอยู่ด้านข้างอย่างนอบน้อม นำของวิเศษออกจากถุงกักเก็บ ส่งมอบให้ศิษย์ขั้นฝึกปราณสองคนที่ทำหน้าที่จิปาถะทีละชิ้น จากนั้นก็ทำการทดสอบรากปราณ

“ศิษย์พี่จ้าว เหตุใดต้องโมโหถึงเพียงนี้ด้วย แค่ศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนัก อย่าไปขู่เขาจนขวัญหนีดีฝ่อสิ” สตรีวัยกลางคนท่าทางผอมบางอายุราวสี่สิบกว่าปีที่นั่งอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น นางมีหน้าตาธรรมดา แต่กลับมีกิริยาท่าทางสูงศักดิ์ ยิ้มบางๆ แล้วกล่าว

“ศิษย์พี่จ้าวเป็นที่เลื่องลือในวังเมฆาพิสุทธิ์ของเราอยู่แล้วว่าเข้มงวด เจ้าเด็กนี่อายุน้อยก็หยิ่งผยอง มาตกอยู่ในมือศิษย์พี่จ้าว จะมีจุดจบที่ดีได้อย่างไร” ชายหนุ่มอีกคนในชุดมงกุฎทองอาภรณ์เงินหัวเราะแหะๆ

“ข้าก็ทำไปเพื่อตัวเขาเอง อายุน้อยเท่านี้ก็อวดดี ทั้งยังไม่มีความสามารถอะไรสักเท่าไหร่ ต่อไปในวังเมฆาพิสุทธิ์คงจะก้าวเดินลำบากก็เรื่องเล็ก แต่หากออกไปนอกสำนัก เกรงว่าไม่กี่วันคงได้กลายเป็นศพอยู่กลางป่าเป็นแน่” ชายชราแซ่จ้าวกกล่าวพลางส่ายหน้า

ลู่เสี่ยวเทียนเดินตามมาข้างหลัง พอดีได้ยินคำพูดของชายชราแซ่จ้าว ในใจก็พลันสะท้านขึ้นมา ดูท่าว่าเขาจะเดาไม่ผิดจริงๆ แม้แต่ในสำนักผู้บำเพ็ญเพียร ก็ไม่ใช่สถานที่ที่สงบสุข

“ลู่เสี่ยวเทียนคารวะผู้อาวุโสทุกท่าน” หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ลู่เสี่ยวเทียนก็รีบโค้งคำนับ คนทั้งสี่ที่นั่งพูดคุยกันอย่างออกรสโดยไม่มีทีท่าอึดอัดแม้แต่น้อย น่าจะเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานทั้งหมด เพราะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณย่อมไม่สามารถพูดคุยอย่างเสมอภาคกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหลายคนได้ แม้ว่าดูภายนอกแล้วอายุของพวกเขาจะแตกต่างกัน แต่ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานมีอายุขัยเกือบสามร้อยปี จึงไม่สามารถตัดสินอายุจากรูปลักษณ์ภายนอกได้ง่ายๆ อีกต่อไป แต่เหมือนกับเจ้ากัวอวิ๋น การเรียกพวกเขาว่าผู้อาวุโสย่อมไม่ผิดพลาดแน่นอน

[จบแล้ว]